第二天，拉乌尔-德-利美吉另外选了一套西服：深色的西服，里面是纽扣扣得很高的坎肩，皮领带上别了一支珍珠别针。然后，他从从容容地朝红衣主教餐馆走去。

    “‘爪子’头领，”他想，“绝不会蠢到亲自来迎接我。如果他打算见我，他会让塞巴斯蒂安带我去的。天知道这不可侵犯的匪窟在什么地方。到那儿，他会随心所欲地问我的个人履历的：我还不能太耍滑头。正直但要随机应变！……然后怎样呢！我无法做任何决定。我可以自由地叫停一辆出租马车，到森林里去散步……现在我去赴约，是因为我自己愿意去，它使我开心。我仍可以自由选择是继续还是放弃！我在玩火，得啦！可是我绝不想烧着自己的手指！”

    不过，他应该承认自己缺乏诚意。没有必要支吾搪塞，他已经下定决心。这是他独自做出的决定，是在他穿好衣服，穿过他的私人花园，然后是蒙索公园之后做出的。

    “好，”他带着某种不适在想，“我要一直走到底。因为我是一个正直的公民，现在正是摧毁这罪恶团伙的最佳时机。一旦我了解清楚了它的罪行，我就把此案移交给好人加尼玛尔。这就是我真正的动机。我不会因为别人最后跟‘爪子’决斗而恼火的。”

    他现在已经走到奥贝尔街了，在离主要街道越来越近时，他放慢了脚步。不！他真正的动机是别的，他自己很清楚。把他推向前的力量是他的好奇心。想要知道！不惜一切代价，想知道躲在这个罪恶的、又有着可笑的名字“爪子”的集团后面的那个人。想认真地估量那个极想损害亚森-罗平的人！然后呢？好在还有时间去思考。

    拉乌尔-德-利美吉走进了红衣主教餐馆。现在是四点十分。塞巴斯蒂安在大厅的尽头等着他，但并不是独自一人。在他身边，站着一个委琐的人，尽管他曾细心地打扮过。塞巴斯蒂安匆匆地站起身来。另一个人只是点了点头。

    “不用介绍了。”塞巴斯蒂安说。

    “我只是普通的观察员。”那个人补充道，“塞巴斯蒂安对我们说了您很多好话，但是人们知道他的脾气。请坐吧。”

    声音十分生硬。

    “别忘记，”拉乌尔想，“正直但要随机应变！”

    他坐下，要了一杯英国奶茶。

    “我听您的。”他说。

    塞巴斯蒂安带着明显的不自在说话了。

    “我都说了，”他解释道，“在我要被抓住时您的所作所为……还有我们的交谈……昨天……您的秘密……”

    另一个人仍在审视着拉乌尔。他又高又瘦，长着一只很显眼的大鼻子，上髭卷曲，遮住了半个嘴巴，两只患肺病的长手，呆滞的目光，显得焦躁不安，又很难对付。

    “一个贪婪、凶狠的家伙。”拉乌尔在想，“但绝对不是头领。肯定是他副官中的一员。”

    “是的。”他显得很自然地说，“我们交谈过，塞巴斯蒂安和我。‘爪子’干得并不坏。他的方法或许有点太简单，但是成绩在那里摆着。我不是批评，请注意。我无权这样做。我只是想是否可以少花代价来达到相同的效果。”

    另一个人轻蔑地微笑起来，他根本就没想到要掩饰一下。

    “您会干得更好一些吗？”他问道。

    “有可能！”

    “好啦，”贪婪又凶狠的家伙说，“别浪费时间啦。摊牌吧。首先，到目前为止，您都干过哪些像这样引人注目的事？”

    “好吧。皇家大街的珠宝店，去年……这是我……莫仑的城市信贷银行……同样地……我只是光顾极小的事务，但我不停地去做……我总有事情做……记住，在这个时候，我准备在亨利一马丁大街的公馆干一下，我可以向您保证……”

    “很好。”另一个人打断道，“我正是为了证实您的身份才来这里的，只是我觉得它并不是那么辉煌。我想亲眼看看您的活儿……”

    “很简单。跟我来吧。亨利-马丁大街的银行家已经离家有八天了。我们可以在您愿意的时候动手……哪怕就在今晚。”

    贪婪凶狠的家伙尽管很镇定，但也颇感吃惊。

    “一切就绪。”拉乌尔继续说，“我有必要的工具。这是小孩把戏。只需盯紧房子的老用人就行。我建议让他昏睡过去，没有必要对他施暴。”

    “真善良。”凶狠的家伙冷笑着说，“我们看吧……我们看吧……如果他动弹，我就负责他……您打算让我们到哪儿会合？”

    “说定在特罗卡德罗剧院前面。十一点，可以吗？”

    “我们可以。”

    “我再跟你们重复一遍，我会准备好一切。你们没有必要自寻麻烦。只需戴上手套就行。我向你们致意，先生们。”

    拉乌尔告辞出来，他对自己制造出来的效果还是满意的，只是对私下里辱骂他“不吉利”的那个人感到恼火。这是一个终有一天要被干掉的人！他不出声地笑了笑，同时想到了当他十分自然地提议去袭击富人住宅时，这个家伙的那付蠢相。

    “你们想看拉乌尔先生的工作？哼！等着瞧吧！小菜一碟，我的王子！只是，现在，无论如何不能让这次的入室盗窃失败！”

    罗平回到自己家中，心情格外舒畅。他以各种不同的姿势照了镜子，又长时间地查看自己开锁用的钩子，因为他已经很久没有使用过了。之后，他吃了一点儿小点心，然后点燃一支专销英国的哈瓦那雪茄烟。

    “在我这个年纪还要通过考试。”他自言自语道，“而且是在‘爪子’面前！真是过分了！‘丧门星’将监视我的所有活动，评判我的每一个动作。如果我不能做得比平常好的话，我想我将会被淘汰。等着瞧吧！我的首屈一指的装备。黑裤、深色外衣、软皮鸭舌帽，橡胶底的皮鞋，工具和我帆布袋里的氯仿小瓶，以及衣袋中的手电筒，橡皮棍也没忘记……”

    他走近壁炉，轻轻地把雷蒙德-德-圣韦朗的照片转了过去，让它面对墙壁。

    “别看了，雷蒙德。我向你保证我的心思不在这里，可是有了邀请总不能拒绝吧。你不必为我担心，我向你承诺，一切都会顺利的。”

    他走进车库，掀起他的雷诺车的引擎盖，检查了一下点火装置和化油器。这可绝不是出丢丑的故障的时候。

    整十一点钟时，他把车停在了特罗卡德罗剧院广场。两个黑影马上就溜到了他的车边，然后悄然无声地钻进了汽车。彼此间没有一句话。拉乌尔把车开到亨利一马丁大街，然后很快拐进了蓬波路，他把车停在了两个路灯中间地带的黑暗处。

    “剩下的路我们走过去。”他低声说道。

    他们折回大街，又走了近百米的样子。

    “就是这儿。”拉乌尔说。

    他指了指前面是栅栏围起的小花园的二层楼的富人住宅。

    “塞巴斯蒂安留在外面担任警戒。”

    他如此肯定地发布着命令，使得凶狠的家伙颇感震惊，竟联想都没想到要与他争辩。

    “塞巴斯蒂安……如果你发现有什么异常，你就吹《我在金发姑娘的身旁》，然后双手插在口袋里，镇定地走开。别显出惊慌失措的样子，嗯？”

    “明白了。”

    拉乌尔从他那串钥匙里找出一根金属棒，然后把它插进栅栏门的锁头上。门马上被打开了。

    “您先走！”

    “可以。别装模做样了！”倒霉蛋低声抱怨着。

    拉乌尔关上了栅栏门。两个人穿过小花园，登上了台阶。凶残的人快速地查看了一下门上的两把锁。

    “这些就不会让您笑啦。”他冷笑着说。

    拉乌尔不慌不忙地选了一件新的工具，敏捷地忙活了一会儿。然后，他用手轻轻地把门推开。

    “行啦。”他轻声说，“请原谅，这一次我要走前面。”

    他点亮有护罩的手电筒，照了照大厅的深处，心里踏实了许多。然后关上门，就像关栅栏门那样。

    “您是疯了，是吧？”倒霉鬼低声抱怨着，“如果要逃跑，那不就糟糕啦。”

    “嘘！……如果您害怕的话，就去替换塞巴斯蒂安。”

    另一个人气得要命，耸了耸肩，紧跟着拉乌尔，后者像个幽灵一样，悄悄地朝华丽的楼梯走去，从那里可以看到大厅深处的红色地毯。他们站在楼梯脚静静地听着。在他们右侧的某个地方，他们听到了挂钟的缓慢的滴答声。一辆汽车从大街上开过，它的声音很快便消失在黑暗之中。拉乌尔把手电照向楼梯台阶，照出自己的脚，好给他的同伴引路。他开始向上爬。地毯很厚。没有任何声响揭示这两个人的缓慢前行。他们没遇到任何麻烦地走过了第一层的楼梯平台。突然，凶狠的人抓住了拉乌尔的手臂。他们竖起耳朵认真地听着。一阵新的响声又传了过来。有人在说话。他们前脚悬空，在等待着。又是一阵静寂。而突然，罗平感到抓住他手臂的手神经质般地捏紧了，而且还在发抖。凶狠的人害怕了，而且濒于崩溃了。先是一阵织物的——声，随后是松扣声，一把带保险卡糟的刀亮了出来。

    “给我收起来！”罗平压低声音命令道。

    他朝上走了几级台阶，然后转过身来。

    “别像野猪似地喘气。”

    另一个收敛了一点。他们现在距第二层的楼梯平台很近了。话音再次响了起来，同时还嘟哝着什么，谁也听不懂。它很低沉、含混不清且急促。罗平微笑了。

    “这是老用人。”他低声说，“一个令人厌恶的人，肯定的。”

    他们一直走到通向各个房间的走廊里。罗平踮起脚尖，走到了最后一个房门前，然后慢慢转动了门把手。一盏夜灯射出的弱光照在床上。以一个麻醉师的准确和镇定，罗平准备好一个滴了几滴氯仿的棉团，然后他十分镇定地穿过房间，来到睡者的身边，把棉团放在了他鼻子底下。效果极快。不一会儿，用人的脑袋便歪到了枕头的一边。

    “晚安！”罗平说，“充分利用时间吧，我的老菲尔曼。”

    凶狠的人呆呆地观察着这一幕。他十分天真地问道：

    “怎么？您甚至知道他叫菲尔曼？”

    “不。但是他配得上这个名字！您看一看这张漂亮的脸！这是一个非常尽职尽责的人……好啦，现在开始工作。贵重物品全在下面。”

    他们走下楼来。现在就不需要小心翼翼了。罗平确信客厅的百叶窗都已经关好，窗帘也都遮掩得严严实实了。于是他打开了校形吊灯。

    “有这个必要吗？”

    凶狠的人惶恐不安，用贪婪的目光四处扫视着。

    “这都是原画吗？”他结结巴巴地问道。

    “当然啦……看，这幅表现磨坊的画，是吕斯达埃尔……那里，是米里罗的《西瓜贩子》……这里，我不信自己会弄错，那是芒灵的《三博士》……相反地，这个冯-迪克……嗯……我倒觉得很可疑。”

    他慢慢地走近这些画，停下来，向后退一步，歪起脑袋。

    “恐怕得快一点。”倒霉蛋冷不丁冒出一句话来。

    罗平朝他投去轻蔑的一瞥，然后走近他，他把他的鸭舌帽摘下来。

    “在这么多漂亮东西前要脱帽的！”

    “慢点！”另一个人怒气冲冲地说，“我不喜欢别人碰我。”

    他准备摘下吕斯达埃尔的画。

    “你犯了个错误，宝口。”罗平说道，“这些大幅作品是卖不出去的。这些才是应该拿走的。”

    他指了指客厅尽头的那些画。

    “这是技巧，”凶狠的人说，“是应该禁止的。但是它什么也不表现。这真可怕！斑点！立方体的东西！您真是在嘲笑我。”

    “那是今后的事！”罗平狠狠地承认道，“这是几百万的东西呀……那一件……取下来……还有那一件。”

    凶狠的人越来越忍受不了了，甚至连蔑视地用“你”称谓都不想反对了。他取下油画，脸上露出了厌恶的神情。

    “这对那些旧货商很有用。”他抱怨着。

    突然，他们听到了塞巴斯蒂安的口哨声，听出是《我在金发姑娘的身旁》。

    “我们这下要完蛋啦。”凶狠的人叫了起来。

    几乎是同时，一辆汽车的刹车声响了起来。罗平熄掉枝形吊灯，撩开厚厚的窗帘。透过百叶窗的一条缝，他发觉一辆出租车慢慢地停了下来。

    “是银行家。”他叹息道，“真不走运。他应该是在周末回来的呀！”

    此时，凶狠的人早就把手伸进了口袋。

    “又来啦！”拉乌尔开玩笑说，“总想用刺刀解决问题！还是帮一帮我吧。”

    他开始往墙上挂油画。凶狠的人虽然不明白为什么这样做，但仍然效仿他。看得出，他已经快吓破胆了。

    “我们有充裕的时间。”罗平鼓励他说，“他还得付车票钱，还得找钥匙……你看我关上所有的门还是有道理的吧。不管怎么说……注意！那一幅，你把它挂倒了。菲利斯丹！……快一点！现在，你躲到窗帘后面去，而且要藏好，别让你那双脚露出来……”

    “您是在跟我算帐。”

    “是的。现在，赶快躲起来！”

    罗平又用他的手电筒最后照了一圈。大门打开了。他马上躲到了帷幔的后面。银行家泰然自若地关上门，把一件重物放到了地上，那无疑是他的旅行箱。他打开前厅的灯。然后又是一阵——声。他可能是在脱大衣，摘帽子。

    随后，枝形吊灯一下子亮了起来。银行家进了大厅。站在他那个观察位置。通过窗帘的接缝处，凶狠的人比较清楚地看到了他……这是一位四十岁上下的人，比较矮小，穿着十分讲究。他从西服里取出雪茄烟盒，像一个幸福地再见到自己的珍宝的收藏者，带着惴惴不安的满足在欣赏着自己的油画。他划燃一根火柴，烤了一下雪茄，以一个行家的贪婪动作喷出了第一口烟。

    他朝边上走了几步，走近后面躲着拉乌尔先生的帷幔。为的是更好地看清楚宽敞大厅的全景，和谐的色调，以及尽善尽美的外部轮廓和外型。他又稍许移动了一下，站住，身子背对着窗帘。

    突然发生的事情，速度快得令凶狠的人几乎来不及感受到自己瞬间停止的心跳。一只手臂出现了，橡皮棍抡了起来。接着是沉闷的响声。银行家双膝跪地，被打昏了，接着就直挺挺地脸朝下地躺在了地上。

    拉乌尔先生从藏身处走了出来。

    “宝贝。”他喃喃道，“你可以露面了，波洛纽斯！”

    凶狠的人完全被征服了，俯下身去看银行家。

    “死啦？”他问道。

    “没有。只是睡着了。好啦，我们到哪一步啦？……噫，是的！立体派画家。现在该看你的啦。”

    就在凶狠的人忙碌之时，拉乌尔先生从银行家的烟盒里选了一支雪茄。他点燃它，然后走去坐到一张扶手椅里，看着他的同伴在干活。

    “在角落，那一边，有一帧小的科洛画……《柳树下的河流》……把它也拿上。你真是乡里人……然后是布丹……好啦，收获不坏……好啦！上路吧，糟糕的部队！”

    他们拿上这些画，把它们一直运到栅栏门口。塞巴斯蒂安马上过来了。

    “啊！是你们！”

    “那当然啦。”

    “我可真害怕了！你们怎么收拾的那位好人儿？”

    “他把他打昏了。”凶狠的人说。

    “噫！”

    在这一声“噫”中，斥责夹杂着惊诧。

    “他会醒过来的，不用担心。”罗平说，“请等一等我。我把车子驾过来。”

    过了一会儿，他把车子沿人行道停了下来。大街上始终没有一个人，他们没有任何麻烦地把猎物装上了车。

    “我得用一个月时间才能把它们全卖掉。”罗平强调着，“然后每人三分之一，你们觉得怎样？”

    “我希望您有靠得住的客户。”凶狠的人接上说，“千万不能再干肖米纳尔和贝尔戎的蠢事。”

    “你终于有一点理解能力了。”罗平马上开玩笑说，“你想一想，我之所以选中了这个银行家，是因为我预先知道他不会投诉。他决不相信警察会关心他的事情。在采取行动前，我先做了调查。我总是知道我该如何下手。我把你们放在特罗卡德罗？”

    “是的。”

    “好啦，我们到啦。”

    他把汽车停在树下，两个人下了车。塞巴斯蒂安向他伸过手去。

    “谢谢……并表示祝贺。”

    凶狠的人犹豫了片刻。

    “这有什么好渲染的。”他气哼哼地说道，“微不足道。”

    “这只是一次表演。”拉乌尔先生纠正道，“大的举措，那将是在今后。”

    凶狠的人始终不走。一只手放在车门上，他在思索。

    “好。”他最终开口道，“约会定在下星期一，地点还是在红衣主教餐馆，下午四点，像今天一样……我们带您去头领那儿。既然一切都进行得顺利……不过我会对他喜欢和欢迎您的方式感到吃惊的。”

    “我尽力而为。”

    罗平在重新启动汽车前等了几分钟，然后慢慢地在广场上兜了一个圈子。看不到一个人。他又开上了亨利一马丁大街，并大胆地把车子停在了银行家的豪华住宅前。他轻松地穿过马路，打开栅栏门，跑上台阶。大门仍是虚掩着的，只需推一下就开了。然后他走进大厅。此时，一个声音从客厅传了出来。

    “是您吗，老板？”

    “是我。”

    枝形吊灯亮了起来。

    “伤得不重吧？”

    “可还是鼓起了一个包。”

    假银行家坐在一把扶手椅中，用手揉着眼袋。

    “可怜的老朋友。”罗平喊道，“我可没有用力打呀。我敢说，这是一出好戏。”

    听到楼梯上的响声，他们同时转过身去。老用人出现了。

    “真棒。”罗平叫道，“你真是太棒了。”

    “我差一点会白白死去的。您手脚真重，老板。这该死的氯仿，它让人很快昏过去了。”

    “我们都变得迟钝了，孩子们！噫，现在重新开始工作。”

    罗平搓着双手，然后他打着响指，声音像响板一样地清脆。

    “我向你们担保，我们已经成功了！陪我的那个人脸都吓黄了。我很久没有这么开心过了……”

    他停了下来，他那呆滞的脸上表现出一种骤然而至的痛苦。

    “好啦。”他改变了语气说，“我们收拾一下吧。”

    “老板！……”假银行家颇带感情地喊道。

    “过来，”他的同伴说，“你明白了吗？收拾一下。”

    静悄悄地，两个人又十分精细地，卸下了汽车上的东西，然后把油画重新挂好。罗平叉开双腿，双手插在口袋里，站在客厅中央，在思索着。

    “好啦。”菲尔曼惴惴不安地说道，“我们已经干完了……我们可以上楼了吗？”

    罗平不作回答。菲尔曼把手指放到嘴边，做了一个手势。另一个人低下头去，他们跟着脚尖退了出去。

    过了片刻，罗平叫道：

    “菲尔曼！”

    随后他转过身去，用眼睛寻找他的忠实仆人。他用手抚着前额，就像某个刚醒来的人，在装饰着大厅尽头的高大的镜子前照着，然后以一种自责的语气自言自语地说道：

    “我别无选择，雷蒙德。请你理解我！”