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“当初说要做宫女的时候，我很想阻拦你，现在看着你这个样子，幸好当时我没有那样做。”
听说长今去了惠民署，德九媳妇冷不丁冒出这样一句。
“你把话说明白点儿，什么意思啊？”
“她不是动不动就被赶出来吗？要是像普通女人一样嫁人，也会被赶出来的。”
“如果当初嫁了人，说不定过得很好呢。”
“可是如果女人被婆家赶出来，一辈子就完了。你看长今呢，从宫女到内医女，甚至惠民署医女，她可以随便换，这不是很好吗？”
德九媳妇讽刺挖苦的技巧确实不容低估，但长今也只是笑笑，没往心里去。旁边的一道倒是暴跳如雷。
“她本来就很伤心了，您就不能跟她说点儿别的吗？”
“我也是伤心才这么说的，说是一年交两石米，可现在怎么样？别说两石了，连两斗都不到。惠民署的俸禄比内医院低多了，不是吗？”
“钱就那么好？您就那么喜欢钱？”
“那你呢，你就那么喜欢长今，竟然能为了她跟母亲顶嘴？你就那么喜欢？”
长今接受医女教育就是在惠民署，所以对这里并不感到陌生。太祖元年继承高丽时代的惠民库制度，设立了惠民局，世祖12年更名为惠民署。迁都汉阳后，在建设都城时动用了大量百姓，很多人在施工中受伤，甚至还传染病大肆泛滥，据说这些人都是在惠民署接受了治疗。医药运输、收纳、救治民众，包括医学教育都是惠民署的主要任务。
这里人很多，从提调到茶母（朝鲜时代在官衙里负责端茶倒酒的官婢，从朝鲜后期开始秘密从事搜捕任务，相当于今天的女刑警——译者注），各种各样的人都有。据说考试成绩不好的医女被送往惠民署做茶母，而且惠民署医女在官妓中的地位最高。想成为医官的人必须先以医学训练生的身份入学，接受一定的教育，所以这里有很多预备医官。
惠民署和活人署的设立，是为了救济那些得不到中央医疗部门照顾的普通百姓。根据字面意思来看，惠民署就是施给百姓恩惠的官厅，活人署则是救人的官厅。
据《经国大典》记载，惠民署是为百姓治病的机关，而活人署则是为都城病人治疗的机关。很多百姓在生病却无钱医治时都来找惠民署。事实上这两处机关都是一团糟，甚至被人们称为“杀人署”。建立不久为什么被冠之以如此恶名呢，可见问题之多。
接受医女训练的时候长今并没有发现，惠民署其实不成体系，却频繁发生违法乱纪的事。原本免费提供给百姓的药材总是不翼而飞，药材仓库里积满了灰尘。
医官在取得独立开设药房的权力之前，也只是打发时间，从来不把心思放在为百姓治病上面。不但茶母，大部分的医女都热切盼望有一天能被哪位高官娶回家中做妾室。尽管如此，他们也敢欺生，聚在一起结党营私，从第一天起就排斥长今。
大概是有人跟内医女交往的缘故，长今拒绝参加宴会的消息也传到了这里，至于她擅自行医的消息就更不必说了。医官们拿荒唐不经不可救药的眼神打量她，医女则对长今表现出了彻骨的厌恶。长今对此毫不在意，她理直气壮地面对那些除了权威和体面什么也没有的医官，对于叽叽喳喳的医女，她根本就不放在眼里。
因为医女不可以擅自针灸，她也只好给医官们打杂。想来想去，长今又把一些有志于学医的训练生和妇女聚集起来，教她们学习简单的医术。当然，大多是些可以在家简单操作的应急措施。
对于贫苦艰难的百姓来说，贵重的药材或者医学书籍都可望而不可及，因为书籍大都以难懂的汉字编著而成。长今用言简意赅的语言解释给大家听，还教她们基础的针灸法。
政浩每天都留在惠民署，就像坚守承诺一样，他坚守着“永远守护在长今身边”。当时他正在调查药材商与崔判述之间的非法勾当，于是暗中调查惠民署的药材缴纳情况。
根据政浩掌握的情况，药种商垄断了药材的专卖特许权，而崔判述则控制着药种商。对全国各地药材商带来的药品，他找出种种借口吹毛求疵，或是退回或是低价购入。崔判述从丧失竞争力的药材商那里以最低的价钱收购药材，转手卖给他所掌握的药种商，在这个过程中他可以谋取数倍的暴利。
穷苦百姓自然买不起药，他们只能去找惠民署，可是从惠民署取药比上天摘星星还难。暂且不论进到惠民署的药材质量多差，而且就连这些劣质药材也被医官们伪造帐簿从而据为己有了。
儒医出入惠民署并不是什么奇怪的事，但还是有很多人看着不顺眼。他们害怕自己的非法勾当被戳穿，一个个神经紧张。政浩不能告诉大家他来看望长今，再加上当年的成均馆人参问题半途而废仍未解决，所以他决不想放弃调查。
长今忙于自己的事情，没有太多时间与政浩在一起。医女们随时都被叫去参加大大小小的宴会，给患者看病、教育、甚至连药材管理的事全都由她负责，忙得不可开交。
梅雨季节开始的时候，云白来了。
“你又被赶出来了吧？看来你跟王宫真是无缘啊。”
刚一见面，云白就冷嘲热讽。长今被激怒了，气急败坏也不甘示弱，她冷冰冰地说道。
“大人还没被赶出来吗？典医监的法纪也太松散了吧？”
“你不用担心典医监的法纪，很早以前我就被赶出来了。”
“什么？”
“我说让我戒酒还不如让我戒典医监，他们就让我立刻走人。”
“大人您也……那现在拿什么当酒钱？你总不会要我给你买酒吧？”
“死丫头，没良心的东西，为了让你做医女，我尽心尽力地教你，连壶酒也不愿意给师傅买吗？”
“惠民署医女的俸禄少得可怜，我很难办。”
师徒之间亲密无间地开着玩笑，彼此很久没有这样无忧无虑地笑过了。一阵清风挟着雨的气息从湿热的院子里席卷而过。
“好象要下雨，看来路上不会寂寞了。”
“您要去哪儿啊？”
长今这才发现，云白背着一个大包袱，好象要出远门。
“我去旅行，顺便到智异山找点儿药材。”
“离开典医监，现在您又打算开药房吗？”
“这个主意也不错啊。麻烦医女无论如何帮我牵牵线，就让我用惠民署的药材吧。”
“等雨停了再走吧。”
长今正为云白雨中赶路的事担心，所以没理会他的玩笑。
“如果现在出发，走到那边雨不就停了吗？”
“这可是梅雨。”
“梅雨过后，说不定又有传染病肆虐。对于艰难的老百姓来说，这个时候的药比任何时候都贵。要想赶在梅雨之前采药加工，现在必须马上出发。药材的采集时机和加工方法最为重要。”
“这我还是第一次听说。”
“凡药三分毒。为了把毒排干净，必须经过认真细致的加工程序。同样的药材，用心调制加工和未经加工，药效大不相同。”
“什么时候有机会，我想跟大人学习学习。”
“没有特别的方法，只要用心就行。喷上酒，九蒸九曝，也就是蒸九次炒九次，这个过程很重要。另外还要花费很多时间和心思除去油脂，最后晒干。药材的药效最终取决于调制和加工的方法。过季的药材药效肯定会大大减弱，所以不管多么珍贵，都不能用。”
“惠民署要是能有一位大人这样的医官就好了。”
“不是有你吗？”
“医女能做什么，不能做什么，都有严格的规定。”
“你以为只有医女才是这样吗？”
云白的话音里饱含着失落。他一定在典医监遇上了什么事，所以他才放弃俸禄，如此狼狈地离开。
望着云白逐渐远去的孤独的背影，长今突然想到，也许自由不过是孤独的另一种说法罢了，那是只有放弃某种东西的人才能拥有的高尚而隐然的孤立感。这时候雨的气息越来越浓了。
有消息说，御膳房的一个内人自尽了。长今奉命前往调查事件的真相，于是她和茶母一起入宫了。
三年了，长今再次来到御膳房。走进停放着尸体的内人住所，长今努力忍耐，却仍然恨得两腿发抖。
内人们蜂拥而来，长今连招呼也没打，直接迈步进了房间。
通过考察尸体发现，这名内人好象服过剧毒药物。自尽之人无论选择上吊还是投湖，一般都会咬到舌头，而服剧毒本身就有些蹊跷。不管手艺多么精湛、配出多好的毒药，都不可能服毒之后立刻死去。
被赐死药的罪人也可以自己走回房间慢慢死去，之所以把药加热，为的就是增强药效，缩短痛苦的时间。如果赐死对象是武官或者身强力壮，仅凭死药死不了，还要用绳索勒脖子，这样的事情也经常发生。想自杀却选择这种痛苦的方法，从常理上说不通。
茶母的想法也差不多。
“嘴巴周围还有伤，可疑的地方很多，内衣上面的斑点也很可疑。分明是沾在草叶或泥土上，过一段时间干了之后留下的痕迹。”
“还有一种假设，她去寻找上吊的合适位置，然后回到住处服了剧毒，可我总觉得有些前后矛盾。”
“像是服了剧毒吧？”
茶母摘下银簪拨开死者嘴巴插进喉咙，过一会儿，银簪逐渐变成了黑色。
“她服的是砒霜。砒霜内含硫磺，与银结合就会变成黑色。不过，如果是她自己服的砒霜，嘴角不可能撕裂。”
“一定是有人强灌的。”
“那么，为什么不把尸体抬走而放在这里呢？”
“如果是凭借暴力灌毒药，至少应该有两人以上。应该不是力气不够，而是没有时间。”
“一定是这样，现在该怎么办呢？”
“应该先见一见跟她关系密切的内人。也许她和谁结了仇怨，或者与谁相爱都是说不定的事。”
“我也暗中打听一下。”
“对了！你曾在御膳房待过，一定有很多熟人。”
茶母声音很低，必须把耳朵贴近她的嘴巴才听得见。她故意放低声音，是怕别人听见。
长今回答得很简短，先走出了房间。御膳房的宫女们围在院子里闹哄哄的，看见有人出来，不约而同地磨蹭着向后退去。
闵尚宫和昌伊、令路都在其中，可是没有连生的面孔。
“这不是长今吗？在济州清理马粪的贱人，怎么又到宫里来了？”
令路还像从前一样。尽管岁月流逝，却仍然存在着不可改变的事物，这让长今感到欣喜。
“你最好赶快离开，不要在这里耽搁。难道你还不知道？王宫不是你待的地方。”
令路分明是心虚了。不过仔细看时，她也只是声音没变，脸上全无血色，眼神游移不定，仿佛被人追赶似的。
“你不让我走，我也会走的，不过见到你我还是很高兴。”
“太放肆了，一个卑贱的奴婢竟然对从九品女官不说敬语？你还像从前一样不知深浅，胡说八道。”
“对不起。奴婢太高兴了，竟然忘记了自己的本分，闯了大祸，还请大人海涵。”
长今面带嘲笑，用上了夸张的敬语，令路满脸不悦地转身走了。这时，惊讶得不知所措的闵尚宫和昌伊跑了过来。
“长今啊！多长时间没有见到你了？”
“我们都不知道你做了医女，以为你还在济州做官婢呢。”
“真是高兴啊，看见你，我就想起了韩尚宫。”
闵尚宫笑着说道，但是眼眶里早已盈满了泪水，似乎马上就要溢出来。长今哽咽着，不知道说什么才好。
“受了不少苦吧？做医女不累吗？”
“是的，这些日子您还好吧？”
“当然，我们一定要好好活着。尽管御膳房一天比一天恐怖……”
“连生呢？我怎么没看见连生？”
“这个嘛……她……”
“怎么了？她出什么事了？”
“这里人太多，我们找个安静的地方。”
闵尚宫环视周围，带长今回到自己的住处。
“近来，御膳房的气氛越来越怪，我跟你在一起都要看人家脸色。”
“看谁的脸色？”
“看谁的脸色？要是传到崔尚宫嬷嬷耳朵里，准没好事。”
做尚宫的时候就搅得御膳房鸡犬不宁，现在成了最高尚宫，还不知道会怎样呢。
“最近提调尚宫和最高尚宫反目成仇，御膳房乱成了一团。我们每天都提心吊胆，战战兢兢地过日子。”
“提调尚宫怎么和最高尚宫反目成仇呢？她们不是很亲密吗？”
“别提了。崔尚宫最近疯狂排挤提调尚宫。自从有了淑媛娘娘这座后台，崔尚宫干脆把自己当成了提调尚宫的主子。”
她不满足于御膳房的第一把交椅，就连背后支持自己的主子也要一并铲除。崔尚宫对权力的欲望似乎永无止境。世界上再没有什么东西比权力欲更丑恶更无情了。
“可是连生到哪儿去了呢？”
“我们也都在猜呢。昨天夜里提调尚宫来把连生叫走了，我问了问跟连生住一个房间的丫头，说她直到今天早晨还没回来呢。”
“提调尚宫为什么把连生带走呢？”
“这个嘛，我觉得好象是这样……”
“哎呀，您又来了！我都说过不可能的，绝对不可能！”
闵尚宫压低声音，昌伊摆着手插嘴说道。
“你这孩子！怎么说呢，你等着瞧吧，看看我说得对不对。”
“请您说详细些，让我也听个明白。”
“我是这么想的，提调尚宫肯定是把连生带到殿下那里了。”
“连生还远远不到给大王进膳的时候啊？”
“你呀你，身为医女就只能想到这些吗？”
“看看您吧，只有尚宫嬷嬷才想得到那些古怪事。”
“有什么古怪的，连生蒙受大王圣恩，这有什么古怪的吗？”
“不是这件事情古怪，嬷嬷您能想到这些倒是很古怪。”
“连生蒙受大王圣恩……提调尚宫为什么要策划这种事呢？”
“你想想吧。崔尚宫嬷嬷凭借淑媛娘娘的后台对提调尚宫的位置虎视眈眈，所以提调尚宫也要培养可以与她抗衡的力量，就在连生身上下工夫。连生长得漂亮，又爱撒娇。”
“为什么一定要找连生呢？如果只是这个目的，可以从百姓中间物色一个，那不是更可靠吗？”
“提调尚宫嬷嬷家里女孩很少，而且没有年龄合适的。”
“难怪啊，还有谁能像连生那样对崔尚宫怀着报复之心呢？”
“当然，那当然，你的脑子总算开窍了。”
昌伊只是随口一句话，闵尚宫却像得到鼓励似的勇气倍增。
还有谁能像连生那样对崔尚宫怀有报复之心，这句话的意思不用问也猜得出来。就像亲祖母一样被连生信任和依赖的丁尚宫被她们害死了，从某种角度来说韩尚宫也替代了连生早已不在人世的母亲，还有从小一起长大的朋友长今也遭到她们的迫害。
顷刻之间，连生失去三个最亲最爱的人，孤零零地留了下来，而她们几乎就是连生的全部。虽然没有确凿的证据能够证明崔氏家族害死了韩尚宫和长今，但连生已经有足够的理由恨她们了。
“她不会跟这次御膳房内人自尽事件有什么关联吧？连生会不会被绑架了，我很担心。”
“提调尚宫是当着我们所有人的面把连生带走的，不会是绑架。总之，心伊也够可怜的。”
“这个内人您熟悉吗？御膳房的内人我应该认识啊，可是这张面孔我觉得很陌生。现在是内人的话，应该是跟我一起进宫做丫头的吧？”
“训育尚宫出去物色丫头的时候注意到她，就把她带进来了，她年纪大，才华横溢，就做了特别内人。”
“她有什么不为人知的事，竟然选择自尽呢？”
“如果有不为人知的事情，我们又怎么可能知道。”
“这段时间没有什么蹊跷的地方吗？”
“蹊跷的地方？当然有！怎么会没有。”
“您详细说说。”
“一个活泼又有才华的孩子突然间断命，还有比这更蹊跷的吗？”
“她的性格很活泼？”
“当然了，聪明能干，很有人情味，所以她做了特别内人，我们也都很喜欢她。而且她还很有侠义心肠，看见谁可怜都不会置之不理。”
“只是除了一个人。”
“除了一个人？谁？”
“您还问是谁？从早到晚折磨心伊的人，除了令路还有别人吗？”
“对！令路这个缺德鬼看见心伊就恨不得把她吃了，就像对你和连生一样，总是使坏心眼。”
长今点点头，陷入了沉思。聪明又有才华的内人在一夜之间毁掉自己的人生选择了自尽，这不是件容易事。然而在御膳房，尤其是掌握在崔尚宫之手的御膳房，一个聪明而且才华出众的内人却很有可能突然消失。说不定这是个绝好的机会，可以揭发崔氏家族的奸恶凶险。
长今把这些事全都告诉了茶母，紧接着去找洪淑仪。
“听说你去了惠民署，我担心坏了，现在能够看见你，我就放心了。你应该找我帮忙的，怎么让你走你就悄悄地走了？”
淑仪很高兴，做手势要长今靠近点儿。
“突然之间要走，我也没来得及向您问候一声就离开了。您的病怎么样了？”
“一天比一天好，你的功劳很大啊。”
“不敢当。”
“现在算是彻底回来了吗？”
“不是，真是荒唐，御膳房的一个内人自尽了，惠民署派我过来，我就来了。”
“竟然有这种事！宫女自尽！宫女是不允许死在王宫里的，不是吗？”
“详细的原因我不清楚，不过有很多可疑之处，都不像是自尽。”
“可疑？那么，你是说有人先将她杀了，又故意设计出自尽的场面？”
“现在还很难断定。所以，我有急事要问娘娘。”
“你说吧，只要我知道，我一定告诉你。”
“最近宫里有没有发生符咒事件？”
“符咒事件……这个我不知道，我倒是听说淑媛为了生儿子，叫巫师施行巫术。”
“在王宫里施行巫术？”
“她大概想赶在王后娘娘生下元子之前先生出儿子来吧。”
“不是已经有章敬王后的世子了吗？”
“好象是想先生儿子，然后再策划别的事情。而且，哪个妃子不希望自己膝下能有个儿子？”
就算崔家再为权力迷住眼睛，应该也不敢图谋这种事吧。韩尚宫仅凭实力就敢跟她们对抗，并且试图战胜她们，实在令人尊敬，也让长今自豪。
“现在就这么放肆，要是生下儿子，还不知道会闹成什么样呢。王后娘娘没有嫉妒心，所以现在还相安无事，不过忍耐也是有限度的。前几天，我带着你采集的露和茶去看王后娘娘了。”
“是吗？”
“她说味道很好，我就把这茶的来历随口一说，结果令我吃惊的是娘娘竟然知道你的名字？听说你尽心尽力地照顾过保姆尚宫？”
“是的，只是没想到王后娘娘还能记得我的名字。”
“你参加御膳房最高尚宫比赛的时候，她好象就已经注意到你了，她很为你的才华惋惜，还说你要是回宫，一定带你去见她。”
带着这个喜出望外的消息，长今离开了淑仪的房间。王后娘娘竟然还记得自己的名字，真让她惊讶不已。最高尚宫比赛的情景她还没有忘记，千万百姓之母记住了她跟随师傅参加的纯粹而炽烈的挑战时光。
长今从淑仪的庭院里走过，仰望天空。厚重的乌云铺满天空，仿佛一场大雨就要来临，乌云的那边仿佛有韩尚宫在俯视自己。
崔尚宫的脸比乌云密布的天空更阴沉。令路的脸苍白得泛着青光。
“我千叮咛万嘱咐，你怎么处理成这个样子？”
“我按照嬷嬷的吩咐，已经确定她死了，可是……”
“确定死了？那你是说她变成鬼回来了？”
“分明死了的呀。”
“服下砒霜断了气的人，怎么可能自己回到住处呢？”
“这……这个……我也正为这事纳闷得要死。嬷嬷您叮嘱过，不管发生什么事情，一定要亲眼确定她断了气，然后才能离开，不但我，其他内人也都看见了。”
“你这个蠢货，从你做事不彻底被心伊发现起，我就应该看出来了……”
崔尚宫按着太阳穴，说到后面就模糊了。她如坐针毡，心神不定。虽然在住处被人发现，幸好她已经死了。为了让大家知道到她的死亡，她一定拼命回到住处然后才肯咽气。服了剧毒还能有这么大的力气，论刚强真不亚于明伊。
刚听到这个消息，崔尚宫以为谋杀明伊时的噩梦重新上演，一时间心乱如麻。再加上长今才露面不久，她更加难以摆脱毛骨悚然的心情。
她派令路把辰砂放在中宫殿的火锅里，即使被发现，也还可以找到争辩的理由。辰砂是一种矿物质，味道很甜美，磨成粉末后具有镇静和镇痉作用，属于上好的药材，安神明目、促进血液循环、使面部皮肤富有光泽。发高烧或神情恍惚说胡话时，因惊吓而剧烈心跳时，贲门下部疼痛或者经期症状严重时，效果尤佳。但如果沾上热气，则会变成毒物，所以被崔尚宫选来放进火锅。
令路往食物里倒粉末的时候被心伊发现了，她按照嬷嬷事先的嘱咐敷衍几句，不料聪明的心伊却没有就此放过。为了不让明伊的故事重演，这次以砒霜代替附子，更不忘叮嘱令路务必确认心伊彻底死后才能离开。令路还是把事情办砸了。服完砒霜的人还能回到自己的房间，真是不可思议。同室的朋友发现心伊后立刻报告义禁府，崔尚宫连插手的机会都没有。
不过，最令崔尚宫不安的还是长今的出现。不知道她有没有从韩尚宫那里了解到她母亲明伊的情形，就算她不知道，但只要由她来负责这件事，她一定会拼命查个水落石出的。
首先应该让长今回到惠民署。想到长今留在宫里，什么东西不吃她也会消化不良。
崔尚宫冥思苦想，终于打点精神给吴兼护写信。
长今见到茶母，根据各自调查到的情况对事件进行推理。
“从身体的僵硬程度来看，好象不过寅时。那就应该是亥时至子时之间服的砒霜。”
“你能确定是毒杀吗？”
“没有找到物证，不过既然在初检过程中发现可疑之处，现在就该提交复检了。复检由其他茶母负责。”
“如果还是抓不到犯人呢？”
“我会调查到第三次、第四次，凡是调查过的茶母都要聚集在一起征集意见，有了一致结果后才能结案。”
“我没想到会调查得如此详细。”
“宫中频频发生杀人事件，大多数都被压了下去。这样的情况还很少见，算是个例外。可能是太过恐惧了，御膳房内人发现朋友死了之后，没有立即报告自己的主子，而是通报了义禁府。这个内人现在的处境大概也很尴尬。”
“以前发生过类似的事情吗？”
“我没亲眼见过，只是听说过一些。以银簪试验也没有任何异常，差点儿就为自杀事件结案了，结果用鸡蛋和米饭查出是一起他杀案。”
“鸡蛋和米饭怎么能查出杀人案呢？”
“把蛋清和米饭混合，放入死者口中，拿纸盖住嘴巴，上面放上烧热的酒糟，就是这样的方法。那是水银毒杀事件。”
使用蛋清和米饭进行试验是因为水银和蛋白质结合会发生反应，长今了解到一条新的信息，眼睛里闪烁着好奇的光芒。
“太奇怪了，真没想到调查得这么缜密。”
“这种事也不常见，一般发生在地位很高的人身上。最常见的是贫穷百姓的死，可是谁会去认真调查呢？”
“是啊。可在进宫之前，惠民署不说这是自杀事件吗？一看就知道不是自杀，为什么还要把这种事通知惠民署呢？”
“之所以这样通知，肯定有人希望把这事当成自杀事件压下去。回头想想，应该从这里着手调查。只要查清出事当天夜里有哪位内人不在住处，嫌疑者的范围就缩小了。”
“内人都是两人一个房间，逐一盘问，就能知道那天夜里有谁不在住处了。”
“虽然有点儿麻烦，却也不失为好主意。现在就查。”
还没来得及去问，茶母就必须回去了。惠民署前来通知，要她们立即终止调查。
长今自然也不能继续留在宫里。也许有人想把事情隐瞒下去，便动员了惠民署提调。尽管心里愤愤不平，却也不能违抗命令自作主张。还是先回去，详细禀告事情的经过，然后请求提调再给一次机会，也只能这样了。
应该赶快回去才行，然而长今不想连招呼也不打就离开。她担心连生有没有回到御膳房。魂牵梦萦的地方一如从前，每个盘子里都盛着新鲜的蔬菜，年幼的丫头们正在摘洗蔬菜，内人在她们中间走来走去指点着什么……红色的柱子、翠绿色的丹青和层层叠叠的铜碗……
宽敞的庭院里风景宛然，这就是她梦中抚摩过的御膳房。
闵尚宫的岗位是从前韩尚宫工作的地方，看见闵尚宫的背影，长今脸上立刻露出了灿烂的笑容。仅仅是围裙上下露出的回装小褂的后襟，就让她的心脏扑通扑通地跳个不停了。
长今暂时忘记了岁月，她想跑到韩尚宫身边，用力迈出的脚步和回头看过来的闵尚宫的脸庞重叠了，静静地停在半空。现实无情而清晰，仿佛一道闪电，令人晕眩地展现在眼前。脚步落下时，长今失去了重心，有些踉跄。
“长今你来了，怎么了？头晕吗？”
“不，紧急通知要求我们回惠民署。”
“这就要走吗？我们总得一起吃顿便饭……”
“我很快还会再来，连生回来了吗？”
闵尚宫摇了摇头，俯在长今耳边轻声说道。
“她的确是蒙受圣恩了。”
“没见到连生，我真的很遗憾。如果有什么事情，您一定到惠民署通知我。”
“好的，这个你不用担心。你去吧。”
“是。”
“小心点，哦？”
茶母正在御膳房入口处等候长今，看见长今之后，立刻加快脚步向惠民署走去。长今连跑带颠想要追上她。
突然，长今感觉额头冰凉，伸开手掌，她真切地感觉到了雨珠。黑色的乌云翻滚，霹雷震颤着远方的天空。一场雷雨终于要来了。
长今还想加快脚步，突然感觉后脑勺发烫，她想回头去看，却害怕看过之后徒添忧郁，于是她径直向前跑去。风雨模糊了她的视野，茶母的身影已经消失不见。
满脸恐惧的连生跑回了御膳房。
“你去哪儿了，怎么才回来？怎么这个样子？”
闵尚宫一看是连生，惊讶地叫了起来。连生表情复杂，夹杂着喜悦和冷酷。
“长今刚才来过了。”
“什么？谁来了？”
“长今刚才来过了，刚走，你回来的时候没看见吗？”
连生没有听完，转身就跑了出去。雨珠越来越密，打得脸颊热辣辣的。到处都是水，阻挡着脚步。走在泥泞的地上，一只宫鞋也甩丢了。连生失去了平衡，扑倒在地，滑了半天，直到下巴碰到泥水，才算停了下来。
“长今！”
雨越下越大，连生睁开眼睛努力张望，然而能看见的只有雨珠。
“长今啊！”
她撕心裂肺地呼喊，听到的只有残酷的雨声。
“长今啊，你把我也带走吧，我一个人活不下去。我一个人再也活不下去了，你把我也带走吧，长今啊。”
连生不想站起来，把头埋在臂弯里放声痛哭。粗大的雨点无情地抽打着她的后背。
“这把刀你总该带走吧，我一直都为你珍藏着。那是韩尚宫给你的，她说这是你最爱惜的刀……你两手空空被赶出宫，什么也没带。长今啊！长今啊！我想念你！”
尖锐的雨点就像鸟喙一样啄着连生的后脑勺，连生尽情地淋雨，怅惘地痛哭。
有消息说，京畿道安城地区发生了瘟疫。负责传染性疾病的官厅东西活人署和惠民署立即组成了医官派遣队。
儒医闵政浩也在其中，一起去往安城。
原本很少自然灾害安然无恙的安城，却在传染病的侵扰下变成了人间地狱。安城是儒生参加科举考试的必经之地，岭南、湖南和忠清三地运往汉城的物资都在这里聚集，同时也是三大集市会聚之地。安城人来人往，外地人很多，他们留下的绝不仅仅是铜钱。
对百姓而言，最恐怖的莫过于传染病了。据《朝鲜王朝实录》记载，朝鲜中期二百年间就发生了七十九次传染病，死亡人数超过10万名的就有六次之多。
霍乱泛滥于朝鲜末期贸易走向繁荣的时期，朝鲜中期比较猖獗的传染病在史书上只能查到病名，例如大疫、瘴疫、疠疫、疫疾、轮行、时疾、时疫等。现在已经无法了解每种疾病的准确病名和症状，只能推断出那是一种传染性极强、死亡率极高的传染病。
平民百姓躲避传染病的唯一方法就是逃跑，严重时曾创下都城人逃跑九成的记录。这说明以当时的医疗水平和应急能力，面对传染病时的确束手无策。
当时的农耕民族把叶落归根当做理所当然的事。即便是为了躲避死亡暂时逃离家乡，大多也会在流浪山沟的过程中饿死。
经过传染病之后幸存下来的人们，刻在心灵上的是比死亡更残忍的伤痕。不知道什么时候也会得病的恐惧、背乡离井的惆怅、失去家人的悲伤、适应陌生土地的疲惫，无穷无尽的痛苦都要一一面对。为了生存而逃跑，然而等待他们的只有生不如死的悲惨岁月。
传染病猖獗使得当年收成也不好，连松树都逃脱不掉饥民的手掌，从而加速了死亡。极度的饥饿消除了人与兽之间的界限，有的父母丢下刚刚出生的孩子顾自逃命，甚至有人把子女杀死吃肉。
医官们也要冒着生命危险前去救灾，经常有人在照顾患者时被感染。医官们大都是远远地装模做样，积极站出来为病人医治的医官实属罕见。
这次当然不例外。所有的医疗机关都聚集在汉阳，一旦下面地方发生疫情，要么等死，要么逃亡，两条道路择其一，此外更无他法。地方官衙设有月令医和审药，负责药草的检查和调度，以及医学训练生的教育，但大多有名无实。他们平时只关心药材的调度，只有药材能让他们的腰包鼓涨起来。
派遣队同样令人失望。疫情发生时，惠民署临时搭建病幕，负责患者的治疗和护理，而东西活人署的任务则是埋葬死尸，但他们所做的只是放火。
东西活人署和惠民署医官组成的派遣队形同虚设，他们只不过是来看热闹罢了。当政浩发现这样的事实时，愤怒得浑身发抖。他对派遣队的医官软硬兼施，却没有一个人愿意行动。
他们进入村庄，并不想多救活一个将死之人，却急于放火焚烧村庄，根本就不曾直接治疗过任何一名患者。尚未咽气就随房子一起被大火包围的人不计其数。
政浩不忍亲眼目睹这一切，只好想办法把重症患者隔离开来。可是医官们仍然忙于抽身，无奈之下政浩只得请求首令（高丽和朝鲜时代由中央派往各州、府、郡、县的地方官——译者注）派来的士兵和患者家属的帮助，才把重症患者聚集到一个村庄。这个被疏散的村庄用草绳团团围住，到处都有士兵把守，滴水不进，连影子都出入不得。
野火般蔓延的疫情在某种程度上得到了控制，政浩去邻村观察情况。走进村庄，迎接政浩的是尚未退去的梅雨季节的潮湿气息和皮肤灼烧的味道，以及动物们痛苦的哀鸣。村庄中间升腾着火焰，气势汹汹的火把仿佛要燃烧天空。
着火的地方传来人的惨叫和动物咆哮的声音。政浩循声来到一处深邃的所在，展现在眼前的一幕让他哑然失色，不知说什么才好。
二十几个男人有的伤了头部，有的伤了鼻子，有的伤了耳朵，一个个血迹班驳地倒在地上。其中有人睁着眼睛，难以辨别生者与死者。
一眼就能看出他们不是因传染病而受伤，到处都是打过群架的痕迹。斧头、镰刀、木棍还在地上滚动，都是打群架的证明。
政浩急忙来到一个正在呻吟的男人面前，查看他的伤势。那人眼睛流血，但幸好没有受内伤，只是伤了表皮。除此之外没有外伤，但他仍然不能活动，看来是骨折了。政浩把男人扶了起来，给他进行应急处理，又让他倚着草屋的土墙。男人唠唠叨叨地讲起事情的经过。
“我们村里的医员手头正好有治这种传染病的特效药，邻村的男人们蜂拥而来要抢我们的药，于是就打成了这个样子。”
“治疗传染病的特效药？到底是什么？”
“我不知道叫什么名字，不过我这里还藏了一些没被抢走。”
男人在腰间摸索了一会儿，拿出了药材，原来是用藿香和陈皮等制成的回生散，这是一种用于治疗因霍乱引起的腹痛、呕吐、腹泻等症状的药材。这里倒是有患者表现出相似的症状，服用之后不知道能不能立即停止呕吐和腹泻，不过对于急性传染病不起作用。
“这是从哪儿弄来的？”
“从村里医员那里买来的。”
“医员在哪儿？”
“不知道，已经逃跑了吧。”
“医员把药白白分给村里人？”
“哪是白给呀，给他三升米还得求情才能得到。哎，就为这个，两个村子的人打得头破血流，他怎么能白白送给我们呢。”
“医员家住哪儿？”
“你去了也是白去……”
嘴上这么说，男人还是详细告诉了政浩去医员家的路。按照男人说的路线，政浩一直向上走，走到一棵柿子树然后向左拐，看见一座枸橘篱笆围起来的房子，那就是医员的家了。
医员果然不在，一位年迈的老人拄着弯曲的拐杖，坐在地板上望着远处的群山。老人眼睛里血泪模糊，牙齿都掉光了，好象马上就要跟这破旧的地板一起毁灭了，看来他并没有染上传染病。
“老人家，这里是医员府上吗？”
问了好几遍，老人只是呆呆地望着远方。他不像是耳聋，仿佛受到严重打击不会说话了。说不定医员把年迈的父亲抛在家里，带着自己的家眷逃跑了。
“医员去了哪里？”
老人仍然不作回答。政浩心里着急，但他还是背着老人往下走。他把老人托付给身强力壮者，约好一会儿再来给他治病。
想到其他村里说不定也有类似的事情发生，政浩心里更急了。
“大人！”
政浩正想转身走开，老人突然把他叫住了。
“他到山上去了。”
“您说什么？”
“他可能躲在村子后面的山洞里。”
政浩向老人道了谢，向山上走去，这时候天已经渐渐黑了。政浩稍微犹豫了一下，先禀告派遣队或首令，然后带几名士兵一起出来好象更为妥当，不过那样的话就要过夜了。
政浩的思绪朝着派遣队所在的村庄，脚步却不由自主地走在了山路上。他只想向医员打听回生散的来历。虽说他是医员，却也不应该事先预备那么多回生散。声称回生散是治疗传染病的特效药并从中骗取暴利的肯定另有其人。
在这惨不忍睹的人间地狱，竟然有人只顾满足一己私欲，这样的人绝对不能轻易放过，一定要把他们抓出来严加治罪，趁此机会也可以抚慰老百姓每逢传染病来袭就被惑世诬民的巫术蒙骗的脆弱心灵。
政浩决心已定，向山里走去。
天还没有完全黑透，政浩找到了老人所说的山洞。尽管用树枝做装饰，却还是十分破旧，一眼就看得出来。
政浩担心医员有同伙，便拔出短刀走进洞里，除了医员一家，里面连个影子都没有。女人正在给孩子喂奶，医员疲惫地把头靠在洞穴壁上。看见他把老父亲抛在家里，独自躲在这里给孩子喂奶，一种厌恶感油然而生。
听见脚步声，医员猛然抬起头来。
“你是谁？”
“朝廷派来的儒医。”
“你怎么找到这里的？”
“这个你不用管，你声称是特效药卖给村民的回生散是从哪儿来的？”
医员瞪大眼睛盯着政浩，女人惊恐万分地缓缓后退，一边后退一边让孩子叼住乳头，紧紧地搂住孩子。为了躲避吵吵嚷嚷向他求药的邻村村民跑进山洞，却被朝廷派来的儒医发现，医员有点儿惊慌失措了。
“我没想欺骗他们。有人威胁我说这是治疗传染病的特效药，我不得不买。”
“谁？是谁威胁你？”
“这我也不知道，有个自称惠民署的人带着六个彪形大汉。”
“惠民署的人？竟敢打出惠民署的牌子。那群人里就没有一个你认识的人？”
“里面有个在邑城卖药材的人，他也卖人参，在周围一带臭名远扬。听说他凭借暴力压迫远近的药材商，低价收购药材，然后高价卖给汉阳的药种商，从中谋取暴利。”
“我到哪里才能找到这个人呢？”
“怎么说呢，平常在邑城的药材店就能看见他，但是现在我不敢说……”
医员突然没了自信，含糊其辞，大概是害怕那人报复自己。在天黑之前一定要赶到那里，政浩匆忙离开了洞穴。他突然想起一句话不能不说，便责怪道。
“身为医员却把自己的父亲扔下不管，只想自己活命，你对那些衣不裹体的百姓还能好到哪儿去？”
政浩说完就离开了山洞，一路奔跑。光线越来越暗，但还能勉强看见前面的路。
到达邑城药店的时候，已经过了酉时。在紧闭的大门前，政浩稍微迟疑片刻。原以为这个凭借暴力胡作非为的家伙不会逃跑，看来是高估他了。
政浩白跑一趟。当务之急是回到搭建病幕的村庄，如果自己不在，派遣队和首令不可能尽心照顾患者。政浩正准备转身回去，药店后面的草屋里却亮起了灯。他将信将疑地走进院子，叫出了主人。
“有人吗？”
门开了，一个性格暴躁的男人探出头来。
“谁呀？”
“请问这里是药店老板的府上吗？”
“今天关门。”
“您是药店老板吗？”
“是的。”
政浩不再多说，冲过去就把男人拖了出来。尽管男人虎背熊腰，却也抗拒不了内禁卫从事官的敏捷身手。
政浩很快就把男人制服了，双手牢牢地束在身后。
“你这恶毒的家伙，竟敢以暴力榨取百姓的血汗。我料你也没有胆量策划这件事，谁是主使？”
“妈的！我也不知道！”
“非把你带到义禁府才肯开口吗？”
目无王法胡作非为的家伙一听说义禁府，顿时蔫了。
“我只是负责从崔判述商社取药卖掉。”
“崔判述，是他指使你的？”
又是崔判述！不把国家的金钱和权力全部掌握在自己手中，看来他不会满足。只要有他一天，朝廷和百姓就永无宁日。这次绝对马虎不得！想到这里，政浩的心扑通扑通跳个不停。
“快把崔判述商社的非法勾当统统说出来！”
“药材送往汉阳药种商，但不能随便卖，只能卖给崔判述商社指定的地方。不能讨价还价，给多少拿多少。药材低价买进，趁现在这种时候以昂贵的价格卖出去。”
“从什么时候开始？”
“已经很久了，我们只是按他的指示办事，谁也没想过反抗。”
“你知道中间跑腿的人是谁吗？”
“那个人在铜丘贩卖药材，身边总跟着一个叫弼斗的男人，还有个身强力壮的壮丁。”
没有必要再听下去了。政浩把男人交给官衙，自己依旧回到派遣队所在的村庄，后面的事情暂且交给他们，现在必须立刻回宫禀告大王。政浩决定既不上诉也不揭发，直接向大王禀告崔判述的滔天罪行，请求大王严厉惩处。
梅雨季节尚未结束，夜空里没有月亮也没有星星，周围是淋雨木炭一样黝黑而光滑的黑暗。路两旁的水田里，青蛙高声鸣叫，吵得人耳朵火辣辣的。
稀稀落落的民房被大火烧过，有的没了房顶，有的只剩下岌岌可危的轮廓，张着漆黑的大嘴。阴森森的夜，好象随时都会有鬼魂站在面前。
突然，几个影子从拐角处的破屋子里跳了出来。
“什么人？”
政浩迅速退后一步，大声喝道。几个影子拔刀在手，悄无声息地缩短着与政浩之间的距离。一、二、三、四、五……政浩独自对付五个人，似乎有些吃力。
在伸手不见五指的黑暗中，白色的刀刃闪闪发光。政浩凝神于刀尖，竭尽全力保护自己。然而政浩只有一把短刀，要对付五个挥舞长刀的精壮男子实在力不从心，左肩和肋骨火烧般疼痛，身体也不听使唤了。就在他感觉自己动作松散的瞬间，一个尖锐的东西刺进了他的内脏。
长刀刺入的部位是那样地冰冷，又是那样地空洞，政浩不由自主地紧紧抱住伤处，短刀掉落在地，膝盖也弯了下来。
政浩趴倒在地上，痉挛般地向上耸动两下，然后就一动不动了。这时，一个黑影走上前来，翻咸鱼似的把政浩的身体翻了个遍。
“死了吗？”
低沉阴险的声音撕扯着黑暗。
“没有呼吸了，要不要再砍几刀？”
“把他扔到那边，自己就完了。扔过去！”
几个影子冲上来，抓住四肢把政浩的身体挪到了废屋后面。这栋连围墙也没有的房子怎么可能躲过火灾，支撑到现在呢？只是所有称得上门的地方都破碎不堪，已经里外莫辨了。一只老猫偷窥着院子里发生的一切，然后箭一般地跑开了。
几个黑影把政浩扔进张着大嘴的房子，悠然自得地离去。他们刚走，一直在房顶窥视的老猫悄悄地溜下来。不知道它什么时候又领来了几只，现在总共是三只猫了。
队伍到达邑城，看到集市便停了下来。率领队伍的指挥者下令稍事休息，趁着问路也好润润嗓子。他们找到一家小酒馆，看见空座就随便脱了鞋子乱坐一通。惠民署又派出一支由医官和医女组成的后备队，长今亦在其中。
“老板娘！来点儿水！”
“再端点儿洗脚水来！”
“干脆每人来碗清清爽爽的米酒！”
眼看着老板娘一个人忙来忙去不得清闲，医官们还是催促她要这要那。
“怎么温乎乎的？这也叫酒吗？”
听见有人叫喊，回头看去，一个医官摇晃着酒杯怒目而视，他在惠民署也是折磨医女最凶的。
“这是刚刚从井水里拿出来的。”
“什么？这么说是我吹毛求疵了？你这臭女人，你把惠民署医官当成什么了……”
医官把酒杯摔到老板娘面前。幸好酒杯只是摔在了地上，米酒却溅了老板娘满头满脸。
“既来之，则安之。安安静静休息一会儿走人不就完了，为什么扔酒，怪可惜的？”
一个背朝这边吃饭的客人在冷嘲热讽。声音听上去有点儿熟悉，长今伸长脖子注视着男人的背影。
“什……什么？”
“既然有力气向无辜的老板娘摔酒杯，为什么不把力气用来救治百姓呢？”
“哎，你这家伙！”
医官站起身来，那男人也转身做出迎接的姿势。那人正是云白。医官正要冲上去，其他医官都赶忙把他劝住了。这时候有人认出了云白。
“这不是典医监的郑云白大人吗？”
云白大声咳嗽了一声，算是回答。
“你呀你，闯大祸了，还不赶快向大人谢罪。”
医官知道事情不妙，极不情愿地请求云白原谅。云白咳嗽的声音更大了，最后咳嗽着离开了酒馆。
“大人！”
云白看见长今并没有流露出惊讶。
“没想到在这里遇见大人，真不敢相信。您真是郑云白大人吗？”
“别吵，我耳朵都热了。”
“您不是说去智异山吗，怎么在这里？”
“山上没有酒，我喉咙干了就下山了。”
“您是要回汉阳吗？”
“不是，我听说这附近有传染病蔓延，就急忙赶来了。虽然朝廷派了派遣队，可他们除了放火还能做什么？”
长今满怀崇敬地注视着云白。这里的人们纷纷逃跑，而云白却不避艰险特意前来，长今不禁为他的人品所折服，心头一热。
“不要拿这种目光看人，怪肉麻的，大夏天的直起鸡皮疙瘩。”
就这样，长今和云白一路同行到传染病猖獗的村庄。空气湿热，压抑着胸口，不过有了云白同行，长今并没有感觉吃力。
雨过天晴之后的山野，整洁干净仿佛刚刚清扫过，恶劣天气中的阴郁潮湿的树木翠绿清新，仿佛蜕了一层老皮。终于见到阳光的花儿散发出浓郁的香气，令人头痛。草鞋草的黄花遍地都是，每迈一步都会踩到。
“这种草到处都有，名字却叫龙牙草或仙鹤草，是不是有些过分？”
长今想起医书上面不懂的问题，随口问道。
“新芽刚刚萌发的时候，形状像龙的牙齿，所以叫龙牙草，仙鹤衔来的草吃过之后可以止鼻血，所以叫仙鹤草。人们都相信是神仙派来的仙鹤。”
“您看吧，龙是想象中的动物，谁见过龙的牙齿？而且仙鹤也很难见到，何况又是神仙派来的仙鹤，真是太夸张了。”
“既然你这么不满，就给它取个象样的名字吧。”
“草鞋草最合适了。”
“你知道它为什么叫草鞋草吗？”
“不是因为它像草鞋一样随处可见吗？”
“如果拿它拌野菜，吃起来味同嚼蜡，就像咀嚼煮过的草鞋，所以叫草鞋草。”
“尽管不好吃，可这种草这么常见，却能添饱百姓的肚子，做止血剂效果也很显著，这难道不是值得感恩的事吗？”
“是啊，药材的价值不在于它有多珍贵，最重要的是其药效如何。可那些小人之流竟然以稀有程度衡量药材的价值，春天里漫山遍野的荠菜不是可以强胃健肝而且明目清心吗？山竹不是可以降压降热而且还能治疗消渴症和慢性肝炎吗？不过，问题又岂止是药材呢？整个世界不也是这样的吗，为数不多的权势人物受到的待遇远比芸芸众生要好得多？”
“正因为数量众多，价格随之降低，穷苦百姓才能得到恩惠啊。”
“呵呵，你说得也是啊。对，是我见识太短，你说得对。”
云白向弟子低头了，不知道为什么他反而很高兴，豪爽地笑着。突然间抬头一看，连个人影也没有了。两个人光顾说话，已经被队伍落下很远还不知道呢。长今并不着急赶路，就像散步一样，跟云白一起走在夏日的山野间，她想尽量享受这种闲适的心情。不用多久，他们就要跟传染病展开一场看不见尽头的战争。
“你知道这是什么吗？”
云白看着脚下的草，努了努嘴。几大棵凑在一起的青草，铺满了整条道路。
“小时候经常看见这种草，只是不知道叫什么名字。”
“这种草叫做知风草，可以用做家畜的饲料，叶子可以当绳子。”
“您所说的绳子，不就是草索吗？”
“对，把两根稻草放在手心里搓成的草绳。”
“是的。”
“你知道知风草为什么长在道路中间吗？”
“我也正纳闷呢。”
“只有经常有东西踩在上面，这种草才能长得好。”
“被人踩了不但不死，反而长得更好，真是神奇。”
“多么坚强的草啊。春兰虽然高贵，可是动不动就会枯死。与春兰相比，我更喜欢生命力旺盛的知风草。它活得多么坚韧啊。就算死了，仍然可以用做绳子，它的生命是不是的确很长？”
“可是怎么看都不觉得它漂亮。”
“要想成为优秀的医女，你就应该像知风草一样活下去。”
“您说什么？”
“越是遭到践踏，越是活得顽强。那些想要压住你的人，他们的脚步越有力，你就应该越顽强越坚韧，就像这知风草一样！”
云白好象才意识到自己已经落到了队伍后面，突然加快步伐，匆匆向前赶去。长今来不及回答云白，他们之间的距离越拉越远。长今用力踩着脚下的知风草，缩短她和云白之间的距离。
一个农夫正在牲口圈前痛哭，哭声悲凉。天气炎热，人也疲惫不堪，大家径直从农夫身边走过，只有云白，他不能置若罔闻，便走到农夫面前。
“为什么哭成这样？是不是家里有人生病了？”
农夫点了点头，哭得更凶了。
“得的是什么病？是不是现在正猖獗的传染病？”
“我不知道原因，她说肚子疼，就是不停呕吐，然后就……”
“没有别的症状吗？”
“高烧，她说还便血。”
症状和传染病相似。虽说农夫的状态还算不错，但也不敢确定。
“家里还有其他的病人吗？”
“没有了。我没有子女，就我和老婆两个人。现在连老婆也走了，我以后可怎么活呀？”
“真可怜啊。在传染病进一步扩散伤害更多生命之前，一定要控制住。她生病之前有没有吃过跟平时不一样的食物？”
“我们连饭都吃不上，还能吃什么特别的东西吗？”
“看来没必要问这个。”
“对了！她流了很多汗，一点儿力气也没有，我以为她是中暑，就给她买了点儿牛肉吃。”
“对普通百姓来说，这可不容易啊……”
“邻村正好进了些便宜肉，我想给唯一的老婆补补身子……这大概是她去阴间之前第一次也是最后一次吃到贵重的食物了。”
想到去世的妻子，农夫更悲伤了，本来已经停止了哭泣，现在又哭了起来。
“牛肉引起腹痛，高烧、腹泻、呕吐……便血……”
云白嘴里嘟哝着，看了看家畜圈。牛正在反刍，表情悠闲自在，恰恰跟农夫的痛苦表情形成鲜明的对比。
他们终究不能为这可怜的农夫做些什么，现在最重要的就是赶在传染病进一步蔓延之前将其控制住。云白和长今长叹一声，仿佛要把牲口圈震飞似的，然后留下农夫，无奈地走了。
云白与派遣队会合，查看了患者的病情，然后找到患者家属，详细询问了各种情况。吃过什么、摸过什么、穿过什么等各种详细的问题，一一记在本子上。
长今正在挥汗如雨，忙于照看一个被人抛弃的患者。天黑之后云白才回到病幕，看见长今便摇头叹息。
“好象是新的传染病。”
“呕吐和腹泻不是传染病的基本症状吗？”
“这倒是，不过嘛……初期出现大量病人，可是之后并没有蔓延开来，这个很奇怪，也不可能是惠民署的医官治好的。也许是他们明哲保身的缘故，不过医官和医女一个也没被感染，这的确很奇怪。皮肤上出现暗黑色的斑点，也不符合常理……也可能不是传染病。”
“如果不是传染病，怎么可能一下子出现这么多病人呢？”
“集体患病，什么情况会这样呢？”
“这个嘛，像食物中毒，许多人一起吃同样的东西，就会出现这种现象。”
听了长今这句话，云白突然想起什么似的，立刻跑到病幕外面去了。长今也跟着跑了出去，云白正抓住一个病人家属模样的年轻人不停地问这问那。
“你刚才是不是说，传染病发生之前村子里举行过什么宴会？”
“其实也算不上宴会，只是大家帮助狗屎家脱困而已。”
“你详细说说。”
“狗屎家的牛突然死了，牛肉又卖不出去，情况很困难。对农民来说，一头牛无异于一个家庭的全部财产，而牛死了，狗屎家几乎没有了生路，所以家家户户都花点儿钱买牛肉吃了。”
“你也吃了吗？”
“我本来就是一口肉也不吃的。”
“其他人都吃了吧？”
“那当然了，平时我们这些农夫哪能吃得上牛肉？要不是这种机会，也许一辈子都很难吃上一口牛肉。”
“其他村庄的人也吃牛肉了吗？”
“这个我倒不知道，不过十有八九应该没吃吧？因为我母亲就是从邻村嫁过来的。我好象听她说给舅舅家送去了一条牛腿，说是要给外婆补补身子。”
云白点了点头，看来他好象摸到了一点儿头绪。
“可能是人畜共通传染病。”
云白和那年轻人分开，回到病幕以后说了第一句话。
“这是什么病？”
“应该说是人和动物共通的一种疾病吧。这种病对动物来说可能不是致命的，惟独对人类伤害最大。”
“以前有过类似的例子吗？”
“这个我也不知道。”
“但您为什么下这个结论呢？”
“来的路上不是看见一个农夫吗，他说他妻子吃完牛肉就开始腹痛。只有吃了牛肉的人才得病，而牛和农夫都平安无事。而且这个村庄里的人也是吃完牛肉后才发病的，很可能是牛肉出了问题。同样的一家人，没吃牛肉的年轻人不是好好的吗，这就是证据。”
“大人的话好象很有道理。那我们现在应该怎么办呢？”
“通知派遣队，禁止食肉！”
云白把医官们召集在一起，长今来到病幕外边，四下里张望，然而到处都看不到政浩的身影，她决定问问先到的医女。
“是啊，从昨天到现在都没看见他。”
“他没说要去哪里吗？”
“说是去邻村观察一下情况，然后就一直没回来。”
整整一天过去了，政浩仍然没有回来，这有些奇怪。现在正是夏天，白天比较长，其实晚饭时间也已经过了。政浩前一天的白天出去，在外过了一夜，现在又过了一天，仍然没有回来。无论如何，都应该先到政浩所在的村庄去看一看。
长今在村口遇到一个男人，告诉她去医员家的路线。医员什么也不说，只是让长今到邑城的药店去看看。他好象隐瞒了什么，任凭长今怎么追问，医员始终不做回答。
长今离开村子，向邑城方向走去。她有些担心，因为出来的时候连个招呼也没打。长今开始后悔出来之前没告诉云白一声了，如果现在回去告诉云白，然后再出来，时间又太晚了。就算快走，回来也得半夜了。
长今加快了脚步。太阳挂在西山上，睁着又圆又红的眼睛，把周围染成一片红色。来时路上的知风草在脚底下闪烁着淡绿色的光辉，此刻也被染成浓浓的红色，感觉就像踩在绸缎上。
经过废屋门前时，虽然还有些阳光，屋子里却阴森森的叫人不敢往里看。来的时候大概只顾跟云白说话了，竟然没注意到这座村庄。一个人影也没有，只听见远处接连不断地传来“喵喵”的猫叫声。
这是个被疏散的村庄。在这个被疏散的村庄里，猫的叫声让人毛骨悚然，仿佛小孩子的哭声。长今刚刚产生这样的想法，一只猫从废屋后面突然窜了出来，长今尖叫着蹲在地上。猫恶狠狠地盯着长今，然后消失在拐角处。
长今失魂落魄，站立不起，感到一阵轻微的眩晕。她坐下来等待眩晕消失，突然看见废屋后面有什么东西在动。
“呃啊”，长今大叫一声。是胳膊，仔细看去，那条胳膊正在地上抓着什么。不是鬼，分明是活人的胳膊。
长今气喘吁吁地跑过去，愕然发现一个男人趴在地上。
“来人啊！来人啊！”
趴在地上的男人艰难地抬头望着长今。
“请救救我。”
“这不是被疏散的村庄吗？怎么还有患者趴在地上？”
“他们把只剩一口气的人扔在这间房子里就走了。”
“这么说，你是从那边爬到这儿来的吗？”
“是的……”
“那里面还有人活着吗？”
男人用力朝地面点了点头，鼻子差点儿没磕到地上。
现在应该尽快把患者转移，但是长今决定先看一看房子里面的情况。穿过院子，长今朝着连门都没有的房间里一看，太残忍了，她惊讶地说不出话来。
房间里堆了二十多个男人，身体彼此交错纠缠在一起，分不清谁死谁活。应该把死者埋掉，赶紧治疗活着的人。谁把这些人丢在这里不管，真让人气愤难平。
自然是活人干的好事。直到现在长今才终于明白，最可怕的不是死人，而是活人。
长今想把男人们一一翻转过来，确定是生是死，可是一想到这些，双腿就已经发抖了。寻找政浩固然重要，然而当务之急似乎是回到病幕把医官叫来。
就这样决定以后，刚要转身出来，地板上有个东西在闪闪发光，吸引了长今的视线。在高高细细的杂草中间，仿佛是一把银妆刀，在夕阳的映照下发出耀眼的光辉。
长今漫不经心地拣起来，赫然发现那正是她给政浩的三色流苏飘带。她惊慌失措地跑过去，到里面角落里仔细一看，政浩正枕在一个死人的腿上躺着，早已是血肉模糊了。
还能摸到脉搏，尽管脉搏已经十分微弱，看样子不象得了传染病。肩膀、肋骨和下腹部都有伤口裂开着，分明是刀伤的痕迹。皮肤上也没有黑色的斑点，应该立刻止血。
长今跑到外面，疯狂地撕扯着知风草。她想起第一次救政浩时用过的地榆，仿佛早有预感似的，她在来的路上就已经注意到了这些草药。长今兜起裙子，满载而归。她来到厨房，找出菜板捣药，几乎每捣三下就有一下捣在手指上。长今连疼都顾不上了，直到看见知风草才发现自己的手指破了，便用嘴吮了吮流血的手指。匆匆忙忙做完了手里的事儿，长今向政浩走去。
刚刚结束了应急处理，正想松一口气，突然听见呻吟，这是幸存者发出的求救信号。长今忽然想起那个趴在路边的男人，如果跑出去把他挪到这边，需要花费很多的时间和力气。
反正不能把政浩放在这里不管，她要观察政浩的变化，以便采取进一步的措施。长今想起政浩曾经说过要永远守护在自己身边，她不想把政浩一个人丢在这里，哪怕只是短暂的瞬间。
因为是夏天，房间里弥漫着尸体腐烂的气味。就算还有一口气，但只要闻到这种气味，也会因窒息而死。她把幸存者挪到另一个房间，最后才是政浩。抬不动，只好拖他的身体。
政浩的身体拌在门槛儿上，长今稍微用力，结果政浩的后脑勺重重地撞在了地板上。“咣当”一声，长今的心猛地一沉。她忘了政浩已经失去知觉了，惊慌失措地抚摩着政浩的头。其实政浩并没有感觉疼痛，但长今心里还是很难过，仿佛撞在地上的是自己的头。
“大人，请原谅，我不小心碰到了你的头……”
抚摩着政浩的后脑勺，长今如痴如狂地喃喃自语。她哽咽着，就像重重地打了个喷嚏，突然间放声大哭。这是第一次，她想到自己可能会失去政浩。
当她看见政浩血肉模糊地躺在地上的时候，当她碾碎知风草涂抹在患处的时候，当她按住穴位防止大出血的时候，她的脑海里根本就不曾浮现出“死”的字眼。她把全部的心思都投入到止血上，却没想到致命的伤口可能置政浩于死地。
长今放声痛哭，耳畔突然响起一个熟悉的声音。
“长今啊，你不要哭。”
是韩尚宫。长今猛然回过神来，又鼓起了勇气。现在没有时间流泪。
放好了政浩，长今在屋子里转来转去，翻遍了厨房和仓库，看见什么就拿什么，蓖麻油、黑豆、甘草等摆在眼前。长今按照黑豆两把和甘草一把的比例混合，放在水里煮。
因为需要时间很长，长今便利用这个空隙医治那些还有生还希望的人。只要还有一点儿气力，她就帮他们倚墙而坐，喂他们蓖麻油。云白曾经所说，如果问题出在他们吃过的食物上，那就应该先让他们把吃过的东西全部吐出来。
喝完蓖麻油的人吐得满地都是，收拾污秽物也不容易。长今把柜子里所有的布都掏出来，当做抹布使用。用过一次的抹布马上扔到院子里，最后一起烧掉。
这时候，黑豆和甘草熬成的药茶已经好了。长今把药茶喂给患者，然后过去察看政浩，政浩仍然死一般地躺着，一动也不动。虽然云白说这种病不会在人群之间传染，但是以防万一，长今还是给政浩喝了药茶。
天渐渐亮了。长今努力驱赶困意，眼睛却总在不知不觉中合上。凭长今的体力，一夜不睡觉应该能够很轻松地熬过去，然而这次很奇怪，也许是远道而来，没有来得及休息的缘故吧。不能睡，不能睡，长今不停地提醒着自己，身体却总向政浩的脚下倾斜。
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