术前准备室几乎呈正方形，只是在它的一端有一间小屋和一个门上写着“手术室主电梯”的电梯问。

    贴墙立着几个普通的搪瓷柜橱、脸盆、床车和一一把金属椅子。敏钦叫人拿来几把椅子。这个要求马上由护士们完成了。

    埃勒里站在术前准备室中央，仔细向四周打量。

    “我可不能说这间屋子里会有许许多多的物证。我想，这就是道恩夫人被推进手术室之前曾经躺过的那个房间吧？”

    “完全正确，“敏钦郁郁不乐。“我认为，把她送到这儿是在十点十五分前后。如果你也没有别的看法，那么无疑她当时还活着。”

    “老朋友，你根据什么能如此肯定这点呢？要知道，她当时处于丧失知觉的状态啊！完全有可能她早已被害了。”

    “这个情况，让奈应该知道，”敏钦叨咕道。“给道恩夫人输氧和注射肾上腺素的时候让奈在场，当时他在主手术室给阿拜检查得相当仔细。”

    “那么就请让奈博士到这儿来吧。”

    敏钦博士走到门口，轻声唤道：

    “让奈！”

    埃勒里听到让奈慢腾腾的脚步声。一位跛脚的外科大夫走进来，挑战似地瞪了埃勒里一眼。

    “请坐，博士。站着谈话不便。”

    敏钦在手术室门口踱来踱去。埃勒里手抚膝盖，两眼凝视着自己的皮鞋尖。他冷丁抬起头说：

    “博士，我认为最好还是从头说起。请您把今天早晨碰上道恩夫人的所有情况，全都原原本本地给我讲一讲。我对每个细节都感兴趣。”

    外科大夫把两手一摊：

    “我的天哪，要知道我还有事要办啊。我得去下医嘱，还有许多病人在等我去诊视呀！”

    “不管怎样，博士，”埃勒里微微一笑，“眼前没有比揭露杀人凶犯更重要的事了。您或许还不了解新法令。新法令授予侦查人员行使在现场收集一切罪证的权力。我正是来收集这些罪证的。”

    让奈两眼一眨不眨地呆望着埃勒里，接着又向敏钦投去一个迅疾而锐利的目光。

    “我看，只得听您的了。具体说，您想知道些什么呢？”

    “凡是您知道的都讲出来。”

    让奈交叉起两腿，揉搓着香烟。

    “今天早晨八点十五分，我正在第一次巡查外科病房，从那儿被叫出来，请我急速到主楼梯的第四层平台去。我在那里看到了道恩夫人。有人刚刚发现她趴在那里。她是从楼梯碴上跌下来的。摔倒时，她的胆囊破裂了。根据初步诊察，道恩夫人下楼时糖尿病突然发作，所以她昏倒了。”

    “我想，”埃勒里打断他的话头。“您立刻就把她送走了吧？”

    “这是当然喽！”外科大夫愤愤他说。“我给她脱掉衣服，安放到床上。胆囊破裂了，她的病情十分严重。后来，我作完另一个紧急手术。这工夫道恩夫人被送到术前准备室，手术之前她一直待在那里，”

    埃勒里急问：

    “博士，您有把握证实道恩夫人在到术前准备室之前还活着吗？”

    这个我根本不能证实，要知道我那会儿并没在场。患者当时是处在我的一位助手列兹里博士的照料之下……不过各种情况表明，死亡的发生至少在二十分钟以前，若是从我们发现勒在死者脖子上的铁丝的时刻算起，甚至有可能还稍许早些。”

    “清楚了。您说的是列兹里博士？老朋友，敏钦，若是列兹里博士有空，请把他传到这儿来。”

    敏钦走出房间，不一会儿他陪同方才协助让奈的一位外科大夫进来。

    “列兹里博士，”埃勒里欠身招呼道。“从让亲博士去作另一个紧急手术到把道恩夫人送进手术室，这段时间您是否一直守在道恩的身边？”

    列兹里满腹疑团地望星敏钦。

    “敏钦，莫非怀疑我谋杀？不，我并没有一直待在她身边。我把道恩夫人留在术前准备室，委托普赖斯小姐照料来着。”

    “喔，是这样！可是在把道恩夫人送到术前准备室之前，您是待在她身边的吧？”

    “对，是待在她身边。”

    埃勒里用手指敲着膝盖，问道：

    “列兹里博士，您是否敢于宣誓，在您走出术前准备室的时候，道恩夫人肯定还活着？”

    外科大夫的眉毛一扬。

    “当然敢。离开术前准备室前，我检查过患者。她的心脏无疑还在跳动。毫无疑问，那时她还活着。”

    “好！我们终于弄出了一些头绪，”埃勒里说。“这样谋杀的时间有了一定的限制，同时也证实了让奈博士对死亡时间的估计。列兹里博士，我对您再没有什么问题可提了。”

    列兹里微笑着准备离去。

    “顺便问问，博士，病人是什么时间送到术前准备室的？“埃勒里问。

    “哦，这不难回答。是十点二十分。当时我们把她从四楼病房推到这个电梯，”他指着术前准备室一端那扇写有“手术室主电梯”字样的门，“用电梯直接送到这里，您知道，这架电梯是专门用来接送病人出入手术室的。说得更确切些，是普赖斯和克莱顿二位小姐随我一道从四楼走下来的。后来，普赖斯小姐留下看护病人，我到手术室去作各项准备，克莱顿小姐则去完成另外的一些事，您一定知道，普赖斯小姐是让奈博上的助手。”

    “她协助让奈博士服侍道恩夫人已有多年了，”敏钦插了一句。

    “我可以走了吗？”列兹里问。

    “可以。请您转告普赖斯和克莱顿两位小姐到这儿来一趟。”

    “好，”列兹里吹着口哨，高高兴兴地走了出去。

    室内顿时沉默起来。寂静不久被让奈打破。

    “喂，奎恩，您大概不再需要我了，让我走吧。”

    埃勒里站起来，在室内踱了几步。

    “非常抱歉，博士，我们还需要您……请进，请进来！”

    敏钦敞开门，放进两位身穿医院白制服的年轻妇女。

    埃勒里殷勤地鞠躬施礼，眼光由一个人转到另一个人身上。

    “普赖斯小姐？克莱顿小姐？”

    其中那位高身材、淡黄发、面颊上有两个酒窝的护士连忙答道：

    “噢，克莱顿是我，她才是普赖斯小姐哪。这件事多可怕呀！我们……”

    埃勒里退后几步，指着两把椅子。

    “请坐。请听我说，克莱顿小姐。我听说，不久前是您和普赖斯小姐一起把道恩夫人用床车从四楼送下来的。陪同你们的还有列兹里博士。对吗？”

    “对，先生。后来列兹里博士去手术室，我回病房，只有普赖斯小姐留在这里，”护士解释说。

    “情况全属实吗，普赖斯小姐？”

    “是的，先生，”另一位护士说。她是个黑发女郎，中等身材，粉红色的皮肤纤细而柔嫩，一双眼睛明亮多神。

    “好极了！”埃勒里总结说。“普赖斯小姐，您曾经单独和道恩夫人待在这问大厅里。当时发生过的事情，您还全记得清楚吗？”

    “我全记得很清楚。”

    埃勒里的目光飞快地扫过大厅里所有的人。让奈仍在闷闷生气，从他的脸部表情看，他正沉浸在悲伤的思绪中。敏钦手支着头，注意地倾听。克莱顿小姐眼盯着埃勒里，毫不掩饰自己的欣喜心情。普赖斯小姐则把两手交叠，放在膝头，安安稳稳地坐在那里。

    “普赖斯小姐，自从列兹里博士和克莱顿小姐走后，有人进过大厅吗？”

    埃勒里那过分严肃的腔调显然使护士感到张皇失措。应该如何作答，她狐疑不决。

    “我不记得别的人，先生，只有让奈博士来过一趟。”

    “什么？”让奈怒吼起来。他从椅子上猛然站起，吓得克莱顿小姐低沉地喊叫了一声。让奈逼道：“普赖斯，您一定发疯了！看着我的眼睛，您还敢重说一遍手术之前我曾经到过术前准备室？”

    “可是，让奈博士，”护士的声音低弱得勉强能听清。

    她的面色煞白。“我……我的确看见过您啊。”

    外科大夫睁大眼睛，瞪着自己的助手，一双猴子般的长手无力地垂下，几乎快碰到了膝盖。

    埃勒里看看让奈，又瞅瞅普赖斯小姐和敏钦，巧妙地收住脸上露出的笑容。一分钟后，他一字一板地拖长声调，委婉他说：

    “克莱顿小姐，现在您可以走了。”

    克莱顿不情愿地走出大厅，离开前还回过头膘了一眼·敏钦在她身后关上了门。

    “原来如此呀！”埃勒里摘下夹鼻眼镜，擦拭镜片。

    仰自们似乎发生了一些不太大的分歧。博士，您敢肯定说手术之前您没到过这个房间？”

    让奈站起来说：

    “当然，我敢肯定！普赖斯的话纯属无稽之谈！要知道，十点三十分前后，您亲自同我在走廊里谈过话。在此以前，我作过二十分钟的手术。再往后，我想，您看见我随着门卫柯勃到候诊室去了。在这段时间，我怎么能到术前准备室？

    普赖斯，您准是弄错了！”

    “等一等，博士，”埃勒里打断他说。“普赖斯小姐，请您尽量回忆一下，让奈博士是在什么时间进来的？”

    护士的手指神经质地摆弄着浆洗过的罩衣。

    “我记得不十分准，大约是在十点三十分前后，也许稍微晚些。博士，我……”

    “您根据什么断定这是让奈博士，普赖斯小姐？”

    她不耐烦地笑了。

    “这是十分自然的……我认出了他……我认为进来的不言而喻就是让奈博士。”

    “哦，是这么回事，您认为是不言而喻！”埃勒里迅速向前逼进一步。“为什么呢？难道您没看见他的面孔吗？如果您看见了他的面孔，大概您就会肯定无疑地认出他吧？”

    “正是，正是，”让奈急忙插言，“您我认识已经相当久了。我真无法理解，普赖斯！”

    在他惊惶失措的神色后面隐藏着一种忿忿不平的情绪。

    敏钦震惊得怔怔地望着他。

    “噢，您……那个人穿着罩衣，戴着手术帽和大口罩，”

    护士结结巴巴他说。“所以我只能看到他的眼睛。但是要知道，他走路瘸啊，先生。他的身高也几乎和您一样。要不然我怎么能说不言而喻，我指的就是这些。为什么非要确信无疑？理由并不总是能够解释准确的。”

    让奈紧紧抓住自己的头发。

    “我的大哪！有人冒充我！这一点儿不难……走路瘸，大口罩……”