查礼站在那儿，默默地打量着这两只盖子被奇怪地放错了位置的盒子。就在这时，他意识到有人进房。他转过身来，看到了阿辛格瘦弱的身影。老华人腋下挟着一捆东西，这正是他进屋的理由。

    “毯几（子），”他说，他那尖厉刺耳的声音在此刻显得格外地不合时宜。“给狗的毯几（子）。”

    当老人细小而明亮的眼睛落在窗旁纹丝不动的尸体身上时，他问：夫人杰（怎）么啦？”查礼目不转睛地盯着他，老人的脸如木雕般毫无变化。

    “你自己看看是怎么啦。”查礼尖刻地回答说：“兰迪妮夫人被人杀害了。毯子不用，把它拿开。”

    “好的，警察，”老人挟着毯子出了门。

    查礼转身对丁斯坦尔说：“我在这儿也只是个平民百姓，身不在其位，不谋其政。我想这儿有郡长吧？”

    “对，有一个，”丁斯坦尔说。“年轻的多恩·霍特——对他，这可是天大的难事了，他刚当选一年多一点儿。他父亲山姆·霍特做了五十年郡长，但不久前眼睛变瞎了。作为报答，人们就选了小霍特。小霍特对这类事肯定束手无策，他的唯一爱好只是马匹。”

    “他住得近不近？”查礼问。

    “他住在县城，”丁斯坦尔介绍说，“今年夏季，他负责训练特温饭店的赛马，正巧他今晚就在特温饭店过夜。我去打个电话，乘船二十分钟就能到。”说罢，他急匆匆地走了出去。

    “依我看，”查礼说，“大家最好都回到楼下客厅里去。有一点很明确，由于这不幸的事件，需委屈诸位暂留此地。”

    “但是我必须赶回里诺夫，”斯旺大夫提出抗议。

    查礼双手一摊说：“别怪我，应该诅咒那个刚才开枪杀人的可恶家伙。”

    这时，丁斯坦尔进了屋。“郡长找到了，”陈查理于是说，“沃德先生和我留下，其余各位请到楼下去。在各位离开前，我冒昧提一个问题——以前有谁见过它吗？”他举起了用手帕衬着的手枪。

    “我见过，”丁斯坦尔立即说。“见过一次，就在今晚。”

    “哪儿？”

    “在特温饭店，”经理说，“爱伦欠我一小笔钱。当她打开提包时，手枪掉了出来，我捡起枪交给……”

    “很对，”罗马诺走近仔细打量着武器，“是爱伦的东西。几年前，在一家旅店里有人试图抢劫，从此她总是随身携带着它。我曾恳求她不要带枪——我并不赞同——现在倒好，她竟在自己的枪口下丧命黄泉。”

    “这么说来，其他人一定也见过她携带着这玩意儿了。”查礼若有所思地说，“比顿先生？”

    年轻人连连点头。“是的，我见过多次。是她的，没错。”

    查礼猛地转身面对着比顿身旁的姑娘。“你呢，比顿小姐。”

    看到查礼手拿武器，姑娘吓得畏缩退却。“是——是的，我也见过。”

    “多久了？”

    “就在遇见她后——一个星期前。”

    查礼恢复了他惯常的柔和声调。“真可怜，“他说，“你在发抖。窗户开着，这儿对你太冷了。”他把手枪放口到桌上，“你该围上披肩。”他又接着说，“能与你衣装颜色相配的，应是粉红色的披肩。”

    “我——我有一条，”她说着往门口走去。

    “或许，是这条吧，”查礼大声说，他走近尸体，拎起了那簿绸披肩的一角。“这大概是你的，”他继续说。姑娘的双眼一直呆呆地望着查礼。突然她尖叫一声，空气象呛住了她。

    “我的披肩，”她喊着，”怎么会——在这儿？”

    查礼扬起了双眉。“你刚才没看到披肩？”

    “没——没有，刚进来时屋里很黑，开灯后我又不敢往这儿看。”

    “不敢看？”查礼重复了一遍，放下披肩站了起来。他的眼睛盯住了桌上的盒子。“对不起，暂时还不能物归原主，也许将来——等到郡长看到它捏在死人手中以后，你现在可以走了，多谢。”

    他让他们走了。

    最后一个人离开之后，他关上了房门。沃德在屋内心神不宁地踱步。

    这时来了一位黑发年轻人，他脚穿马靴，身着马裤和皮外套，像一位标准的西部牛仔。

    “陈巡官，”丁斯坦尔说，“这是多恩·霍特。”

    “你好，巡官，”年轻人大声打招呼，同时紧紧握住查礼的手。

    “你已知道了案情？”查礼问。

    “哎——在某种程度上——起码我已知道发生了谋杀。法医住在县城，他只能等到明天再来看这位女士，但我已叫了一位塔湖地区的医生来做初步检查。”

    “在路上我已考虑过，我的特长在于行动，而不是言辞，就让我们马上开始行动。今晚这儿到底发生了什么事？楼下那些人是谁？从何着手？何时开始？”

    几个人都看着查礼。他耐心地叙述了事情经过，一直讲到枪声和发现兰迪妮尸体，年轻人边听边点头。

    讲完后，查礼补充道：“我们现在到阳台上去看看。”他仔细查看阳台。“原来这儿还另有两间房，这一间是……”

    “这一间，“沃德慢慢地说，“曾是兰迪妮的起居室，她离家出走后，我还保留着原样。”

    查礼拉了下窗户：“里面窗销给插上了，这是很自然的。倘若凶手通过这屋子逃离，他——或她一定会插上窗销的窗台。”他又走到了书房对面的那间房的窗前，“这问呢？”

    “这是我的卧室，”沃德回答说，“我估计阿辛格把两位女士带到这儿来歇息了。”他趴着窗户向内张望，屋内的灯光极为暗淡。“对，床上有大衣，……”

    “还有一条妇女用的披肩，”在他身旁的查礼补充说，“一条藏青色披肩。这才该是兰迪妮控在手里的披肩，这是她自己的那条。”

    沃德点头表示同意。查礼拉了拉窗户，结果同刚才一样，四个人又回到了书房内。

    “听见甚多，所获极微。下一步，”查礼对郡长说，“该是验指纹。”

    查礼坐到桌旁，开始忙碌起灯灰和刷子。

    “查核完了，”他宣布说。“枪上没有留下任何指纹，是藏着手套，还是衬着手帕，或者已擦洗干净，任你去猜测。更有意思的是，尽管——两只漂亮的彩色盒盖上同样也没有丝毫痕迹。现在，让我们到楼下……”

    这时，霍特走过来，伸出了他那只大手。在他手掌中是一枚小小的廉价镀金饰针，上面镶着一块次等宝石。

    “哈，你有所发现，”查礼说。

    “埋在地毯中，”郡长说。“看样子被人踩过。”

    “这儿有不少女士，”查礼说道，“不可能是兰迪妮的，这点可以肯定，著名歌星不会用这种廉价装饰的。把它拿下楼去——最好把那条粉红色披肩一起带下去。”

    “霍特先生，”查礼又走到火炉前说，“你能过来一下吗？”霍特应声走了过来。“请允许我向你指出几件事，郡长，”查礼说。“这儿有……”他拿起了火钳，“一封已烧成灰的信。我可以告诉你，信纸正是桌上的这种纸。在炉子这边的角落里，有一张用过的信封，信封已被烧掉一角。劳驾请把信封检起来。”霍特小心翼翼地用手指捏了起来。“郡长先生，信封上写的什么地址？”

    年轻人仔细地辨认着：“嗨，约翰·雷特先生亲启紧急，写的是粗字大体，看上去不象是女人的笔迹。”

    查礼大声说。“这是写给雷特的急信，信已封口。但现在信已被打开。信纸也被取出，雷特先生，是谁拆的？”

    “这儿不会有人，”查礼继续说，“没有哪位先生，当然——也没有哪位女士，会去私拆一封注有‘亲启’字样的他人信件……”