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“任公讳伟龙，经营任氏木材行二十有七年，全粤之地五成的造船行都和任公有生意往来，同时还向众多家具厂、枪炮厂供货……”高大的标语牌上，密密麻麻写满了蝇头小楷，详细地列举着任伟龙的众多客户，任何人只要认真看一遍就能意识到任老板的雄厚实力。
“……手下工人从二十七年前的八人已经发展到今日的七千余人，每月发放工钱万两……”为了证明任老板的雄厚实力，紧接着的一张大标语牌上还把十数年来任伟龙给庙宇捐赠的善款，以及大量给闽省官府和齐国公的捐赠都一一阐明，在这片令人眼花缭乱的数据后面，还有众多证明人的印章或签字画押，以消除任何可能存在的怀疑。
几十个任伟龙雇来的人在这片标语牌旁声嘶力竭地喊叫着，他们一个个都已经把身后的数据记得滚瓜烂熟，举着铁皮喇叭向面前来投票的人反复宣传着雇主的才能：
“任公家财万贯，深通致富之道，必定能带领全粤百姓大发横财，投任公一票，就是把金银珠宝往家里搬啊！”
不远处是另外一位参选广东省卿院、广州选区的应老板，他的标志牌上列着一行横齐国公府的达官贵人的姓名，在每一个名字后面，都有应老板和这些知名人士结交的过程简述，这些内容介绍排满了第一张宣传板，紧随其后的宣传板还有很多张，根据官职从高到低的顺序排着其他广东和福建各级官府成员，同样每个人名和官职后面，也有应老板和他们相熟的经过。应老板雇来的吹鼓手们，竭力向走过身前的百姓们呼喊着：“齐国公是知道应公的，应公的话能上达天听，投应公一票吧，投了应公，就没人能欺负咱们啦！”
周围密密麻麻的都是参选议员的广告牌，大多数的竞选标语和任、应二人的大同小异，众口一词地吹嘘自己有钱有势，是了不起的大人物。
在这些大人物的标语牌前，还有许多伙计在忙着分发馒头和瓜果，用这些东西把百姓吸引到自己的标志牌前后，那些吹鼓手们就趁机向他们朗诵标志牌上的广告词，在百姓吃完馒头离去时，还不忘在他们背后大声嚷嚷：“吃了刘老板的馒头，别忘了投刘老板一票啊！”
广州城这个选区的成年选民都被官府登记在案，所有成年男性一律得来投票，规矩参照以前的乡村旧例，如果不来投票就会被罚银，临时省卿院规定这次的罚银数额为一两。投票日只有短短的三天，所以今天一开始广州城就万人空巷，投票站前都挤得人山人海。因为担心造势的老板们会把投票站围个水泄不通所以省卿院事先给所有的参选人都划定了一块广告地盘，而且这也被证明及有先见之明——本来好多人都有心搭建戏台子来吸引选民的目光。
这个选区要选出十位议员，城内数以十万计的选民每人都会拿到一张纸，上面列着全部三十五位参选人的姓名，他们需要在十个人的名字前画圈。除了选民外，广州城的妇女也纷纷带着孩子来吃免费的馒头和瓜果顺便看热闹，大家都觉得这选举日简直比过年还要红火。
很少有人知道这红火的背后有多少精疲力竭的军人和行政官吏，为了协调这次选举，齐国公抽调了大批教官、参谋带着新招的军校生到广州来进行参谋作业协助地方官，这次行动中的困难之艰巨就是对资深参谋和熟练的地方官们来说也是前所未见的。
参选的除了大批的商人老板外，还有两个来远征的农村缙绅，相比这些商人老板，他们的选举牌显得十分寒酸，其中一个在标志牌上画了一张大大的头像，这张头像笑得十分和蔼，下面没有任何关于财力和权势的介绍性文字，只有四行斗大的墨字：
“张福寿，四十三岁，信佛。”
“家中老母，常年吃斋。”
“两子成年，甚是孝顺。”
“纸上倒着数，第五个。”
这个缙绅在所有投票点前的广告牌都是这样的简朴，他本人此时在另外一个投票点坐镇。而另外一个缙绅则在此处，他的标语更是精炼只有短短一句：
“愿为乡亲们做事，纸上第七个。”
这个缙绅站在自己那面孤零零的标语牌前，一刻不停地向每一个经过自己面前的选民作揖：
“李有贵，想为乡亲们做点事，第七个就是在下。”
“李有贵，想为乡亲们做点事，第七个就是在下”
“李有贵……”
这两个缙绅的寒酸模样让其他那些参选的商人都十分鄙视，他们打听过这两个胆敢来广州虎口夺食的缙绅的底细，知道他们也算是有点家财，而且俗话说“来者不善、善者不来。”，商人们本来还有点紧张，但看到他们两个如此表现都觉得又好气、又好笑。
……
因为福建省的临时省卿院建立得更早，不甘人后的广东省卿院就急急忙忙地召开正式选举，一心要迎头赶上，反正已经规定一个人只能参加一个选区的选举，广州作为全粤中心，划定选区后就急不可待地召开正式省卿院选举。广州选区的投票结束后，其他选区有的还没有完成投票准备。
投票结果让信心十足的粤省商人们大跌眼镜，远征广州的两位缙绅高票当选，名列第一、第二，而呼声极高的理事会会长靠着自己的工人加上众多亲友团才捞到第九，而且得票数连第二名的一成都没有。
除了这两个缙绅外，吕议长统帅的国民党的表现也令人侧目，他们推举的参选人一举拿下了广州选区的两席，一大群绝对没有机会靠个人实力胜选的国民党小商人、小厂主、小官吏在投票结果出来后兴高采烈地聚在吕议长家中欢庆党派胜利。
广州的选举结果不但震惊全粤，而且还在福建引起了巨大的反响，缪老板在第一时间把闽西的同盟找来商议此事。福建省卿院决定在下个月头三天进行全省同时选举，缪老板打算参加泉州选区的选举，而他制定的竞选策略和广州那些同行没什么区别，除了发馒头就是吹嘘自己的财富权势。
“缪老板我们是没有你们这些商人有钱，但是说道选举这东西，我们可比你们有经验多了。”缪老板的缙绅朋友们介绍说，福建农村的选举这二十年下来，早就让缙绅们摸到了一些诀窍，不过因为没有推广到全省而且一直局促在较低的官职位置上，所以没有引起沿海商贾们的注意。
“一开始村长肯定是大族族长当选，差不多过去了十年，开始渐渐变化了，”一个有亲朋竞选过多次村长的缙绅介绍说，一开始包括年轻人在内都觉得投票给族长是天经地义的事，可是十年下来渐渐大家开始觉得他们对族长当选是有功的，逐渐变得不像以前那样可以忍受族长的肆意欺压，反正是不记名投票，对族长怀恨在心的人开始用选票报复：“等大家不一定投给同姓本家后，竞争就厉害起来了，开始有小姓当选，也有人跳出来和本族的族长竞选，那个时候大家的办法和你们今天的办法差不多。”
缙绅们告诉缪老板，族长要是败选很容易导致他威信扫地，输不起选举的人开始许诺好处，开始贿赂选民，一开始也是发馒头、用粮食换选票：“可这世上最大的难事就是：‘只能没了有，不能有了没。’，乡亲们要的东西越来越多，现在要是族长还敢利用明目张胆地宗法偏袒近亲，他就休想选上，而且一旦选不上，大家就知道其实多数人都对他怀恨在心，威风扫地了就连族长的权威都会丢去大半，所以装也得装出一幅公平样子……
“所以光说自己有钱有势没大用？”缪老板连忙问道。
“没大用，而且你们连族长都不是，更没用了。”
“可是广州选区的那状元和榜眼，他们俩的字也太少了吧。”
“其实还真是这样才管用，字越少越容易记住，一般说来，大家能答应的事都差不多，无外就是带领乡亲多治水、少收钱，选谁都差不多。”缙绅继续说道：“但不去投票就罚钱，所以人人都去，大部分人就是投票前看一眼，看谁的话更顺眼就投谁了。”
“所以字写的太多，谁都记不住我，而写少点，他们反倒记住了。”缪老板立刻醒悟过来。
“就是这理，选村长和选这个其实还不太一样，您知道龙岩那边的县令也是齐国公这办法选举出来的，县令啊，可不像村里那样大家都知根知底。选的时候最后嚷的那一声基本都是：我信菩萨、我孝顺、我老婆贤惠、我儿子厚道。谁不喜欢老实人来给自己家乡当官啊？”
“原来如此！”缪老板听得连连点头，现在这选区更大了，选民更不知道参选人到底是什么样的家伙。
“选镇长就开始这样了，到了那县令的时候最重要的就是口号要好记，好多人都是冲着不被罚钱来投票的，他们投谁全凭看谁长得更像厚道人。”
“明白了，”缪老板还有一桩心事，那就是吕志强搞的国民党在广东选举中大获成功，广州各个选区的结果还没有全部出来，但是看来省卿院的一百五十席，国民党大概能夺取十席以上：“这个结党，诸君听说过么？”
“这个还真没有，吕老板结党这招太卑鄙、太贱了。”福建关心选举的缙绅们也都听说了此事，已经有不少人打算效仿：“他能结我们也能结，齐国公既然没处罚他，那也不能处罚我们吧？”
……
此时吕志强已经赶回泉州，和福建的国民党同志们商讨即将到来的福建选举大计：
“这次我们还是有很多不足之处，比如广州选区我们推举另外一个人拿到了第十一名，和前面的那个票数差不多，但是我们事先只想到都投我们自己人的票，但是没有想到应该统一不投那些强敌的票。”这个想法其实也不是广东国民党自己想出来的，吕志强回到泉州后去拜见齐国公，想试探下对方对自己结党以致取得这样成功的反应。
这个胜利让吕志强有喜有忧，担心齐国公会觉得自己党派实力太强——看起来国民党能拿到超过广东省卿院二十分之一的席位，而变卦镇压他们。
结果齐国公一见面就大声向吕志强道贺，表现出一种令吕志强又高兴又糊涂的热情，齐国公留吕议长喝了很久的茶，期间还漫不经心地说道：若是国民党早些评估谁是最有威胁的竞争者的话，那么应该可以拿下更多的席位。吕志强本以为是头几名，但齐国公却饶有兴致地指点了一番：所谓最有威胁的是那些只比国民党落选议员多一点点票的人。
还是以广州选区为例，这些人多半都有自己的工人支持，但这些工人除了支持自己的老板外，其他九个名额一般都瞎填一通，国民党拉拢的选民也是一样。
“我仔细算了一下，要是我们事先通知我们的人不投这个人的票，很可能我们的人就反超了，真是可惜啊！”吕志强痛悔不已地连拍了三下大腿，然后振奋精神和同志们继续密谋：“下个月福建选举的时候我们要吸取教训，不能再犯这样的错误。”
……
“齐公赐名了！”缪老板回到家中后，手臂在空中用力地一挥，迫不及待地向同盟者们宣布道：“我们就叫工党！”
缪老板趁夜摸黑去齐国公府报告要结党，他的同盟们则在这里静候佳音，这些人多是曾和吕老板一伙儿武斗过的，国民党的崛起让他们感到了巨大的威胁。听到缪老板的声明后，这些早就等得心焦的家伙们顿时爆发出一阵欢呼。
“齐公说了，工人有力量。你们想啊，说到底沿海诸府县还是工人最多，我们的党叫工党，就是要让每个工人都投我们的票，只要工人们都支持我们，难道还会畏惧国民党那伙乌合之众么？”
“说的好！”在国民党威胁前团结起来的众人公推缪老板为工党党魁，决心再一次击退吕贼的猖狂进攻。
“除了省卿院以外，我们工党还要参加所有的县令和知府选举，并在省卿院大力推动通过巡抚选举提议，并积极参加！”选举迫在眉睫，每一分一秒都很宝贵，工党党魁马上开始部署选战任务。
听到缪党魁掷地有声的宣示后，有些人忍不住担忧起来：“我们在卿院结党尚可，但是要是再把手伸到地方官的位置上，齐公能容得下我们么？”
缪老板高深莫测地一笑：“这就是齐公的意思，刚才齐公请我喝茶了，并随口问道我们党会不会参加地方官选举，会不会提出、支持巡抚选举的提案。”
“喔，既然是齐公的意思，那我们就最好照办。”大家立刻放下心来。
“而且这对本党很有利啊，”马上就有人意识到了这里面潜在的好处：“要是巡抚选举是由我党提出并通过的，那将来当选的巡抚就会欠我们一个人情啊。”
“若是福建巡抚也是我党成员，将来巡抚衙门和我们卿院可以同气连声，对本党的未来是很有好处的。”工党最初的这些人越想越兴奋，几乎就是迫不及待了。
“我是这样想的，齐公虽然放权给卿院，就连巡抚都要选举来安定人心，但是齐公也希望大家能够团结，尤其是听他老人家的话，我们要努力建设本党，在卿院当齐公的喉舌，在府县衙门为齐公效力。”包括缪老板在内，刚刚接触到选举制度的人对黄石的权势还有很强的依附心理。
“没错，我们就是齐公的看家狗，守在齐国公府的大门口，齐公叫我们咬谁就咬谁，叫咬几口就咬几口！”
……
虽然很多士人都因为齐国公用监国的名义停止科举而对残明彻底失望，因而留在大顺治下拒绝承认残明的正统地位，但还是有少量东林士人来到福建，依旧拒绝向他们心目中的闯贼效忠。
在工党宣布成立后，这些东林士人也在泉州齐聚一堂，他们关注的焦点当然也是闽粤的巨变。
“自古无奸不商，武人粗鄙昏聩，”发言的是陈子壮，他本人对齐国公搞的这一套深恶痛疾，认为会彻底断绝大明中兴的最后机会：“齐公为了筹集军饷，让这些商人来参与治国无疑是饮鸩止渴，我担心最后恐怕连闯贼都不如。”
在座的众人对此也深表赞同，现在国事如此让这些仍心存明室的年轻士人都心灰意冷，不少人都有就此归隐山林的心思。
“我们之所以跋山涉水来到福建，就是希望能够辅佐幼主、讨平叛贼中兴太祖江山。”陈子壮这些人都极其鄙视那些降顺的东林同门，觉得他们的所作所为让读书人蒙羞：“现在齐公如此行事，反倒是给那些叛贼为自己开脱的借口。更可怜这闽粤的百姓生灵，竟然要被一**商欺压。”
这些自幼读圣贤书，可是尚未进入官场的士子们，几次联名上书齐国公府，但对方虽然好言回复却一意孤行，让这些一心报国的年轻人满腔都是无能为力之感。
“可我们圣教子弟，讲求的是入世救人，不是释家的遁世，不能眼见生灵涂炭却光想着独善其身，”陈子壮今天召集大家来议事，乃是因为他已经下定了一个决心：“小生倡议，吾辈也要参加这个竞选。”
不少人发出惊呼声，但更多的人则报以沉默，早在陈子壮召集大家来议事之前，心思缜密的人就猜到他可能会提出这样的主张。
反对的声音立刻出现了：“陈兄，我辈岂能同流合污？”
“不然，”陈子壮早就仔细想过这里面的利害关系，对这种异议早就是胸有成竹：“生逢乱世，圣教子弟要忧国忧民，我们不能只顾自己的名声，就坐视黎民被武人、奸商欺压，既然齐公要选，那我们就要参选，只要我们能在那个卿院或是地方上有一席之地，就要施展抱负，为民请命。”
“齐公会让我们参选么？”
“本来我们东林就被宵小污蔑为结党，这岂不是坐实了？”
“触怒齐公，后果难料啊。”
各式各样的忧虑从不同的人口中吐出。
可陈子壮依旧坚定不移：“圣教子弟，就是要为百姓鼓与呼，齐公可以杀我、毁我，但匹夫之志不可夺。而东林结党一说，我们不结难道就不会有人说了么？”
在陈子壮的反复鼓励下，在座的东林的斗志重新被激发出来，绝大多数人都表示愿意与他共进退，不避斧钺也要和祸国殃民的奸党一争高下。
确定东林参选后，第一个议题也是讨论党魁问题，相对国民党和工党的兴奋，这个推举带上了些悲壮的色彩。
“钱贼背国忘恩，人人得而诛之，这种无耻之人再不是我们东林”陈子壮慨然说道：“小生不才，希望诸君助我一臂之力。”
就任新东林党的党魁后，陈子壮又拿出他深思熟虑过的首要议题：“闽粤赣的东林同志，眼下最要做的就是‘富国强兵、与民休息。’，在下想这八字应该就是我们的竞选口号。”
富国强兵没有任何问题，大家都同意应该全力支持齐国公编练强军、积聚粮草，然后尽快收复江南乃至北伐中原：“和闯贼那个互不侵犯条约纯属笑话，等我们在省卿院站稳脚跟后，首先要做的就是推翻那个荒谬的条约。”
不过“与民休息”就值得商榷了，陈子壮引用黄宗羲的文章解释自己的想法，黄宗羲说经过他观察，越是地方官府大兴土木的地方百姓就过得越是民不聊生：很多地方官为了显示政绩，一年到头搞各种治水、治河、修桥、铺路的工程，理由从来都是冠冕堂皇，说什么圣天子在位、大明国势鼎盛，所以要多做这些为民考虑的事情。可实际上官府搞的这些东西从来都是效率奇低，更任用亲信从中拼命聚敛财富：“黄南雷（黄宗羲的号）曾对我说起过苏州和杭州府的事，那里的桥、路反反复复地修，前官捞饱了名声，带着账款高升了，后面来的新官有样学样，把才修好的路刨了、刚搭起来的桥拆了，下面的狡猾胥吏强行摊派，一个个捞得脑满肠肥，而百姓困苦不堪。”
黄宗羲说的现象在大明治下处处可见，已经是蔚然成风，这种事情甚至被黄宗羲称为社稷倾覆的重要原因之一。
“明知民生困苦，百姓尚有食不果腹、衣不蔽体者，而上官不问民生，只问政绩，此名为盛世、而实为危局。我们虽然要支持齐公北伐讨逆，但不能让那些奸商趁机中饱私囊。所以要与民休息。”陈子壮认为齐公的竞选也未必没有一点好处，假如真的遵守规矩的话，那为民请命说不定倒容易了：“闽粤商团要是想趁机鱼肉百姓的话，我们就要在民间大声疾呼，让百姓们投票给我们，把那些贪官污吏轰走，把奸商们绳之以法！”
……
北方顺廷在停战协议达成后，开始把更多的军队从江南调回北方，许平带领已经休整好的吴三桂和李成栋部抵达河南，中原的危急形势得到缓解。许平一面镇压那些响应北方同盟的叛军，逐渐扩大顺廷在河南的控制区域，一面开始考虑在稳固河南全境后积蓄力量，反攻山西的问题。黄乃明提出要随军行动，找的理由是现在顺明已经结成事实上的同盟，作为提供物资方便的一方，他需要对顺军如何使用军事物资做一定的监督。顺王觉得这并不是什么大问题，也明白对方心中多半还有对本方的怀疑，担忧顺军名为抗虏，私下在做积聚实力偷袭南方的准备，就同意了黄乃明的要求，让他到许平军中随行。
军事压力大大减轻的福建轻松完成了首轮省卿院选举，江西的临时省卿院也在筹备组建之中，而这个时候福建的地方官选举也已经进入紧锣密鼓的准备倒计时阶段。
继工党成立、东林也宣布进军闽省政局后，各种各样的政党顿时如雨后春笋一般地冒了出来，一时之间结党成为最时髦的事情，日常人们之间对话只要谈到政治则必首先谈结党，好似不如此便不足以证明自己懂什么叫政治。工党的很多成员都是大商人，交游广泛，虽然起步较晚但是势力急追国民党；而东林党则在缙绅间享有盛誉，很多人一看到上门来拜访的东林名士，二话不说就拜服追随。
福建省卿院借鉴广州选举的经验，也准备派出大量衙役维持各投票点的秩序，这次闽省的卿院选举将会全省同时举行。为了保证各投票顺利进行，齐国公府把刚刚结束在广东工作的明军参谋团又迅速调回福建，广东军校的学员也尽数到福建报道，广东的地方官吏虽然有了一些经验但不能想军队这样说调就调，就按照齐国公府的命令把心得体会写成报告送到福建，交给闽省的卿院和地方官吏阅读。
虽然有人认为同时选举对参谋作业的压力太大，建议还是像广东那样分散日期，但是齐国公很固执一点儿也不肯妥协，而且刚刚进入军校学习的学员一个个也是初生牛犊不怕虎，摩拳擦掌打算好好表现一番。因此最后还是确定按照原定计划同时投票，广东方面也表示两年后的选举将和福建这次一样同时举行。
顺永昌二年、明弘光元年五月初一，福建省正式省卿院开始投票，当天就爆发了四十场骚乱，目前已经出现的政党数目已经超过三十，火药味比广东那种各自为政的情况要浓烈得多，当天下午发生在福州的骚乱最为严重，一个投票点发生激烈枪战，连负责维持秩序的福宁军都有多人负伤。
黄昏投票结束后，惠安一个投票点发生暴徒纵火焚烧投票箱事件，事件爆发后，未等惠安的衙门审讯被捕的暴徒，早就剑拔弩张的国民党和工党就互相指责：都声称本党在这个投票点取得决定性优势，对方是意图靠这种令人不齿的手段来搅浑水。激动的两党成员纷纷在第一时刻赶到肇事现场，然后就发生了惠安数年来规模最大的群体**件。更糟糕的是，因为投票已经结束，所以维持秩序的福宁军都回营休息，等他们紧急出营赶到现场时，发现工党正在分发手铳和长剑，没收了工党的军械后，福宁军还截住了一辆国民党向现场驶来的马车，缴获了一箱火药、三支火枪和十柄长矛。
在此地处于劣势的东林党在天亮后上书惠安衙门，要求取消国民党和工党的参选资格作为惩罚，其他参选的小党或个人也纷纷叫好。此时惠安的国民党和工党高级干事几乎个个都被抓进县衙等待处理，但官府的失误在于因为监狱太小就把这两党招募的吹鼓手等工作人员都释放了。
急忙赶来惠安善后的国民党和工党，闻讯顿时忘记了各自党中央交代的任务和彼此间的仇恨，纠集了才被释放回来的两党党务人员，并肩赶去东林党惠安竞选办公室理论，随后爆发了一场新的群体**件。惠安衙役赶到时看到东林党的办公地点正在熊熊燃烧，数派人马在街头打成一团，周围密密麻麻都是旁观的百姓，连不远处的城墙上都占满了看热闹的人群，发出一阵阵给那些厮打的人打气助威的呐喊声。
齐国公得知惠安事态升级命令张再弟立刻赶去，他抵达时发现惠安城内外福宁军岗哨密布、如临大敌，城门口的士兵满脸严肃地一一检查那些看上去像是政治人物的衣物，衙门已经下了严令——绝不许各党携带武器在身。而街头的百姓一个个则笑逐颜开，兴奋地议论着昨天那场罕见的的热闹。
东林党强烈要求齐国公府严惩国民党和工党这帮暴徒并赔偿东林党的财产损失，而此时这两党则异口同声地说这是东林党的阴谋——从一开始的纵火就是：这帮东林知道选举赢不了，就挑拨亲如兄弟的国民党和工党两派，并暗中推波助澜主谋了这场骚动。
东林党和其他小党希望取消国民党和工党的参选资格，而国民党和工党则担心这种情况发生，张再弟对此心知肚明。
“此次肇事的人，衙门会暂时关押起来，本次投票作废，”张再弟告诉他们斗殴的指挥者休想逃脱法网，如果候选人有罪就不用琢磨着进卿院了：“但齐国公府不会剥夺国民党和工党的参选权利，你们可以另外推举候选人参选。”
“那这个投票？”
“会择日重新投票。”张再弟横了一眼提问的国民党党务人员：“打什么打？投票箱被烧了就重新投票好了，以后一概以此为准，你们自己动手，难道以为就能打进卿院吗？”
听到这个裁决后，国民党和工党的党务人员都露出喜色，而东林的人则面带不满，转身冲着东林集团，张再弟解释道：“这次齐国公府深知贵党是受害者，我代表齐公向诸君表示慰问，”张再弟一指旁边的那群国民党和工党：“这次骚乱都是他们的错！齐公对此非常愤怒。”
“但！”张再弟说起了转折词：“若是一发生这种事就取消资格，那么将来劣势一方就真的可能挖空心思制造事端，会把武斗、烧票箱当作翻盘或同归于尽的杀手锏，齐国公府希望通过此例向大家告知，烧票箱是没用的，因为烧了还是会重选，而且对这种行为齐国公府一定会严惩不贷。”
这次烧票箱的与两大党派都无关，经审问得知是一个花了许多钱竞选却当选无望的人一怒制造的事端。张再弟宣布伤人的一律送去衙门候审，肇事者赔偿所有经济损失，最后则是惩罚性赔偿，他问国民党和工党的代表：“齐公宽宏大量，这次就不打算追究你们上峰的唆使罪了，不过也不能白白饶了你们。”
“我们认罚。”
两党连忙表示同意，张再弟就勒令他们赔偿十万两银子给东林党，此外再赔十万给官府：“回去告诉你们的吕议长和缪大夫，再有下次，就不止这数了。”
……
此次福建省卿院竞选中，国民党赢得了十五席，工党赢得了十三席，东林则赢得了十二席，其他二十余个小党共赢得了五十九席，其余的则被自由竞选人取得。本来自认为实力强大的那些大商人，诸如刘昌、朱九之流，现在他们的影响力远不如大多数党派，在三大党面前更是显得势单力孤。
现在最风光的莫过于吕志强，国民党在广东还有十一个席位，福建又取得十五个后，每天登门拜访的人都快把吕老板家的门槛踏破了。齐国公在接见了全体福建省卿院的大夫后，又专门将三个大党的党魁请到齐国公府用饭、吃茶，对他们的成功表示祝贺，并希望他们能和齐国公府精诚合作，肩负起大党领袖的责任来。
……
省卿院的选举结束并不意味着选战的战火平息，各县县令竞选紧随其后展开，现在顺军已经大量兵力调回北方，留在湖广和浙江不多的顺军部队收缩防守，齐国公府趁机全面改革。各县县令选举开始后，有心仕途的人摩拳擦掌——这些都是实缺，平时只能干咽唾沫而已，现在只要赢得选举就能上任，一想到这个大家的眼睛都红了。
“小农党，小农党！”
福清的县令投票将于半个月后开始，有心这个职务的人已经提前开始拉票，一群人带着馒头在乡镇间努力宣传着：“农家人就要投小农党一票啊。”
李员外家境富裕，并不是没动过进入仕途的念头，年少时老员外也让他读过书，但是考了多年连个秀才都考不中，自知不是念书的料以后就死了这份心，直到亲眼目睹这次的闽省巨变。颇有自知之明的李员外认为自己去省里当大夫的机会不大，但在福清他也算是个有头有脸的人物，前段日子的动静让李员外看得眼热，终于宣布参加县令竞选。
根据齐国公府的规定，想参加县令竞选需要当地选民的百分之一作保支持，而且每个选民都只能给一个人作保。这个难不倒李员外，摆开戏台让周围的乡亲来免费看戏，然后炖了十几口大锅的肉汤、煮上饭，等看戏的百姓看久了以后，李家就把饭、汤一起推出来，对被香气刺激得饥肠辘辘的父老们宣布：李员外要选县令了，需要大家帮忙画押，这饭就是给大家的谢礼。
乡亲们排着队画押，这边按下手印，那边就有李家的仆人递上饭碗，李员外轻而易举地搞到了报名参选所需的保人。
不过李员外转天就发现了威胁所在：他一听说其他几个缙绅同样又不做寿、又无红白之事，突然也宣布要请乡亲们看戏时，就知道那些人多半也是存了竞选的心思。
果然，这些人先后宣布参选，和李员外用同样的招数搞到了保人的手印。
见识过省卿院选举的例子后，这些缙绅都很清楚报名只是第一步，要想取胜还有很长的路要走。下面的乡民同样经过了选举的锻炼，保人的手印好办，一场戏、一顿好饭他们就卖了，但是真正到了投票的时候，这些乡亲还是会待价而沽，要是没有什么说服人的理由，就是那些按手印的保人都未必投票给你。
吕志强等人的成功让不少缙绅都意识到结党是竞选胜利的必要条件——结党不一定肯定赢，但是不结党靠自己单枪匹马肯定输。
李员外就投奔了小农党，这个党在省卿院也有四个席位，毕竟福建的选民大部分还是农人或是早年的农人，小农党的党魁希望靠这个名字来博得这种选民的好感。而李员外觉得这个名字对他很合适，福清这里的选民几乎都是农民。
小农党原先的成员里并没有福清人，在此处也没有势力，像李员外这样的地头蛇来投奔那真是求之不得。双方一拍即合，当即就把李员外吸收为光荣的小农党成员，提供竞选参谋和支持，李员外则需要投桃报李，帮助小农党在福清发展势力，小农党还承诺若是李员外竞选县令成功，将来还给他一个小农党理事的身份。
被李员外视为大敌的是赵举人，听说他座师是东林官员，四月的时候就有东林士人到他家拜访，而赵举人立刻投奔了东林，事后得意洋洋的宣扬得众所周知。省卿院选战期间，赵举人用尽气力帮东林做宣传，现在东林投桃报李，推举他为福清的东林候选人，号召所有的士人、官宦人家和心向东林的缙绅都要支持他。
李员外正在拉票的时候，就听到一阵歌声从远处传来：
“东林！东林！有多少仁人志士都来把你敬仰？”
“东林！东林！有多少英豪故事把你到处传扬！”
接着开过来浩浩荡荡的一队人马，为首的正是赵举人，一贯养尊处优的赵举人今天没有坐轿，而是站在一辆高高的无篷马车上，更没有像平时那般穿着绫罗绸缎而是简朴的一个灰袍子。东林党到处吹嘘，说这首歌曲是齐国公亲自为他们党魁陈子壮谱写的，可见齐国公对东林的尊敬，而其他人则对此冷嘲热讽，觉得他们是在信口开河。
簇拥在赵举人身边的缙绅李员外几乎都认识，差不多每个都是在地方上赫赫有名的望族，这队人马出现后百姓的目光立刻就被吸引了过去，指着围在赵举人身边的那些贵人指指点点：
“啊，刘老爷也支持赵举人啊。”
“还有钱老爷。”
兴奋的议论声让李员外心里满不是滋味，前来福清协助他的几个小农党参谋也感到了对方的压力。
李员外较小的队伍似乎被对方的气势所震慑，退到道边给迎面而来的东林宣传团让出去路。
“原来是李老爷啊，真巧。”路过李员外身旁时，赵举人仿佛才看到他，停住车走下来朝着李员外而来。
“赵老爷。”李员外客客气气地冲着这个有功名在身的对手行礼。
赵举人昂首挺胸受了这一礼，点了点头就算是还礼，盯着李员外打量了片刻后，皮笑肉不笑地说道：“以前还不知道，原来李老爷的童心这么的重啊！不过也是，选举是挺好玩的，李老爷这钱也不算白花。”
说完后，赵举人就哈哈大笑着扬长而去。
望着东林宣传团远去的背影，李员外显得更加沮丧，身旁从省里来的小农党理事还在安慰他：“李兄，胜负还没见分晓呢，不要灰心。”
李员外先是点点头、接着又摇了两下，长叹一声继续领着队伍向前进发，看上去和遇到赵举人前并无不同，只是声音已经小了很多。
赵举人和东林都认为国民党和工党在福清没有什么竞争力，虽然工党有一些关系不错的本地朋友，比如党魁缪老板就和不少地主有粮食生意，省卿院选举的时候这帮人就拼命给工党出力，但福清几乎所有有功名在身的人都支持东林，这些人在百姓心目中有着最强的影响力。
而且，赵举人和他的东林同志都认为国民党和工党的名字也是一种不利，这里没有工人工党没啥号召力，而国民党就更文绉绉了。省卿院选举的时候，东林因为建党仓促在福清没能取得多大的优势，可是这次不同了，经过省卿选战后，东林也总结出了不少经验教训，现在东林的组织同样变得更严密，赵举人打算对父老们强调这是在选本地的父母官，而不是什么远在泉州的省大夫，所以一定要听德高望重的人的话，选他们信得过的人——也就是赵举人自己。
相对来说，东林倒觉得小农党更有威胁，这个名字很容易记住，幸好小农党薄弱的实力抵消了名字能带来的好处。
“农党！嘿，我们农民有力量！”
“农党！农人的党，全心全意为农民服务！”
听到如雷鸣般的齐声呐喊声时，赵举人和他的朋友们都面面相觑，从来没有听说过这个政党的名字，但是从这整齐的喊声听来，对方显然人多势众而且训练有素。
接着赵举人他们见到的队伍也很长，看上去有三十多人和两辆大车，他定睛一看对面的为首者，气得大叫一声：“姓胡的，你不是工党的走狗么？怎么改去什么农党了？你叛党了吗？”
“扶助农工！”
对面的姓胡的家伙的队伍一直顶到赵举人这队人的面前时，还示威性的喊了一嗓子口号，工党高层总是故作神秘，漏出过口风说他们的口号很多都是齐国公秘密赠与的，对这种暗示其他人都觉得太下作了，除了他们工党没有什么人信。胡缙绅高高站在对面车上的胡缙绅回头指着自己背后的广告旗：“赵老爷，您眼神都这么不好了还选什么县令啊？”
对面的广告旗有两面，一面写着“工党”、另一面写着“农党”。
“工党就是农党，”胡缙绅得意洋洋地叫道，现在他们喊的口号都是照抄原来的，仅仅是把“工”改成了“农”而已：“在乡种地，进城做工，工人就是农民，农民就是工人，我们在城里就是工党，在乡镇就是农党！”
……
“姓胡的说，他祖上八辈子穷，直到祖父那代才富裕起来，说他很能够体会贫农的苦楚，若是当上县令一定会照顾贫民。”
打听清楚胡缙绅的宣传口号后，赵举人立刻感到了巨大的压力，支持工党的本地财主也不少，基本都是胡缙绅这样根基不深、或名望不高的小地主：“太不要脸了，八辈子穷是骂人的话——当然对姓胡的来说这是实话，但以前要是谁敢提他先祖是穷泥腿子，姓胡的就翻脸不认人，现在他居然揭起自己的祖宗短来了，就为了当一个县令，太无耻了！”
胡缙绅开始竞选宣传后不久，又是件耸人听闻的事情传遍福清。
“国民党也要参选？”胡缙绅第一次听到这个消息时大吃一惊：“他们也能竞选吗？这里谁支持他们？”
福清的缙绅阶层基本都被东林和工党瓜分了，据胡缙绅所知，没有一个缙绅是国民党成员，他们在本地缙绅阶级中的影响力比什么小农党还不如，没有缙绅可以让国民党推举：“他们能找到竞选人都是怪事。”
“他们找到了。”
“谁？”
“王黑脸。”
“王黑脸是谁？”胡缙绅一脸的茫然。
很快，这个耸人听闻的事情就震动了整个福清，贫农王黑脸跳出来要和赵举人、胡缙绅和李员外竞选，他找的竞选拍档是长工张四七。
一夜之间，这个王黑脸和张四七的大名传进了千家万户，虽然少有人愿意在外面公然讨论，但是闭上门后，家家户户都在讨论国民党的竞选口号：
为什么只有缙绅可以当官？
为什么我们百姓不能当县令？
国民党，贫民的党、长工的党！要翻身做主人！要投票支持国民党！
……
“太无耻了，太不要脸了，简直是斯文扫地。”
胡缙绅拍案大怒的同时，李员外的家里迎来了一群贵客。
李员外没有让来宾坐在客厅，而是请到书房中。房间并不算大，满满一屋子人很拥挤，但没有一个人发出抱怨。
当着满屋子的东林党和小农党成员，赵举人郑重其事地说道：“李员外，我正式建议您退选，然后作为我的副手参选。”
“可以，”李员外痛快地说道，他回头环顾了一下周围的小农党同志：“将来赵老爷是县令，在下是副县令，万一有了分歧该怎么办呢？”
“这是我党的提议。”
赵举人拿出了准备好的细则，讨价还价开始。
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