王保盛在饮过了一杯茶，又经过了两三分钟的静坐，他的过度紧张的神经才镇静了些。于是他就继续报告他所说的保凤的诡秘行动。

    他道：“昨夜里我睡的时候，特别小心，把房门用铁闩闩上，又移了两支方凳堵住在门上，以防万一有什么意外。但夜里却并无动静，我因着精神上的不安，并没有酣睡，如果有什么声响，我一定会得惊醒。可是得了今天清晨玻璃窗上刚才微微发白，我忽听得楼下我姨母的房间里已有声音，那声音琐细而轻微，带着些诡秘意味，似防人偷听的样子。我立即加以注意，从床上轻轻起来，先把耳朵贴在地板上细听，起先有一种切切私语的声音，接着又听得有人在楼下房间里走动。我急急穿好衣服，开了房门，轻轻走到楼梯头上，留心倾听。我听得楼下的房门已悄悄地关了，等了一回，却不听得其他声音。我索性走下楼梯，到了半梯的转折处，向梯旁的玻璃窗中瞧瞧，那时天色还没有亮足，但那一小方后天井中已可以约略辨物。我瞧见保凤正从这小天井中经过，向厨房里走去。

    “这时候那新来的江北妈子还没有起身，保凤为什么一个人先行起来？伊分明要从后门里出去了。伊如果要买什么东西，当然会唤叫那江北妈子。伊这种行动上诡秘的模样，更足证明伊出去一定有什么秘密勾当。我在一刹那间构成了这个结论，便也轻轻下楼，准备尾随着伊出去。

    “我走下楼梯时，果真见那江北妈子还睡在那客堂后面的小间里没有起身。我进了厨房，保民已不见了，后门果真虚掩着。我为小心起见，把后门拉开时特别轻缓，等到开了后门探头出去瞧瞧，保凤已不见踪影。我吃了一惊，连忙追赶出来，走过了那第七号的后门，便向那条南北向的总弄的两端望望，弄中冷清清地寂静无声，还不见保凤的踪影。

    “我路一疑迟，料想保凤总是向总弄南口出去的。我追出总弄回时，向东一望，果然见伊穿着一件灰布的罩饱，蓬着头正急急前进，不一回，伊走到狮子弄回一家卖热水的老虎灶门前站住。这老虎灶已开了门，有一个长脚的伙计模样的人正站在门口，那长脚一瞧见保凤，便笑嘻嘻地点头招呼。保民走到他的跟前，便开始和他作一种诡秘性的谈话，当伊和长脚的伙计谈话以前，曾回头向背后探望过一下，幸亏我早有防备，躲在一根电线杆的后面，不曾给伊瞧见。伊和那长脚谈些什么，我当然没法知道，但伊在这个时候，和这样一个人物作这样的诡秘谈话，多少已给我些线索。故而我不等伊的谈话的完毕，便私自悄悄地回家。我回到卧室里后，又等了三四分钟，才听得楼下的房门响动，保凤方始回来。”

    霍桑聚精会神地倾听，直到保盛的故事终了，他才点头接话。

    “‘唉，这当真是一种可以着手的线索。不过你说的那个长脚，可确是那老虎灶里的伙计？或是有什么人约会在那里的？这种老虎灶，一面卖水，一面不是也同样卖茶的吗？

    王保盛答道：“是的，但这长脚确是伙计，不是茶客，因为我也认识他的。

    “你也认识他？

    “我不是和他认识，但认得出他的面貌。昨夜里我不敢和他们一块儿吃夜饭，买了些面包牛肉回去，又亲自拿了一个热水瓶到这老虎灶上买了一瓶水。那时我也见这长脚在里面吃夜饭，故而这人是老板或是伙计，我虽不知道，但一定不是没有关系的茶客。

    “这样很好。我们就可以从这条线路进行。昨天你回去以后，曾否发现什么其他的可疑之点？

    “没有什么，不过我姨母和保凤冷冰冰地绝不和我交谈，和前天的状态完全两样。

    “那末，你可曾问过什么事？

    “我曾问姨母保荣曾否回来，伊回答没有。保荣本睡在楼上亭子间里的，我见亭子间的门依旧锁着。后来我又故意表示我在明后天就要回南京学校里去，伊也只敷衍了一句，并没有快慰的表示。

    霍桑微微笑着，说道：“从情势上看，伊起先所以趋奉你，好像想讨你的欢心，把这件事掩饰过去，后来你的声音状貌和在外面奔走的情形，都已明明告诉伊，你已抱着严重的怀疑，准备要给母亲复仇，故而伊也就改变态度，做事戒备起来。你昨天告诉伊不日要回南京去的话，那真是画蛇添足了。

    王保盛用手准了推他的眼镜，点点头作省悟状道：“不错，不错。他们的确有那种‘严阵以待’的神气，但你想保凤去和老虎灶里的长脚密谈，是不是还要谋害我？或是关于——”

    他的说话忽被一阵子电话铃声打断了。霍桑道了一声歉，立刻起身去接电话，他回过来时，脸上忽视着惊异状态。

    他向我说道：“包朗，这电话是你夫人打来的，伊说那张家的小使女报弟有电话给你。

    我跳起身来，惊讶道：“唉！那末，那个你认为重要的角色菊香一定有下落了。

    霍桑喃喃地说道：“这真是出我意料外的。”

    “这女孩子怎么说？

    “伊不肯说，要等你亲自去接话。我想你还是赶紧回去，那小使女应许停一会再打电话给你。

    我点点头，不再多说，拿了呢帽向王保盛点一点头，便匆匆走出。

    我费了二十分钟赶到我的林荫路寓所。据佩芹说，根弟的第二次电话还没有来，我才定心了些。我昨天到润身访去调查的事，虽曾向佩芹约略说过，但对于菊香的踪迹，当时还并不认为怎样严重。这时我才将霍桑的见解重新向伊说明。我们如果能查明了这菊香的下落，内幕中的真相便可以全部揭露。

    我等了十多分钟，根弟的消息依旧沓然，我渐渐地有些不耐。因为这消息既然重要，自然越早越好，如果这样子延搁下去，说不定会另生变端。王保盛既然说明了保凤的诡秘举动，不知霍桑打算怎样进行。一时间我的脑海里的思潮忽而起伏不定，我虽竭力控制，竟毫无效果。好容易我又挨过了一刻钟光景，我的书桌上的一支小钟，正当当打着十下，那电话的铃声忽也跟着钟声响起来了。

    我急忙握着听筒。电话中果真是一种清脆悦耳的女孩子的声音。

    “你是保荣吗？

    “是的，你是那一个？

    “我姓包，刚才你已打过一次电话来吗？抱歉得很，我不在家里。你有什么话告诉我？莫非菊香——”

    “‘不是，我没有见菊香。

    “唉！”——那末，什么事呀？”我的超过沸点的希望，霎时又冷到了零度。

    “我刚才曾瞧见那个角色。

    “那个角色？谁？”

    “就是王家三小姐的相好。

    “唉，你在什么地方见他？”

    “我见他从王家的后门里出来，身上穿着一件咖啡色的大衣。”

    “什么时候？”

    “我想想看——大约九点钟光景。”

    “只有他一个人吗？”

    “正是，我只见他一个人出来。我觉得他走出来时，模样儿有些慌张，特地通知你一声。你要问菊香，等我瞧见了伊，再打电话给你。”

    根弟这一次电话并不是报告案中重要角儿菊香的消息，很使我失望，但也不能说这消息完全没有用。因为这姓唐的少年，我们也认为是一个重要人物。他今天又跑到王家去干什么事呢？这个人在事实上既有主动的歉疑，他的行动当然同样有注意的必要。我连忙打一个电话给霍桑，预备把这消息报告他，不料霍桑已不在寓中，接电话的是他的忠顺的旧仆施桂。

    他说道：“霍先生关照的，他到西区警署里去了。包先生，你如果有什么消息，可以就近去接洽。”

    西区警署离我的寓所不到半里路。我向佩芹说了一声，就急急赶去。那警署的巡官叫做毛谷村，我本来也有些认识。当我走进他的办公室时，见霍桑正在里面，另外还有一个身材高大嘴脸上染着煤灰的短衣人，毛巡官和霍桑都靠墙壁坐着，那长脚的工人却站在他们一旁。毛巡官立起来和我招呼，我久＃头，又演一个手势，叫他进行他的问供，不必客气。我也就自动地在他们对面的一张椅子上坐下。

    我瞧了这种景状，便知他们俩正在问供，那被问的人，又不言而喻的就是王保盛所说的那个老虎灶里的伙计。在我的打岔的纷扰平静以后，毛巡官便继续说话：

    “三子，你放胆说罢，我已应许你，无论你干过什么，只要你照实而说，我决不难为你。”

    那伙计的脸上已有着就范的表示，料想他们已费过一回口舌，方才有这个成绩。

    那长脚操着江北口音答道：“其实我原没有犯法，说出来也没有关系。

    毛巡官点头应适：“不犯法当然更好。那末，你也用不着这样子吞吞吐吐，费我们的工夫。

    那三子低头咕咬着道：“不过我觉得对不住王小姐。

    霍桑忽从旁接嘴道：“这个你也不用担心，我们可以给你保守秘密。万一伊要找你办交涉，有我们给你解脱。”

    三号沉吟了一下，忽抬起头来说道：“那也不必，大不了我把两块钱呕了出来！……好，巡官先生，我告诉你。这位先生说的不错，那王小姐的确来看过我两次，一次在前天二十三的清早，一次在今天清早。其实这也没有意思，伊只叫我送了两封信。

    毛巡官作怀疑声道：“两封信？送到那里去？

    “方板桥永安里十七号里。

    “什么人？

    “有一个叫唐禹门的。

    “唐禹门？

    “也许就叫唐禹门，我也弄不清楚。

    毛巡官的眉峰一皱，他的眼光急而骨碌碌地转了几转，他的语声中也带些惊疑。

    “你有没有见过他？他是个什么样人？

    “我不知道，我没有见过他。那两封信都是我敲开了唐家的后门交给他家的老妈子的。

    “你识字吗？

    那长脚的三子摇摇头。

    毛巡官又道：“那末，你怎么知道这个人叫唐禹门？

    三子答道：“那是王小姐告诉我的，似乎他家里还有一个少爷，故而王小姐和我说得很清楚。

    “这是实话吗？

    “完全实在。如果有半句虚话，我立刻发乌撷胀死！

    毛巡官向霍桑瞧瞧，似表示他的问旬已没法继续。霍桑微微点头，便接替着发问的地位。

    他问道：“三子，我相信你的话并不虚假，但最好你在说得详细些。伊的第一封信，在前天的什么时候交给你的？

    那老虎灶的伙计毫不疑迟地答道：“大概在六点半光景，天刚才亮。

    “伊怎样差遣你？

    “伊说伊的娘死了，家里没有人照料，故而叫我送一封信给一个亲戚，请他来料理丧事。伊立即给我一块钱，算做脚费。那时我的下手小痴子也已起来，我看在一块钱份上，方板桥又没有多少路，就决意给伊跑一趟。

    “伊还有别的话吗？

    “没有了。伊往日虽天天走过我们的店，本来木招呼我的。

    “伊不曾叮嘱你不要把送信的事告诉别的人吗？

    “这倒说过的。因此，我此刻才觉得有些对不起伊。

    “今天怎么样呢？

    “今天的时候更早，天还没有亮足，伊的说话也更少，伊又给我一块钱和一封信，叫我再立刻给伊送去。

    “有回信没有？

    三子又摇摇头。“没有，王小姐并没有叫我要回信。

    我觉得这一点已和根弟的消息有了关合，也禁不住从旁插话。

    我道：“今天早晨的信也同样有了效果，在九点钟光景，这姓唐的又到三家里去过。这是我刚才得到的电话。

    霍桑旋转来向我瞧瞧，又点点头。他立起来走近毛巡官的旁边，附耳说了一句，毛巡官还没有说话，那长脚伙计忽又好奇似地发问。

    “巡官先生，王小姐可是干了什么——”

    毛巡官也立起身来，连连摇手道：“不是，不是，你不要乱说，现在你可以回去，但如果王小姐再叫你送信，你应偷偷地把信拿到这里来给我瞧瞧，我重重有赏，你也不要把这一回事对任何人乱说，那你便可以安然没有关系。不然，你不免要自寻烦恼了，你明白吗？

    那江北人三子走出去以后，霍桑先开口发问。

    “毛巡官，你可是认识这唐禹门的？”

    毛巡官忽呆了一呆，接着沉下了脸，现出一种郑重其事的样子。一会，他故意放低了声音答话。

    “正是，我们总厅里司法科长唐华铣有两个儿子，大的叫禹门，小的叫质尧，都在沪西中学里读书，唐科长本来住在方板桥永安里，我疑心就是他。但我不相信他的大子会在这件事情里有分。

    霍桑略一沉吟，说道：“有分没分，我们现在还不能说。但你既然认识，不妨请这位唐禹门来谈谈。”

    毛巡官的乌黑的眼珠又急速地转动了一下，接着他忽视出一种又像道歉又像发窘的苦笑。

    “霍先生，你想请他来谈些什么？

    “那自然关于这件疑案问题。

    “这个——这个——”

    “毛巡官，你有什么意见？

    “霍先生，请恕我冒昧。你们在这件事上，似乎还没有什么事实的根据，如果贸然去请这位唐公子到这地方来谈话，你想不是有些不方便吗？”

    霍桑仍很有把握似地答道：“我相信这件事一定有诡秘的内幕，也相信这唐禹门一定知情。

    那种尴尬而奇怪的苦笑，又一度在毛谷村的脸上显露。他搔搔头，勉强回答；

    “霍先生，这究竟是你‘相信’罢了。你总知道他不比那老虎灶里的三子，随便差一个弟兄去传唤，也没有什么问题。霍先先，你总知道他是——他是——”

    霍桑见了他这种局促的状态，唇角上露出一种冷淡的笑容。他随即点了点头，身子便缓缓地撑起来。

    他说：“唉，毛巡官，我明白了，我本以为这唐禹门住在你的辖境里，就近叫他来谈谈，比较省些麻烦，并且在这里谈话，又可多一个证人。现在你既然认为不方便，我尽可另想别法。对不起，惊扰得很。再会罢。

    我跟着霍桑走出了西区警署，我的手表上已指十二点半。我因时间的关系，便邀霍桑到我寓里去进膳。霍桑想了一想，也不推辞，便一同到我寓里去。佩芹因霍桑的突然来临，没有准备，便打电话到菜馆里去叫菜，霍桑却力阻不许。他说他不是来作客的，还有紧急的事情必须立即进行，不能耽搁。因此，我们在半小时内，便草草完毕了我们家常的午饭。

    我们在我的书室中烧着了纸烟，我便开始和霍桑讨论进行的步骤。我起先本假定这姓唐的少年有主谋的嫌疑，现在既已知道了他的姓名地点，当然认为是一条可以入手的线路。不过这个人比较是有势力的，我们要有什么举动，不能不把我们的立足点考虑一下。

    我说道：“霍桑，我以为那毛巡官的态度，虽因着地位关系有所顾忌，但他说我们只有理想，毫无实际的证据，也碉是事实。

    霍桑紧蹩着眉峰，答道：“是的，我也承认的。但这件事的局势非常急迫，我不能不冒一冒险。

    “你打算怎样？

    “我们知道倪氏的表兄许邦英律师今天就要到了。如果等他到后，唐禹门受了他的指示，我们便更难着手。不如趁现在他们还来不及接恰，我就去见见这姓唐的，或许可以得到些内幕的真相。因为我料想这唐禹门究竟还是个孩子，如果没有人授计，一定还容易对付。你若没有别的事，可愿意和我一块去？

    我应道：“好，此刻我当然没心思写东西，我跟你去。”我顿了一顿，又附加问道：“霍桑，我们除了他以外，你想可有没有更切实和更有把握的线路？

    霍桑喷了一口烟，他的眼光注视着纸烟上的火，忽发出一番分析的议论：

    “更切实的线路？那自然不能说没有。人证方面，我们如果能找着菊香，那末，全部的真相当然就可揭露。但他们既把这女孩子故意藏去，我们即使尽力去找，也觉远水不救近火。还有那保荣的踪迹至今也没有下落，短时间恐怕也没有希望。物证方面，只有开棺检验的一法。但就眼前的情势，不但我负不起这个责任，即使肯负，法律上也不应许我。现在这唐禹门就是唯一的线索，只要他能够吐出一两句可以做把柄的话，那末，无论那许邦英怎样厉害，我们也不用顾忌，尽可以直接去见倪氏母女。更进一步，就可正式请求法律的救济了。”

    我也不再多说。我们在一点半钟时，便走出林荫路，向方板桥永安里进行。