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燕飞和刘裕一先一后，窜入密林，均感力竭。前者跃上一棵高树之颠，后者则倚树别身回望，扫视密林外广阔的旷野，汝陰城变成东南方一个小黑点。
燕飞回到他身旁，低声道：‘那头猎鹰没有跟来。’刘裕道：‘它的名字是否叫天眼？’
燕飞讶道：‘兄台识见不凡，确是天眼。’
刘裕笑道：‘我认得乞伏国仁的红披风，何况他形相怪异。燕兄大概忘记了我叫刘裕。’燕飞歉然道：‘刘兄勿要见怪，我喝醉时不会记牢任何事。刘兄确是有胆色的人，明知遇上的是乞伏国仁，仍毫不畏怯的挥刀断带。’刘裕坦然道：‘我从来不惧怕任何人，只是不明白燕兄为何不立即毁掉妖玉？’燕飞掏出宝玉，递给刘裕，淡淡道：‘我是以之扰敌，教乞伏国仁碍手碍脚。现在此玉作用已失，便交由刘兄处置。’刘裕接过宝玉，借点月色，功聚双目凝神细察玉上纹理，道：‘如此说乞伏国仁目的并非夺玉，正是冲着燕兄而来，却适逢其会，不知燕兄和苻坚有何瓜葛？’燕飞道：‘此事一言难尽，刘兄又是因何事来汝陰？那女子不是和刘兄一道的吗？’刘裕明白燕飞不愿答他，自己何尝不是有口难言，苦笑道：‘小弟也是一言难尽。那妖女叫安玉晴，是在城内碰上的，还想杀我。真奇怪，凭玉上的山水地理图，纵使认出是某处名山胜景，却没有标示藏经的位置，得之何用？’说罢把宝玉送到燕飞眼下。
燕飞本全无兴趣，礼貌上却不得不用心细看，同意道：‘确是奇怪。’刘裕收起宝玉，道：‘此玉或许尚有利用的价值，燕兄该是从边荒集来的吧？知否高彦的情况？’燕飞对这位智勇双全的初交朋友颇有好感，不忍瞒他，道：‘你若立即赶往寿阳，或许他仍在那里。至不济亦可以从胡彬处得悉他去向，你和胡彬该是同僚吧！’刘裕一阵失望，没有正面回答燕飞，颓然道：‘那我只好自己去碰运气。边荒集的情况如何？’燕飞早猜到他的目的地是边荒集，微笑道：‘刘兄勿笑我交浅言深，苻融的先锋军已进驻边荒集，封锁所有进出之路，以迎接苻坚的大军，你这么到边荒集去，与送死没有任何分别。不过若刘兄可以坦白的告诉我所为何事，我或有办法帮上你一把忙。’刘裕暗叹一口气，他虽与燕飞一见投缘，只看他明知乞伏国仁窥伺在旁，仍不顾己身安危的出手毁玉，以免妖人得逞，可知他是怎样的一个人。问题在事关重大，倘若泄漏出他是去找朱序，又传入苻坚耳内，便一切休提。苦笑道：‘小弟奉有严令，请燕兄见谅。’燕飞洒然道：‘刘兄既有难言之隐，我便不再追问，趁现在尚未天明，我还要赶上一程，我们就在此分手如何？希望异日再有相见之时。’刘裕探出双手，与他紧握在一起，诚恳地道：‘燕兄没有见怪，刘裕非常感激。我对燕兄是一见倾心，若我还有命在，燕兄又路过广陵，可到孙无终的将军府来找我，小弟必尽地主之谊。’他这般说，等若间接承认自己是北府兵的人。
燕飞听得孙无终之名，心中一动，正要说话，异变忽起。
开始之时，两人仍是如在梦中，弄不清楚是甚么一回事，他们所处密林边缘区方圆三丈许的地方，枝叶竟摇晃起来，却又感觉不到从原野刮进林内的西北风有加剧的情况。
按着呼啸声似乎从四面八方响起，先是耳仅微闻，刹那后已变成充斥林内的激响，塞满两人耳鼓，周围满布气劲，形成无数巴掌般大的急旋，利刃般刮割两人，就像忽然陷身一个强烈风暴之中，差点立足不稳，能勉强立定已是了得。
燕飞感到整个天地暗黑下来，自然的光线当然不会改变，明月依旧，只是他的护体真气被袭体气旋迅速消耗，功力削减，致生视力大不如前的现象。而直到此刻，他仍不知道来袭者的位置，只晓得此人武功之高，不但前所未见，闻所未闻，且是他从未梦想过的。
‘锵’！
刘裕掣出厚背刀，在燕飞迷糊的视野里左摇右摆，比他更吃不消，应付得更吃力。
倏地两束如有实质、有无可抗御之威的气柱，分别直捣两人背心，若给击实，保证五脏六俯均要破裂，他们的护体真气，起不了丝毫保护的作用。
燕飞纯凭感觉，晓得刘裕因无法躲避，被迫挥刀迎劈气柱，而来袭者的气功，不但胜过两人，且是全力施为，刘裕则是在势穷力蹙下仓皇应战，后果可以想见。
燕飞一声长啸，蝶恋花出鞘，日月丽天大法全力展开，先以陰月之劲硬挡对方的气旋，接着月劲转为日气，剑尖发出嗤嗤破风之声，闪到两道气柱间的隙位，逆气流一剑往来人攻去。
刘裕此时贯满全身真劲的一刀已命中气柱的锋锐，忽觉对方劲道收减数成，但已有如给千斤铁锤重重击中刀锋，‘哗’的一声喷出一口鲜血，倒飞开去，到背脊不知撞上那棵树的粗干，才气血翻腾的滑坐树根上，差点拿不住从不离手的厚背刀。
劲气交击声在林木暗黑处连串密集的响起，刘裕在眼冒金星中，见到一个体格高大魁梧、脸带狰狞可怕鬼面具的黑衣人，正两袖飞扬，打得苦苦撑持的燕飞东窜西闪，左支右绌，险象横生，动辄有命丧之虞。
刘裕知道是燕飞冒死抗敌，救回自己。否则自己就不是坐在这里喘气而是成了伏尸！心中一阵感动，倏地回复气力，从怀内掏出宝玉，大喝道：‘太平宝玉在此！’一挥手，用劲将宝玉掷出林外去。
那个魔王般可怕的高手一袖挥得燕飞打着转跌往一旁，倏忽间已穿林而出，往宝玉追去，快逾鬼魅。
刘裕慌忙往燕飞扑过去，燕飞正艰难地从地上站起来，脸色苍白如纸，唇角尽是血污。
忽然怒叱和打斗声从林外传来，燕飞露出喜色，伸手搭上刘裕肩头，道：‘天助我也，是乞伏国仁来了，肯定他没有命或没有空来追我们。快走。’两人在密林内一条从两座丘陵间流过的小河倒下来，离遇袭处足有十多里远。
他们伏在河旁冰冷的湿土处，不住喘息。
刘裕忽然笑起来，又呛出一口血，教人弄不清楚他是快乐还是痛苦。
燕飞本要询问，竟然自己也笑起来，笑得非常辛苦，但也是无比的开心。
刘裕咳着道：‘我说妖玉有利用价值时，尚未想过可用来救命，岂知还可以凭它要了乞伏国仁的老命，唉！他娘的！天下间竟有如此可怕的高手，看他不敢显露真面目，照我猜他不是孙思便是江陵虚这两个妖人。’燕飞爬前两步，把头浸进清凉的河水里，刘裕见他状甚写意，有样学样，也爬前把头浸进河水去。
天色逐渐发白，这道小河在丘陵起伏的林木区蜿蜒而行，岸旁林木特别茂密，成为他们理想的避难所。
刘裕首先从水里抬起头来，任由水珠淌着流下脸颊，思索道：‘那人又或许是安玉晴的老爹安世清，不过此一可能性较低，且看谁再会来追我们，便可推知那人是谁。’燕飞盘膝坐起来，行气运血，道：‘刘兄伤势如何？’刘裕翻过身体，变成仰卧，瞧着林顶上的晴空，道：‘只是疲倦，没有甚么大碍。还未有机会多谢燕兄的救命大恩。’燕飞微笑道：‘你救我，我救你，大家是患难相扶，你是否仍要到边荒集去？’刘裕油然道：‘愈艰难的事，我愈觉得有乐趣，或者我是那种不甘蛰伏，爱寻找刺激的人，譬如现在我反感到生命从未试过如此般的有意义。’燕飞点头道：‘你确是个很特别的人，先答我的问题好吗？’刘裕隐隐感到燕飞有话要说，经过刚才九死一生的激战，两人关系大是不同，颇有生死与共、并肩作战的感觉。答道：‘是的！我身负刺史大人重托，纵然要丢命，也只有这一条路走。’燕飞淡淡道：‘谢玄？’
刘裕坦然道：‘命令确是由谢刺史亲自发下来的。’燕飞欣然道：‘因何忽然变得这般坦白？’
刘裕往他瞧去，燕飞优美和充满男性阳刚美的轮廓线条映入眼帘，最难得不但没有江湖俗气，更是文秀爽朗，使人乐意和他结交和信任他。轻松的道：‘道理很简单，若没有你助我，我绝不可能完成使命，所以我终作出明智的选择。’燕飞目光往他投来，两道眼神交击，均感有会于心，再无先前的疑忌。
燕飞道：‘实不相瞒，高彦到寿阳去，是为我约见谢玄，我本有办法让他赢此一仗，可惜现在又没了把握。’刘裕听得猛地坐起来，肃容道：‘愿闻其详。’谢玄策马立在广陵城外，陪伴左右是他视为左右手的得力大将刘牢之和何谦，两人均是一身革胄，益发显得谢玄的儒巾布衣随便写意，风神俊秀，与别不同。
先锋军二万人，在谢琰的率领下，往前线开去，目的地是淝水东岸的战略要地八公山。
谢玄瞧着北府儿郎们雄赳赳在身前经过，心内思潮起伏。
自成立北府兵以来，他从未尝过战败的苦果。而令他威名远播，确立今天地位的一战是发生在四年前，当时苻坚派儿子苻丕率兵七万，大举南侵，先攻占襄阳，俘掳了刺史朱序，取得立足据点后，旋即派彭超围攻彭城，令建康朝野震动。
在谢安独排众议下，那时经验尚浅的他受命出战，当时谢安只有两句话，就是‘虚张声势，声东击西’。于是他依足谢安之言，虚张声势似要攻打彭超辎重所在的留城，迫得彭超率军回保，何谦则趁机收复彭城。彭超与另一军会合后，以六万余人的兵力，再挥军南下，包围离广陵只有百里的重镇三阿，他立即从广陵率军西进掩袭，大破秦军，又焚烧敌方战舰粮船，断其退路；攻打三阿的六万秦军差点全军覆没，可惜他们已失去襄阳，种下今日苻坚要亲自倾师南侵之果。
今次苻秦大军南来，与当年自不可同日而语，不但猛将精兵尽出，慕容垂和姚苌更是勇盖当世的战将，使他实没有半分战胜的把握。
不过他一向信任一手把他提掖的谢安，因他的看法从来没有犯错，只不知今次是否同样灵光？
‘砰’！
桓玄一掌拍在楠木桌上，立时现出个掌印，他昨晚一夜无眠，一人在内堂独喝闷酒，心中充满愤郁不平之气。
桓冲责怪他的话似仍萦绕耳边，他自问以任何一方面相比，他均在谢玄之上，偏是九品高手榜上谢玄占去第一，他只能屈居第二；现今苻秦大军南来，谢玄督师迎战，他只能困守荆州。
愈想愈气之时，手下头号心腹谋士匡士谋的声音在门外道：‘士谋有要事须立即禀上。’桓玄沉声道：‘若不是急事就不要来烦我。’匡士谋放轻脚步，来到他身后，俯首低声道：‘大司马不知是否忧心江淮形势，见过南郡公后旧患复发，躺在床上没法治事，看来情况不妙。’大司马就是桓冲，桓玄的封邑在南郡，故为南郡公。四年前襄阳之战，桓冲中了秦人淬毒的流矢，自此不时复发，始终无法清除体内毒素，使他的健康每况愈下，兼且年事已高，不复当年之勇。
匡士谋一身文士装束，身裁瘦削，一对眼贼溜溜的，最爱以心术计算人。
桓玄再喝一杯闷酒，漠不关心的道：‘他死了最好，爹的威风都给他丢了。’匡士谋大喜道：‘就凭南郡公一句话，皇图霸业必成。’‘当’！
桓玄手中杯子掉在桌上，变成破片，骇然道：‘你在说甚么？’匡士谋肃容道：‘战败则倾宗，战胜也覆族，此为南晋所有功高震主的重臣名将必然的结局。现在苻坚大军南来，朝廷乱成一团，若大司马有甚么三长两短，司马曜别无选择，必须让南郡公继承大司马之位，以安抚荆州军。此乃千载一时的机会，否则若让此事发生在安定时期，司马曜必会乘机削桓家的兵权。’桓玄脸色转白，道：‘若苻坚得胜又如何？’匡士谋道：‘只要南郡公兵权在握，可顺理成章自立为帝，号召南方军民，趁苻坚阵脚未稳，以上游之利，顺流掩击，把苻坚逐退北方，大业可成。’桓玄的脸色更苍白了，凝望桌面酒杯的碎片，一字一字的道：‘你是要我……’匡士谋忙道：‘士谋怎敢要南郡公去干甚么，一切由南郡公作主，士谋只是尽臣子之责，不想南郡公坐失良机。’桓玄默然不语，胸口却不断急剧起伏，显示心内正作天人交战。
匡士谋再凑到他耳边，压低声音道：‘只要南郡公装作采望大司马病情，然后吩咐下人把一剂疗治养伤的圣药让大司马服下，当可遂南郡公得天下的心愿。’桓玄往后软靠椅背，似失去了一贯的力量，闭目声吟道：‘若他服药身亡，我桓玄岂非成为不忠不义的人？’匡士谋道：‘南郡公放心，此药服后三天始会发作，其作用只是令大司马无法压抑体内余毒，包保神不知鬼不觉。唉！因士谋一向了解南郡公心事，所以费了一番工夫方张罗回来。’桓玄沉声道：‘药在那里？’
匡士谋从怀里掏出一个锦盒，恭恭敬敬放在桌子上。
桓玄睁开双目，盯着锦盒，问道：‘此事尚有何人晓得？’匡士谋自忖立下大功，眉花眼笑道：‘士谋怎会如此疏忽，此事只有士谋一人晓得。’桓玄点点头，忽然反手一掌，拍在匡士谋胸口，骨折肉裂声中，匡士谋应手远跌，竟来不及发出死前的惨呼。
桓玄双手捧起锦盒，珍而重之的纳入怀内，若无其事地平静的道：‘现在只有我一个人知道了。’
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