孤岛余生 正文 番外 租界1900（1）
仲秋，入夜已有些凉意，英租界棋盘街两边的小巷里各色的八角灯一盏盏亮起来，灯上写的是各家书寓先生的芳名。
喇叭声由远而近，一部簇新的黑色戴姆勒汽车在街角拐过一个弯，黄铜车灯闪了几下，驱散行人小贩，靠到路边停下。
司机躬身开了车门，朱斯年跟着伯父朱承启从车上下来。
那一年，朱斯年不过十七岁，身量已经长成，只是略嫌清瘦了些，穿一件烟灰色西洋料子的长衫，初初一看倒也是个大人的样子。
街对过水果摊上的小伙计看得出了神，被摊主一记蒲扇柄子敲在头上，骂道：“又做白日梦，魂灵飘到人家身上了吧！”
小伙计这才不看了，低下头继续靠着独轮车削他的烂洋梨，可心里还在奇怪，此人不像别的老爷少爷穿甯绸马褂，身上也不见一件金玉首饰，怎么反倒显得贵气，脱了俗世凡尘似的。
那一边，朱斯年已经跟着朱承启走上升云楼门前的石阶。这是他到上海的第二天，伯父带着他坐了新置办的汽车，只说是来此地吃酒。但究竟为了什么，他心里也清楚。
还未进门，朱斯年便停下脚步，向朱承启告饶：“算了吧，我还是不进去了。”
朱承启哪容得他打退堂鼓，甩一下袖子，叫他赶紧跟着走，口中关照：“不要叫人家听见，笑话你小孩子家不通人事。”
“我这趟来上海，其实就是为了买照相机的……”朱斯年试图解释，这是乡试中了头名，父亲许给他的礼物。
朱承启听得啼笑皆非，心想大约也只有不识其中滋味的雏儿才会讲出这种话来。但他也不好太没了侄儿的脸面，便只当是小孩子不好意思，劝道：“照相机归照相机，今日是我贺你高中送的礼，早为此事连摆了三日的酒水，这个面子你总要给我的吧。”
朱斯年还要推辞，朱承启便又补上一句：“你要是怕你父亲责怪，那大可不必，你这一趟来上海，就是他要我带你到处走走。”
“为什么？”朱斯年意外。伯父在上海做生意，常在外面玩，全家人都是知道的。但父亲在北边做官，平素与他不大见面，难得回来也是一副家风严谨的样子。
朱承启一笑解释：“你早晚是要放出去做官的人，以后场面上交际会朋友，这些都是少不了的。”
朱斯年这才没话了，不情不愿地跟在后面，心里总还有些怪异。他从来不曾想到，放出去做官，从朝堂上下来，脱了顶戴花翎，与那些生意人也是一样的。
朱承启是此地的熟面孔，才刚进门，跑堂已经迎上来，引着他们到后面去。
穿过一进院子，里头桂花盛放，空气中隐着丝丝甜香。前面小厅内设了酒席，隔窗有灯光透出来，纱帘上人影重重，不知何处传来鼓板曲笛三弦的声音，一个女伶正唱着《长生殿》小宴那一折。
走进去一看，其他客人都已落座，又各自叫了临近书寓的局，男男女女双双对对坐得满满当当，大曲都已经唱了几套，就只等他们两个了。
见了面总是那一套寒暄，朱承启在众人面前夸耀自家的侄儿：“秋闱桂榜头名，十七岁便是解元举人老爷，你们可曾见过没有？”
席上自然有人附和：“不得了，不得了，待明年进京赴会试殿试，再中个头名。”
而后总归又要敬酒，朱斯年应付着，觉得甚是没意思。
再说下去又都是生意经，抑或就是北边的时局。
有一人恭维朱承启：“历来兵乱之后就是饥年，朱老板粮食与棉纱生意做得大，一定又要发财了。”
“哪里的话，”朱承启却是轻描淡写，“只要一打仗，棉田麦田都荒了，原料全靠从洋行手里收买，我也就是中间过过手，赚些小钱罢了。”
人家一听便揶揄：“朱老板，有发财的机会还要藏着掖着呀？”
可一旁又有人拆台：“老朱是实话实说，只是你自己听不懂罢了。粮食棉纱的确是小生意，此地最赚钱的还是地皮。终归是洋人的地方，英国人的军舰就在黄浦江上停着，纵有兵乱，也闹不到这里，越是兵乱，地价越是要涨上去。”
朱斯年听着，愈加觉得没意思。来上海之前，他便总听见一句话，说此地拜鬼为神，买办为荣，原以为不至于如此，如今亲眼见了，才发觉还真是这样。
他心里瞧不上这些人，偏有人凑上来问他：“听讲下回科考要废了八股，改考策论了？”
他懒得回答，左右考什么都难不倒他，只好面子上客气，应付着喝了几盏酒。
隔了一会儿，鸨母领了两个艳妆女子过来，衣裳都是大镶大滚，面孔抹得脂红粉白，年长些的便是那书寓里的先生庞珑翠，挨了朱承启坐下，十分熟稔的样子。另一个报了名字说是叫梵萃，朝他见了礼，唤了声朱少爷，就坐到他身边来了。
酒席继续，梵萃与他说话，他不大搭理。梵萃又挺殷勤地替他代酒，杯子被她碰过，杯沿上沾了胭脂，他便侧身叫后面的仆人换了一只，心道：“我还是宁愿要照相机。”
可在座的每个人身边都有堂子里的倌人作陪，他也只好入乡随俗。
这一餐总之是吃得无滋无味，所幸，曲子还是好的。
席间上来一个歌女，是与珑翠梵萃她们一道来的，身上穿一件月白衣裳，抱一把琵琶遮了面孔，唱着一曲《采桑》，嗓子倒是一流，只是略嫌稚嫩，几处本该姣啼婉转的地方都差着点意思。
可朱斯年听着，反倒觉得挺入耳，一首艳曲被她唱得天闲云淡，真像是田里的采桑女。
他朝那歌女看了几次，好奇她长什么样子。一直等到有客人让她吃酒，她才将琵琶搁下，一张面孔露出来，倒还真是美人，脸上只施了淡淡妆色，眉目清明，看着约摸十五六，还是少女模样。
仆人倒了酒过去，她一只手捏了杯盏，另一手托了，敬在座诸位一遍。动作做得一板一眼，可到底生嫩，一望就知道都是堂子的师傅教好了的，规矩是规矩，她是她，就连那翘起的兰花指头与沉下去的手腕儿都好像不是她自己的似的。
朱斯年看着，忽然觉得这一屋子的人里面只有他们俩还有些相像，都是肉身在这里，魂灵不知飘到何处去了。
朱承启多精怪的一个人，冷眼旁观，便知道侄儿的心思不在梵萃身上。但人家梵萃好歹也是书寓里的小先生，不作兴当面坍台，他便起身到外头请了鸨母过来说话。
鸨母一听果然不高兴，埋怨道：“朱老爷，这就是你不对了，我们梵萃好几个体面客人惦记着，寻常人就算十几次茶围，怕是连手都摸不上一下。我单单给您留着，您这临场又要换人算什么生意经？”
朱承启自然不怕她动气，这种场合的嬉笑怒骂归根结底都只是钞票的事情。他于是开口顽笑：“这是为我侄儿摆的酒，人也不是给我留的。不过也是我不好，两个人坐在一起，才瞧着梵萃比他年岁大，不像个样子。”
“我们梵萃也才十七岁。”鸨母辩驳。
朱承启却耍赖道：“姆妈你说几岁就是几岁，可我侄儿头一回怎么也得是个干干净净的吧？”
“绕了半天您是盯上哪位清倌人了呀？”这话一出，鸨母倒是笑了，斜睨他一眼，暗地里磨了刀预备讨开宝的身价钱，“说吧，是谁？”
朱老板隔窗看了一眼屋内，朝那琵琶女努了努嘴。
“慧如？”鸨母断然摇头，一口回绝，“慧如不行，一手琵琶才刚练得像个样子，我还得留着她一两年。”
朱承启怎会不明白这套路，呵呵笑道：“现在又不是老早，书寓里赚的就真是说书唱戏的钞票，功夫不练好了不行。我看你们珑翠、梵萃琴弹得还不及这小倌人，不也都出来做了嘛。”
“喔唷，浑话说到我们珑翠头上了，要不要我去告诉她？”鸨母佯怒，还是拒绝，“反正人你也看见了，这长相与才艺都是没得挑的，我还等着过一两年再给她梳了头，做个时髦倌人呐。”
朱承启知道这是自抬身价，干脆顺着她说下去：“时髦倌人也是要人捧的，我侄儿这样的还不配吗？”
这话鸨母倒是听进去了，板着面孔想了想，埋怨道：“可这也太仓促了吧，不要说家什了，小姑娘连点像样的衣裳头面都没有……”
朱承启自然听得懂这言下之意，笑答：“这些置起来都便当。”
“那好吧，就算是看在小少爷的份上。”鸨母这才点了头，很勉强似的。
朱承启这才又回到席上，眼见着鸨母叫走了那个弹琵琶歌女，又凑在梵萃边上耳语几句，梵萃便站起来推说身体不舒服，打了一圈招呼，告辞走了。都是书寓里教好了的规矩，心里再不高兴，脸上也不会有半点表露，总之露出来了也都是坍自己的台面。
当然，朱承启也知道这回破费不小。但他做生意，兄弟做官，子侄中间也是朱斯年这个孩子最像样，为这件事多破费些也是值得的。