转眼便是天文十六年初秋。

    田原夫人很久未见兄长了，今日，她在房里见到了他。她一看见兄长，便双颊泛红。当年她在宣光的护送下从田原城嫁到冈崎，转眼已过了两年半。

    宣光一边拿扇子扇风驱赶酷热，一边坐了下来。“这两年过得好吗？”

    他微笑着问道。田原夫人不知该如何作答。在过去的两年半，她说不上幸福，也并没有不幸。婚后第一年，她每日闷在房里，肝肠寸断，然后开始和侧室阿春争斗。那场争斗最终传到田原城，宣光之弟五郎一怒之下，居然派刺客到冈崎城刺杀广忠，顿时使冈崎城陷入一片混乱。后来，今川氏进攻田原同族户田金七郎的吉田城，冈崎也奉命加入……这两年半，无疑是多事之秋。其间，只有兄长宣光一直在维护着她。也只有宣光知道，她牵挂着广忠。

    “最近和广忠如何，还和睦吗？”

    “嗯……还好。”夫人的回答仍旧含糊不清。

    在老臣们的周旋下，阿春总算被冷落到一边。广忠和她终于有了夫妻之实。但广忠总是很消沉，他确实太忙了。

    “哥哥我很担心你。女人的幸福，男人似乎无法体会。”

    田原夫人没有回答。过了片刻，她问：“竹千代的行程已经确定了吗？”

    宣光一听，不禁面露难色。“真喜……你要明白，这种时候，我想暂且把你带回田原城……”他谨慎地看着窗外。“这一次，冈崎城是战略重地。如今，得带着竹千代去见见母亲……也算确立名分。”

    织田氏要发动进攻的传言已经如潮水般在冈崎城蔓延开，形势已经十分严峻。今川义元必不会束手就擒。他的目标不是西三河，而是京都。而织田已经将势力扩张到通往京都的大道，今川氏要想实现夙愿，势必先踢掉这块绊脚石。因此，从松平家索取人质，让冈崎人作为先锋为今川氏卖命，便成上策。

    最近冈崎城每天都在讨论如何将竹千代安全送抵骏府。户田宣光今日也是作为今川方的部将，前来商量此事的。

    听了宣光的话，田原夫人不解地看着兄长，她不太明白他话中的含义。

    “您是说为了和母亲见面……”

    “不，我是说……在送竹千代的时候，顺便让他去见见……难道父亲大人和五郎没有来信提及此事吗？”

    夫人轻轻摇摇头。她和广忠不和之事，在和阿春争斗时已经传到了田原城，父亲非常生气，弟弟五郎甚至劝她和广忠解除婚约。夫人当然没有离散的打算，因此不了了之，但她并未收到什么书信。

    “实际上……”看到夫人一无所知的样子，宣光又拿起扇子拍打着略显肥胖的胸脯，“送竹千代到骏府去的随从和路线，今晨已经决定。”

    “走什么路线？”

    “考虑到陆路也许有敌人，决定从西郡经海路到大津上岸，在潮见坂的临时住处等待今川家来迎接。因为潮见坂离田原城很近，所以，或许会带竹千代去田原城拜见母亲。你也一起去？”夫人还是微微摇了摇头。她要用情意为广忠填补竹千代离去之后的空虚。

    “哦，你不去？”宣光叹道，“我不得不说，这次人质事件，对广忠恐有不利。”

    “什么？”

    “广忠认为此举可以得到今川氏的支援，但今川却没有这样的打算。他们正暗自盘算，只要人质到手，便可让松平的精锐部队作为对付织田氏的先锋。胜不利，败亦不利。总之……”说到这里，宣光看了看周围，“此城面临着极其严重的危机。你还不回田原城吗？”

    田原夫人又轻轻摇摇头，“无论发生什么事，真喜愿意死在这座城中。”

    “唉！只好随你了。女人的心，男人真是无法理解，但又好像略知一二。”宣光突然悲伤地皱起眉头，但接着又微笑了。“於大夫人对这座城情有独钟，但也不得不离开。阿春最终也被你赶走。也许你与广忠最有缘分。只要你努力去争取，定会成为最幸运的那个女人。”

    说毕，宣光缓缓起身道：“那么，请保重身体。”看着眼前并非天生聪颖的妹妹，他又一次重重叹了口气，出去了。

    送走兄长，夫人回到卧房后不久，广忠便来了。独眼八弥先行前来通报，自从上次安祥城之战中大腿负伤，八弥走路便有些瘸。他站在夫人门口，大喝道：“主公和少主到！”随后便消失在大门外。

    自从阿春事件发生以来，这位三河武士的脸色变得更加严峻，再也没有看过新城的女人们一眼。经过田原夫人斡旋，没有追究侍女阿枫的责任；而独眼八弥则仍然作为贴身侍卫守护在广忠身边。无疑，他今天也极不愿意看到匆匆忙忙出迎的阿枫。

    出来迎接的女人们都噤口不言。广忠脸色很不好，眼下泛青。酒井雅乐助也抱着竹千代走了进来。下人们照例去了门边的侧室，只有雅乐助直接走进内庭。

    “雅乐助，你等一下，我抱竹千代进去。”语气如此沉重，雅乐助无法拒绝。

    于是竹千代被移到父亲怀中。虽然虚岁有六，但出生于腊月二十六的竹千代，实际上不过四岁零七个月。竹千代人如其名，让人想起孟宗竹笋，将来的健壮和高大远非其父可比。细长的眼睛、扁平的嘴唇，给人不善言辞的感觉，但大概是由于好奇心强，却是非常爱说话。被父亲抱起后，他口齿清晰地说道：“父亲大人，竹千代要自己走。竹千代太重了。”

    但广忠既没笑，也没回答，径向内庭走去。父子二人被田原夫人迎进方才户田宣光待过的房间。

    “辛苦了。”竹千代照家臣的教授，在父亲怀里冲田原夫人说道。广忠终于苦笑了。“竹千代，这是你母亲。”

    竹千代听后，晃着脑袋道：“辛苦了，辛苦了。”

    田原夫人的眼睛突然泪光闪烁，她并不是因为竹千代的问候而高兴，而是广忠那一句“这是你母亲”让她百感交集。

    广忠抱着竹千代走到上首坐下，田原夫人则在旁边布垫上坐下。如果可能的话，她想将丈夫永远拥人怀中，永远与广忠待在一起。她不想让任何人接近这二人世界。一心想得到丈夫的爱，田原夫人立刻向竹千代行礼。“愿竹千代茁壮成长。”她双目含情，伏在地上。

    “不要客气，请起吧。”竹千代抢先答道。

    “噢，少主真是天性豁达。”田原夫人被竹千代的话压着胸口，竟然忘记了伸手接他。

    “竹千代，”广忠道，“好了，让母亲抱抱你。这一别不知何时才能再见。”

    竹千代离开父亲的怀抱，不情愿地坐在褥垫上。

    广忠又苦笑了，“不认母亲。看来让他临别时来辞你，是我的失误。”

    “没关系。”夫人又跪在丈夫面前。无论竹千代对她如何不敬，广忠亲切的话语已让她心动。

    “他没见过我，不认也不为过。真喜姬衷心祝愿他此去骏河一帆风顺。”

    “没见过便不为过吗？”广忠以为她在讽刺，“如果不让他来见你就出城，是对你的不敬。我带他来，你也瞧瞧他。”说完，他紧闭双唇，望向窗外。松树依然那么苍翠。白云悠然往来。酷暑的中午仍无一丝风。连白色的狗尾草，也还是往年的模样。只有人，每时每刻都在变化。生者必亡，合者必分。

    广忠还记得，他也曾经被父亲抱到这里，来见於大的生母华阳院。如今，他又带着於大所生、也是自己最爱的孩子来到了别的女人面前。父亲不在，於大不在，阿春也不在。明天，竹千代也将要离他而去了。留在这里的，只有令他毫无感觉的田原夫人和他自己。这一切真如梦幻一般。孤独和人生无常之感席卷了广忠。

    “竹千代要去骏河吗？”他突然听到一个稚嫩的声音问道。

    “到骏府去做客。骏府里有味美的果品。”

    “啊……竹千代。”

    “那么，我们就此别过了。请母亲大人保重。”

    “是……是。我记住了，记住了……”

    “父亲大人，我们回去吧。”

    广忠一直紧紧地盯着竹千代，突然，他嘴唇颤抖着，饮泣起来。

    “你去叫雅乐助来，我还有话对夫人说。”他对紧张地候在一旁的阿枫说道。“从西郡坐船到大津，在那里换走陆路。途中也许需要田原家的关照。此事令兄告诉过你吗？”

    竹千代诧异地仰头，望着扭过头去、强忍泪水的广忠。

    雅乐助带着竹千代回去了。竹千代规规矩矩向父亲行礼，极不愿意地被抱走了。他依然没向田原夫人行母子之礼。

    此前对这位母亲一无所知的竹千代，突然之间根本无法接受这一切。无论谁的命令，这个孩子也决不执行。这又令广忠悲伤。性格坚强者固然有大作为，但他又担心强者易折。而且今川义元是妄自尊大之人，因小小失礼就可以和人翻脸。这个桀骜不驯的孩子肯定会惹恼义元。但为了保全松平家，广忠别无选择，只能将竹千代送去做人质。

    广忠最近身子极弱。今天特意带竹千代同来，也是他软弱的表现；和当初不让田原夫人到本城时相比，广忠如今软弱多了。

    “夫人，”只剩下他们二人后，广忠凝视着院中的榛树，“宣光对你说了些什么？他不会说让你将竹千代送到田原城下吧。”

    田原夫人紧紧依偎在广忠身上，她全身发热。每月只相见一两次。看到广忠的身影，听到他的声音，就足以让夫人热血沸腾。她仔细体味广忠话里的含义。“妾身决不离开您半步。他说决不要离开……”

    “他是那样说的吗？”

    “是。当然了。真喜姬对大人的……”

    “是吗？那么，竹千代此行就安全了。实在感激不尽。”

    因为今川义元曾经令人进攻户田金七郎，所以冈崎城到骏府途中必埋伏了很多金七郎的残部。而能够压制那些残部的，只能是同族的户田父子。

    广忠放心地点点头，田原夫人突然伏在丈失膝上失声痛哭起来。她自己也不清楚为什么哭。她一边哭，一边扭动，身体逐渐发烫。“大人！请您不要悲伤。真喜……真喜……看到您的眼泪，比死都难过。”

    广忠沉默了。

    钟声响了起来。那悲戚清澈的声音听来就是读经的声音，好像在为明天离开这座城的竹千代诵经超度。“真不吉利！”广忠正这样想着，那清澈的声音又响了起来，在松树和榛树之间索绕。他回过神来，发现夫人紧紧地抱住他的膝盖，在低声哭泣。

    夕阳中，哭泣声赶走了广忠的伤怀。夫人满脸泪痕，依在他膝上，身体发烫，黑发中渗出汗滴。此情此景令广忠感慨不已。

    “这个女人究竟是为了什么而活？”广忠并没推开她，单是静静地看着她。

    广忠想流泪。在於大和阿春身上都未曾体会到的压迫感，让他喘不过气。这也许象征着他的体力在衰弱。

    先是被迫和於大解除婚约，现在又面临和竹千代的生离死别。对沉浸在人生无常之感中的广忠而言，女人无休无止的欲望就像是在挑战他，挑战正在嘲笑哀伤和理性的他。

    “田原，起来！”话语中蕴藏着强烈的怒气，广忠狠狠地将夫人推开。

    “啊！”等待广忠爱抚的夫人不可思议地仰望着丈夫。

    “太热了，快扇一扇。”

    田原夫人含怨拾起地上的扇子，但她没有反抗，默默地扇起风来。

    若是以前，广忠根本无法控制自己的愤怒，继续留在这间屋子。但今天他虽然生气，却立刻缓和了语气。

    “夫人。”

    “嗯。”

    “或许这一别，再也见不到竹千代了。”

    “不要说不吉利的话。您是海道闻名的神射手。”

    广忠沉默了一会儿。“生命如此孤独。”他怅然道，“我们愉快地生活吧。好吗？”

    田原夫人咬着嘴唇哭泣起来。将竹千代作为人质送走是松平家的不幸，但这不幸似乎给她带来了幸福。女人的幸福，也许就是这样滑稽。

    田原夫人一边哭泣，一边继续给广忠打扇。只要广忠高兴，她能够默默地为他扇凉，希望成为一个令他流连的女人。

    “好了。”广忠道，“你能为我写封信给令兄，以确保无事吗？”

    “是，怎么写？”

    “将竹千代交代给他。我最不放心的，是潮见坂至曳马野一段路程。麻烦他照顾，可以吗？”

    “是。”

    田原夫入收起扇子，坐到书桌前。此时，大门处传来独眼八弥的声音。

    “主公！有人前来迎接。少主要出发了。”

    冈崎的家臣站在大门两侧，户田宣光从他们中间走过，耳边不时传来家臣们郑重的叮嘱声。“拜托了。”

    “请放心。我会尽力。”宣光漫不经心应着，走向大门外的马匹。

    鸟居忠吉和酒井雅乐助特意走到大门外，再次叮嘱宣光：“少主是大人的外甥，对于我们，则是明天唯一的希望。无论如何，请大人多关照。”

    宣光点头上马。

    竹千代定于次日卯时离开冈崎城。

    先用轿子抬至西郡，然后走水路去渥美郡大津港，宣光则先行一步。松平人负责护卫竹千代至西郡。再往前，便不是松平氏的势力范围了。广忠放心不下，老臣们也再三拜托户田家。

    宣光正要出城，十二位骑兵追了上来。他们身着流行的西洋战服，手持长枪。一行人离开了冈崎城后，一人纵马上来，和宣光并辔而行。

    “哥哥，广忠不会知道这一切吧？”此人正是宣光之弟五郎。

    宣光没有回答，而是挥鞭加速，和其他人拉开了距离。

    “这一次，要让那些自以为是的家伙尝尝我们的厉害。”五郎在马背上“呸”地吐了一口唾沫。“他们不知天高地厚，事事侮辱我们家。自从听说他不让姐姐住进本城，我就发誓要让他们见识见识户田家的厉害。”宣光仍然不答，又加快了马速，五郎赶紧追上去。“姐姐肯定会以送竹千代的名义来田原城吧，哥哥？”

    “你声音太大了，五郎。”

    “不，他们远着呢。谁听得见？”

    “上船之前都不能大意。注意风向。”

    五郎赶紧抓起枪，故意晃了晃左手。“真是天助我们啊，哥哥。”

    “什么？”

    “若竹千代没到骏府，而是去了尾张，天下都会震动。”

    宣光不语，只是看了弟弟一限，抬眼望着右方的天空。从海上吹来习习凉风。天空白云悠悠。夕阳将人马的影子拉得细长。

    如果经户田之手将竹千代送到尾张家，妹妹以后怎么办，宣光的脑海里，妹妹的身影挥之不去，他不禁连连叹气。

    “真是轻率、莽撞……”他的叹息声中，含着责备。

    考虑到潮水、风向和月光，户田兄弟决定半夜从西郡上船。上船前，他们决定在庄屋蒲右卫门家中稍事休息。

    “你难道没感觉到这附近有埋伏吗？”当宣光与蒲右卫门寒暄时，五郎嘻嘻笑了，“那很好呀，哥哥。说不定他们跟我们一伙呢。”

    “少说话。”宣光低声训斥道，然后走进客厅。茶水奉了上来，众人忙着准备饭食，趁四下无人，宣光才对弟弟道：“真喜姬不回田原。”

    五郎霎时呆住，显然在为自己考虑不周而懊悔，他满脸通红地望着哥哥道：“什么……你说什么？姐姐要留在冈崎城？”

    “那是她的心愿。”

    “不行……那样的话，姐姐会被广忠撕成八瓣。那不行！”

    宣光锐利地瞥了五郎一眼，“那怎么办？”

    “怎么办？你问我，我正要问你呢。父亲对冈崎协助今川消灭同族户田金七郎的行为十分愤恨，决不会就这么放过广忠，他要求我们无论如何要将竹千代劫持，这也是因为他对姐姐的侮辱。”

    宣光轻轻握住手腕，微闭双眼。

    “不让姐姐住进本城，已经极端无礼；居然还与下贱女人鬼混，将妻子扔在一边……这种侮辱，是可忍，孰不可忍！我……只要一想到姐姐那般无望而孤寂的处境，就肝肠寸断！”

    “……”

    “你怎生不语，兄长？你欲在此时向我和父亲大泼冷水？”

    宣光忽然看了看周围，“别那么大声，五郎……泼冷水也无济于事。父亲大人已经和织田氏约好，送竹千代过去。”

    “将竹千代交给织田氏后，姐姐怎生是好？”

    “五郎，对于父亲和你的计划，我想法有所不同。”

    “想法不同？你是说，广忠对姐姐的侮辱不必计较？”

    宣光缓缓点点头，他站起来，警惕地打量着庭院周围。月亮尚未出来，黑夜伸手不见五指。不知从何处传来松虫的呜叫声。

    “五郎……”宣光又坐下，道，“你出身正宗，不觉得自己考虑欠周吗？”

    “考虑欠周？”五郎全身发抖，反问道，“你认为考虑欠周？正因为我们家族乃整个户田氏的核心，所以必须要有武士的气节。”

    “哼。”宣光又轻轻闭上眼睛，“你所说的那些事，难道不是在丢武士的脸？广忠和真喜姬已经十分融洽了，怨恨早已冰融雪化。”

    “消失？那么，你是认为应该停止劫持竹千代的计划？”

    宣光沉稳地摇摇头。

    “还要继续吗？劫持竹千代后，任姐姐被冈崎人杀害？”

    “正因为我不想看到真喜姬被杀，才一片真心推进你们的计划。”

    “哥哥的真心是什么？”

    “五郎，我同意在途中劫持竹千代，并不是因为憎恨松平氏。相反，我是替松平氏将来着想，才决定推进此计划。”

    “为松平氏着想？”

    宣光轻轻点点头。“所以，我说自己与你不同。你只要看看同族户田金七郎的下场，就明白了。今川义元阴险无比。他想以松平人质要挟冈崎人成为对抗织田的先锋。松平勇士因为幼主被扣，肯定会拼死一战……今川义元若如愿进京，冈崎则成了一无所有的空虚之城。若是那样，你认为今川义元还会轻易让竹千代继承松平氏的大业吗？不，他会派亲信入城，然后制造借口灭了松平氏。广忠对此一无所知。更准确地说，他被眼前的仇恨蒙住了眼睛，正在走向灭亡。与其那样，不如将人质送给织田家，以唤醒广忠的迷梦。我觉得，这才是我们作为真喜姬娘家应当做的事。”

    五郎沉默不语，望着宣光。为了拯救松平氏而劫持竹千代，这种理由确实在他想象之外……

    “不！”五郎对宣光道，“总之，无论如何都要劫持竹千代！一旦知道竹千代被劫，广忠大概不会放过姐姐，到时候怎么办？”

    “五郎。”

    “什么？”

    “此事我们二人的想法也完全不同。你想将真喜姬叫回田原城，是想救她吗？”

    “当然。她难道不是我们的亲姐姐吗？”

    “不。我劝她回田原，是想把她也送去织田家做人质。”

    “什么……你说什么？你要将姐姐送去织田家做人质？”

    “正是。如果那样，真喜姬便可美名远扬。即使她和竹千代被杀，她的贞洁也将流芳百世。”

    五郎焦急地摇着头。对他来说，如果连姐姐都有可能被杀掉，这事做起来还有什么意义？

    “真会开玩笑！居然置姐姐死活于不顾。如果劫持竹千代，姐姐肯定会被广忠杀掉。但事情已经安排下去了。”

    看到五郎惊慌失措，宣光沉默了。真喜姬好像不明白宣光的用意，但这个五郎更加不理解。两个人都如此单纯。想到这里，宣光又是一阵叹息。户田宗家出现如此多的愚笨之人，或许便是家族灭亡的征兆了。

    “五郎。”

    “哥哥，我希望你早点想出救姐姐的办法。”

    “你，你以为让真喜姬回到田原城，就平安无事了？”

    “难道不是？她毕竟在父兄身边呀。”

    “胡说！”宣光训斥道，“不怪我说你行事孟浪。若将竹千代送给织田氏，织田氏必会以此劝降松平氏，要求讲和。”

    “确实如此。”

    “那个时候，广忠会因为爱子心切而服从织田氏，还是眼睁睁看着儿子被杀而坐视不管？”

    “哦。必二者择一。”

    “若今川义元知道广忠投靠了织田，他会善罢甘休？”

    “便有一战又何妨？”

    “那时，你支持哪一方？是支持松平氏，还是服从义元的命令而进攻松平氏？”

    “不支持任何一方。我对双方都无好感。”

    “胡说！田原区区小城，岂有不支持任何一方的自由？不信你等着瞧。斯时今川氏必大军直指田原城，继续进攻松平氏。”

    五郎低吟了一声，咬住嘴唇。

    “相反，如果广忠即使看着儿子被杀也要对今川氏尽忠，那么今川仍然会说，不能任松平氏被羞辱，从而派兵灭我田原。五郎，你和父亲大人的谋略其实暗藏凶险。”

    “这……您是说我们将惹恼今川？”

    “今川是否会生气，我不知道。但有一点是清楚的，这必授人以柄。”

    “那……那……应该怎么办才好呢，兄长？”

    “真喜姬留在冈崎是死，回田原也是死。田原处于风口浪尖，她来田原只会死得更早。所以，我们实在不该要她到田原来。你明白吗，五郎？”

    宣光双眼充血，红彤彤的。五郎顿时全身瘫软，陷入了沉思。

    事情正如宣光所说。五郎与其父本以为，途中将竹千代劫持后送给织田信秀，一方面对松平家泄了私愤，同时又可以和灭掉了同族户田金七郎的今川氏绝交，既可让广忠颜面扫地，又可给织田信秀送去一份厚礼。但两人的想法过于简单了。

    这次事件将导致战争。一旦发生战争，姐姐无论在何处，结局都是一样的。五郎正恍恍惚惚想着，宣光又忧心忡忡地嘟囔起来：“户田氏恐有灭顶之灾。”

    “灭顶之灾？”

    “对。将竹千代送到尾张后，织田氏也许会送给我们金银财物。但那只会使我们更加走投无路。”

    “哥哥，有什么法子可以挽救我们家？”

    “军事力量……只能靠织田信秀。”

    “哦。”五郎点点头。但信秀不可能将势力扩张至田原以东，似乎也没有避免战争的方法。五郎心中生起不安。但现今已经无法阻止父亲实施这个计划。既然如此洞察事态，兄长为何还会同意此一计划呢？五郎正要开口，庭院里传来脚步声。宣光依然摇着白扇，冲着黑夜问道：“谁？”

    “小人蒲右卫门。”黑暗中传来应答声，一张脸暴露在灯光下。“月亮出来了。船已备好。”的确，外边开始变得明亮。

    “五郎，出发吧。”宣光回头看看五郎，拔出刀。

    户田兄弟驾船从西郡滨划向月色朦胧的海上时，冈崎城内在为竹千代出发作准备。

    竹千代虽然很早便与亲生母亲分离，但松平氏对他倾注了全部的希望与爱，在本城将他抚养成人；连内庭，也被称为“竹千代城”。但他还只六岁，尚不能骑马。首先用轿子送至西郡，然后从那里乘船。

    竹千代俨然一身威风凛凛的出行装。姑祖母绯纱夫人、老嬷嬷须贺和祖母华阳院夫人不时地抽泣，一边拭泪一边帮着准备。

    广忠注视着眼前正襟危坐、两眼熠熠生光、似乎要去游山玩水的竹千代，一动也不动。“这是你的印笼。”绯纱将它系到竹千代腰间，华阳院夫人则默默地用短刀割掉了前半截。

    装束完毕，老嬷嬷须贺端过一张小茶几，放在父子之间。

    “好了。”轻轻跺了几下脚，竹千代慢慢坐到茶几对面。他的脸儿让人想起五月里男孩节的桃太郎偶人，紧闭的双唇颜色鲜艳。

    “真气派。途中要多多保重。”绯纱道，“竹千代，让我再看你一眼。”华阳院夫人绕到茶几边，放心地吐了口气。

    绯纱夫人眼里噙满泪水，须贺则紧咬双唇，用袖子遮住脸。只有华阳院夫人没哭，她静静地注视着不幸的孙子，她的眼神极像竹千代的亲生母亲於大，清澈、达观，仿佛在注视着比悲伤更深的东西。“你祖父死于战场。父亲也……竹千代，无论到了什么地方，你都是冈崎之主，切莫忘了自己的身份啊。”

    竹千代好像明白了，重重点了点头。那副模样，极像小时候的於大。

    “女人啊！”华阳院夫人再一次感觉到，乱世没能给她，也没能给於大一块平静生活的土地，但她们却在生活过的地方留下了生命。“这样……奶奶也没有什么遗憾了。来，快向你父亲大人辞行。”

    广忠身边的人越来越多。老臣们昨晚已经聚在这间屋子里，曾经伴随竹千代左右的人和他的伙伴们为了给竹千代送行，也进来了。

    “父亲，孩儿去了。”

    “噢。”广忠立起身，想说几句话，却说不出，眼睛已经湿润了。不想在这个场合让人看到他的眼泪，他刚欲张口，却哽咽起来，只好狠狠地咽了口唾沫，忍住眼泪，严厉地盯住竹千代，道：“竹千代……”

    “父亲。”

    “你年龄尚幼，不明事理。你此行可以拯救这座城池和整个家族。”竹千代点点头。

    “父亲想谢谢你。此时……父亲对自己的无能深感羞耻，我给你施札了。你长大以后，切切不要忘记父亲今天的话。”说完，广忠在竹千代面前垂下头，静止半晌。他泪水未干，胸中翻涌不已，说不出话来。

    “请到大厅里吧。众人都在等着呢。”哭得双眼通红的绯纱夫人道。

    大厅里，陪竹千代一同前往骏府的侍童和他们的父兄已等候多时。最年长的为天野甚右卫门景隆之子又五郎，他已经十一岁了，一副温厚敦良的模样。领头的则是石川安艺之孙与七郎，他长竹千代四岁，今年十岁。他似乎已经从祖父处充分了解到此行的重要和相关之事，正挺着胸膛，紧紧盯着燃烧的烛台。和竹千代乘同一顶轿子、途中陪竹千代说话的，则是阿部甚五郎之子德千代，他只比竹千代长一岁。平岩金八郎之子七之助与竹千代同龄，而同族松平信定之孙与一郎年龄最小，只有五岁。这些孩子还都是稚气未脱的顽童，他们要离开双亲，和人质竹千代一起远赴骏河。

    “你们要让大家看到武者的气势，为冈崎争口气。”阿部大藏郑重地叮嘱着，而站在他身边，不时摇晃着白扇的鸟居忠吉则插话道：“我要向众人表示歉意。”他眨了眨眼睛。“我孩子不少。兀忠等无论如何都要来作陪，但不巧患上麻疹，如今正发热。为了不传染给少主，就没让他们来。”

    酒井雅乐助从旁解释道：“效命的时间和机会多的是。并非只有今天前去陪伴才是忠义。”

    “但是，看到这些娃娃们的威武姿态，我也不禁握紧了拳头。想到他们将来会在竹千代身边跃马持枪，老人也为之热血沸腾。”

    “的确如此。”植村新六郎点点头。“七之助！”平岩金八郎突然用扇子敲击着榻榻米。六岁的七之助眼睛眯得越来越细，快要睡着了。

    “哈哈哈。”大久保甚四郎大笑道，“哎呀，真不愧是平岩家的人，气量不凡。但出发后可千万不能打瞌睡呀。不要训斥他了。”

    坐在七之助上首的松平与一郎更加天真无邪，白皙的额头上垂下一束头发，他一边茫然地望望四周，一边不时将手指插进鼻孔。

    天还未大亮。和着烛火噼噼啪啪的燃烧声，众人的身影在灯影下跳动，就像在马背上颠簸。

    “竹千代装束完毕。马上就和主公到这里。”

    “嘘——”天野甚右卫门大声通报完后，周围顿时鸦雀无声，接着，传来了广忠轻微的咳嗽声。众人眼前一亮，一齐望向上首。整个家族的命运都取决于六岁的幼主。只此一点，便让众人感到心情十分沉重。

    广忠在左边坐定，独眼八弥则将茶几搬到右边中央。

    竹千代好像很快乐，迈着轻松的步伐，环顾左右后，方才坐下。接着，用他胖乎乎的小手摸了摸腰上的刀，才得意地望着众人，笑了。

    “啊。”不知道是谁先叫出了声，众人一齐微笑着跪伏在地，口中说着祝福之语。他们并不是被幼主的不幸所感动。竹千代天真无邪的笑声，令众人沐浴在不可思议的光芒之中。在这个无法预知明天的乱世，这一群小邦武士无法按自己的意志过上一天安稳日子，面临着悲惨的命运，此时竹千代的笑声所带来的明朗气氛，让他们情不自禁。

    “真是难能可贵。”

    “少主无论到什么地方，都不会被人欺负。”

    “他身上有一种不可思议的力量，可以让人内心平静。”

    “嘘——”又有人示意大家静下来。广忠有话要说。

    “因为我的无能，才使竹千代走上这条路。我了解父子之情。请大家原谅。”

    没有人回应。三河武士厌恶那种肤浅的体恤，但感情与气概另当别论。

    “主公真是让人绝望。”大久保新八扭过头去自言自语。人们的眼睛也湿润了。

    “我会忍耐。你们也请忍耐。陪伴竹千代的孩子们，莫在异邦惹是生非。”

    “是。”

    几个孩子参差不齐地应着。负责将他们送往骏府的金田与三左卫门向广忠施了一礼，然后表情严肃地转向众人。他已过不惑之年，但也是个英武的三河武士，其顽强与勇猛不在独眼八弥之下。“我有话对大家说。”他用令大人们都感到畏惧的声音说道：“我们松平人引以为豪的，不在口舌，也不在风雅，而在于我们能紧密团结，明白吗？”

    大人们咽下泪水，点头赞同；但孩子们却不解其中的含义。

    “不能只将忠义挂在口头。要发自内心地保护好幼主。万一……若是幼主发生意外，你们谁也不要活着回到冈崎！”

    “是。”孩子们响亮地回答。

    “那么，现在就出发吧！”广忠道。下人们将酒和杯子端了上来。

    窗纸发白，早晨冰凉的空气令人瑟瑟发抖。竹千代饶有兴趣地观察着座中众人的举动，脸上始终笑盈盈的。

    喝完酒，竹千代领着孩子们出了本城。大人们似乎已经教过他们，除了五岁的松平与一郎，他们都自己穿上了草鞋。

    共七个侍童，二十一个成人。其中的十九个成人会将竹千代送至潮见坂的下处，在那里将竹千代一行转交给今川家后，便返回冈崎城。只有精通医术的上田宗庆和金田与三左卫门二人同行至骏府。竹千代走后不久，冈崎便安排石川安艺和天野甚右卫门作为特使前去骏府，再次恳求今川义元增加卫兵人数。

    出了本城，人们的神色逐渐变得明快。让孩子们徒步走至大门，是为了让前来送行的女人们和孩子见一面。天已大亮，但天空却阴沉沉的。空中弥漫着的不是雾，而是细密的秋雨。送行的人们头上落满白色的水滴，就像点缀着细碎的玉珠。只有一个人撑着伞，那是两眼通红的田原夫人。

    “竹千代，多保重呀。”听到有人叫，竹千代眼睛里放出异样的光芒，向田原夫人那边望去。

    “请大家保护好竹千代。”

    “是。”周围响起稚嫩的应答声。

    “不要忘了，德千代，不要忘了母亲的话。”阿部甚五郎夫人以训斥的口吻向跟在竹千代身后的儿子喊道。这时，不知谁哇地哭出声来。

    郑重地提着竹千代小小武刀的德千代对母亲道：“母亲，再会了。”他的声音好像唱歌一般，随后便走了过去。

    广忠没有跟出来。竹千代一行在前，众人不约而同跟在后边。竹千代的生母离开冈崎时也是如此，如果没有人发话，人们会一直跟下去。

    眼看快到大门了。“就送到这里吧。”酒井雅乐助发话道。人们停住了脚步。

    四乘轿子放在了孩子们面前。竹千代和阿部德千代乘最前面的轿子而去。松平与一郎、天野又五郎、又五郎之弟三之助、平岩七之助、石川与七郎、助右卫门，依次钻进了轿子。

    起轿了。伺候在竹千代轿子旁边的金田与三左卫门说了声“保重”，送行的人们一齐低下了头。

    雨滴越来越大，人们的脸庞、头发，都被无情地打湿了。白色的雾霭笼罩着大地。