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滇国王城已是唯一一个汉军前锋在攻破以后，分了兵将驻守的地方，圣驾原本的目的地也正是王城。不料离王城还有八十余里，前面便来了阻止圣驾入住王城的期门卫。
王城果然在混战中爆发了瘟疫，期门卫和虎贲卫攻入王城立即派人全城戒严，不许百姓出入。汉军主力也不敢在疫区停留，而是从使领馆取得防疫的药品以后，直接出了王城，追杀流亡的王室和巫教神庙祭司阿乌和阿诗玛。
听到王城已经成了疫区，春风得意的众将领目光齐刷刷地向我看来。却说不清到底是对我事前料事准确的佩服，还是对我预见的瘟疫的猜疑。
我心里紧张，面上却含笑：“防治瘟疫是臣本分，臣请命入城。”
久不听齐略的声音，我抬起头来，却见他正仰望着天边的流云，仿佛神游天外，根本没有听到我的话。
我的心跳漏了一拍，敛去笑容，平声道：“臣在北归之前曾经辗转疫区三个多月，对防治瘟疫颇有心得，入城治疫正是合适。”
“你若仅是太医署的郎中，派你进城自是应当。然你如今身在军中，熟知南疆一应军情庶务，乃是参襄军务的要紧幕宾。若是你……”他顿了顿，转头问候在旁边的一干将领，“以这等熟知军情要务的参襄幕宾轻涉险地，你们认为可值得？”
众将领一时颇显踌躇，我微微皱眉，扬声道：“陛下，臣于南滇军情庶务所知者都已尽言，参襄军务作用有限。但防治瘟疫却是臣长处所在，正可一展身手。”
徐恪应声道：“臣也以为云郎中言之成理。陛下亲征滇国，开拓南疆，须以合宜之事付予合宜之人，不可因怜才而使臣属掩长而露拙。”
我感激地看了徐恪一眼，再抬头向他望去，恳切地说：“陛下，瘟疫之地，人心惶惶，反而容易收拢。朝廷若在此时防治瘟疫，济民于水火，其恩德比起免黎民五年租赋亦毫不逊色。这是于国于民都有好处的事，不能不做。况且臣于战后瘟疫的防治早有心理准备，绝非仓促应战，若能得能吏相助，胜算是相当高的。”
徐恪接口道：“臣请与云郎中同行入城，收拾残局，整顿危乱。”
徐恪是理政的好手，如果有他帮我治疫，那是再好不过了。不过他深得齐略倚重，俨然为南疆藩篱重臣，在情况不明的时候却不适合他也跟我一起去冒险。
我再想反对徐恪的提议，吕纯已经先开口了：“为了还没有归心的蛮民让云郎中去冒险，我都觉得不值得。要是还捎上一个徐太守，那更是万万不可。不是我心狠，到底那城中的人现在跟我们还是异族离心，无香火情义，便当真死绝了，也没什么相干。”
徐恪大怒，喝道：“没什么相干？若是南疆无人，陛下亲征所为何来？你道陛下经营川滇数年，要的是块无人烟的白地么？就算别人跟我们不相干，使领馆驻守的那些人和城中的汉人呢？如果瘟疫流播没有有效控制，深处腹地的汉军前锋必然受害。”
其实朝廷派人防治瘟疫是大势所趋，争执的不过是治疫派谁去合适而已。等诸人意识到天子久未出声，一齐抬头看他，等他决断时，才听到他说：“你们二人进城以后，再据实况将治疫条疏奏上来，凡于药材人手有所请者，朕皆应允。”
“是。”
我领命之后，终究还是忍不住抬头看了他一眼。他的脸色很平静，但那平静中却带着一股灰败的清冷。远比他任何时候生气怒骂，更令我心惊。
明知局势择人，他刚才依然有过阻止我踏进疫区的试探。那阻止虽然因为徐恪的谏言和我的坚持而失败，却让我们都意识到了其中的危险及无奈。
情不自禁的危险，在位忠事的无奈。
不能走错路，不可以做错事……然而，要用什么样的办法，才能使你我将对方从心抹去，再不成为彼此的负累？
齐略，我自对你动心以来，你就成了扎在我心头的一根刺，烙在我灵魂里的一个印记，碰一碰都觉得痛，摸一摸就觉得苦；我似乎未从你那里纵情的享受过欢娱，想必你面对我亦是如此。
这样的痛苦负累，到底有什么魔力让我们明明决意放弃，却一次又一次地碰触禁忌？
我在他平静凝视的目光里随着徐恪离开中军，清点一应治疫所需之物，然后开拔进城。
我直到此时，才真正明了人的心脏的坚强，明明胸口已经胀得似乎要爆炸似的，但大脑却可以清晰无比地向身体传递着准确冷静的指令，不叫外人看出异样。
“云郎中，你怎么了？”
“没什么。”
我转头，见看出我的异样的人竟是荆佩与林环，既感觉意外，又觉得事在情理之中。
她们医术虽然不是十分精湛，但也不是庸医，本来就是我防治瘟疫时惯用的左膀右臂，再行加入防治瘟疫的队伍，那也理所当然。
她们明确了身份，再不可能与我为友，但却还能与我共事。
王城连经战乱，火灾和瘟疫，几成废墟。往日那栉鳞比次的竹楼木屋大多都已经倾败，断壁残垣随处可见。离开王城时还能看到的闲适景象，如今已尽付黄尘青烟。许多我以前面熟的人已经不见了踪影，触目所及者的神情大多已经麻木，对街上来往的汉军毫无反应。
没有憎恨、没有厌恶、没有好奇、也没有喜欢，有的只是木然。木然地望着汉军来去，游魂似的在家园附近徘徊。不知是哀悼信仰的破灭，还是统治者的无能，或是对瘟疫的恐惧。
我忍不住回头看了荆佩和林环一眼。她们跟我一起离开王城，如今又一起回来，心中所怀者，相差无几，三人对视一眼，都黯然无语。
王城的大型建筑群或多或少遭到了破坏，只有使领馆当初是以要塞形式建成，自成格局，受的影响不大。成了防治瘟疫的首选基地，我强行克制着自己跑去搜寻黄精和白芍的冲动，尾随徐恪进了使领馆，咨询一应事务。
“明公放心，我使领馆内防疫得当，并无一人染病。甚至环使领馆而居的汉人和滇民，都因为得到了防治瘟疫的教导，染病的人比较少。”
周平和使馆武官都死了，馆内事务便由地位最高的一名掌事书记唐方暂领，依章办事，在滇国的内乱里没有建功，却也守住了使领馆不失，并且尽了最大的力量庇佑汉人。他对徐恪禀报过他所知的情报以后，便转过头来对我歉然道：“只是在大乱之中，我们没有护住云郎中的制药厂。”
我此时探知黄精和白芍没死，已是心中大喜，对毁了个药厂并不在意。
我们在前堂议事，时间一久，使领馆的上下人等便都知道是天子派了人来治理瘟疫，收抚王城，外面登时人声鼎沸，喧嚣一片。我听到门外有人在叫：“姑姑！姑姑！”赶紧转头，果见黄精正在院门外探头探脑，守门的郡兵恐他闯进来吵了我们议事，正在呵斥他快走。
若没有见到他，我还忍得住不去找，但此时见他就在门外大叫，我却哪里耐得住？匆匆对徐恪告了声罪，便飞奔而出，抓住他问：“你身上有没有伤？有没有病？这些天饿着了没有？”
“我没伤着，没病，也没饿着，我就是……就是……”黄精说着说着，突然“哇”的一声扑在我怀里放声大哭，“姑姑，我就是害怕！你不知道，巫教和王廷打战，然后朝廷的军队又来和他们打，大火天天都在烧，每天都死好多人……姑姑，我怕死了！”
他虽然精明能干，但毕竟还只是个十六岁的孩子，又是在长安宫里长大的，何曾见过这样的残酷杀场，也难怪会吓得当着众人便搂着我大哭。
我拍着他的肩背，轻抚他的头顶，柔声道：“好了，不怕了，不怕了，以后这里不会再打战了，也不会再烧房子了。”
让他受这样的惊吓，其实都是我害的，若非我执意南下，他们也不会跟着来这里。我心中酸楚，突见院门左侧似有一个十分熟悉的身影躲着，似乎想靠近又有些不敢。
“阿芍？你躲在那里干什么？还不过来让姑姑看看！”
躲着的那人却是白芍，他听到我叫，磨磨蹭蹭地走了过来，但却以袖掩面，不让我看见，声音里也带着哭腔：“姑姑，我的脸烧坏了，怕吓着你……”
我大吃一惊，一把扯下他的袖子，果然左边脸上尽是血痂，肌肉虬绕，一块巴掌大的骇人伤口横在脸上，连他的眉眼嘴角都毁损得变了形。
“怎么会受这么重的伤？还有哪里受了伤？”
黄精见白芍过来了，也收了哭声，抹了把眼泪，回答我的问题：“那天药厂被人烧了，阿芍舍不得里面的制药器械，一心想将它们抢出来，脸被弹出来的柱子烙伤了。手脚也有烧伤，不过好了。”
我又心痛又气恼，想打他两巴掌又下不去手，只得搂着他哭骂：“你这傻小子，那药厂烧便烧了，还要你冒险去拿什么物什？东西都是死的，就是有一千一万件也比不得你重要，你脑子烧坏了？神经接错了？这么赔本的事也干！”
白芍本来有些哭意，但我一哭他反而不哭了，拿着衣袖给我擦眼泪：“姑姑，这药厂虽然建起来不到一年，可实际上里面的东西都是你十几年细心研究才有的成果。我跟着你做那么久的试验，那里面也有我的心血，我舍不得它们被毁了。”
“你还敢犟嘴！”这个榆木疙瘩的脑袋，我真要被他气死！
我细看他脸上的伤疤，见此时伤口已经愈合，想在治伤时用药减少伤疤的可能性已经很低了，不禁皱眉，想了想才道：“你先耐着，过几年我再给你植皮美容，恢复原貌。”
黄精呆了一呆，喜道：“姑姑，你还有办法给阿芍恢复原貌？”
“当然可以，不过得给我几年时间练习熟悉了，才好应用。”我看他们又惊又喜又疑的样子，赶紧驱去心中的悲痛，嗔怒道：“怎么，敢怀疑姑姑的医术？”
“不不不不……”两人四只手一齐乱摆，黄精更是一顶高帽送了上来，“姑姑是举世无双的大国手，您说能治，那是一定能治的。”
我心情平复下来，这才想起前堂还在商议防治瘟疫的事宜。这时候看他们拉着我不放的依恋模样，却又不忍放手，微一衡量，便拉着二人一起进了院子，给徐恪重新见礼。
徐恪对我领着两个孩子进来议事大是不满，我不等他开口，便先告罪，笑道：“灾后与亲人重逢，一时失态，让明公见笑了。不过我这两个侄儿虽然年幼，但一个擅长调派人手，精于人事；一个擅长制药，通晓医理，于防治瘟疫一事都是有用之材，稳重可托。带他们进来与闻治疫之事，是因为他们在滇经营近年，本身也小有影响力，比我们这些初来者更熟悉王城瘟疫防治的侧重点，却不是云迟以私废公。”
徐恪犹自不信，注目四周，唐方忙道：“云郎中言下不虚，我使领馆防治瘟疫，这两位小哥儿确实是出了大力，行事的章程并不比使领馆里坐镇的良医差。”
徐恪也知此时人手紧缺，虽然齐略那里有我们如有所请他都应允的诺言，但从中原调集人手物资南来，解不了燃眉之急。所以他虽然对两小的办事能力有怀疑，但依然让他们留了下来。
不过这两个小子的表现不止让他大吃一惊，连我也大感意外。他们竟从王城各区的疫情轻重，瘟疫的源头，可能流传的途径，应该采用何种手段疏堵病患等方面一件件地说起，俨然便是一份针对王城瘟疫治理的全局施政计划书。
黄精口齿伶俐，说事就由他说；白芍则坐在我身边。见我诧异惊奇，也颇感得意，问道：“姑姑，我们想的东西还周全吧？”
“周全，难得你们怎么想得出来。”我听在耳里喜在心里，嗔怪道，“你们这可砸了姑姑我的饭碗，怎么得了？”
“姑姑才不怕呢！”白芍有些得意，又有些伤感，“我们躲在使领馆里不敢出去，馆墙外天天都有熟人哀告求药，我们无事可做，只好设想假如自己有能力帮助他们，应该怎么办，想得多了，整理起来就成套了。”
我爱怜地拍着他们的手，轻叹：“好孩子。”
这么两个孩子，在战争的漩涡里随时都可能殒命，却还记挂着如何治病救人。这样的性情人品，才是人间第一流。
议事既定，徐恪一面吩咐文吏代书奏疏，一面分派人手分离疫区，收拢当地可为助力的人手，制定防治瘟疫的种种举措。
他是难得的行政人才，办事干脆利落、雷厉风行，办事效率极高。与我建立联寨的辛苦相比，胜我百倍。
跟在一个能干的上司手下做事的好处也是显而易见的，明明王城这里的情势不比当初在秦藏野外求生困难，但有他运筹帷幄，我依令办事，身体虽然疲惫，心里却不觉得辛苦。
劳碌五日，再看王城那洒着消毒石灰的街衢，身体洁净面上又复有了生机的黎民，令人不能不从心里都透出一股轻松——人最可怕的不是身染重病，而是心死。只要他们求生的欲望被激了出来，往后的防治工作就会越来越顺手。
直到治疫之事渐上轨道，我的作用已经越来越小的时候，我才有时间去问王城里那些曾经交往的故人。只是经历了内乱外战火灾瘟疫几番蹂躏之后的王城，曾经熟悉的滇人却十个里只存了三四个，且身份变化，再也没有了昔日的交情。
我找到了翡颜，滇国内乱和汉军入城两次大战，都因为她是养在宫外而未受牵连。如今王城平静了，她在服侍染病的奶娘，却不肯见我。
滇国这场倾国的内乱，有我和节使周平推波助澜的功劳。翡颜虽然单纯，但不是傻子，在王城攻破以后自会想通我在其中的作用，不肯见我乃是常理。
整个滇国，我觉得对不起的个人，只她一个。我心有愧疚，也不敢指望能得她原谅，只是靠在她家门边，道：“阿翡，当初我在王城办制药厂时，派了我侄儿黄精去替我找工人。我本以为在这人生地不熟的环境里，我要找工人会很难，谁知精精儿出去一趟，竟带回来一百多个身强体壮的奴隶。细问原因，才知道这些人的家族将他们卖出来的原因是精精儿答应，只要做满五年奴隶，就可以替他们转为汉籍。
“你知道他们为什么对汉籍如此看重吗？因为在滇境里，只有汉人才不受巫教和王廷的双重压削，只需缴纳一份人头税。你看，滇国平民中最优秀的青年子弟，在当政者的统治下，居然沦落到需要以卖身为奴为代价，去求取一份他国的户籍，来庇佑自身的利益。如此执政者，纵使巫教恐吓手段再高，王廷钳制手段再厉害，这个国家又哪里有不覆灭的道理？”
房门紧闭，屋里却传来一声尖利冷诮的回应：“云迟，这世上最无耻的事，不是明知羞耻还去做错事，而是做错了事，根本就不以为那是错！”我怔然，却听到她在屋里“吃吃”地干笑两声，“其实国家或者王女身份什么的，我都没有放在心上。我在意的，只是自己身边有什么人而已。所以我不相信有人能够这么狠心，一面亲亲热热地叫着妹妹，仿佛对我怜爱疼惜；另一面却暗里挑拨教唆，害我的祖母父亲嫡母兄长互相仇视残杀，从此再也没有亲人……”
“我没有……他们本身互怀恶意，与我何干？何况我那时远在秦藏！”
“你或许当时没在，但诱发事情的起因的，却肯定是你！你从一开始来南滇，就没怀有好意，从你一到南滇，其实整个国家就没有好事。”她终于忍不住放声大哭，哭得声嘶力竭。
我无力地靠在门上，在这滇国，任何人来问我是非，我都能找到理由，只有她问我情感，我无法回应，因为我确实负她。
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