普鲁梯博士拂落膝盖上的面包屑，把……个手指伸进大嘴，抠出残渣。他往地板上吐了一口，提起了他的黑口袋。

    “我走了，”他宣布说，“向诸位致敬。”

    艾勒里·奎恩退到一旁，让莫里次·克奈泽尔走进术前准备室。

    学者身材不高，很结实，面色黝黑，蓄着一撮短胡须，目光柔和深遂，象个女人。克奈泽尔的手上布满被酸腐蚀和烧伤的斑痕，大褂也被酸腐蚀了，好像他刚波一场化学药雨淋过似的。

    埃勒里打量着克奈泽尔，指着一把椅子让他坐下。屋里出现了一段紧张的沉默。

    “请原谅我，”学者说，声音里带点儿外国腔调。“你们当然很想审讯我。可我刚刚在走廊里才听说，道恩夫人被勒死了。”

    埃勒里感到浑身无力，坐了下来。

    “您刚才才知道吗？道恩夫人已经死了有几个小时了。”

    “我在这里过的是隐士般的生活。我的实验室是和外界隔绝的小夭地。”

    “博士，您似乎对这个悲惨的消息并不感到很奇怪？”

    克奈泽尔吃惊得瞪大了眼睛。

    “我们对待死亡是超然于俗人之上的。既然人已死了，我们就说：让灵魂安息吧。不过，您大概想知道，我今天早晨在什么地方，做了些什么，是吧？”

    “是的，劳驾您谈谈这个问题。”

    “七点钟我来到医院，我一般都是这个时间来，”克奈泽尔开始说，把双手放在膝盖上。“在地下室的更衣室我换上衣服，然后到了一楼的实验室。不过我相信，这些事情你们也都知道。”

    “那当然，”埃勒里说。

    “我从里面锁上门，在那里。一直待到你们的人来叫我。

    我立即就到手术室来了，路上听说道恩夫人已被谋害。”

    他说到这儿停了下来。埃勒里仍在仔细地观察他。

    过了一会儿，克奈泽尔又接着往下讲。他故意把话讲得使人感到特别平静。

    “今天早晨没有人打搅我。换句话说，从七点过几分到不久前，我一直是一个人在实验室里。一直一个人，没有证人在场。甚至让奈博士也没到实验室来，可能是因为道恩夫人的这一不幸事件和所积压的其他工作的缘故。可是按理说，让奈博士每天早晨是一定要到实验室来的……我想，”

    他沉思着结束了自己的话，“我要说的话就是这些了。”

    “很好，克奈泽尔博士，”埃勒里微微地笑了。“您既然准确地知道我还要问什么，就不必再等待，马上回答下一个问题吧。”

    克奈泽尔抓了抓蓬乱的胡须。

    “奎恩先生，这不是一个什么复杂的问题。我估计，您可能想知道我和让奈博士研究的到底是什么东西。我说得对吗？”

    “您说得对。”

    “在两年半的时间里，确切说，到下星期五就是两年零七个月，让奈博士和我研究的是一种合金的改进办法。”

    埃勒里插话说：

    “博士，如果您允许，我要补充一点……我希望对您研究的合金的确切成份有个清楚的概念。我想听您回答：做实验耗费了多少钱。我想知道，在您的经历中是什么因素促使您和让奈博士联合进行这项科研工作。我还想知道为什么道恩夫人决定停止为你们的工作拨款，我更想知道是谁谋害了道恩夫人。”

    “噢，这些都不是泛泛的问题，先生，全都不是泛泛的，”他淡然一笑回答说。“您不是对我们研究的合金的确切成份感兴趣吗？恐怕我要拒绝透露出来。了解这个对您揭穿犯罪行为井没有帮助。而且我们的研究是保密的，只有让奈博士和我知道。不过，我可以给你们透露一点儿。一旦我们的工作告成，所得到的合金将会使世上的各种钢黯然失色！”

    区检察官和他的助手互相交换了一下眼色，然后又凝视着留胡须的矮个子学者。

    “我并不想刨根问底儿，”埃勒里说。“如果你们能用更便宜的、质量更高的合金代替钢，您和让奈博士一夜之间便可以变成百万富翁。”

    “是啊。这就是为什么我们的研究要保密，实验室的墙壁很结实牢靠，门上装有保险锁，又采取了其他一，系列严密佃防范措施，以免猎奇的人和小偷潜入。我可以补充一点，”

    克奈泽尔带着骄做的腔调接着说，“我们的成品要比钢轻很多，容易锻压，更经久耐用。它象钢一样坚固，生产成本却比钢便宜许多。”

    “克奈泽尔博士，你们这项实验用了多少钱？”

    “准确数目我不知道。我想，已超过八万美元。财政上的事部由让奈博士管。”

    “这个实验还不错嘛！”埃勒里话里有话地低声说。

    “博士，现在请您谈谈您的经历！”

    “我到过德国的慕尼黑、法国的素尔邦，毕业于美国的密执安工学院。我取得美国国籍后，在美国冶金标准局工作了三年，以后又在美洲最大的钢结构企业工作了五年。同时我独立进行探索，我现在搞实验的想法，就是在那时形成的。”

    “您怎么遇到让奈的？”

    “经一个同事的介绍，在这之前我稍稍向我的同事透露过我的设想。我很穷，我需要有人协助，这个人不仅能提供我实验用的经费，而且还能配合我购买设备。我需要的是一个我完全可以信赖的人……所有这些条件，让奈博士都具备。他是个热心人，其他情况您就可想而知了……”

    “那么为什么道恩夫人决定停止对您的研究的拨款呢？”

    克奈泽尔皱了皱眉头。

    “她厌倦了。两星期前她把我和让奈博士叫到她家。她责怪我们，规定的六个月期限拖了两年半，还看不到结果。

    ‘我已经失去了兴趣。’她声明说。话说得虽然很客气，可是却不容申辩，她的主意已经不能再更改了。我们走的时候情绪非常坏。我们手头还剩些钱，于是我们决定继续干下去，直到钱用完为止。在这之前，我们要象什么也没发生那样进行实验。同时让奈博士还打算从别的地方弄到一笔津贴。”

    区检察官萨姆逊大声咳嗽了一下，问道：

    “她通知你们这件事时，是否明确说明她的律师已经拟订了新的遗嘱？”

    “明确说了。”

    奎恩巡官碰了一下学者的肩膀说：

    “新遗嘱是不是已经全部拟好并签署完毕了？”

    克奈泽尔耸耸肩膀：

    “我不知道。不过我也不否认，我希望还没有签署。如果第一个遗嘱仍然有效，一切事情都好办。”

    埃勒里低声问：

    “第二个遗嘱签署与否，您不感兴趣吗？”

    “我从来不允许不切实际的想法干扰我的工作。”

    埃勒里疲倦地从椅子上站起来：

    “博士，您非常坦率。然而我还是相信，您并不象您极力要表白的那样，是一个感情毫无波动的人。心动描记器马上便可以记下您脉搏的急剧跳动，譬如，我现在向您宣布：

    当第二个遗嘱准备让阿拜签署时，她已被害。”

    “正相反，奎恩先生，”克奈泽尔雪白的牙齿在黝黑的脸上闪了一闪。“我丝毫不感到吃惊。”

    “您知道，让奈博士应该得到道恩夫人的一部份财产吗？”

    “当然知道。”

    “那么您可以走了。”

    克奈泽尔彬彬有礼地向埃勒里鞠了一躬。然后又同巡官、区检察官、克罗宁和维利一一点头告别，最后但然自若地离开了术前准备室。

    “我最后的一线希望也失去了，”埃勒里沉吟起来。

    “我应该承认，我碰上了劲敌。”

    审讯克奈泽尔时，新闻记者皮特坐在房间边远的角落里。他一言未发，可是他的视线一直未离开学者的脸，现在他站起来，在房间里来回走动。

    埃勒里看了他一眼。他们的目光碰到一起。

    “怎么样，老夥伴，”皮特说，“我看，你碰上了个硬核桃。是个具有人的模样的冰山！”

    “皮特，我倒赞同你的意见，”埃勒里微微一笑。“不过你显然知道，十分之八的冰山都潜在水下。”