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从县里调研回来，楚西市代市长张啸回到自己在军分区招待所的临时宿舍躺了一会儿，松弛一下疲劳的身子。半个多月的调研，说是调研，其实也就是到各县走一走，认认人，沿途听听各县市的工作汇报。十多天时间走了十二个县市，行程安排得太紧了，车马劳顿，他确实感觉到有些疲乏。
刚躺下，手机就响了，是女儿张园的电话。张园说她和陈默从秦镇回来了，已经在路上，要爸爸给他们接风。秦镇是市里的一个景点，据说是秦朝时的古镇，三面靠山，一面临海，近些年秦镇在开展城镇建设时，又挖到了一些古墓，出土了一些青铜器和竹简，声名大振。张园和陈默一起来时，因为他下县调研一时半会回不来，就建议她和陈默两人去秦镇看一看，反正女儿也是学建筑设计的，一看风景，二看建筑，搂草打兔子两头不误事。陈默到市委办报到后，市委办给了他一个星期的假，本来是想回家看看父母的，经不住张园磨缠，只得陪她一块儿去。
张啸立即就起了床，坐在客厅里翻看一本《国史通鉴》等女儿回来。张啸和女儿张园的感情非常深厚，园园从小都爱缠着爸爸，倒不喜欢和妈妈在一起，嫌她啰嗦。在他眼里，女儿似乎永远也长不大，大学毕业参加工作了，一米七的身高，却仍然像在幼儿园时那样，动不动要骑到他膝上来撒娇。他的床头，放着一张女儿学走路时坐在学步车里的照片，女儿伸着一只手，大大的眼睛乌溜溜的，还没长牙齿的小嘴张得圆圆的，仿佛在甜甜地，奶声奶气地喊着爸爸。女儿长大了，相片照了不少，但到哪儿他都带着这一张，临睡前忍不住把相片拿起来，放到嘴边亲一下，好像能闻到女儿身上的好闻的奶味儿。
女儿长大了，到了恋爱结婚的年龄。可是张园却像长不大的孩子，整天嘻嘻哈哈，没心没肺，也有几个和她交往的男孩，可怎么看都像是哥们儿一样，不是恋爱的样子。任何一个父亲的心都是敏感的，尽管园园的母亲彭桂枝天天唠叨，显得很关心女儿，可女儿心里的小秘密只有当父亲的知道。张园心里有人了，这个人，就是陈默。
张啸很欣赏陈默，觉得陈默身上有着和他自己相近的气质，儒雅，干练，敢于任事。还有就是理想主义。
这些年来，理想主义已经成为一种非常罕见的稀缺品质了，高度发达的物质生活，激烈残酷的市场竞争，使得人们身上的物质性越来越浓烈，也活得越来越世俗，甚至世侩。理想主义气质，在官场上不是一个好的气质，这一点，张啸是心知肚明的，理想主义与官场习气是一对矛盾，一对难于调和的矛盾。理想是方的，官场是圆的，把方正的理想主义放进官场这个现实的大圆桶里，再怎么说也不是一个好主意。可是他仍然忍不住要这样去做，他不是不能把陈默的关系调进省委机关刊物，如果把陈默的工作关系调到编辑部，无疑他同时给自己找到了一个如意的东床快婿，但是，他还是把他给调到了楚西市，让他踏上了从政的门坎，这是沉埋于心底的那种惜才之心让他这样做，在他看来，让陈默在编辑室里终老一生未免太可惜了。
陈默的能力，他是在三年前就认识到了，他在中央党校高级研讨班的毕业论文《后计划经济时代思辩》写成后，他传回编辑部，让秀才们看一看。一个星期后，陈默单独给他传真了十多张纸的材料，贡献了很多观点，论据充分扎实，他不由得对这个年轻人刮目相看起来。更重要的是，他从陈默的做法中意识到了他潜在的从政素质。陈默对他的论文有自己的思考，却不张扬，是在编辑部全体人员下班的时候传给他的，说明他懂得内敛，而且善于平衡关系。
那以后，他对这个临时在编辑部打工的年轻人留意起来，这一留意，他就更加坚定自己的想法了，这是一个可造之才。陈默思维敏捷，知识面广，与上下关系处理得很得体。他沉默寡言，却不惮于任事。更重要的是，他没有文人们的那种率性而为的张狂劲，没有那种洞悉世事的颓废。陈默生活严谨，不吸烟不酗酒，不出入娱乐场所，一有时间就是读书写作。有一次，他不打招呼就去了陈默的出租屋，出租屋里只有简单的几样家具，多的是书，文学，哲学，法学，经济学，都有。虽说不上纤尘不染，但摆设整洁有序。也是这一次“微服私访”，他坚定了自己的看法。
女儿张园对陈默的感情，张啸是看在眼里的。女儿对陈默虽然也是一副没心没肺的样子，但当父亲的一眼就能看出她心里的小九九，女儿不过是用一种假象来掩饰自己对陈默的爱而已。他相信，陈默也喜欢园园，两个年轻人在一起的时候，往往是园园说得多，陈默说得少。可是陈默对园园的偶尔一瞥，却让张啸看出其中的脉脉深情。
然而，作为父亲，张啸却在心底里预感到，陈默和园园不会走到一起，这两个孩子，像两颗彼此映照着的恒星，光彩交映，却永远不会相遇。当他决定把陈默带回楚西市的时候，他就有了这种感觉，陈默是一个理想主义的人，陈默更是一个胸有块垒的人，陈默不会让自己的仕途更多地沾上襟带关系的嫌疑。
有时候，张啸对于带陈默回楚西市的决定也备感迷茫，尤其是，让陈默从政无疑会加速他对园园的逃离。他之所以带陈默回来，固然是对陈默的欣赏，也不排除自己在楚西市人生地疏缺乏援手的考虑，尽管陈默回到楚西市只任了一个小小的办公室副主任，其实帮不了他什么大忙。可毕竟，他至少可以有一个会完全为着他去考虑的咨询对象，一个像幕僚似的人物。基于陈默的素质，他也相信，只要给足条件，陈默是完全可以给他以一臂之力的。
等了一个钟头后，张园又给他打了一个电话，说是在路上堵车了，可能得一两个钟头才得通。
张啸放下电话，决定去买一点菜，给女儿他们亲手做一顿饭。厨房的一切都是很齐全的，冰箱，电磁炉，砧板，甚至用于买菜的编织精美的筐，完全是居家过日子的样子。张啸不由得对办公室的安排感激起来。在省城时，他很喜欢亲手做一顿饭，炒几个菜，一家人其乐融融地围着桌子吃，享受着天伦之乐。和他相比，老婆彭桂枝倒成了甩手掌柜。想不到，来到楚西市，还能享受到这种乐趣。
张啸从墙上把菜筐摘了下来，开了门出去。他才来半年，楚西认识他的人不多。如果再过几个月，恐怕他这种喜欢上街买菜和下厨的爱好都不能实现了。
去菜市场的途中，张啸边走边不自觉地陷入了深思。这次对楚西市下辖十二个县市的调研，让他想了很多。
楚西市辖十一个县和一个县级市，都是山区县，一直是国家级贫困地区。楚西市全市人口三百多万，GDP还赶不上省城附近的一个县，财政收入只有二十多个亿。这样一个贫困市，却在全省占据着举足轻重的地位，除了楚西市是全省最大的少数民族聚居地外，另一个原因是楚西出干部。地方因为穷，偏僻，红军时期，这里闹红很厉害，大批青年参加红军，北上南下，在战争中幸存下来的人都成了开国功臣。楚西市出过一名元帅，三名上将和数十名中将，少将。解放初期，省里领导几乎清一色都是楚西人，而楚西籍的省委领导也侧重于培养楚西干部，建国五十多年来，省里主要领导一届接一届几乎都是楚西人，即便有几个不是楚西人，也是在楚西工作过，并从楚西市委提拔过来的。省里一直有着这么个说法，楚西市是培养省级干部的大学校，由于这个原因，楚西市主要领导没有不是当地干部来担任的。
张啸是建国以来第一位不是从楚西逐级提拔，而是直接从外面调任的市长。张啸来之前，楚西籍的原省委书记宋达退了二线，新来的省委书记黄明是广东人，从中央某部委下来的。黄明来省里任省委书记后，各地就开始流传种种流言，说的最多的是中央对该省近些年的经济发展很不满意，一些领导认为，楚西出来的几届省委省政府领导只会玩政治，不懂经济，迟滞了全省经济发展，中央有意图要把派懂经济的领导来改变这一局面。还有一种说法是解放以来楚西籍的领导干部占据着省里的各个要害部门，盘根错节，结成了“楚西派”，中央有意识要解决这些问题。一些人还特别申明，宋达的退位，标志着“后楚西时代的终结”。这些传言传得神乎其神，开始张啸也以为这些传言不过是其他地区对楚西籍干部长期占据省主要领导位置有意见，直到黄明书记和省委组织部长找他谈话，要他担任楚西市委副书记、代市长一职时，他才明白，这些传闻并非空穴来风。黄明书记说的很明确，之所以要派他去当这个市长，就是要解决地市级主要领导异地任职的问题，他担任楚西市长后的主要工作，是要把楚西市的经济抓上去。
说起来，张啸担任楚西市委副书记、代市长还真有一点偶然，在省委办公厅，副秘书长有好几个，张啸排在最后一名，分管宣传口，兼任省委机关刊物主编。张啸所以能够下派去一个地级市长当主要领导，是新任省委书记黄明亲自提名的。三年前，黄明和张啸是中央党校高级研讨班的同学，张啸小师弟给他留下了深刻的印象，勤奋，敏锐，干练，举重若轻。还有一点，张啸很有一点书生气，这与黄明很是投契。黄明是很看重一点书卷气的，在中央党校，黄明有一次开玩笑似地说，现在的领导干部，文凭是高了，可书卷气却没了，更谈不上儒雅。高级研讨班学员中，有省部级干部，也有地厅级干部，都是官场上历练很久的人物，很多人把学习当成了拉关系，寻找进身阶梯的机会，一些地方甚至明确要求参加学习的学员要联络上中央直属部门，以便为本地区争取项目、资金。所以，中央党校高级研讨班学习之余，可以说是又紧张又生动的。没有讲座的时候，大家都出去活动去了，张啸却一个人静静地在寝室里看书，写文章，虽然这取决于他的位置超脱——省委办公厅副秘书长说是实职也是实职，说是虚职也不冤枉——也难得他能够心如止水，毕竟，到中央党校高级研讨班学习，再怎么说对个人仕途也是一个难得的机会。黄明也自认是一个心如止水的人，当然，进入了官场，没有人能那么超脱，可他至少对仕途进退不是那么太在意，也许就是这么一种不在意，让他在工作时能够排除杂念，心无旁鹜而挥洒自如，最终业绩突出，成了一方封疆大吏，省委书记。张啸给黄明印象深刻的还有他的那篇毕业论文《后计划经济时代思辩》，研讨班的大部分经济论文都是阐明市场经济作用的，很多人甚至认为毛泽东时代的计划经济是灾难性的。唯独只有张啸的这篇论文，阐述了计划经济对市场经济的调控作用，提出了市场经济之中也包含计划经济元素的思考。黄明知道张啸是文学博士，却没有想到他对经济学也有如此研究。这也是黄明极力推举张啸出任楚西市长的原因。
张啸对楚西市并不陌生，在省委办公厅的时候，一年也要下来几次，楚西市的一些领导有时也要通过他在省委机关刊物上发表论文，如今的领导都很看重这些，似乎在省委机关刊物上发表一篇论文就能显得出自己的政治水平似的，其实明眼人都知道，这些文章无一例外都是由秘书捉刀的。所以，张啸对楚西市的一些情况也还是略有知晓的，由于历史原因，楚西市地方干部占着绝对多数，关系盘根错节，而且有着相当强烈的排外观念。楚西市十二个县之间，形成了好几派，关系错综复杂，特别是近几年楚西市下属的酉县、陇水县等发现了储量丰富的锰矿和铅锌矿藏，矿产开发如火如荼，利益纷争导致人际关系云山雾罩，简直到了扑朔迷离的程度。所以，他上任前黄明书记单独和他谈了一次话，说，张啸，楚西的情况很复杂，我这次是把你放上炉子上烤了，你要有思想准备啊。就是这一次谈话，他明确提出了要带陈默去的要求，黄明书记问清情况后，爽快地同意了。
一个小时后，张啸提着买来的菜回来了。半路上，手机锐声响了起来，掏出手机一看，是市委办的电话，市委秘书长兼办公室主任肖仁富在电话里说，张市长，路书记决定立即召开一个常委会，请你马上过来参加，我们已经通知你的司机了，他在你家等你。张啸意识到，肯定是出什么事了，因为上午时候他还和路书记通过电话，路书记没有说开常委会的事。于是，脚下紧了一紧，回到招待所，果然三号车已经等在那儿了。司机杨昌骏一看见他提着菜篮子，愣了一下，迎了过来，说，张市长，你还自己买菜？张啸说，我女儿来了，我买点菜办吃。杨昌骏说，当了市长还自己买菜办吃？说着，接过菜篮子，放后备箱里去了。在去市委的路上，杨昌骏还偷偷地瞟了他好几眼，张啸当着不知道，心里却在想，人啊，一旦身份改变了，连买个菜在旁人看起来都不正常，都说领导特殊，其实，又何尝完全是领导要求特殊，有好些东西，还真是被大家惯起来的。
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