客人走后，谢克特博士轻轻地、谨慎地按下召唤钮。一位年轻技术员很快走进来，他穿着一身雪白的实验袍，棕色的长发仔细扎在脑后。

　　谢克特博士说：“波拉有没有告诉你——”

　　“有的，谢克特博士。我已经借着显像板观察过他，他无疑是一名真正的志愿者，绝非经由通常的途径送来的实验对象。”

　　“我应不应该通知议会一声，你认为呢？”

　　“我不知道该给你什么建议，议会不会受理普通的通讯。任何波束都能被人截听，您也知道。”然后，他又热心地说，“让我把他打发走吧。我可以告诉他，我们需要三十岁以下的人，这个对象少说也有三十五岁。”

　　“不，不，我最好见见他。”谢克特的思绪像是一股冰冷的漩涡。直到目前为止，每件事都处理得很明智，公开的消息刚好足以构成坦白的假象，一点也不多。而现在，却来了一个真正的志愿者，而且恰好在恩尼亚斯来访后。这其中有什么关联吗？在这个受到诅咒的地球表面，正开始涌起相互角力的巨大暗潮，谢克特自己却只有最模糊的概念。但就某种意义而言，他也知道得够多了。多得足以令他受他们摆布，而且绝对比任何一个古人想像中还要多。

　　可是他能怎么办？现在他的生命受到了双重威胁。

　　十分钟后，谢克特博士无奈地望着面前这个粗鲁的农夫。他将帽子抓在手上，脑袋转向一侧，仿佛想要避开过分仔细的端详。他的年纪，谢克特想，绝对在四十岁以下，但与土地搏斗的艰苦生活，当然不会让人养尊处优。这个人的面颊棕里透红，虽然室内温度不高，在他的发际与两侧太阳穴附近，却挂着几滴明显的汗珠，他一双手则不断在互相揉搓。

　　“好，亲爱的先生，”谢克特亲切地说，“我了解你拒绝提供姓名。”

　　亚宾的反应则是盲目的固执：“我听说如果来当志愿者，什么问题都不会问。”

　　“嗯，好吧，那究竟有没有什么你想说的事？或是你只想要立刻接受手术？”

　　“我？此时，此地？”他突然吓了一跳，“志愿者不是我自己，我从来没有这么说过。”

　　“不是你？你的意思是，志愿者另有其人？”

　　“当然，我怎么会想要……”

　　“我了解。这个实验对象，另外那个人，跟你在一块吗？”

　　“可以这么说。”亚宾谨慎地回答。

　　“好吧，听好，那就告诉我们你愿意说的事。你说的每句话，我们都会绝对保密，我们还会尽一切可能帮助你。同意吗？”

　　农夫忽然垂下头来，勉强可算是个表示敬意的动作：“谢谢你，事情是这样的，先生。我们农场里有个人，一个远——啊——远亲。他帮我们的忙，你该了解——”

　　亚宾困难地吞着口水，谢克特则严肃地点了点头。

　　亚宾继续说：“他是个非常勤奋的工人，也是个非常优秀的工人。我们曾经有个儿子，你知道吗，可是他死了，而我的好太太和我，你知道吗，我们需要帮手——她的身体不大好，没有他的话，我们几乎没法子应付。”他感觉这个故事好像乱成一团。

　　那位瘦削的物理学家却一直在点头：“而你这位亲戚，你就是要他来接受手术？”

　　“啊，没错，我以为我说过了。但我如果还没说到那里，也要请你原谅我。你知道吗，那可怜的家伙脑袋不——不完全正常。”然后，他慌慌张张地一口气说下去，“他没有生病，你了解吧。他没什么不对劲，还不至于被剔除。他只是动作迟缓，而且不说话，你懂了吧。”

　　“他不会说话？”谢克特似乎吃了一惊。

　　“哦——他会。只不过他不喜欢说，而且说得不好。”

　　物理学家看来有些犹豫：“而你想用突触放大器来增进他的智力，啊？”

　　亚宾缓缓点了点头：“假使他多懂点事，先生，啊，他就能做些我太太干不了的活，你懂了吧。”

　　“他也许会死，这点你可了解？”

　　亚宾一筹莫展地望着对方，十根指头猛力互相缠扭。

　　谢克特说：“我需要他的同意。”

　　农夫慢慢摇着头，表情十分倔强：“他不会了解的，”然后，他以几乎听不清楚的声音，尽力劝道，“啊，你听我说，先生，我确定你会了解，你看来不像个不知道苦日子是什么的人。那个人上了年纪，不是六十大限的问题，你知道吧，可是如果说，下次普查的时候，他们认为他心智鲁钝，而——而把他带走呢？我们不想失去他，这就是我们带他来这里的原因。

　　“我会这样神秘兮兮，是因为也许——也许——”亚宾的双眼不自主地绕着墙壁打转，仿佛想要凭借意志力穿墙透壁，以便侦测可能藏在外面的监听者，“好吧，也许古人不会喜欢我的所作所为，也许试图拯救一个残废，会被判定是违反俗例的举动。可是生活很艰苦，先生……而且这对你也会有帮助，你们一直在征求志愿者。”

　　“我知道。你的亲戚在哪里？”

　　亚宾趁机赶紧说：“在外面我的双轮车中，只要还没被人发现。他不会照顾自己，万一什么人……”

　　“好吧，我们希望他平安无事。你和我现在就到外面去，把那辆车开到我们的地下停车场。除了我们两人和我的助手，我一定不让其他人知道他的存在。而且我向你保证，兄弟团契绝对不会找你麻烦。”

　　他伸出一只手臂友善地按在亚宾肩头。农夫咧嘴笑了笑，面颊不由自主地抽动，对他而言，就像一根套在脖子上的绳索终于松开了。

　　谢克特低头望着躺在睡椅上那个肥胖、秃发的男子。这个病人已失去意识，呼吸深沉而有规律。刚才，他说的话完全不知所云，他自己什么都不懂。可是，又找不出任何弱智的生理征候。对一名老年人而言，他的反射机能相当正常。

　　老年人！嗯。

　　他抬头望向对面的亚宾，后者正目不转睛地盯着一切过程。

　　“你要不要我们做骨骼分析？”

　　“不！”亚宾叫道，然后又用较温和的口气说，“我不要任何能确认身份的检查。”

　　“那样做对我们有帮助。你懂吗，假如我们能知道他的年龄，那就会更安全。”谢克特说。

　　“他五十岁。”亚宾立刻回答。

　　物理学家耸了耸肩，这并不重要，于是他再度审视沉睡中的实验对象。刚才被带进来的时候，他显得很沮丧，完全封闭自己，对一切漠不关心，至少看来如此。即使那些安眠药丸，也没有引起他的疑心。当药丸递到他面前时，他露出个迅速而神经质的笑容，便一口吞了下去。

　　技术员正将最后一组机件推进来，这些机件看来相当粗陋，但凑在一起就成了一具突触放大器。按下某个按钮后，手术室的偏光玻璃窗便开始进行分子重排，一下子全部变成不透明，唯一的光线只有病人头上耀眼的冷光。病人已被移到手术台上，借着数十万瓦功率的反磁力场，他整个身子悬浮在手术台上方两英寸。

　　亚宾仍坐在黑暗的角落，他什么也看不懂，却偏偏认定只要他在场，就能阻止任何不利的行为。虽然他也明白，自己根本不知道如何阻止。

　　物理学家对他视若无睹，只是细心地将电极接到病人的头颅。那是个冗长的工作，首先要利用乌斯特氏技术，仔细研究颅骨结构，将蜿蜒曲折、严丝合缝的裂隙全弄清楚。谢克特绷着脸对自己笑了笑——要定量测定一个人的年龄，颅骨裂隙虽不是无可取代的途径，但对这个手术而言，它已足够精确，这个人的年龄绝对不止五十。

　　过了一会儿，他就笑不出来了，反而皱起了眉头。裂隙结构有点不对劲，它们似乎很奇怪，不太……

　　一时之间，他已经可以发誓，这个颅骨结构相当原始，表现出一种返祖现象。可是嘛……嗯，此人的智力本就异常，又有何不可呢！

　　他突然惊叫道：“啊，我没注意到！这个人的脸上有毛发！”他转向亚宾：“他一向都有胡须吗？”

　　“胡须？”

　　“就是他脸上的毛发！过来这里！你没看到吗？”

　　“有的，先生。”亚宾迅速搜寻记忆，当天上午他的确注意到了，后来却忘得一干二净。“他生来就是那样，”接着，他又有所保留地补充一句，“我想的话。”

　　“好吧，我们把它除去。你不想让他像个野兽般到处招摇吧，是吗？”

　　“不想，先生。”

　　技术员立刻戴上手套，小心翼翼地将脱毛软膏涂在史瓦兹脸上，那些胡须随即尽数脱落。

　　技术员说：“他胸部也生有毛发，谢克特博士。”

　　“银河啊，”谢克特说，“让我看看！啊，这个人简直是一张活地毯！没关系，别管它，穿上衬衣就看不见了。我要开始安插电极，让我们在这里、这里和这里各插一根。”细如毛发的白金电极扎了进去，“这里和这里也要。”

　　共有十几根电极穿过皮肤刺入裂隙，透过紧密的裂隙，电极能感受到脑细胞间微电流的细微回波。

　　几个人仔细盯着安培计，当连接电极的电线接上再拉开时，安培计的指针出现了纤细的跳跃动作。微型的针尖记录器在绘图纸上画出不规则的波峰与波谷，最后的图形就像许多细致的蛛网。

　　然后，那些图形被放在发光的乳白色玻璃上，大家弯下腰来，围在图形旁边窃窃私语。

　　亚宾只听到断断续续的语句：“……实在太规则了……看看这个五阶峰值的高度……我想应加以分析……清楚得肉眼都能看出来……”

　　接着，他们似乎花了很长的时间，着手调整突触放大器。一面转动许多旋钮，一面盯着游标调节器，然后紧紧夹住，并将读数记录下来。他们一次又一次地检查各种不同的电表，每次都得重新做些调整。

　　然后，谢克特对亚宾微微一笑，说道：“很快就会结束了。”

　　巨大的机器向沉睡的病人推进，像个动作迟缓的饥饿怪兽。四条长电线悬垂在他手脚上方；一个黑色的垫子，看来像是硬橡胶制成的，仔细地垫在他的后颈，并用夹子固定在他的双肩。最后，一对像是巨大鸟嘴的电极张了开来，咬在他灰白、圆胖的头颅上，两极各指着两侧太阳穴。

　　谢克特的眼睛紧盯着精密计时器，开关则握在他手中。他的拇指突然动了一下，却未发生任何可见的变化，就连被吓得神经过敏的亚宾，也没看出什么究竟。时间仿佛又过了几小时，实际上还不到三分钟，谢克特的拇指再度动了动。

　　助手连忙弯下腰来，检视了一下仍在熟睡的史瓦兹，然后抬起头来，得意洋洋地说：“他还活着。”

　　不过这只是个开始，接下来好几个小时，记录报表逐渐堆积如山，大家几乎都兴奋得发狂。当皮下注射器将药剂打进史瓦兹体内，他的眼皮开始眨动的时候，天色早已暗了下来。

　　谢克特后退几步，脸色苍白但神情愉快。他一面用手背轻拍额头，一面说：“大功告成。”

　　他又转向亚宾，以坚决的口吻说：“他必须在这里待上几天，先生。”

　　亚宾眼中立刻射出万分惊慌的目光：“可是……可是……”

　　“不，不，你必须信任我。”他极力说服亚宾，“他会很安全，我可以拿性命担保，其实我已经把命赌进去了。将他留给我们，除了我们自己，没有人会看到他。假如你现在把他带走，他也许就活不成，这样对你又有什么好处？如果他真死了，你还得向古人解释尸体是打哪儿来的。”

　　最后一句话发生了作用。亚宾吞了一口口水，然后说：“可是我问你，我怎么知道什么时候回来接他？我才不想告诉你我的名字！”

　　无论如何，他已经屈服了。谢克特说：“我没有问你的名字。从今天算起，一个星期后，晚上十点钟的时候，你再回到这里来。我会在停车场门口等你，就是我们把你的双轮车开进来的那道门。你必须相信我，老兄，你没什么好怕的。”

　　亚宾驾车冲出芝加的时候，已是晚上八九点钟光景。从那个陌生人敲门算起，已经整整过了二十四小时。在这段时间中，他一再触犯俗例，可算是罪上加罪，今后他还能平安无事吗？

　　双轮车沿着空旷的道路飞驰，他不由自主地频频回首。会不会有什么人跟踪？一直跟到他家去？他的面容有没有被记录下来？现在，位于华盛的兄弟团契总部，是不是有人正在悠闲地比对着档案？在那里，所有活着的地球人，以及他们的统计资料全部记录在案，那主要是为了六十大限而准备的。

　　六十大限，所有的地球人最后都难逃这个劫数。还要再过四分之一世纪，他才会面对这一关。不过，由于格鲁的关系，他早已每天为这件事烦恼。如今，这个陌生人带来了同样的问题。

　　如果他再也不回芝加，会不会好一点？

　　不！他与洛雅无法长久维持三人的生产量。一旦他们撑不下去，他们最初的罪行——藏匿格鲁——就会被人发现。所以说，触犯俗例的罪行一旦开始，一定会像雪球一样越滚越大。

　　亚宾知道自己会回来，不论有任何危险。

　　直到午夜过后，谢克特才想到该就寝了，这还是操心的波拉坚持之下的结果。即使如此，他并未入睡。枕头像是令人窒息的装置，裹在身上的床单则能使人疯狂。他站了起来，坐到靠窗的椅子上。现在整个城市一片漆黑，但在地平线上，在大湖的对岸，还映着象征死亡的暗淡蓝光。在地球表面，除了少数区域外，全都在这种蓝色光芒的笼罩下。

　　一整天处于兴奋状态的活动，仍在他心灵中疯狂地飞舞。劝走那个受惊的农夫之后，他第一个行动便是以视讯电话联络国宾馆。恩尼亚斯一定在等他的消息，因为接电话的正是他本人，他仍套在灌铅的厚重衣物内。

　　“啊，谢克特，晚安。你的实验做完了？”

　　“我的志愿者也差点完了，可怜的家伙。”

　　恩尼亚斯露出嫌恶的神情：“当我想到最好别再待下去时，我的决定果然没错。你们科学家跟杀人凶手几乎没什么分别，我有这种感觉。”

　　“他还没死，行政官，我们也许能把他救活，不过……”说到这里，他耸了耸肩。

　　“我建议你，今后一律只拿老鼠做实验，谢克特……但你今天像是另一个人，朋友。虽然你对这种事一定早已麻木，但是我做不到这一点。”

　　“我上了年纪，大人。”谢克特随口说。

　　“在地球上，这可是一种危险的游戏。”他淡淡地答道“上床睡觉吧，谢克特。”

　　因此，谢克特此时坐在那里，凝望着垂死世界中一个黑暗的都市。

　　突触放大器的测验工作已进行了两年，在这两年中，他一直是古人教团的奴隶与玩弄的对象。古人教团就是兄弟团契，后者是他们自己的称呼。

　　他早已写成七八篇论文，本来可以发表在《天狼星区神经生理学期刊》上，真要那样的话，他就会因此在整个银河享有盛名，而他十分渴望这个荣誉。如今，这些论文锁在他的书桌里发霉，他却写了一篇词意晦涩又故意误导读者的文章，刊登在《物理评论》上。那就是兄弟团契的行事方法，一半的实话胜过全然的谎言。

　　而恩尼亚斯却认真追究起来。为什么呢？

　　这一点，跟他所知道的其他事情合拍吗？他所怀疑的事，难道帝国同样起了疑心？

　　过去两百年间，地球曾有过三次起义行动，每一次都打着所谓古代光荣的旗帜，以武力反抗帝国驻军。结果三次都失败了，这是当然的事。若非帝国本质上相当开明，银河议会大体而言也很有政治家风度，那么地球早被血洗一空，从住人行星的名单上除名了。

　　不过现在情势或许有所不同……真的不同了吗？一个垂死的疯子讲的话，四分之三都语无伦次，他又能听信多少？

　　那又有什么用？无论如何，他什么也不敢做，唯一能做的就是等待。他已上了年纪，正如恩尼亚斯所说，在地球上，这可是一种危险的游戏。六十大限眼看就要来临，这个无所遁逃的死劫，只有极少数人能得以幸免。

　　即使生活在地球，在这个悲惨而不断燃烧的泥丸上，他也想要继续活下去。

　　想到这里，他又躺回床上，而在快要进入梦乡之际，他在心中暗自嘀咕：他打给恩尼亚斯的那通电话，不晓得有没有被古人窃听。这时，他还不知道古人另有其他情报来源。

　　直到第二天早上，那名年轻的技术员才完全下定决心。

　　他十分崇拜谢克特，可是他很明白，秘密地改造一名未经认可的志愿者，是违反兄弟团契直接命令的行为。而那个命令，曾被赋予等同于俗例的法律地位，违反这样的命令就是犯了死罪。

　　他翻来覆去地推想，接受改造的这个人究竟是谁？征求志愿者的行动进行得很小心，那样做的目的，是为了透露一些有关突触放大器的消息，以消除帝国间谍潜在的疑心，并非真正鼓励志愿者前来。古人教团一直送他们自己的人来接受改造，这已经足够了。

　　那么，这个人是谁派来的？是古人教团暗中派来的吗？为了要检验谢克特的可靠程度？

　　或者，难道谢克特是一名叛徒吗？当天稍早的时候，他曾与某人密谈许久。那人穿着厚重的衣物，而外人为了防范放射线毒害，一律会穿上那种服装。

　　不论事情如何，谢克特都将注定灭亡，自己为什么也要被拖进棺材呢？他还是年轻人，还有将近四十年好活，为什么要提早进入六十大限呢？

　　此外，这还代表他能因此而晋升……反正谢克特老了，下次普查也许就会把他除掉，所以对他而言不会有什么损失。实际上，是一点损失也没有。

　　技术员终于做出决定。他的手伸向通话器，按下数个密码，这样便能直接接通地球教长的私人房间。教长的地位仅次于帝国皇帝与行政官，他掌握着地球上每个人的生杀大权。

　　第二天晚上，由于一阵剧烈的疼痛，史瓦兹脑中迷蒙的印象才开始明朗。他记起沿着湖边来到一堆低矮的建筑群中，又在车子后座伏着身子等了许久。

　　然后呢，是什么？是什么？他的心灵用力拉扯迟钝的思绪……对，他们来找他，将他带到一个房间，里面有许多仪器与仪表，此外还有两颗药丸……就是这些了。他们把药丸递给他，他高高兴兴接了过来。他有什么好怕的？即使是毒药，对他而言也甘之如饴。

　　接下来——什么都没有了。

　　慢着！还有些意识的片段……许多人俯下身来看他……突然间，他又记起冰冷的听诊器按在胸口的动作……还有个女孩喂过他一些食物。

　　他忽然恍然大悟，自己曾接受过什么手术。他感到惊慌失措，用力拉开被单，在床上坐了起来。

　　一名少女出现在他面前，双手按向他肩膀，坚决地将他按回枕头上。她以安抚的语气说了一些话，他却完全听不懂。他试图推开那双纤细的手臂，可是办不到，他没有一点力气。

　　他将两只手伸到面前，看来似乎没有异常。他又动了动双腿，立刻听见床单发出沙沙声，他的两只腿绝未被截掉。

　　他转向那名少女，抱着姑且一试的心情问道：“你听得懂我的话吗？你知道我在哪里吗？”他几乎连自己的声音都已无法分辨。

　　少女微微一笑，突然以流畅的声调，吐出一大串快速的言语。史瓦兹哼了一声，感到有些失望。然后，一个年纪较大的男人走了进来，就是当初给他药丸的那个人。他跟那位少女交谈了一会儿，不久，少女又转身面对着他，并指着他的嘴唇，做出一个劝诱的小动作。

　　“什么？”他说。

　　她热切地点了点头，美丽的脸蛋露出喜悦的光彩。最后，连史瓦兹都不禁感到赏心悦目，浑然忘却其他的一切。

　　“你要我开口说话？”他问道。

　　那个男的坐到床缘，对史瓦兹做着手势，示意他张开嘴巴。他先说：“啊——”然后用手指轻抚史瓦兹的喉结，于是史瓦兹也跟着说：“啊——”

　　“怎么回事？”那人松开手后，史瓦兹不悦地说，“我能说话使你感到很惊讶吗？你把我当成了什么？”

　　几天后，史瓦兹知晓了一些事实。那个男的是谢克特博士——自从他跨过那个布娃娃，这还是他第一次知道某人的名字。那位少女则是他的女儿，名叫波拉。史瓦兹还发现自己再也不必刮胡子，脸上的胡须一直没再长出来。这点令他害怕，他以前真有胡须吗？

　　他的体力很快恢复。现在他们准许他穿上衣服，下床走动一会儿。除了浓粥外，也开始喂他一些别的食物。

　　那么，他的问题是失忆症吗？他们帮他治疗的就是这个毛病吗？这个世界是否一直都很正常、很自然，而他自以为记得的那个世界，难道只是一个失忆的头脑产生的幻想？

　　但他们从不准他踏出这个房间，连到走廊上也不准。这么说，他是一名囚犯吗？他是否犯了什么罪？

　　再可怕的迷途经验，也比不上迷失在自己孤寂的心灵中那么可怕——在那些庞大繁复的心灵回廊里，什么也抓不到，什么也抱不住。再也没有什么人，会比一个丧失记忆的人更加无助。

　　波拉以教他说话自娱。他学得很轻松，也都能记住，但他一点也不感到惊讶。他记得以前自己的记性就很好，至少，这项记忆似乎是正确的。只花了两天时间，他就学会了简单的句子，而在三天内，他就能让别人懂得自己的意思。

　　然而，第三天发生的事，则的确令他惊讶。谢克特开始教他算术，还出题目考他，史瓦兹每次都能说出正确答案。谢克特一面盯着计时装置，一面用铁笔迅速做记录。接着，谢克特又对他解释“对数”的定义，并问他二的对数是多少。

　　史瓦兹仔细选取所用的字眼，他学到的词汇仍然太少，因此特别利用手势强调“我——不——说，答案——不——数字。”

　　谢克特兴奋地猛点着头，然后说：“不是数字，不是××，不是××；一部分××，一部分××。”

　　史瓦兹十分明了谢克特的意思，他是在肯定自己的说法正确。那个答案并非整数，而是个小数。因此他又说：“○？三○一○三，还——多——数字。”

　　“够了！”

　　然后他开始感到讶异，他是怎么知道答案的？史瓦兹确定自己从未学过对数，却在听到问题之后，心中立刻冒出答案。至于究竟是怎么算出来的，他一点概念也没有。仿佛他的心灵是个独立的个体，只是把他的身体当成一个传话筒而已。

　　或者，在他丧失记忆前，他曾经是个数学家？

　　他开始感到日子极难熬，觉得自己必须到外面的世界闯一闯，想办法找出答案，而且这种念头越来越强烈。这样像囚犯一样被关在房间中，只不过是个医学实验品（他突然有了这个想法），他永远无法知道真相。

　　到了第六天，机会终于来临。他们变得过分信任他，有一回谢克特离去后，竟然未将房门锁上。通常，房门锁得十分严密，连门缝都看不出来。这一次，却留下四分之一英寸的空隙。

　　他等了一会儿，以确定谢克特不会立即回来。然后，他模仿着他们开门的动作，慢慢将手按在一个小灯泡上。房门随即轻巧无声地滑开……走廊上没有人。

　　于是史瓦兹“逃走”了。

　　他又如何能知道，在这六天中，古人教团的特务一直在监视这间医院、这个房间，以及他自己？