艾略特不知道英格拉姆教授有否得到他的香烟，因为他突然想到魔术的解释。

    “对不起，马上回来。”他说。然后，他绕过钢琴，从落地窗出去。

    他阖上身后的厚天鹅绒窗帘。房子和黄栗子树间的草坪更冷了，而且更暗，因为一些电灯被弄暗，只有普通电灯泡在书房里亮着。在这三更半夜，他感受到生命是多么的短暂脆弱。他彷佛听到微弱铃响声从某处传来，但他不理会，把注意力集中在Neno医生那堆躺在书房落地窗外的东西上。

    那黑袋——

    现在他知道他为何对那黑袋有似曾相识之感。黑袋外观类似医生药箱而较大，比手提箱小，这样的提袋是苏格兰警场黑色博物馆的展览品之一。

    他在帽子和雨衣旁的提袋旁跪下。那提袋是用磨光的皮革做成，看来很新。Nemo医生的名字粗糙地印在侧面的模版上。艾略特用手帕打开提袋。里面是个上有亮绿花朵的两磅亨利牛奶糖巧克力盒。

    “我知道了。”他大声说。

    此袋堪称是“窃贼之友”。艾略特拿起提袋，端详底部。这种袋子最初是用来变魔术的，但它的原理已被窃夺百货公司、珠宝店等开放陈列贵重物品的绅士所采用。

    你带着此相貌平凡的提袋进店，随便地把它放在柜台上，然后浏览货品；但你把提袋放在你想偷的东西之上，提袋底部装有魔术师的“弹簧夹”装置，此装置把底下的东西抓入袋内。然后你拿起提袋，离开店面。

    Nemo医生的路线变清楚了。他进入书房，把提袋放在桌子上，他这么做时是背对着观众。他不是把弹簧夹袋放在绿盒的前面，而是放在绿盒的上面。提袋能处理比巧克力盒重得多的东西。他在雨衣深口袋里放了个蓝色薄荷巧克力盒。在弯身放下提袋或弯身拿起提袋时，他用身体阻挡观众视线，迅速把另一盒子放入提袋后面。在头晕目眩的观众前，要做到此点并不难。这一切是在马库斯·切斯尼的帮忙与指导下完成的，是马库斯·切斯尼愚弄见证人的计划的一部分……

    但此一事实如何帮助破解此案，或糖果店的谋杀案？这是否意味特里太太店里的巧克力盒被掉包？

    “嘿！”一低声响起。

    艾略特跳起来。那是个嘶哑、刺耳的声音，从他头上方传来。他仰望，看见乔·切斯尼医生的脸从二楼窗户俯瞰他。乔医生的身子整个探出窗外，艾略特想知道这大汉是否会像洗衣袋那样掉下来。

    “你们全都聋了吗？”乔医生轻声地说，“没人听到门铃响？为什么没人应铃？响了五分钟。该死，我无法分身。我这里有病人要照顾。”

    艾略特清醒过来。那必定是警佐，从十二哩外被召唤来的照相与指纹人员。

    “还有——嘿！”乔医生咆哮。

    “什么事？”

    “要玛乔莉上来这里，好吗？他在找她。”

    艾略特立刻向上看：“他有意识了吗？我能见他吗？”

    一个粗糙、毛茸茸的拳头从窗口对他摇晃，宽松的袖子也跟着晃荡。乔医生的赤黄色胡须在下面灯光的照射下有如恶魔。

    “不，我的兄弟，他没有意识。你今晚无法见他，明天无法见他，甚至可能几星期、几个月、几年无法见他。懂吗？要玛乔莉过来这里。这些女佣不好，其中一人拿不稳东西，另一人躲在床上。哦，看在上帝的份上！”——头缩了回去。

    艾略特慢慢拾起Nemo医生的所有物。远处的铃响已停止。冷风吹起，它在树叶间穿动，它从地上卷起秋天的丰熟气味；然后，在微风的坚持吹拂或一扇门打开，它带来更甜熟的风味。微香弥漫在屋里。然后，艾略特想起附近有半亩温室。那是扁桃树的气味，它的果实在七到十一月间成熟。

    他带着Nemo医生的所有物进书房时，通往走廊的门正好打开，波斯崔克督察长带来两位新来者，这两人是威斯特医生和马休警佐。克罗少校跟着他们。马休聆听关于指纹和照片的指示，威斯特医生俯身看着马库斯·切斯尼的尸体。

    克罗少校看着艾略特：“嗯，巡官？”他问，“为什么你突然离开？你发现了什么？”

    “我发现巧克力盒如何被掉包了，先生。”艾略特解释。

    克罗少校仔细聆听——“干净俐落，”他承认，“干净俐落极了。但即使如此——听我说，切斯尼从哪里得来那样的魔术袋？”

    “你能在伦敦的魔术用品店买到它。”

    “你说他特别去伦敦买的？”

    “看来像是，先生。”

    克罗少校走过去检查提袋：“这是指，”他沉思，“他筹画此表演已有一段时间了。你知道，巡官，”他似乎想踢提袋一脚，“我们愈调查，这表演变得愈复杂、愈难理解，我们在哪里？我们得到什么？等一等！在切斯尼的表上还有别的问题吗？”

    “有的，先生。还有三个。”

    “那么去那里把问题问下去，”警察局长朝关着的双扇门望一眼，“但在你过去之前，我要问你，你是否注意到某物有点不对？”

    “哦，真的吗？”

    克罗少校伸出骨瘦如柴的手腕和食指，彷佛是在发表声明：“那钟有点不对。”

    他们看着钟。威斯特医生已打开摄影用溢光灯察看尸体。钟的白面、铜饰及大理石白框又从壁炉架瞪视他们——时间是一点四十分。

    “唉呀，我得回家了。”克罗少校突然说，“但——看那钟，切斯尼可能改变过那钟，他可能在表演前动了一番手脚。你记得吗？当表演结束，他关上双扇门，直到英格拉姆敲门要他出来谢幕，他才进入音乐室。在那段时间他能把钟拨回正确时间，对吗？”

    艾略特怀疑：“我猜他能，先生。如果他想的话。”

    “当然他能，没有更容易的事了。”克罗少校走向壁炉架，挤进死者的椅子后面。他把钟转过来，钟背对着他们，“看见那两项装置吗？一是上发条钥匙，另一是改变指针位置的栓头——喂！”他注视、凑近看，艾略特也凑上去。没错，在钟背面有小铜钥匙。但在该是栓轴的地方却只剩下一个小圆洞。

    “钟被破坏了。”艾略特说。他凑近看。他能看见洞里一明亮的残栓，冷峻的金属背面在洞周围有新鲜的抓痕。

    “它是最近才被破坏的，”他解释，“怪不得威尔斯小姐说她确定这钟是准确的。你知道了吧，先生？除非修理钟表者抵达，否则无人能改变指针位置。”

    克罗少校瞪着钟：“胡说，”他说，“没有比这更容易的事了。像这样！”他把钟转回钟面向外，打开保护钟面的圆玻璃门，然后握住指针。

    “你所要做的事，”他继续说，“只是推——”

    “别急，先生！”艾略特说。

    克罗少校松手，知道自己失败了。金属指针太细致，试图推移只会把它们折断；很显然，指针位置无法藉手推改变。艾略特后退。他不由自主地笑了。指针继续走，束缚指针的金属螺旋对他眨眼，钟的滴答声在他心里激起美妙的旋律，他几乎对着警察局长笑出来。这钟是个象征。他正看着小说家的梦魇！一座不能被玩弄的钟。

    “原来如此。”他说。

    “未必如此。”克罗少校说。

    “但，先生——”

    “这钟有点不对，”克罗少校郑重地宣布，“我承认我不知道那是什么，但我很快会知道。”

    此时，照相用灯泡在发出强烈光芒后，突然熄灭。这使大家吃了一惊，角落里的绿罩子灯相形之下显得昏暗。但威斯特医生已立起身来；他是个戴着夹鼻眼镜的老人，看来相当疲倦。

    “你要我告诉你什么？”他问克罗少校。

    “嗯，是什么毒物杀了他？”

    “是氰酸或氰化物的一种。早上我会验尸，并通知你结果。”

    “氰化物的一种？乔·切斯尼说那是氰化物。”

    威斯特医生解释：“你们可能想成氰化钾。那是得自氰酸的氢盐群的一种。但我同意那是最常见的。”

    “让我承认我的无知，”克罗少校说，“我在别的案子研究过番木鳖硷，但我不是专家。嗯，假设有人用氰酸或氰化物杀了切斯尼，这东西从哪里来？要如何取得它？”

    “我记了一些笔记，”医生不疾不徐地在口袋里摸索着，他满意地说，“氢氰酸中毒不多见，知道吗，这很少见。我在处理比利·欧文斯案时作了一些笔记，我不妨把它说出来。”

    他继续以优雅的态度说：“外行人很难得到氰酸。另一方面，优良的化学家都能轻易地从无毒物质调制氰酸。我指的是不列入毒物目录的。它的盐类、氰化钾用途广泛，你们可能知道，它可用于摄影，有时也用作果树的杀虫剂。”

    “果树！”克罗少校喃喃低语。

    “它还用于电镀，用于killing-bottles——”

    “什么是killing-bottles？”

    “昆虫学，”医生说，“捕蝴蝶。无痛的killing-bottles含有百分之五氰化钾，可以向动物标本剥制师购买。但购买者必须在毒物购置簿上签名。”

    艾略特插嘴说：“我能问个问题吗，医生？在桃核里有氰酸，对吗？”

    “是的，没错。”威斯特医生抹着前额。

    “经由压榨、煮熟桃核可以获得氰酸吗？”

    “有人曾问过我这问题，”威斯特医生依然用力抹着前额说，“答案是可以。但我估计，要从桃核制造致命服用量，需要大约五千六百颗桃的果仁。这似乎不可行。”

    波斯崔克督察长在踌躇后沉重地说：“那毒来自某处！”

    “确实是。这次你得要找出它的来源，”警察局长说，“我们没找出番木鳖硷的由来，但我们就算翻遍全英国的毒物书籍也一定要找出氰化物的由来。那是你的工作，督察长。顺便问一下，医生，你晓得大颗绿胶囊吗？那种篦麻油胶囊？”

    “怎么样？”

    “假定要放氰化物到那胶囊里，要如何放？用皮下注射器吗？”

    威斯特医生沉思：“是的，那是可行的。除非放入太多，否则凝胶和油会紧紧包含氰化物。胶囊也能隐藏气味。十分之九喱的无水氰酸能致命。氰化钾药物较弱，但两三哩氰化钾药物能致命。”

    “发作致命需多久时间？”

    “我不知道服用量，”威斯特医生抱歉地说，“我认为症候通常在十秒内产生。不过，在这案子里，凝胶必须融化，而篦麻油会阻碍毒的吸收。我认为，明显的症候产生大概需两分钟时间；至于其馀的事情，就要视服用量而定。衰竭很快就来，但死亡可能在三分钟内发生，也可能在半小时后发生。”

    “嗯，这和我们知道的相符。”克罗少校作了个激昂的手势，“无论如何，巡官，我建议你回音乐室和那伙人再谈一谈。”他恶毒地朝关着的双扇门点头，“了解他们是否确定他们看到的真的是篦麻油胶囊，可能又是玩弄戏法也说不定。查清楚，把这一切戏法都查清，我们才知道我们进展到哪里。”

    高兴有机会独自工作的艾略特走进音乐室，拉紧背后的门。一二双眼睛盯着他。

    “我今晚不会耽误你们太久，”他愉快地告诉他们，“但如果你们不介意回答其馀的问题——”

    英格拉姆教授凝视他：“等一等，”他说，“你能先回答一个问题吗，巡官？你发现巧克力盒真的以我说的方式被掉包了吗？”

    艾略特犹豫：“是的，先生，我不介意告诉你它是被掉包。”

    “啊！”英格拉姆教授满意地说。他靠背地坐着，玛乔莉和乔治·哈丁则困惑地望着他，“我希望你发现巧克力盒被掉包。这样我们就离破案不远了。”

    玛乔莉想说话，但艾略特不给她机会。

    “以下是切斯尼先生的第八个问题，关于戴着大礼帽的人。他让我吞下什么？我花了多少时间吞下它？你们都同意它是颗蓖麻油胶囊吗？”

    “我决不会错，”玛乔莉回答，“他吞下胶囊花了两三秒钟。”

    “它看来确实像篦麻油胶囊，”英格拉姆教授谨慎地说，“他好不容易才吞下它。”

    “我对胶囊一无所知。”哈丁脸色苍白，不安而怀疑，这使艾略特觉得奇怪，“我会说那是颗葡萄，一颗绿葡萄，我还奇怪他为何没噎着。但如果你们两位都认为那是篦麻油胶囊，好吧，我同意。”

    艾略特转移话题：“这问题我们待会儿再谈。现在问一个非常重要的问题：他在房间里待了多久？”他说话的表情实在严肃，而英格拉姆脸上的挖苦神情则愈来愈明显，这让玛乔莉犹豫不决。

    “这里面有陷阱吗？”她问道，“你指的是在他从落地窗进入到他走出去之间有多长时问？不很久。两分钟吧，我想。”

    “两分三十秒。”哈丁说。

    英格拉姆教授说：“他在房间待了三十秒。人们总是一再地高估时间，这让人觉得厌烦。事实上，Nemo没冒什么险。你们几乎没机会端详他，尽管你们认为你们已端详。巡官，如果你愿意，我将给你表演的整个时间表，包括切斯尼的一举一动。好吗？”

    在艾略特的首肯下，英格拉姆教授闭上眼睛。

    “让我从切斯尼穿过双扇门，我关掉这里的灯开始说起。在我关灯后，大约二十秒时间切斯尼打开双扇门开始表演。在切斯尼打开门和Nemo进入之间是四十秒。也就是在Nemo进入之前，时间正好一分钟。Nemo的角色在三十秒内结束。他离开后，切斯尼坐了三十秒，然后他向前倒下装死。他起立、再度关门。我好不容易才开了灯，因为我总在门的错误一边摸索开关。这大约花了二十秒。但整个表演，从关灯到开灯，历时两分二十秒。”

    玛乔莉一脸怀疑，哈丁耸肩。他们不反驳，但心里不高兴。两人看来都苍白而疲倦。玛乔莉微微颤抖，眼睛看来紧张。艾略特知道弹簧不能一次压太紧。

    “现在是最后一个问题，”他说，“仔细听。什么人说话？说了什么？”

    “我很高兴这是最后一个问题，”玛乔莉吞了吞口水，“这次我决不会错。戴着大礼帽的人从未讲话。”她严厉地看着英格拉姆教授，“你不会否认，对吧？”

    “不，亲爱的，我不会否认。”

    “马库斯舅父只说了一次。那是在戴着大礼帽的人放下黑袋在桌上，走到桌子的右边时。马库斯舅父说：‘你现在已完成了你以前做的，你还要做什么？’”

    哈丁点头。“没错。‘你现在已完成了你以前做的，你还要做什么？’之类的话，我不确定正确的话语。”

    “表演中只有这句话？”艾略特追问。

    “是的。”

    “我不同意。”英格拉姆教授说。

    “哦，该死的东西！”玛乔莉几乎尖叫，她站起来。艾略特大吃一惊，惊讶于她温柔的脸庞也会改变，“你下地狱去吧！”

    “玛乔莉！”哈丁大叫。然后他咳嗽，朝艾略特的方向作个困窘的姿势，像个希望藉扮鬼脸逗小孩高兴的成人。

    “没必要这样，亲爱的，”英格拉姆教授温和地告诉玛乔莉，“我只是试着帮助你。你知道。”

    玛乔莉犹豫不决。然后她的眼眶盈泪，她的脸色赋予她一种实在的美丽，这美丽并未被嘴的抽动所破坏：“对不起！”她说。

    “例如，”英格拉姆教授继续说，彷佛无事发生，“表演中还有别人说话，”他看着哈丁，“你有说话。”

    “我说话？”哈丁问。

    “是的。当Nemo医生进入时，你走向前好取得比较好的摄影角度，然后你说，‘啊，隐形人！’对吧？还有你，”英格拉姆教授对着玛乔莉说，“你也说话了，或说是低语。当Nemo给你舅父那篦麻油胶囊，并扳他的头强迫他吞下胶囊时，你发出叫声。你说，‘不要！不要！’声音不大，但很清楚。”

    “我不记得我曾说过话，”玛乔莉眨眨眼睛，“但又怎么样？”

    教授的语调变得较为轻松。

    “我在帮助你对付艾略特巡官的下一回攻击。我老早就试着告诉你：他一直想知道我们当中是否有人离开这里，在灯熄灭的两分钟内谋杀你的舅父。现在，我发誓当Nemo在舞台上时，我看到也听到你们二位说话。我能发誓你们从未离开这房间。如果你们也能为我做同样的事情，我们就能提出三份苏格兰警场无法不认可的不在场证明。你们能发誓吗？”

    艾略特打起精神。他知道接下来的数分钟将带他来到破案关键。