我想，那本ABC铁路指南书一被提及，我就对这件案子兴趣倍增。在此之前，我还没能唤起太多的热情。这桩对一个后街老妇人卑鄙的谋杀案，由于它太像是那种司空见惯地见诸于报端的犯罪，已无法吸引来人们特别的关注。在我的脑海之中，我认为匿名信中所提到的二十一日是种偶然的巧合。我有理由确信，阿谢尔太太是她那酗酒后的丈夫蛮劲发作的牺牲品。可现在所提及的铁路指南（每个人都熟悉那书的简称就是ABC，因为书中是按字母书顺序对所有的火车站名进行排列的）则带给我一种激动，很明显——这肯定不会是第二个巧合吧？

    那桩卑劣的罪行开启了新的一页。

    谁会是那个杀害阿谢尔太太之后，又留下一本ABC铁路指南的人呢？

    离开警察局后，我们的首站访问便是去殡仪馆检查老妇人的尸体。当我低头注视那张布满皱纹的苍老面孔时，看见她头上稀疏的白发从太阳穴两侧紧紧地贴挂下来。她看上去是如此的平静安详，绝不象是经暴力致死。

    “总弄不明白是谁用了什么物体击倒她的，”竟是解释道，“克尔医生就是这么说的。我倒是很高兴她看上去能很安静。可怜的灵魂，她是位体面的夫人。”

    “她年轻时一定美丽动人。”波洛说。

    “是吗？”我怀疑地小声嘟囔。

    “肯定是的。你看她下颌的纹线，骨骼，头颅的模样。”

    他盖上布单，叹了口气，我们随即离开殡仪馆。

    我们的下一步行动是与法医作简短谋面。

    克尔医生是位中年人，长相精明干练，将起话来轻松活跃，坚决果断。

    “没找到凶器，”他说，“就不可能断定是件什么东西。有份量的棍子，棒棰，沙袋——这些东西中任何一件都可以作案。”

    “这种猛击是否需要用很大力气？”

    医生敏锐地瞥了波洛一眼。

    “你是指，我想，一个摇摇欲坠的七十岁老人是否干的了？噢，可以。这完全有可能——在凶器的顶部施加适当的份量，即便是个很虚弱的人也能够达到目的。”

    那么凶手有没有可能会是个女的？”

    这种假设令医生吃了一惊。

    “女的？我的看法是，我从未把这样的谋杀案与女人联系在一起。可当然这也有可能，完全可能。只是，从心理角度来讲，我认为这案子不是女人干的。”

    波洛赞同的迅速点点头。

    “确实如此。从表面上看，这的确极不可能，可我们必须考虑所有的可能性。当时那尸体是怎样躺着的？”

    医生详细地向我们描述一番被害人的姿态。他认为，老太太在受到袭击时，正好背对柜台站着（也就是背部朝向攻击者）。他躬身跌倒在柜台内部，每个进店来的人都很难看见她。

    当我们向克尔医生道谢并离开，波洛说道：

    “你设想一下，黑斯廷斯，我们又进一步掌握了一点线索，可以说阿谢尔是无辜的。如果他虐待并威胁他妻子，她也该是隔着柜台面对他。而事实上，她却是背对着袭击者，——很显然，她是在为顾客拿取香烟。”

    我感到一阵战栗。

    “真可恨。”

    波洛黯然摇头。

    “Pauvrefemme①。”他低语道。

    ①法文，译为：可怜的女人。——译注。

    随即他看了一眼手表。

    “奥弗顿离这儿不太远，我想。我们赶去那儿，见见老太太的外甥女，如何？”

    “你肯定我们不该先去案发地的那家商店？”

    “我希望随后再去，我自有道理。”

    他没有继续解释下去，数分钟后我们行驶在伦敦的马路上，朝奥弗顿的方向前行。警督给我们的地址，是村子里一幢外形完好的房子，那房子位于朝向伦敦这边——英里的地方。

    按响门铃之后，前来接应我们的是个漂亮的黑发姑娘，她双眼红肿，显然是刚刚哭过。

    波洛温和地说道：

    “我想你就是玛丽.德劳尔，这里的客厅女佣？”

    “是的，先生，没错。我就是玛丽，先生。”

    “那么，如果你的女主人不反对的话，我该可以和你谈几分钟，是关于你姨妈阿谢尔太太的事。”

    女主人不在家，先生。我想你们进屋来谈，她不会介意的。”

    她打开一间小起居室的门，我们进了屋。波洛坐在窗边的一把椅子上，抬头关注地凝视着姑娘的脸。

    “你想必已听说了你姨妈被害的事情。”

    姑娘点点头，眼睛里泪水越涌越多。

    “今天早晨听说的，先生。警察来过这里，噢，实在是太可怕了。可怜的姨妈，她过的可真苦啊。现在又——这实在太恐怖了。”

    “警察难道没提议让你回一趟安多弗吗？”

    “他们告诉我，我必须去接受调查，让我星期一去，先生。可我一点也不想去那儿，我无法想象走进那家店铺，现在——如果我这个佣人离开，我可不想让女主人太为难了。”

    “你很喜欢你的姨妈吧，玛丽？”波洛温和地问道。

    “说实话，我确实喜欢她，她对我一直关怀倍至，我十一岁时母亲去世后，就跑去伦敦找她。我十六岁时开始做事，可休息时我通常去姨妈那儿。她与那个德国家伙一起一直麻烦不断，她过去常常称他为‘我的老魔鬼’，他在那儿都不让她安宁。这个靠依赖，乞讨过活的老鬼。”

    姑娘言辞激烈。

    “你姨妈难道从未想到过以合法的方式从这种压迫中解脱出来吗？”

    “你瞧，她是他的太太，先生。你是无法从中解脱的。”

    姑娘简单地回答，口气中带有结论的语调。

    “告诉我玛丽，他曾经威胁过她，不是吗？”

    “噢，是的，先生。他以前常说的这些事的确很可怕。他威胁说要割断她的喉咙，以及诸如此类的话。他还总用德语和英语诅咒、谩骂。可姨妈说，她结婚时他是个英俊的男人。先生，一想到人会变成那种样子，真是太可怕了。”

    “哦，确实如此。我猜想，玛丽，你确实听见过这些威胁，而当你得知发生的一切之后，你难道不感到惊讶吗？”

    “我非常吃惊。您瞧，先生，我从来都不认为他真会那样做的。我认为，他的那些威胁仅是些肮脏的话语，没什么更多的意思。姨妈看来也不像是惧怕他。因为我曾经见过姨妈发怒的时候，他像只狗一样地夹着尾巴溜走了。您可以认为，他也挺怕姨妈的。”

    “她给他钱吗？”

    “可他是她的丈夫呀，先生。”

    “是的，你刚刚说过。”他停顿了一分钟，随即说道：“总之，可以设想，他并没有杀她。”

    “没杀害她？”

    她眼睛发直。

    “那是我的看法。假设是别的男人干的……你有没有什么想法，会是谁呢？”

    她盯着他看，眼睛中带有更多的惊愕。

    “我倒是没什么想法，先生，看来都不像是。”

    “难道就没有什么人能使你姨妈感到害怕吗？”

    玛丽摇摇头。

    “姨妈并不惧怕任何人，她唇齿锋利，足以与任何人抗衡。”

    “你从未听说过有谁对她怀有恶意吗？”

    “没有，先生。”

    “她有没有收到过匿名信？”

    “你说的是什么样的信，先生？”

    “没人签名的信——或只是签了个ABC之类的东西。”他仔细地观察着她，很清楚她此刻正沉浸在痛楚之中。她诧异地摇了摇头。

    “除了你之外，你姨妈还有其他亲戚吗？”

    “现在已经没有了，先生。她是十兄妹中的一个，可十个人中只有三位长大成人。汤姆舅舅在战争中身亡，哈里舅舅则去了南美，从此杳无音讯。妈妈去世后，当然，只剩下我。”

    “你姨妈有没有积蓄？或是积攒了些钱？”

    “先生，她在萨文斯银行有点积蓄——她总是说足够她置办后事用。不然的话，她仅可以勉强度日——与那个老混蛋在一起能怎样，她是剩不了什么钱的。”

    波洛若有所思地点点头。他更多地像是自言自语：

    “现在一切都惘然无知，毫无线索，一旦案情更清晰明了一点，”他起身说，“玛丽，如果任何时候需要你帮助的话，我会给你写信。”

    “实际上，先生。我正打算离开这里。我并不喜欢乡村生活。之所以留在此地，是因为离姨妈不远，对他来说是个安慰。可现在——”泪水再次湿润了她的眼睛——“我就毫无理由在待下来，我将回伦敦去，那儿对一个女孩子来说，要欢愉得多。”

    “那我希望，当你动身起程的时候，你会留给我你的住址。这是我的名片。”

    他把名片递交给她。她看着名片，满脸疑惑地皱眉头。

    “那您——与警察局毫不相关吗，先生？”

    “我是一名私家侦探。”

    他伫立在那里，眼望着他，沉默了好长一会儿。

    终于，她说道：

    “是不是还会有什么事会发生，先生？”

    “是的，我的孩子，会有稀奇古怪的事接着发生。你随后也许会帮上我的忙。”

    “我回尽力做任何事情的，先生。姨妈被人谋杀，真是天理不容。”

    她的表述显得奇特，但却感人肺腑。

    即刻之后，我们行驶在回安多弗的路上。