莫区巡官不安的一手猛搓自个儿短髭。他盯着博士，纳闷主教对此举作何反应。

    “至于几位女士，先生？你是指——蓝道先生提及我们其中的一位女士吗？啊，我痛恨看到这种情况！”从头到尾都望着窗外的主教这时面色凝重地转过头来。神情看起来有点呆滞，不敢确定，“这一切都是必要的手段吗？”他问，“我得承认，博士——我越来越不解。统统搞糊涂了。我过去总是把“罪恶”视为抽象的东西，就像是化学反应。现在亲临现场——”

    “我们最好先讨论一下。史宾利和蓝道两人之间的对话，尤其是他们刻意回避的那些话题，就是我们此刻迫切想知道的线索。我对他们目前在谈什么，或他们的目的毫不感兴趣。”博士鼻子深思地嗅了一下，“反倒是，蓝道所说那名他称之为“你们这里一位高贵迷人的女士”正准备跟狄宾远走高飞。是真是假——为什么他会这么说？显然他有某些目的，故意让每个人明白他是知道内情的。我们无须怀疑，蓝道没有意愿告诉我们狄宾这笔遗产的后绩或其他的事。他不过是选了一件鸡毛蒜皮小事在我们面前招摇撞骗。”

    “他想把嫌疑转移到女士身上。”主教说，“这家伙故意让我们晓得他对命案所知甚多，只是不愿说罢了。”

    “我怀疑真是如此，但它的确是将案情侦查引到别的方向去了……这真是个苦差事，我认为我们应该听一点八卦消息和其他人的看法。也许这些流言蜚语和看法能给我们一点灵感。巡官，麻烦你到外面去，要管家请史坦第绪夫人下楼？我们到现在还没有听到她对命案的看法。我还缺了一点。我知道谁是凶手了，不过——”

    主教猛抬头，“博士，你知道了？”

    “我想是的。我在今天下午就知道了。”菲尔博士手指玩弄一只银制墨水瓶架，“你们想想，凶手造就一桩可怕的命案，却没有任何目的……没关系。我们可以待会儿再来谈。等一下，巡官！要是史宾利和蓝道结束他们的谈话，你得下你的指示。”

    “什么，博士？”莫区不明究理。

    “等史宾利回到这里之后，你要告知大家，你和你属下今晚还要加班，你们要煞有介事地离去……”

    “喔，然后跟踪史宾利？”

    “唉，唉。不是这样。你所有的制服警员都要在半哩外监视，史宾利绝对会怀疑他被人监视。而你，在假装离去之后，绕远路到接待所去。这只是我的猜测，我们得把时机拖长一点。”

    莫区弹弹他的胡髭：“可是，接待所里半个人也没有啊，博士。你不是已经打发施托尔到“公牛”去了——”

    “没错。你不须进屋里，只要埋伏在接待所附近，看看会发生什么事。这段时间……”他转向修葛·杜诺范，对他笑了笑，“你看起来像个智勇双全的年轻人，必能在危急的情况下顺利脱身。我要你先在这里听听，看我们今晚听到了什么。他们告诉我，你在学校主修犯罪学。”他意味深长咳了一下，修葛迎视博士眼镜后的眼神，他知道这个肥敦敦的家伙看透他内心最不为人道的罪恶，“你想不想小试一下身手？”

    “我愿意！”修葛义不容辞。

    “跟踪史宾利到任何他行经之处，不能被他发现？”

    “绝对没问题。”

    “我不想这么做，但是你是目前唯一能胜任这个任务的人。在你同意以前，我得让你牢记到时候该如何行事。”菲尔博士锐利的目光紧盯着他，望着主教，瞪着面色不豫的莫区巡官，“要是我想得没错，史宾利将会掉进一个死亡陷阱。”他静候，让他的话沉淀，任听者发挥他们的想像力。灯火通明、空气闷热的图书室开始充满着疑虑。

    “换言之，这个宁静的乡间小镇——任何人都没有杀人动机——有名凶手，正如他想杀了史宾利般，他很快就会接着给你一枪。这名凶手的智慧可能不怎么高，但是他是个灵机应变、勇气非凡的人。我不能肯定地告诉诸位，史宾利是否会如勒索狄宾般，再要一次相同的手段，但我相信他会。要是他还想这么做，动作一定得快，因为我已经牵制住他的手；他不得不离开英格兰，在之前他一定会想办法再行动一次……你明白我的意思吗？”

    “我会尽量而为，博士。”

    “好极了。”他转身，朝图书室尽头阖拢的帘子点点头，“我不想让史宾利回来的时候看到你。你到隔壁的撞球室去，躲在窗帘后面伺机而动。我们以其人之道还治其身：你从窗户到阳台去，这个阳台连结屋子这一边所有房间，阳台上有道门进入撞球室。你一看到史宾利离去，就从撞球室的门溜到阳台，跟踪他。无论你如何行事，看在老天的份上，干万别跟丢了，就这样。很好，巡官。现在请你去看看能否找到史坦第绪夫人。”

    修葛开始跃跃欲试，虽然这是一场游戏。他兴致勃勃想扮演好这个角色，他以前从不觉得跟踪人有何大不了的。要是他从未看过那名死者……当他的手触及房间尽头的帘子时，当时的画面在脑中闪现，历历在目。

    夜里月色皎洁。月光落在黑漆漆的撞球室里，从右侧墙顶整排菱形镶嵌玻璃照进来。他右手边的墙上一扇敞开的镶嵌玻璃门通往阳台。撞球室和图书室的格局一样，窄长高挑。他在黑暗里隐约看见中间那张撞球台、墙上的计分表和置球架。

    从另一间闷不通风的房间出来后，这里显得冷。门帘有隔音效果，只能隐约听见父亲向菲尔博士解释某些事的声音。把门帘掀开半寸，他摸索藏身在椅背的阴影下。这里真冷，微微的清风飘来。玻璃门轻轻前后摆动；围绕在宅院的树发出沙沙声响，一道窄长的光透过门帘在撞球台间亮起来。他忽然想到，这栋精美的豪宅在黑暗中曾上演的把戏，那些贵族称之为“挤沙丁捉迷藏”的游戏（棒槌学堂注：由一人先躲藏，寻到者逐个挤入同一躲藏处，最后剩下的那一人为输）。这个念头让他不由想起派翠西亚·史坦第绪与黄昏的寻欢派对。可惜他此时有任务在身。一个陌生而权威的声音从图书室传来时，他正好发现一张椅子，将之拉过来放在帘子缝隙边。

    “我不是在问你这是什么意思，”那人表示，“我要知道这究竟是什么意思。我已经听到明确的言论和暗示。请你们公平看待赛提莫思——不要再让可怜的贝蒂听见任何事——我自有解释。再则……”

    修葛透过门帘缝隙窥探。站在菲尔博士面前的是身材健美、挑衅意味浓厚的茉儿·史坦第绪。她下巴拾得老高，一头浅亚麻金发和坚毅果决的脸。白蕾丝衣服使她仿如一座马特洪峰，正俯瞰自己白色的冰坡。她站着，双臂围绕住一个漂亮棕发女孩的肩膀，茉儿指的就是贝蒂，狄宾。贝蒂·狄宾满脸倦容、神色紧张、十分难堪。修葛出于本能对她产生好感。就外貌上，她不够格称之为“不负重望的美女”：尽管她身材匀称、脸孔姣好、深蓝色眼睛距离略开，看起来健康又能干。她嘴唇丰满但下颚刚硬，棕色头发严整拢在耳后——向前更挨近一点——修葛期待在她的鼻头上找到一两粒雀斑。当她目光注视着茉儿，她的出现使局势更复杂。修葛只能看见菲尔博士的脑勺，而他能想像得到博士嗓音低沉慎重在这个关头引导狄宾之女说话。然则，茉儿·史坦第绪不给任何人机会提出异议。

    “……此外，”她继续说，摇摇贝蒂表示强调，尽管这名女孩极力想让自己放松，“我要求知道我们家为什么会来这么多讨厌的人。这时候在会客室——就是现在。”茉儿·史坦第绪丑化事实说，“那家伙恐怖的黄褐色帽子和红色条纹领带跟他的西装根本不搭调。为什么这问房子里到处都是这种讨人厌的人？想想看我们亲爱的主教会有什么感受。想想看我会有什么感受。我确信亲爱的主教会觉得这是一种冒犯。”

    亲爱的主教闷咳了两声，退进他的椅子里。

    “女士，”菲尔博士彬彬有礼说，“警察侦办工作最不幸的地方之一，就是我们得跟一般人敬而远之的人接触。希望你能对我有信心，女士，这里没有人会比我更感激你。”

    茉儿不以为然，在酌量他的话之后，她不怀好意盯着他：“菲尔博士，在亲爱的主教面前，我好像嗅得出来你话中有话。”

    “女士，女士。”博士以斥责的口吻说，“请你控制一下自己。我确信你的主教会因他的在场刺激了你嗅觉这番话相当不满。我必须请求你尊重他。”

    茉儿目不转睛瞪视他，不敢相信自己的耳朵。她嗤鼻，面红耳赤，发出如在一个大冷天贩售花生的自动贩卖机的哨声：“你们看看，这些，”她倒抽一口气，“你们看看这一切的一切，我的天！先生，你们想要调戏我吗？”

    “女士！”菲尔博士低喃，轻笑了起来。修葛想像得到他注视她时瞪大的眼睛，“我恐怕自己得婉谢你的恭维。我敢说，你对这个传统的老把戏一定不陌生。‘女士，我是个已婚男子，我宁愿去喝杯啤酒。’说到啤酒——”

    茉儿已经在濒临崩溃的边缘。她转身面向主教，似乎在向他求救。这位德高望重的绅士装作不为所动。他适时在心里窃喜的时候咳了一声，然后他回复神职人员的庄重。

    “你们这些人，”茉儿喘不过气，“这些教人无法忍受的——”

    “没错。蓝道先生跟你一样有同感。现在，我要告诉你一个事实，史坦第绪太太。”菲尔博士严厉地说，“你来这里的目的是要提供证据，不是命令。我们是特地通知你一个人到这里来。我们今天所侦查到的一些内情，对狄宾小姐来说可能非常不愉快。”

    贝蒂·狄宾抬起头，闪过一抹厌倦的眼神。她没精打采地说话，温软的声音似乎在询问她未来的婆婆一个问题。她说：“我有什么立场待在这里？”

    此话巧妙地为这场对话注入了新元素。可以感觉到她正积极主动在想事情，让任何人忽略了她面对的悲剧。茉儿的抨击不攻自破，她降低音量说：“我希望这场无聊对话一笔勾消，就这样。要是你们有失礼之处，我会提出暗示。我一向最痛恨别人含糊其词，好像在背书我打什么鬼主意。”茉儿毅然闭上她的嘴，目光从菲尔博士的身上转至主教，“要是我势必得说些什么，就是有关于可怜老狄宾生前的那些流言蜚语。”

    贝蒂再度看着她，十分好奇：“这会使情况有所不同吗？”她低声问道。

    这时，修葛听见菲尔博士的铅笔轻敲桌面的声音：“亲爱的，”他突然说，“既然你来了——你难道从来没有听过关于你父亲生前的事？”

    “不，我一无所知。我怀疑过一些事——但我不知道。”

    “你曾经把你的疑虑告诉过任何人吗？”

    “是的，我告诉过莫利。我认为这是对他坦承。”她迟疑了一下，有点困惑，脸上浮现强烈的抗议，“我只想知道，为什么会发生这种事？要是我父亲还活着——没有人会知道，或追问这件事。现在他死了，是否所有不利于他的事都势必昭告天下……”

    她撇过头，看着一扇窗子的角落，音量放得更小：“你们知道吗，我从来没有觉得很快乐过。我曾经想过，我以后应该可以很快乐。为什么有人要去毁了它？”

    从树林吹来夜晚的微风在屋内盘旋，沙沙作响的骚动忽而又远离，它正扰动着环绕屋子周遭的山毛榉和枫林。这段时间里，菲尔博士的铅笔一直慢慢敲着桌面。哒——哒——哒——，就像颗一直反覆问着相同问题的脑袋。

    “你怀疑你父亲的过去有多久了？狄宾小姐。”

    她摇摇头：“时间并不明确。但是我想我大约是在五年前开始起疑。他突然要我到伦敦去跟他住在一起。我想他可能永远要待在那里。我每星期给他一封信，由蓝道先生转交，他大概一个月回我一次，上面盖着伦敦的邮戳。所以我偶尔从法国过来探望他；我当然对可以脱离学校感到高兴。他告诉我他已经退休，不再做他从前在城里的工作，他将改行，和史坦第绪先生与柏克先生一起经营出版事业。然后，有一天下午，我们坐在旅馆的大厅，他突然看见一个人朝我们走来，他当时——我不知道该怎么说——很慌张。他说，‘那是柏克，他没有说他会来这里。你听好，不要对我跟他谈的那些事表示讶异。到目前为止，你知道我在印度待过一年，在那里——你要记得这一点——我最好的朋友足潘多顿上校。’然后他教我不要出声。”她抬手将光亮的棕发往后梳。就像她的头痛发作无法忍受，又试着装出笑容，“你们……这就是你们想知道的。但是我从来就不知道。这就是我为什么会来这里的缘故。”她又迟疑了一会儿，凝望着菲尔博士，没有问半个问题。

    茉儿·史坦第绪先发制人：“的确如此。这也就是我为什么要求知道内情。我还是那句老话，这是不可能的！可怜的老狄宾……我曾经听到一些佣人房里流传的蜚言——从佣人房传出来的，我敢跟你们保证。那些传言竟说他是个罪犯。一名罪犯呢！”她使劲吐出这个字眼，

    “在我们继续往下之前，最好先把这件事弄清楚，”

    菲尔博士宣称，他的声音变得沙哑：“我很抱歉必须告诉你们一些残忍的事实。那些传闻是真有其事。狄宾不但是个罪犯，他还是恶名昭彰、前科累累的罪犯。他敲诈勒索、收敛不义之财，同时也是一名杀人凶手。先别问我详情。这些事都相当卑鄙下流。”

    “不可——”史坦第绪太太及时住口。她盯着主教，主教缓缓对她点头：“我很遗憾，女士。”他说。

    “老天，求你帮帮我们……”她摸着她惨白的脸，现在隐约看得出她紧实脸上的皱纹，“怎么会这样——变成这样——这究竟……”她目光栘向正茫然注视着博士的贝蒂·狄宾。

    “贝蒂宝贝！”茉儿旋即脸上露出笑容，“我想，我是不该带你下来。你已经够不舒服的了。这些让人难受的事件，这些子虚乌有的指控……孩子！听我的话，赶快上楼躺着休息。现在，现在；一个字都不要听！像个乖小孩一样上床睡觉，要派翠西亚在你头上敷个冰袋。我继续留在这里，把这件事情弄清楚。你现在要使出你所有的力气。撑着点，我会尽全力帮你。现在，快走吧！”她松开环绕在对方肩上的手臂，贝蒂镇定看着她，再度显现出她的坚强和干练；眼神冷讽，下巴坚毅。她浅笑。

    “是的，这的确改变了一些事实，不是吗？”她温柔地问，“我——不在意听到更多的事实真相。”她对众人屈屈身子，走到门边，在门口转过身。她激动起来，双颊绯红。像名斗士，她眼睛燃着亮蓝的光彩。她的唇似乎难以张合，“唯一跟这件事有关的，”她依然轻声细语，“就是莫利。你们明白吧。他怎么想，在乎什么——”她胸部剧烈起伏，微微颤抖着，“是我最在意的。请牢记这一点。”

    “好孩子！”茉儿抬起下巴。

    “晚安！”贝蒂关上门。她坚强性格凝聚在房间里久久不去。甚至连上校的妻子都感受到。她试着调适自己听取这些事件的来龙去脉；望着博士和主教。拾高下巴维持尊严，保持适度的冷傲。

    “你可不可以好心别再用铅笔敲桌子？”她用紧绷的声音说，“那声响弄得我心神不宁……感激不尽。现在狄宾小姐已经离开了。你可以证实这些可怕的声明是真的吗？我希望，那些是有凭有据的。”

    “毫无疑问。”

    “亲爱的，亲爱的，亲爱的，亲爱的……其中有牵涉任何丑闻吗？”

    “你为什么认为会牵涉到丑闻呢，女士？”

    “喔，别傻了！这是我听过最令人痛心疾首，也是最令人难以置信的事。我不相信。可怜的老狄宾……怎么会是卑鄙无耻之徒呢？”

    哒——哒——哒——哒，就像时钟的滴答声一样，菲尔博士的铅笔敲着桌面。修葛，杜诺范很想看看他此时的表情。博士已经收拢好所有片段思绪，他低下头。

    “史坦第绪太太，”他说，“狄宾曾经说服哪位女士跟他远走高飞？”