“我一定要救出他，我一定会救出他！”罗平在汽车里不停地对克拉瑞丝重复说，“我发誓，一定要救他出来！”

    克拉瑞丝根本就没有听他说什么，她的神经已经麻木了，她的身心陷入一场死亡的噩梦中，周围发生的一切都令她无动于衷。罗平絮絮不休地向她述说自己的计划，想让她重新树立起信心。

    “别担心，这场斗争还没有到达山穷水尽的地步。咱们手里还有一张王牌，一张最厉害的王牌，就是昨天早晨德珀勒克在尼斯跟您说起的前议员沃朗格拉德要交给他的那些材料。我可以从斯塔巴斯-沃朗格拉德手里买来这些材料……随他开价，我都照付。之后咱们再去警察局，我就找普拉斯威尔说：‘快去总统府……把那张名单当做真的来使用，先救出吉尔贝，即使明天别人发现这个名单是假的也没关系，只要吉尔贝得救就行……快去！不然……你听好，不然，明天，星期二，沃朗格拉德的信件就会刊登在一家大报上。沃朗格拉德早上被捕，晚上就轮到你！’”

    罗平说着，高兴地搓起手来。

    “我说他会去的！……一定会去的！……第一次看见他，我就感觉到了这一点，这件事极有把握，可以说必定成功。我在德珀勒克的钱夹子里找到了沃朗格拉德的地址……开车吧，司机，到拉斯巴伊街！”

    他们来到那条街，罗平跳下车，三步两步地奔上了四楼。

    女仆答复说，沃朗格拉德不在家，要到明天吃晚饭时才回得来。

    “那您知道他去哪儿了吗？”

    “去伦敦了。”

    罗平回到汽车里，再也说不出话来。克拉瑞丝甚至连问都没问，她对一切都没有了兴趣；儿子的死对她来说已是既成事实了。

    他们又让司机把车开到克莱希广场。

    罗平到家时，正巧有两个人从门房里出来。可他只顾想心思，根本就没注意到来人。那两人正是普拉斯威尔派来包围罗平住所的侦探。

    “有电报吗？”罗平问仆人。

    “没有，老板。”阿西尔回答。

    “勒巴努和格罗内尔有消息吗？”

    “什么消息也没有，老板。”

    “这也说得过去，”他强作镇静地对克拉瑞丝说，一现在刚7点钟，8点钟，甚至9点钟之前，咱们不可能见到他们。就让普拉斯威尔多等会儿吧，我这就给他回个电话。”

    他打完电话，刚放下话筒，就听见身后一声呻吟，原来克拉瑞丝站在桌旁，正看一张晚报。

    她手按着胸口，身体摇摇晃晃地倒下去。

    “阿西尔，阿西尔！”罗平叫来仆人，“快帮我把她抬到这张床上……好了，你快把壁橱里的那个小玻璃瓶拿来，标签4号瓶，装镇静剂的。”

    罗平用刀尖撬开克拉瑞丝的牙齿，给她灌了半瓶药水。

    “行了，”他说，“这样，这个可怜的女人就要可以一直睡到明天……以后才能醒过来。”

    从克拉瑞丝攥紧的手中，他拿过她刚才看过的那张报纸，浏览了一遍。他看到下面几行文字：

    为顺利地执行吉尔贝、沃什勒的死刑，采取了极其严密的防范措施，以防亚森-罗平把他的同伙救下断头台。从今日午夜起，撒恩台监狱周围的所有街道都将设置武装警卫。刑场选在监狱墙外奥拉戈大街的街中心。

    我们采访两名死刑犯，并且了解了他们的精神状态。沃什勒始终是那么厚颜无耻，放胆地对待命运的安排。“妈的！这当然不会是件快活事。”他颇有些气概地说，“不过，既然不得不上断头台去，那就应当像条英雄好汉……”他还表示：“我并不在手死，但让我最觉不舒服的是脑袋给切下来。噢，要是我的老板能想个办法，让我连哎呀一声都来不及叫出来，就给送往另一个世界，那该多好啊！我真想来点士的安，老板。”

    吉尔贝的镇静态度让人不可思议，特别是联想到他在开庭审判时的颓丧态度，就更加让人感到他前后表现判若两人。他坚信工森-罗平果敢仗义：“老板当众对我说不要怕，他就在这里，一切由他负责。所以我就不害怕了。我相信他，直到最后一天，最后一分钟，直到站在断头台上。这是因为我了解我的老板！只要有他在，我就什么都不怕了。他对我许下了诺言，就一定会兑现。即使我的头被砍掉，他也会结结实实地给我重新安上。亚森-罗平怎会眼看他的小吉尔贝面临死亡而袖手旁观呢？噢！别拿我取笑！”

    在这个孩子的感情世界中，尚有某种单纯、朴实的东西。亚森-罗平是否值得这孩子寄予最后的信任，我们且拭目以待。

    罗平忍住泪水把文章读完，心里交织着感动、怜悯和绝望的情绪。

    不，他不值得他的小吉尔贝的这种信任。尽管为了救出吉尔贝，他已经尽了最大的努力，但在目前的情况下，他还要作出更艰巨的努力，他要比命运更为强大，这才行。然而这一次，命运战胜了他。从这个不幸的事件一开始，事情的发展就总是朝着与他的愿望相反的方向，甚至朝着与事物本身的逻辑相反的方向。尽管他跟克拉瑞丝都在为了同一目标而使出浑身解数，却由于开始联合时，灾难就接连不断地发生。先是小亚克遭绑架；然后是德珀勒克突然失踪并被关进情侣塔楼；接着是罗平受伤，不得不停止活动；再后来是克拉瑞丝（罗平紧随其后）被诱到南方并且诱到意大利去的连环计；最后更是致命的一击——在他们费尽心机、历尽千辛万苦创造出那么多惊人的奇迹之后，正当他们认为宝物已唾手可得的时候，突然间一切都土崩瓦解，那张‘27人’名单一下子形同一张废纸，变得分文不值了……

    “这下缴械投降吧！”罗平自语道，“失败已不可挽回。我毫无意义地向德珀勒克复了仇，虽然战胜了他，消灭了他……但最后的战败者却是我。因为我没能解除吉尔贝的死亡……”

    他再一次落泪，不是因为难过和愤怒，而是因为绝望。吉尔贝就要死去！这个被他视为亲子、被他视为挚友的人，再过几个小时就要含冤而去；他已经不再能救他了，一切努力都是徒劳的；他甚至连想也不想再去做最后一次尝试了。究竟怎样做才能起作用呢？

    他清楚一报还一报的道理，赎罪的一天迟早要降临，没有哪一个罪犯敢说自己能够永远逃避惩罚。可是，今天被送去赎罪的，却是可怜的吉尔贝。他将含冤而死！

    这太可怕了，这不是更加证明你罗平太无能了吗？

    罗平深感自己回天无力，所以，他收到勒巴努下面这封电报时，连失望的感觉也没有了：

    马达发生故障。损坏了一个零件。修理需较长时间。明晨才能抵达。

    这情况再一次证明命运已作出决断，他也不再想去违背命运的安排了。

    他注视着克拉瑞丝，她睡态安详，那忘却一切痛苦的神态着实让人羡慕。猛然间，一阵强烈的困乏感袭来，他拿起剩下的那半瓶镇静剂，一口喝下。

    他回到自己的卧室，倒在床上，摇铃叫来仆人，对他说：

    “你也睡去吧，阿西尔，无论再发生什么事也不要叫醒我。”

    “真的吗，老板，救吉尔贝和沃什勒毫无希望了？”阿西尔问。

    “没有希望了。”

    “他们真的要上断头台了？”

    “真的要上断头台了。”

    过了20分钟，罗平就沉沉入睡。

    此刻正是晚上10点钟。

    这一夜，监狱四周人声嘈杂。从凌晨1点起，撒恩台街、奥拉戈大街以及监狱四周所有的街道都戒严了，警察密布，行人必经严格审问，方准放行。

    时隔不久，天又下起了大雨，这种天气不会有多少观刑者。监狱周围的酒店接到紧急命令，一律在清晨3点前关门。两个连的步兵把守人行道，如发生紧急情况，还会立即增派一个营的兵力来守护奥拉戈大街；军队防卫之间的空白地带，有卫戍警备队在巡逻，还有治安警察一帮人马来往巡逻；总之这次行刑戒备森严，非同寻常。

    在一片凝重气氛中，断头台被安置在奥拉戈街与撒恩台街交叉处的一块空地上。

    人们可以听到阴森恐怖的拭刀声。

    到了清晨4点钟，人们冒着大雨纷纷前来观刑，一些人唱起了歌。大家要求点亮灯笼照明，并扯开遮住断头台的帘子。由于断头台前面放了很多障碍物，距离太远，许多人看不清架子下部，所以纷纷提出抗议。

    这时开来了几辆汽车，上面乘坐着身穿黑服的政府人员。人群中一片鼓掌声和叫喊声。喧闹之中，又开来了一队骑兵和卫戍士兵，把人群向后驱赶，使断头台前留出一块300多米宽的空地。接着又增派了两个连的军队加强警戒。

    嘈杂声渐渐消失。漆黑的夜幕开始发白。

    雨也突然停了。

    监狱里面，死回牢外边，走廊前后，穿黑制服的官员们在低声交谈。

    普拉斯威尔正在同检察官说话，检察官还有些不放心。

    “您绝对放心，绝对用不着担心。”普拉斯威尔说，“我可以打保票，绝不会出任何事故。”

    “下面没有报告说发现了什么可疑迹象吗？秘书长先生？”

    “没有任何可疑迹象。不仅如此，我们已经控制住了罗平，所以不会再发现可疑迹象了。”

    “真的吗？”

    “是的，我们发现了他的隐居处，我们已经包围了他在克莱希广场的住所。他是昨晚7点钟回到那里的。此外，我们已经掌握了他想搭救两个同伙的企图，这个企图在最后一刻终于失败了。所以，我们可以高枕无忧，处决将会顺利进行。”

    “为这次处决，总有一天人们会后悔的。”吉尔贝的律师听到他们的话以后在一旁说道。

    “您仍然认为您的委托人是无辜的？亲爱的律师先生？”

    “对此我坚信不疑，检察官先生。这个将要被处死的人确实是无辜的。”

    检察官无言了，停了一会儿，似乎自言自语地说道：

    “这个案件审理得恐怕过于仓促了。”

    律师激动地一再说：

    “一个无辜的人就要死去。”

    行刑的时间已经到了。

    沃什勒在前。典狱长打开他的牢门。

    沃什勒从床上跳起来，瞪着两只惊恐的眼睛看着进来的人。

    “沃什勒，我们奉命向你宣布……”

    “住口吧，别说了，”他喃喃地说，“别说了。我知道你们要干什么。走吧。”

    他那样子像是巴不得尽快结束这场噩梦，所以非常顺从地作刑前准备。他不想别人再对他多说一句话。

    “什么都不要说了，”他重复道，“……什么？让我忏悔？没有必要。杀人偿命，这是理所当然的。咱们的帐就两清了。”

    过了一会儿，他突然停下来，问道：

    “请告诉我，我的同伴是不是也要……”

    当他得知吉尔贝将跟他一同上断头台时，他稍稍迟疑了一下，看看在场的人，似乎还要说点什么。但最后他耸了耸肩，小声说道：

    “这样也好……我们是同伙……生在一起，死也在一起”

    当人们来到吉尔贝的牢房时，他一直是醒着的。他坐在床上，做完那最后的宣判，想站起来，可他全身颤抖，像一具摇摇摆摆的骷髅，然后又悲痛地倒下去。

    “噢！我可怜的妈妈！……可怜的妈妈啊！”他悲伤地哭喊着。

    当人们想向他询问这个他过去从未提起过的母亲时，他突然停止哭泣，大声抗议道：

    “我没有杀人！……我不想死！……我没有杀人！”

    “吉尔贝，”周围的人劝他说，“拿出些勇气来。”

    “不错……不错……可是，既然我没有杀人，为什么要杀死我呢？……我没有杀人……我发誓……我没有杀人……我不想死……我没有杀人……你们不能……”

    他的牙齿嗑碰得太厉害，以致听不清他在说些什么。他听凭别人的摆布，做了仟悔，做完弥撒，这时他静下来了，甚至驯服得像个听话的孩子，呻吟说：

    “应当告诉妈妈，请求她的原谅。”

    “你的妈妈？”

    “是的……你们把我的话登在报上……她就会明白……她知道我并没有杀人，她知道。但是我请求她原谅我所犯的一切过错，我过去做的错事。还有……”

    “还有什么，吉尔贝？”

    “还有，我希望我的‘老板’知道，我对他仍然充满信心……”

    他仔细察看在场的人，似乎还怀有一种疯狂的希望，希望“老板”化了妆，就藏在这些人中，别人谁也认不出来，正待机帮他逃走。

    “是的。”他低声地说，神情中含着近似宗教般的虔诚，“是的，即使现在，我也仍然非常信赖他……请把这话也告诉他，好吗？……我坚信他不会看着我去死的……我坚信不疑。”

    从他那怔怔的目光中，人们感到他好像已经看到了罗平的身影正在外面游荡，正伺机找一道缝隙钻进来，来到他的身旁——面对这个可怜的孩子，没有什么能比这个更动人心魄了。这个孩子身穿国服，戴着死镣，被许多警察看守着。并将被无情的刽子手按在刀下，却仍然怀着活下去的强烈愿望，

    所有在场的人心都抽紧了，眼中浸满了泪水。

    “不幸的孩子！”这是许多人发出的最后叹息。

    普拉斯威尔也跟所有的人一样，深为感动。他想到了克拉瑞丝，不禁叹道：

    “可怜的孩子！……”

    吉尔贝的律师也在痛哭着，不停地对周围的人说：

    “一个无辜的人就要死去了。”

    最后的时刻到了。一切都已准备就绪。行刑队开始行动。

    两队人在走廊里相遇。

    沃什勒看见吉尔贝，嘲笑地说；

    “嘿，小家伙。老板真的丢下咱们不管了。”

    他又加了一句除普拉斯威尔外谁也听不懂的话：“这水晶瓶塞的好处，他一定是想独占啊。”

    一行人走下楼梯，在监狱的书记室填写了例行表格，然后穿过院子。这段可怕的路显得无休无止……

    猛然间，敞开的狱门外露出昏暗的天空、雨水、街道、房影。他们出现时，从死一般的寂静中，传来一阵低沉的嘈杂声。

    他们顺着围墙，来到两条街交叉的地方。

    又向前走了几米……沃什勒突然向后倒退了一步。他看到了！

    吉尔贝低着头，在神甫和一个助手的搀扶下慢慢向前移动，神甫拿着十字架让他吻。

    断头台已经矗立在面前……

    “不，不，”吉尔贝拼命反抗，“我不想死……我没有杀人……我没有杀人…

    …救命啊！救命啊！”

    最后的呼救声在广场上传播开来。

    刽子手一挥手，便有人上前抓住沃什勒，拖着他，几乎一溜小跑地冲上去。

    就在这时候，发生了一件令人震惊的事：刑场对面的房子里，突然传来几声枪响。

    沃什勒两旁的人一下子停下脚步。

    而他们手中拖着的人一头栽了下去。

    “出了什么事？这是怎么搞的？”人们纷纷问道。

    “他受伤了……”

    沃什勒的头上冒出鲜血，流了一脸。

    他嘴里咕咕哝哝地叹道：

    “好棒……打得真准！谢谢您，老板，谢谢您……我的头不会被切下来了……

    谢谢您，老板！……您真是个好人！……”

    “处死他！快把他抬上去！”混乱的人群中有人嚷道。

    “他已经死了！”

    “快把他抬上去……快把他处死！”

    在一小群法官、政府官员和警察中，更是一片乱叫声，每个人都在下命令。

    “快处死他！……处决继续进行！……我们没有权力后退，……那样做我们就太怯懦了！……快把他处死！”

    “他已经死了！”

    “那也没关系！……判决应当照样执行……快处决吧。”

    神甫提出抗议。两名警卫和一些警察看守着吉尔贝。这时有两个人拖起沃什勒的尸体往断头台上走去。

    “快！”行刑者喊道，他吓得声音都哑了，“快！……再把另一个也拉上来…

    …快，……”

    他的话音未落，传来第二声枪响。他摇晃了几下便倒了下去，嘴里呻吟：

    “别管我……伤在肩上……下一个！……”

    而此刻，那些副手们都四散跑开了，断头台四周立时变得空旷无人。只有警察局长临危不乱，他高声下达命令，招呼手下人，然后像赶羊群一样，把乱成一团的法官、政府官员、死刑犯、神甫、以及几分钟之前从监狱里出来的那些人又都赶了回去。

    立刻，一队警察、侦探和士兵，冒着危险，冲进对面那座古老的四层楼房里。

    那座房子的楼下是两个店铺，早已关门。方才第一声枪响过后，人们隐约看到此楼三层的一个窗口有个人手里握着枪，四周绕着一片火药雾。

    有人立刻向他回击，但未打中。那人不慌不忙地跳上一张桌子，举枪瞄准，又放出第二枪。

    接着，他消失在房子里。

    由于接下没人回应，警察们就撞倒楼门冲了进去。

    他们冲上楼梯，可立即遇到了乱糟糟的障碍物。原来，在二楼的楼梯口堆满了椅子、床架和家具，像街垒一样堵在那里，乱七八糟地茬在一起。足足用了四五分钟，他们才辟开了一条通路，然而这四五分钟的时间就足以放跑敌人。等他们跑上三楼，只听一个人在上面喊：

    “我在这儿，朋友们！还有18级。刚才麻烦你们了，我深表歉意！”

    军警们飞速跑上18级梯级，可是四楼上面就是阁楼，需爬上一个梯子，钻进一个天窗才能上得去。而那个逃跑者已经撤去了梯子，关上了天窗。

    这传奇式的侠义之举，引起了轩然大波。报纸发出连篇累牍的报道和评论，报贩们在大街小巷奔来跑去地高声叫卖。整个首都被震怒了，淹没在一片惶惶不安和好奇之中。

    警察局受到的压力更大。上上下下一片混乱，信件、电报、电话络绎不绝。

    最后，上午11点钟，警察局长办公室里举行了秘密会议。普拉斯威尔也出席了。

    保安处长汇报了调查结果。

    汇报大概情况如下：

    昨天午夜前，有人来按奥拉戈大街那座房子的门铃。睡在楼下店铺后面小屋里的看门女人拉开了门绳。

    敲门的是一个男人，自称是警察局派他来执行紧急任务的，因为第二天要处决囚犯。她刚把门打开，就被来人按倒在地，堵上嘴，捆上了手脚。

    10分钟之后，住二楼的一位先生和一位太太刚刚迈进家门，也被那人捆了起来，分别关进楼下的两家铺子。住在四楼的房客也遭到同样的命运，只不过是被关在自家的卧室里；那人是偷偷溜进这家里来的，他们毫无察觉。三楼没人住，于是那人就在那里安营扎寨，成了整座楼房的主人。

    “事情的经过就是这样，”警察长苦笑道，“就这么简单，一点也不复杂！但让我惊奇的是，他怎能如此轻而易举地逃脱呢！”

    “提请您注意，局长先生，他从凌晨1点起就独自占据了整座房子。从那时直到清晨5点，他有足够的时间为自己的退却做好充分准备。”

    “那他是从哪儿逃走的呢？……”

    “从屋顶。那房子离邻街，即拉希尔街的房屋不远。那边房子的屋顶与这座房子的屋顶之间只需隔3米左右，高低也只相差1米。”

    “于是？……”

    “于是，这个人就拖走了阁楼上的梯子，把它当吊桥用了。到了那边的屋顶之后，他只需看一看那边的天窗，随便找一个空阁楼，就进入了拉希尔街的某座房子，然后就可以双手插在衣袋里，大摇大摆地逃走了。因此，他是在做了充分的准备之后，极其顺利地逃跑的，没有遇到任何障碍。”

    “您不是事先准备得万无一失吗？”

    “遵照您的指示，局长先生，我手下的人昨天晚上在整整3个小时内，把所有的房子都搜查了一遍，确实没有一个生人藏在里面。在搜查完最后一座房子之后，我下令封锁了路口。可就是这短短的几分钟，叫那人钻了空子。”

    “好了。依您看，这无疑是亚森-罗平干的了？”

    “毫无疑问。首先，这事关他的同伙；其次……除了亚森-罗平，没有人能出此谋略，也没人能以如此惊人的胆量将其付诸实施。”

    “难道？……”警察局长踌躇地说道。

    他转身询问普拉斯威尔：

    “难道，普拉斯威尔先生，您跟我说到的那个人，您与保安处长从昨晚起就派人去看守的，住在克莱希广场那座房子里的人……不是亚森-罗平？”

    “是他，局长先生，那是毫无疑问的。”

    “那他夜里出来时为什么没抓他呢？”

    “他并没有出来。”

    “哦！这真是越来越奇怪了。”

    “其实很简单，局长先生。这座房子跟亚森-罗平住过的所有房子一样，有两个出口。”

    “那您事先不知道？”

    “不知道。直到刚才进去搜查时才发现。”

    “屋里有人吗？”

    “没有。今天早晨，有一个叫阿西尔的仆人离开了那座房子，并带走了一个临时住在罗平家里的女人。”

    “女人叫什么名字？”

    “不知道。”普拉斯威尔犹豫一下，未敢说实话。

    “叮您总该知道亚森-罗平用了什么化名住在那里吧？”

    “知道，叫尼古尔，一位无任职教师，文学学士。这是他的身份证。”

    普拉斯威尔刚讲完，一名联络员进来向警察局长报告说，总统府召开紧急会议，会议主席已经在那儿等候。

    “我马上就去。”他回答道。然后又低声自语道：“一定是讨论吉尔贝的命运问题。”

    普拉斯威尔试探地问道：

    “您认为会赦免他吗，局长先生？”

    “当然不可能！特别是发生了昨天夜里的事之后，要是再赦免他，政府将威信扫地。明天早上吉尔贝将抵命。”

    这时，联络员给普拉斯威尔递上一张名片。他眼睛一扫，立刻吓了一跳，嘴里低声骂道：

    “妈的！这家伙真胆大包天！……”

    “您在说什么？”警察局长问道。

    “没说什么，没说什么，局长先生。”普拉斯威尔回答，他想独占湖底清查此案的功劳。“没什么…只是一次意外的来访…我很快会把结果告诉您。”

    他嘴里不住地咕哝，满脸颓丧地走了。

    “这家伙……简直胆大包天，敢摸老虎屁股，好样的！”

    他手里的名片上写着：

    尼古尔先生

    无任职教师，文学学士。