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皇上说：“朕以为科尔昆案已经很清楚，不用再审了。杀掉吧。许达，改流伊犁！”皇上话说得很硬，没谁敢多说了。
皇上疲惫不堪，闭目靠在龙椅上，轻声问道：“陈廷统怎么处置？”
毕竟碍着陈廷敬，半日没人吭声。高士奇干咳一声，小心道：“按律当斩！但此事颇为奇怪，应慎之又慎。”
徐乾学奏道：“启奏皇上，现已查明，科尔昆为了牵制陈廷敬办案，同炉头向忠合谋，指使苏如斋给陈廷统借银子。陈廷统原先并不认识苏如斋。”
皇上气极，道：“这个科尔昆，没有丝毫读书人的操守，实在可恶。但陈廷统毕竟向人家借了钱呀？民间有句话，苍蝇不叮无缝的蛋！”
陈廷敬道：“舍弟陈廷统辜负皇上恩典，听凭发落！”
皇上冷冷道：“陈廷敬，朕这里说的不是你的什么弟弟，而是朝廷命官。”
陈廷敬便不再说话，心里只是干着急。徐乾学又道：“如果不赦免陈廷统，就真中了科尔昆的奸计。再说了，臣先前曾经奏明皇上，陈廷统向钱庄借钱，同向一般民人借钱应是两码事。”
皇上沉吟思索片刻，道：“科尔昆斩立决，许达流放伊犁。向忠、苏如斋、张光等统统杀了。上述人等家产抄没，一概入官。陈廷统案事出有因，从轻发落。放他下去做个知县吧。”
臣工们便道了皇上英明，都放下心来。只有陈廷敬还想说话，见徐乾学使了眼色，只好不说了。
皇上道：“科尔昆品行如此糟糕，竟然连年考核甚优，此次又破格擢升侍郎。明珠，我要问问你这吏部尚书，这是为何？”
明珠忙上前跪下，道：“臣失察了，请皇上治罪。”
皇上说：“明珠，你不要做老好人，什么事都自己兜着。”
一时没人说话，皇上便说：“看样子没人敢承认了？”
萨穆哈脸上冒汗，躬身上前，跪下：“皇上恕罪！臣被科尔昆蒙蔽了！”
皇上道：“算你还有自知之明。你在户部尚书任上贪位已久，政绩平平。钱法混乱，你难辞其咎。念你年事已高，多次奏请告老，准你原品休致！另外，着你罚俸一年！”
萨穆哈其实从来没有说过告老乞休的话，皇上这么说了，他也只好认了，忙把头磕得梆梆儿响，道：“臣领罪，臣谢皇上恩典！”
这日衙门里清闲，陈廷敬请了徐乾学，找家店子喝酒。陈廷敬高举酒杯，道：“徐大人，多亏您从中周旋，不然廷统这回就没命了。来，我敬您！”
徐乾学道：“陈大人不必客气，同饮吧。”
陈廷敬说：“科尔昆的交接账簿，再也没人过问了。”
徐乾学说：“明眼人都知道，那个账簿是假的，皇上难道不知道？皇上不想过问，你就不要再提了。”
陈廷敬摇头叹息，独自喝了杯闷酒。
徐乾学说：“我们身为人臣，只能尽力，不可强求。”
陈廷敬道：“是呀，我看出来了，皇上很多事情都装糊涂。罢萨穆哈官，也只是表面文章，认真追究起来，只怕该杀。平日替科尔昆鼓噪的也并非萨穆哈一人。还有那些多年收取宝泉局样钱的王公臣工，皇上也不想细究。”
徐乾学道：“皇上有皇上的想法，他不想知道自己朝中尽是贪官。”
陈廷敬说：“许达流放伊犁，处罚也太重了。他只是书生气重了些，办事有欠精明。”
徐乾学说：“先让皇上顺顺气，就让他去伊犁吧。告诉您一个好消息。”
陈廷敬忙问：“什么好消息？”
徐乾学说：“御史张鹏翮很快就回京了！”
陈廷敬听了甚是欢喜，问：“真的？这可太好了！”
徐乾学道：“还能有假？这都搭帮张英大人，他回家守制之前，寻着空儿找皇上说了，皇上就准了。皇上也是人嘛，让他消消气，就没事了。放心，许达过个一年半载，我们让他回来。”两人喝酒聊天，日暮方散。
没过几天，张鹏翮真的回来了，授了刑部主事。张鹏翮当天夜里就登门拜访了陈廷敬。两人执手相对，不禁潸然落泪。
陈廷敬道：“张大人，您可受苦了！”
张鹏翮倒是豪气不减当年，道：“哪里啊，不苦不苦！我这几年流放在外，所见风物都是我原先从未听闻过的，倒让我写了几卷好诗！唉，陈大人，我早听说了，您这几年日子也不好过啊。”
陈廷敬苦笑道：“没办法啊，真想好好做些事情，都难。”
张鹏翮道：“明珠口蜜腹剑，操纵朝政，很多人都还受着蒙蔽啊。”
陈廷敬说：“您出去这些年，朝廷早已物是人非。凡事心里明白就得了，言语可要谨慎。”
张鹏翮笑道：“我反正被人看成钉子了，就索性做钉子。下回呀，我就参掉明珠！”
陈廷敬摇手道：“此事万万不可！”
张鹏翮问：“为什么？”
陈廷敬说：“皇上这会儿还需要明珠，你参不动他！”
张鹏翮等摇头而笑，道：“我这个人的毛病，就是总忘记自己是替皇上当差！”
很快就是深秋了，两个解差押着许达出了京城。到了郊外，解差要替许达取下木枷，许达却道：“这怎么成？”
解差说：“许大人，陈大人吩咐过，出了北京城，就把您的木枷取下，不要让您受苦。”
许达这才让解差取下木枷。许达双手早被磨出了血红的伤痕，他轻轻揉着手腕，仰望灰蒙蒙的天空。
解差又道：“许大人，请上车吧。”
原来不远处早停着一辆马车。解差说：“这是陈大人替您雇的车。陈大人反复叮嘱，让我们一路上好好儿照顾您！今儿巧得很，陈大人弟弟要去凤阳做知县，不然陈大人自己会来送您的。”
许达百思不解，摇头苦笑道：“今儿是什么好日子？一个流放伊犁，一个发配凤阳。”
陈廷敬总觉得自己愧对许达，本来预备着要来送行的。只是陈廷统也正是这日启程，他就顾不过来了。陈廷敬在城外长亭置了酒菜，同弟弟相对而饮。亭外秋叶翻飞，几只乌鸦立在树梢，间或儿叫上一两声。珍儿跟大顺、刘景、马明都随了来，他们都远远的站在一边。
陈廷敬举了酒杯说：“廷统，你这么愁眉苦脸的去做知县，我放心不下啊！”
陈廷统说：“哥，我实在高兴不起来。”
陈廷敬说：“你这回是从刀口上捡回性命，应该庆幸才是！”
陈廷统摇头叹息，道：“只怪自己糊涂！”
陈廷敬说：“凤阳地瘠民穷，做好那里的知县，很不容易。过去的事情就不要再想，只管把这个七品芝麻官做好。喝了这杯酒，你好好上车吧。”
兄弟俩干了杯，出了亭子。陈廷统说了些哥哥珍重的话，上了马车。马车渐行渐远，陈廷敬突然悲从中来，背过身去。
48钱市总算平稳了，皇上仍是放心不下，怕有反复。近两年钱市一波三折，弄得朝廷疲于应付。这日晌午，皇上来到南书房，进门就问宝泉局近日是否有事。不等陈廷敬开口，高士奇抢着说话：“启奏皇上，臣等接了户部一个折子，宝泉局告急，仓库里快没铜了，钱厂眼看着要停炉。原是十三关办铜不力，而陈廷敬又下令不准收购民间铜料、铜器，宝泉局难以为继。”
皇上便问陈廷敬：“为何弄成这个局面？”
陈廷敬道：“臣等刚才正在商议票拟，原想奏请皇上，一，今后各关办铜，不管块铜、旧铜、铜器，只要是好铜，都解送入库；二，令天下产铜地方听民开采，给百姓以实惠，给官员以奖励。”
高士奇道：“皇上，陈廷敬起初禁止收购块铜，只令收购铜器，后来连铜器都不准收了。这会儿他又说块铜、旧铜、铜器都可收购。朝令夕改，反复无常，百姓无所适从，朝廷威严何在？”
徐乾学等也都自有主张，纷纷上奏。几个人正争执不下，明珠道：“想必陈廷敬自有考虑。但开采铜矿一事，因地方官衙加税太重，百姓不堪重负，早已成为弊政！”
皇上想陈廷敬能够把钱法理顺了，必定自有想法，便道：“廷敬，朕想听你说说。”
陈廷敬道：“启奏皇上，收购铜料一事，此一时彼一时。起初钱重，奸商毁钱有利可图，所以禁止收购铜块；奸商既然可以毁钱铸成铜块，照样可以造作旧铜器，所以旧铜器也不能收购；臣曾故意鼓励收购旧铜器，为的是查出奸商苏如斋。现在钱价已经平稳，奸商毁铜无利可图，就不要管是什么铜，只要是好铜，都可收购！”
皇上点头道：“廷敬有道理！”
陈廷敬又道：“但民间旧铜毕竟有限，要紧的是开采铜矿，增加铜的储备。明珠所言，开采铜矿，只是让地方多了个敲诈百姓的借口，的确是这回事。因此，臣奏请皇上，取消采铜征税，听任百姓自行开采！”
高士奇马上反驳道：“皇上，陈廷敬这是迂腐之论！取消采铜税收，会导致朝廷税银短少！”
陈廷敬不急不徐，缓缓道：“启奏皇上，按理说，采铜税征得多，铜就应该采得多。但各地解送入库的铜并不见增加，原因在哪里呢？因为税收太重，采铜不合算，百姓并没有采铜。而官府铜税照收，其实是压榨百姓。”
皇上击掌道：“朕以为廷敬说到点子上了。廷敬，你说下去。”
陈廷敬说：“更何况，天下有铜十分，云南占去八九。取消采铜税，只对云南税收有所影响，对其他各省并无关碍。”
皇上再次击掌，道：“既然如此，朕准陈廷敬所奏：一，各关办铜，不管块铜、旧铜、铜器，只选好铜解送；二，令天下产铜地方听民开采，取消采铜税，地方官员督办采铜有功者记录加级，予以奖励。着明珠、陈廷敬会同九卿会议提出细则。”
待明珠同陈廷敬领了旨，皇上又道：“陈廷敬督理钱法十分得力，所奏办铜之策亦深合朕意。你做事心细，账也算得很清，朕让你做工部尚书。”
陈廷敬跪下谢恩，只道肝脑涂地在所不惜。皇上请陈廷敬起来，又说：“朕知道你平日喜欢个琴棋书画，今日赐你西洋所进玻璃象棋一副！”
张善德早预备着盘子站在旁边了，递了过来。陈廷敬接过玻璃象棋，再次跪下谢恩。皇上见臣工们对那玻璃象棋艳羡不已，便道：“各位臣工尽心尽力，朕都很满意。明珠是朕首辅之臣，自不用多说。陈廷敬的干才，徐乾学的文才，高士奇的字，朕都十分看重！”
听了皇上这番话，臣工们都跪下谢恩。
皇上移驾还宫，时候已不早了，臣工们各自散去。徐乾学今儿当值，夜里得睡在这儿。高士奇住在禁城，走得晚些。高士奇见没了人，便道：“徐大人，您做尚书做在前头，如今陈大人眼看着就要到您前面去了啊！”
徐乾学道：“高大人这是哪里的话？陈大人才学、人品，有口皆碑，得到皇上恩宠，应是自然。按辈份算，我还是陈大人的后学哪！”
高士奇道：“徐大人生就是做宰相的人，肚量大得很啊！今儿皇上一个个儿说了，我只会写几个字，您徐大人好歹还有一笔好文章，人家陈大人可是干才啊！俗话说，百无一用是书生，文章再好，字再好，比不上会干事的！”
徐乾学道：“得到皇上嘉许，乾学已感激不尽，哪里想这么多！”
高士奇道：“我琢磨皇上心思，因为这次督理钱法，陈廷敬在皇上那里已是重如磐石了！今儿皇上那话，不就是给我们几个排了位吗？我只是以监生入博学鸿词，总被那些读书人私下里小瞧，这就是命了。您徐大人呢？堂堂进士出身啊！”
徐乾学只道：“士奇，我们不说这个，不说这个！”
高士奇仍笑着说：“徐大人，这里没有别人，士奇想同你说几句体已话。您猜陈廷敬文才、干才都是不错的，为什么官儿反而升得慢呀？张英大人、您徐大人，都是陈廷敬后面的进士，尚书却做在他前头！”
徐乾学道：“皇上用人，我们做臣子的怎好猜度？”
高士奇笑道：“想您徐大人只怕也是看在眼里的，只是口风紧。我说呀，就是他陈廷敬不够朋友，不讲义气！当年因为科考，陈廷敬惹上官司，差点儿要杀头的，全仗明相国暗中相助，他才保住了性命。可您看他对明相国如何？离心离德！”
徐乾学这几年可谓扶摇直上，名声朝野皆知。他事事肯帮陈廷敬，一则因为师生之谊，一则因为自己位置反正已高高在上。今儿听皇上说到几位臣工，倒是把陈廷敬的名字摆在前边儿，徐乾学心里颇不自在。只是他不像高士奇，凡事尽可能放在心里。如今高士奇左说右说，他也忍不住了，笑道：“待哪天陈大人做到首辅臣工，我们都听他的吧。”
高士奇听出徐乾学说的是气话，知道火候够了，便不再多说，客气几句告辞回家。
49时近年关，紫禁城里张灯结彩，一派喜气。原是早几日传来捷报，台湾收复了。皇上选了吉日，摆驾畅春园澹宁居，各国使臣都赶去朝贺。皇上吩咐使臣们一一上前见了，各有赏赐。
礼毕，明珠奏道：“启奏皇上，而今正是盛世太平，万国来朝。台湾收复，又添一喜。臣综考舆图所载，东至朝鲜、琉球，南至暹罗、交趾，西至青海、乌思藏诸域，北至喀尔喀、厄鲁特、俄罗斯诸部，以及哈蜜番彝之族，使鹿用犬之区，皆岁岁朝贡，争相输诚。国朝声教之远，自古未有。”
皇上颔首笑道：“朕已御极二十二年，夕惕朝乾，不敢有须臾懈怠。前年削平三藩，四边已经安定；如今又收复了台湾，朕别无遗憾了！”
俄罗斯使臣跪奏道：“清朝皇上英明，虽躬居九重之内，光照万里之外。”
朝鲜使臣也上前跪奏：“朝鲜国王恭祝清国皇上万寿无疆！”
使臣们纷纷高呼：“精国皇上万寿无疆！”
皇上笑道：“国朝德化天下，友善万邦，愿与各国世代和睦，往来互通。赐宴！”
没多时，宴席就传上来了。皇上就在御座前设了一桌，使臣跟王公臣工通通在殿内席地而坐。皇上举了酒杯，道：“各位使臣、列位臣工，大家干了这杯酒！”
众人谢过恩，看着皇上一仰而尽，才一齐干杯。张善德剥好了一个石榴，小心递给皇上。皇上细细咀嚼着石榴，道：“京城冬月能吃上这么好的石榴，甚是稀罕。这石榴是暹罗贡品，朕尝过了，酸甜相宜，都尝尝吧。”
使臣跟王公臣工们又是先谢了恩，才开始吃石榴。皇上忽见陈廷敬望着石榴出神，便问：“廷敬怎么不吃呀？”
陈廷敬回道：“臣看这石榴籽儿齐刷刷的成行成列，犹如万国来朝，又像百官面圣，正暗自惊奇。”
皇上哈哈大笑，道：“说得好！陈廷敬是否想作诗了？”
陈廷敬忙拱手道：“臣愿遵命，就以这石榴为题，做诗进呈皇上。”
皇上大喜，道：“好，写来朕看看。”
张善德立马吩咐下面公公送来文房四宝，摆在陈廷敬跟前。陈廷敬跪地而书，很快成诗。公公忙捧了诗稿，呈给皇上。
皇上看了片刻，轻声念了起来：“仙禁云深簇仗低，午朝帘下报班齐。侍臣密列名王右，使者曾过大夏西。安石种栽红豆蔻，火珠光迸赤玻璃。风霜历后含苞实，只有丹心老不迷。”
皇上吟罢，点头半晌，大声道：“好诗，好诗呀！朕尤其喜欢最后两句，风霜历后含苞实，只有丹心老不迷。这说的是老臣谋国之志，忠心可嘉哪！”
陈廷敬忙跪了下来，道：“臣谢皇上褒奖！”
皇上兴致甚好，道：“今日是个大喜的日子，朕命各位能文善诗的臣工，都写写诗，记下今日盛况！”众臣高喊遵旨。
高士奇还得接收南书房送来的折子，喝了几杯酒就先出来了。正好碰上索额图急急地往澹宁居赶，忙站住请安：“士奇见过索大人！皇上又要重用大人了，恭喜恭喜！”
索额图冷冷的问道：“你怎么不在澹宁居？”
高士奇道：“南书房每天都要送折子来，奴才正要去取哪！”
索额图又问：“今儿皇上那儿有什么事吗？”
高士奇回道：“见了各国使臣，又赐了宴，又命臣工们写诗记下今日盛况。皇上正御览臣工们的诗章。陈廷敬写了几句咏石榴的诗，皇上很喜欢。”
索额图哼着鼻子说：“我就看不得你们读书人这个毛病，写几句诗，尾巴就翘到天上去了！”
高士奇忙低头道：“索大人教训得是！”
索额图瞟了眼高士奇，甩袖而去。高士奇冲着索额图的背影打拱，暗自咬牙切齿。
索额图到了澹宁居外头，公公嘱咐说：“皇上正在御览臣工们的诗，索大人进去就是，不用请圣安了。”
公公虽是低眉顺眼，说话口气儿却是棉花里包着石头。索额图心里恨恨的，脸上却只是笑着，躬着身子悄声儿进去了，安静地跪在一旁。
皇上瞟了眼索额图，并不理他，只道：“朕遍览诸臣诗章，还是陈廷敬的《赐石榴子诗》最佳！清雅醇厚，非积字累句之作也！”
陈廷敬再次叩头谢恩，内心不禁惶恐起来。皇上今日多次讲到他的诗好，他怕别人心生嫉妒，日后不好做人。
皇上又道：“陈廷敬督理钱法，功莫大矣！倘若钱法还是一团乱麻，迟早天下大乱，哪里还谈得上收复台湾！”
陈廷敬愈加惶惶然，叩头道：“臣遵旨办差而已，都是皇上英明！”
皇上同臣工们清谈半日，才望了眼索额图说：“索额图，你也闲得差不多了，仍出来当差吧。”
索额图把头叩得梆梆响，道：“臣愿为皇上肝脑涂地！”
皇上又道：“你仍为领侍卫内臣工，御前行走！”
索额图仍是叩头：“臣谢主隆恩！”
明珠心里暗惊，却笑眯眯地望着索额图。索额图不理会明珠的好意，只当没有看见。
过了几日，皇上仍回了紫禁城，索额图抽着空儿把高士奇叫到府上，问道：“说说吧，皇上怎么想起让老夫出山的？”
索额图靠在炕上，闭着眼睛抽水烟袋。高士奇垂手站着，望望前面的炕，索额图却并没有叫他坐的意思。他只好站着，说：“皇上高深莫测，士奇摸不准他老人家的心思。”
索额图仍闭着眼睛，问：“士奇？士奇是个什么劳什子？”
高士奇忙低头道：“士奇就是奴才，奴才说话不该如此放肆！”
索额图睁开眼睛骂道：“你在皇上面前可以口口声声自称士奇，在老夫这里你就是奴才！狗奴才，放你在皇上身边，就是叫你当个耳目。老夫要你何用！”
高士奇忙跪下，道：“奴才不中用，让主子失望了！”
索额图拍着几案斥骂道：“滚，狗奴才！”
高士奇回到家里，气呼呼地拍桌打椅。使女递上茶来，却叫他反手打掉了。侍女吓得文气不敢出，忙跪下去请罪。
高士奇厉声喝道：“滚，狗奴才！”
侍女吓得退了出去。高夫人道：“老爷，您千万别气坏了！老爷，我就不明白，您连皇上都不怕，为什么怕索额图？”
高士奇咬牙道：“说过多少次了你还不明白，皇上不会随便就杀了我，索额图可以随便搬掉我的脑袋！”
高夫人道：“索额图哪敢有这么大的胆子？”
高士奇说：“索额图是个莽夫！以索额图的出身，他杀掉我，皇上是不会叫他赔命的。”
高夫人说：“既然如此，咱趁皇上现在宠信你，不如早早把索额图往死里参！”
高士奇摇头道：“妇人之见！咱们这皇上呀，看起来好像是爱听谏言，其实凡事都自有主张。只有等他人家真想拿掉索额图的时候，我再火上加油，方才有用。”
高夫人哭了起来，说：“怕就怕没等到那日，您就被索额图杀掉了！”
高士奇听了夫人这话，拍桌大叫：“索额图，我迟早有一日要食其肉，寝其皮！”
徐乾学从户部衙门出来，正要往乾清宫去，碰上了高士奇。两人见了礼，并肩而行。高士奇悄声儿问道：“徐大人，咱皇上怎么突然起用索额图？”
徐乾学笑道：“高大人入值南书房日子比我长多了，您看不出来，我怎么看得出来？”
高士奇说：“徐大人不必谦虚，您入值南书房后连连擢升，做了刑部尚书又做户部尚书。为什么？您脑子比我好使，皇上宠信您！”
徐乾学谦虚道：“哪里哪里！既然高大人信得过，我不妨瞎猜。我想，明相国要失宠了。”
高士奇问道：“难道皇上想搬掉明珠，重新重用索额图？”
徐乾学不语，只是点头。
高士奇恨恨道：“我倒宁愿明相国当权！”
徐乾学笑道：“高大人此话，非丈夫之志也！”
高士奇歪头望了徐乾学半日，问：“徐大人有何打算？”
徐乾学悄声儿说：“既不能让明珠继续把持朝政，又不能让索额图飞扬跋扈。”
高士奇问道：“那我们听谁的？”
徐乾学摇头笑笑，叹息起来。
高士奇知道徐乾学肚里还有话，便问：“请徐大人指教！”
徐乾学道：“你我取而代之！”
高士奇怔了会儿，才长长叹了口气，道：“唉，士奇真是惭愧！我殿前行走二十多年，蒙皇上宠信，得了些蝇头小利，就沾沾自喜。真是没出息！”
徐乾学说：“只要你我同心，珠联璧合，一定能够把皇上侍候得好好的！”
高士奇点头道：“好，我跟徐大人一块儿，好好的侍候皇上！”
徐乾学说：“对付明珠和索额图，不可操之太急，应静观情势，相机而行。眼下要紧的是不能让一个人出头。”
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