经常光顾螯虾酒吧的，都是一些不三不四的人；潦倒沦落的画家，一事无成的报人，丢了饭碗的职员。另外，一些脸色苍白、样子可疑的年轻男子，一些戴着有羽毛饰的帽子、穿着颜色鲜艳的胸衣、涂脂抹粉的姑娘也不厌恶这地方。不过来这儿的人基本上还算是安分的。如果想找一个更有意思的节目，或者更特别的气氛，那就不必进来，只须从外面走进一条死胡同，来到店堂后面。一个肥得流油的大胖子倒靠在扶手椅上，在那儿等你。那就是老板。

    每个新来的人都必须在这把扶手椅前面停下，与老板说几句话，再朝一道小门走去。进门后是一条长长的走廊，然后又是一道用铁钉加固的门。推开这道门，音乐声飘然而出，夹杂着烟草味和热烘烘的发霉的气味。

    爬下十五级台阶，或不如说，爬下砌在墙上的直落落的十五根梯棍，便下到一个宽敞的穹顶地下室。这天晚上，里面有四五对舞伴在翩翩起舞。一个盲人在拉着小提琴给他们伴舞。

    里处，一张锌皮柜台后面，端坐着老板娘。她比老板还胖，佩带着玻璃小饰物。

    十二三张桌子都坐满了人。有一张桌子旁，坐着两个男人，在默默地吸烟。这是阿拉伯人和大个子保尔。阿拉伯人穿着橄榄绿外套，戴着一顶脏兮兮的毡帽。大个子保尔戴着鸭舌帽。穿着无领衬衫，扎一条栗色绸围巾，脸上化了妆，显得苍老憔悴，灰头土脸，邋邋遢遢。

    “你涂抹得真差！”阿拉伯人嘲弄说，“像个百岁老东西，就要咽气的样子。”

    “让我安静点好不好。”大个子保尔说。

    “不，就不。”另一个说，“你给自己披上一张百年老皮，也就罢了。可你别显出这胆小怕死的样子。总之，你这样怕全没有理由！”

    “不对，理由有一大堆。”

    “什么理由？”

    “我觉得被人盯上了。”

    “被谁？你在一张床上从没睡过三晚……连自己的影子都信不过。你周围都是自己的伙伴。你瞧瞧他们，总共二十几个顾客，就有十二三个小伙子或者姑娘愿为你两肋插刀。”

    “因为我给了他们钱。”

    “那又怎么样？他们不是把你当国王一样护卫？”

    其他顾客或单个或成双结队来到。有的坐下来，有的立即上场跳舞。阿拉伯人和大个子保尔以怀疑的眼光盯着他们。阿拉伯人向一个女侍使了个眼色，低声问道：

    “对面这英国佬模样的是什么人？”

    “老板说，是个马夫。”

    “来过吧？”

    “我不知道。我是新来的。”

    盲人拉出一首探戈。一个女人，脸上像涂了层石膏，用颤抖的次女低音唱起来，唱到庄严深沉的地方，全场一片肃静，充满伤感。

    “你知道你挂记的是什么？”阿拉伯人低声问，“是克拉拉。她逃走后，你就打蔫了，一直没有恢复过来。”

    大个子保尔使劲按他的手。

    “你住口吧……我想的不是她为什么逃跑，……而是那个混蛋。那家伙可能恋上她了。”

    “拉乌尔。”

    “啊！我真恨不得干掉他，那家伙！”

    “要干掉他，首先得找到他。四天来，我四处奔走打听，累得要死……阿什么也没找到！”

    “可必须把他找到。不然……”

    “不然，他会宰了你？其实你还是怕。”

    大个子保尔跳起来。

    “怕？你疯了。只是我觉得，我知道，我和他之间有一笔帐要算的。两人之中总有一个要趴在地上。”

    “那你希望他趴在地上，是吗？”

    “当然！”

    阿拉伯人耸耸肩。

    “傻瓜！为一个女人……你总是为女人的事惹麻烦。”

    “对我来说，克拉拉不是女人，是我的命根子……没有她我活不下去。”

    “她可从没有爱过你。”

    “正是……想到她爱另一个人，我就受不了！……你确实肯定，那天下午，她是从拉乌尔房里出来的？”

    “是的，我跟你说了……我从门房口里套出了话。给一张钞票，想知道什么就能问出什么。”

    大个子保尔握紧拳头，咬牙切齿骂了几句。阿拉伯人继续说：

    “然后，她又上了侯爵家。她下来的时候，在夹层楼道里有人推搡起来了。戈热莱去了那儿。可是那小妮子跑了。晚上，她和拉乌尔潜入侯爵的套房找东西。”

    “找什么呢？”大个子保尔沉吟道，“她一定是拿我那把钥匙进去的。我还以为丢了呢？……但他们找什么呢？他们策划什么阴谋对付侯爵呢？有一回，她告诉我，她母亲认识那老头子，临死前告诉了她好些那老头的事……我问她那是些什么事？她不愿回答我……那是个怪女孩！我对她一点也不了解……倒不是她喜欢撒谎……不。她就像她名字的意义那样，克拉拉也就是意味着清纯。但她也有心计，藏得住话。”

    阿拉伯人嘲笑道：

    “老伙计，打起精神吧……你都要哭了。你不是告诉我，今晚有一家娱乐场新开张，你要去参加？”

    “是啊。去蓝色娱乐场。”

    “那好，另找一只母鸡吧。这是救你的办法。”

    这时地下室里挤满了顾客。烟雾腾腾。有十五对在跳舞唱歌。盲人尽量把琴拉响一点，石膏脸妇人尽量把嗓子扯大一点。姑娘们袒露出肩膀，立即被老板娘训斥几句。她要求女人衣着检点。

    “什么时候了？”大个子保尔问。

    “七点差二十……不到二十。”

    又过了片刻。大个子保尔说：

    “我发现那马夫望了我两次了。”

    “也许是警察总署的家伙。”阿拉伯人打趣道，“你去请他喝一杯吧。”

    他们不作声了。提琴加上了弱音器，奏出如泣如诉的曲子，接着戛然而止。在静寂之后，石膏脸女歌手将再唱出几个凝重的音符就结束这一曲探戈。常客们都熟悉这个曲子，非常有礼貌地等着。她唱出了一个又一个音符，突然从天花板上响起一声尖厉的哨音。受惊的顾客立即朝柜台涌去。

    猛地，楼梯口的门打开了。出现了一个人，两个人。接着戈热莱出现了。他举着枪对准众人，喝道：

    “举起手来！谁敢动就……”

    他开了一枪，吓吓大家。他的三个手下溜到楼梯下面，也叫道：

    “举起手来！”

    四十多位顾客都服从了，对着警察乖乖地举起双手。可是涌向柜台想夺路逃走的人流实在太猛，以致那个英国马夫虽然第一个站起，却无法从人群中开出一条路，到达大个子保尔身边。老板娘拼命抗议，可是无济于事，她的柜台还是被人流推翻了。柜台下面有一道暗门。逃跑者你推我挤，哭爹叫娘，一个个钻进门里逃跑。可是有几秒钟，人流卡在门口不动了。原来有两个人争先恐后，打了起来。英国马夫站到一把椅子上，认出了阿拉伯人和大个子保尔。

    两个人在人群中拼命挤，都不愿被逼过来的警察抓住。有人朝他们开了两枪，没有击中。阿拉伯人在推挤中跪倒在地。大个子保尔则钻入黑乎乎的出口，把门推上了，把正好赶到的警察挡在门外。

    戈热莱得意地笑着，跑了过来。有五个歹徒没来得及跑出去。

    “真是一场精彩好戏。”他低声说。

    “尤其是，如果大个子保尔在外边被逮住，那就更精彩了……”

    戈热莱打量这个英国佬，认出是拉乌尔，便肯定地说：

    “他跑不了。我派弗拉芒守在外面。那是个壮实小伙子！”

    “快去，侦探先生。还是去看看好。”

    戈热莱作了些吩咐。他的手下把几个歹徒捆绑起来，把其他顾客赶到一个角落，拿手枪比着，不许他们乱动。

    拉乌尔拉住侦探。

    “等一等。您吩咐他们，让他们准许我和阿拉伯人说几句话。他在那儿。应该从他嘴里问出点情况……不过，用不了多久。”

    戈热莱表示同意了，接着走开了。

    拉乌尔走到阿拉伯人身边蹲下，低声对他说：

    “你还认得我吗，嗯？是我，拉乌尔，伏尔太沿河街那个人，上次给你两千法郎的。你还想要两千吗？”

    阿拉伯人嘟嘟囔囔：

    “可是……我不愿背叛……”

    “是啊，是大个子保尔把你拦住了，没让你逃跑。不过他不拦也没用，因为他也跑不了，在出口就会被逮住的。”

    阿拉伯人大怒，忿忿地说：

    “废话！还有一个出口，新开的，……一道楼梯通向死胡同。”

    “妈的！”拉乌尔气恼地说，“这就是信赖戈热莱的结果！”

    “这么说，你是警察？”

    “不是。不过有时也合手干干。我能帮你什么忙吗？”

    “眼下什么也不要帮，因为他们会把钞票搜去的。可是他们没有证据，拿我没办法。我出来后，请把钱给我寄到七十九局，A、R、B、E信箱留局待领。”

    “这么说，你信得过我？”

    “必须相信你。”

    “你说得有理。你要多少？”

    “五千。”

    “乖乖！你的胃口可不小。”

    “一分也不能少。”

    “好吧。只要你说出的情况靠得住，……只要你不提金发克拉拉，我就给。你说，在哪儿找得到大个子保尔？”

    “是的，该他倒楣……他害了我……今晚，……十点钟……可以在蓝色娱乐场找到他……那是一家新开的夜总会。”

    “他一个人去那儿？”

    “对。”

    “他去那儿干什么？”

    “他还是希望找到那个金发小妞……他那个情妇，嗯？……只是，这是场盛大的晚会……你看到的不会是大个子保尔。”

    “那么是瓦尔泰克斯？”

    “对，瓦尔泰克斯……”

    拉乌尔又问了几个问题，但阿拉伯人似乎把心里话都说出来了，再不开口。

    再说，戈热莱这时也垂头丧气地回来了。拉乌尔拖着他就走，一边嘲弄他：

    “你在发牢骚，嗯？有什么办法？你们办起事来，总是像一群傻瓜，也不彻底摸清情况。不过，没关系，你也不必苦恼了。”

    “阿拉伯人说了。”

    “没有。不过没关系。我来挽回你办的傻事。今晚十点，我们在蓝色娱乐场检票口见。你换上便装，免得引人注意。”

    戈热莱有些困惑。

    “是啊，”拉乌尔坚持说，“换上便装，礼服和皮鞋。在面颊上鼻子上补点粉，嗯？你的面颊红通通的！……你的鼻子是个酒糟鼻！等会儿见，朋友……”

    拉乌尔走回停在邻近一条街上的汽车，开车穿过巴黎，回到奥特伊的寓所。在那一段时间，那里是他的主要住所，活动中心。在一条人迹稀少的林荫大道旁边，有一座相当小的花园。花园里有一座没有特点的小楼，色彩灰旧，毫不引人注目。两层楼面窄窄的，每一边只有一个房问。

    背面那间房朝向一个院子。院里有一个废弃的车库。院子入口在另一条街。拉乌尔的所有住所都这样开了侧门，这是最基本的保安措施。楼下是餐厅，由两间房组成，很深，摆了不多几件家具。二楼有一间舒适豪华的卧室，附带浴室。两个仆人，即忠心耿耿的贴身男仆和老厨娘，则住在空车库楼上。拉乌尔把汽车停在百米远处。

    八点钟，他上桌吃饭。库维尔走过来，告诉他侯爵六点到家了，年轻姑娘没有露面。拉乌尔有些不安。

    “那么，她一定在巴黎哪个角落，孤孤单单，没人保护，弄不好，还会落到瓦尔泰克斯手里。现在是去争取成功的关键时刻。库维尔，你和我一起吃饭。然后，你陪我去音乐厅。穿上礼服。你打扮一下，还是挺帅的。”

    拉乌尔打扮了很久，还不时停下来，做些柔体练习。他估计晚会一定十分隆重。

    “好。”看到库维尔，他夸赞道，“你像个大公……”

    秘书漂亮的长须一直垂到一件精美的衬衣硬胸上，圆滚滚的肚子上面，挺着一副外交家的胸脯。