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　　整个周一，马特都在为这个只能称作时间机的东西写报告。在公之于众之前，不妨换个平实点的名字。"消失的机器"怎么样？感觉也好不了多少。

　　要完成报告自然得有一头活海龟和一段录像帮忙。或者，死海龟和空白录像也行。

　　关于机器消失或者说时间旅行的原理，还没有什么现有的物理理论可供发挥，因为按原样复制的机器并没能将时间旅行一并复制。制造过程中的某个意外才是关键。

　　他自然不能把机器拆了，而且即便拆了也不可能找到什么结论性的东西；而且装回去之后，这东西极有可能会变回一台普通的光子校准仪。

　　报告只有五页长，写得不太煽情。这轮实验本可以设计得更好的。机器将于周三晚8点16分在他的破公寓重现。他本可以让它在实验室消失，并于上午10点出现于马尔什教授的办公桌上；也可以在数百名学生的注目之下，让它在正午时分出现于1号楼圆形大厅的正中央。

　　但这又会牵涉到实验的主控权问题：要是在公众面前演示，那么下回按按钮的就多半不会是他了。严格地说，这机器是MIT理论物理中心的财产，中心只给了他一张文凭和一份工作，还都给得不情不愿，他可不打算把本世纪最大的科学发现拱手相送。

　　到了下午，他查了查邮件，发现效忠中心和MIT的理由又少了一条：他被解雇了。

　　严格地说，是他这个职位的经费未获更新。也就是说，从1月1日开始，他就领不到工资支票了。圣诞快乐！恭贺新春！

　　发来解雇消息的是中心的行政助理，不是马尔什教授本人。但下手的是马尔什，停发经费的也是他。

　　马特拿起电话，又放下了——他得和马尔什当面谈一谈。

　　他坐着咔哒咔哒的火车赶往剑桥，一路上想了好几条计策，又都一一否决。他知道和老头子求情没用，自己"工作表现出色"的话也说不出口，最近干的活要求都不高，没多少数学运算，都是些琐事。尽管他对最新的文献相当熟悉，但最近的主要精力都放在时间旅行的理论上了。

　　能把时间机当王牌吗？本能告诉他，不行。"把工作还我，再付我几个小钱，我保证重写物理学定理。"这行不通。但是，如果以后真想发表研究结果，那么在中心和MIT的人脉倒的确能派上用场。

　　还不一定给MIT呢。他可以带着证据去哈佛，想到这儿，他就微笑起来。这两所学校之间的敌对从十九世纪就开始了。或许马尔什会因为解雇他而被MIT解雇的。

　　天空铝一般的银灰色。风已经把积雪吹到了齐腰深，人行道还是干净的。路上的学生们裹得严严实实，雌雄莫辨。

　　快到格林楼时，风停了，这实在反常，简直有几分不祥的意味。换作往常，寒风都会从冰冻的查尔斯河上一路刮来，扫过方院，把行人吹个透心凉。

　　到了格林楼，他把通行证在门口的扫描仪前照了照，大门开了。这么说他的身份还未注销，至少在月底之前都是。

　　他坐电梯上了六楼，出门一抬头，惊喜万分：站在门厅里的是卡拉。

　　"卡拉！你是来找我的吗？"

　　"马特！"她也显得很惊讶，"呃……这位是斯卓姆·路易斯。"

　　马特和对方握了握手：那双手又干又结实。人比自己年轻，长得也更好看。"我批改过你的论文，课程299，马尔什教的。"马特说。

　　"这就对了，刚才还觉得你眼熟呢。我快到他手下干活了，明年开始。"说话间，电梯门缓缓合上，卡拉伸手把门挡住，轻轻走了进去。

　　"有机会再见。"

　　"嗯。"卡拉挥手道别，马特也挥了挥手。

　　女朋友和工作都叫同一个朋克小子给抢走了。真是妙不可言。

　　马尔什不在实验室。马特穿过实验室，来到了他的办公室。马尔什面前摊着一本期刊和一本书，正在一个记事本上写着笔记。马特在开着的门上敲了敲。

　　马尔什伸出一根手指放在期刊上，点着刚刚读到的位置："马修，有什么需要帮忙的吗？"

　　"我想问为什么把我给裁了？"

　　"哦，没别的。"马尔什放下铅笔，手仍指在书上，"你做这份工都四年了，也该往前进了，这是为了你好。"

　　"往哪儿前进？"

　　"你先把论文写完，然后想上哪儿我都可以给你推荐。"

　　"你觉得那个叫路易斯的小孩能做我的工作？"

　　"马修，做技术没人比得上你，但你不能一辈子都在实验室做技术，那样太浪费学历了。"

　　这一点他无法反驳，因为马尔什说得没错。他是喜欢这工作，但他没法否认干这份工是大材小用。"那么，十二月底我就得走人？"

　　马尔什耸了耸肩："你已经把校准仪弄好了，我也没什么短期的工作给你，还是回家写论文吧。"说完，他拿起铅笔，又看起了那本期刊。

　　马特回到了外面的实验室，突然间就成了外人。他打开自己的抽屉，但里面值钱的东西几乎没有一样不属于MIT。

　　除了一对耳环。那是他们几个礼拜前去波士顿公园溜冰时，卡拉摘下来放在这里的。她那天穿的是紧身衣裤，什么都好，就是没有口袋。

　　还是带走吧，再给她写张字条。

　　他去了学校里的酒吧"混沌查尔斯"，要了一杯啤酒，接着又是一杯。然后，他借着两杯酒力，冒着寒冷走到了最近的小酒店，买了一瓶廉价波本威士忌和一瓶红苦艾。通向地狱之路将由曼哈顿鸡尾酒铺成。

　　进了家门，在客厅里迎接他的是那位沉默的历史见证者，稍稍吓了他一跳。他拿了一格子冰块和一个玻璃杯，到卧室里默默调了一杯美酒，又找了本已经没有印象的推理小说。他拿着书和酒进了浴室，钻进了一缸热水里。

　　读到第三章时，他想起了以前读过的内容，而且十分确定杀手不是那位美丽的前妻，而是那个雇了私家侦探的律师。但他并没有从浴缸中起身去找别的书，而是一本正经地读了下去。

　　一本书不止有一种读法。你可以在页边上折线，让下一页的每行只露出头一个字母。这样读就能找到上帝隐藏的信息。他试了三页，找到了"sQwat"的字样。这时电话响了。

　　是他母亲。"你又在浴室！"

　　"在洗澡嘛，洗澡也要在客厅吗？"

　　"今天没早回家？"

　　"没有，去了趟学校。"还是说实话吧，"我收到一封电邮，说不跟我续约了，所以就过去和老板谈了谈。"

　　"啊？被开除了？你都干了什么？"

　　没干什么，只是老板觉得我疯了，因为我看到盒子消失。"他说是为我好，说这个活儿用不着我这么高的学历。还说我该写完论文，然后继续前进。"

　　"瞧瞧，我怎么跟你说的来着？"

　　"行了行了，我现在得坐下来好好想想。能借我两千块吗？我得付房租，还有日用品要买。"

　　这话没人爱听。电话那头传来长长的静默，接着是吸鼻子的声响。"你也知道，能帮我一定帮，可我的日子也很紧……"

　　"我开玩笑呢，妈。我明天就去找工作。"

　　"你喝酒了吧？现在才下午三点。"

　　他没搭话。"喝了吧？"母亲不依不饶。他晃动杯子里的冰块，喀喇喀喇，"是啊，喝了。我觉得这时候是该喝上一杯。"

　　"好吧，等酒醒了再打给我。"

　　"我醒着呢——"咔嗒一声，断线了。"——但醒不了多久了。"他一本正经地对着断了线的电话机说道。