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李旭现在有求于人，未免存了患得患失之意，越是细想，心情越乱。一年来发生的诸多事情接踵在眼前浮现，却没一件能理清楚。在屋子中烦躁地兜了半个圈子，信手挥去，耳畔却传来一声“仙嗡”脆响，低头再看，发现自己的手又拂到了那具古琴上。
关于琴艺，李旭只是为了应付考试粗略学过几个谱子。当年在易县求学时，他家中没有余钱置办这高雅之物，而县学里的琴归刘夫子掌管。在刘夫子眼里，像李旭这种既不识时务，背后又没人撑腰的，早晚都是个回家种地的货，除了授艺时间不得不让他“玷污”高雅外，平素想摸一摸琴弦都是万无可能。
想起当年求学时的情景，李旭淡淡叹了一口气。当年事情烦恼也罢，快乐也好，都已经成为了一个隽永的回忆。市侩的刘夫子，博学的杨夫子，还有一群志向远大胸无沟壑的快乐少年，曾经是那样近，回忆起来又是那样远。
不知不觉中，他信手调正的琴弦，双手轻轻地在弦上拨动起来。蔡邕的《秋思》是有心功名的学子必修之曲，模模糊糊地，李旭感觉自己还记得谱子的大概。一时想不起来的，就随意弹去，虽然曲不对谱，一颗烦乱的心却随着琴声慢慢停止了躁动。
他想起了自己在月牙湖畔和甘罗、陶阔脱丝共同渡过的美好时光，曲声明快欢畅。想起几个人在奚族斥候的围追堵截中患难与共，曲声又变得慷慨激扬。待想起击败索头奚部后，霫人部落对俘虏的野蛮杀戮，一股郁郁之气又从指尖流出，带着琴声也铿锵起来…….
转眼，一曲《秋思》已近结尾，瑟瑟秋风夹杂着鼓角声鸣穿窗而出，令整个院落都显得萧瑟起来，无数片秋叶从天空飘落，一时缤纷如雨。
“好一首《秋思》！”有人在窗外轻轻地鼓起了掌。李旭一愣，曲意便再不能顺畅，手指快速从琴弦上滑过，“轰”地一下，琴声嘎然而止。
“李公子，我家大公子和刘公子回来了！”门外，李府仆人的通报声随之响起，刚好接上琴声的袅袅余韵。
“啊，噢，快请！”李旭楞了楞，木呐地回答。他没想到自己弹琴弹了这么久，更没想到的是此地礼仪这么繁杂，主人家进客人的房间，还要经过仆人通禀。
“走，进去，我这兄弟是洒脱之人，咱就别跟他讲这俗礼！”刘弘基的声音恰到好处地响起来，替李旭化解了眼前的尴尬。随着爽朗的笑声，李建成、刘弘基先后走进屋子。
“仲坚拂得好琴，整个院子都沉醉在无边秋意中！”李建成快走几步，笑着称赞。
“只是在县学里跟着夫子学过几天！”李旭知道自己有何斤两，谦虚地说道回答。
“几天就达到此番境界，像我这苦学数年未窥门径的，岂不成了木头脑袋！”李建成笑着反驳，虽然贵为唐公长子，他倒不像李旭在县学里见过的一些地方官吏子弟那般狂傲，反而浑身上下都透着一股谦和之气。
“子固若是木头脑袋，我就成了那头笨牛。非但不会弹，连听的资质都没有！”刘弘基笑着替李旭解围。相处了这么久，他还不知道自己的小兄弟居然还会这一手。
“弘基兄没习过琴么？”李建成回头看了一眼刘弘基，满脸惊诧。自魏晋以来，琴、棋、书、画就是豪门子弟必修之业，江南的世家子弟把马当作老虎不会有人见怪，不粗通琴、棋，却难免被人当作笑柄。北方豪门虽然没有江南那些传统世家般讲究，也仅仅是在精通程度要求上降了降，除琴、棋、书、画之外，却又增加了骑、射二项。刘弘基的父亲刘升曾官居大隋刺史，他本人也曾世袭了右勋侍的虚职，可算是货真价实的世家子弟，若是一点琴谱都不曾识，则的确可称得上是豪门子弟中的另类了。
“自从家父亡故后，我这双手握刀的时候比握笔时候多得多，哪还有功夫弄琴!”刘弘基看了看自己满是老茧的手，淡淡地道。
李建成闻此，赶紧上前躬身赔罪，一边作揖，一边解释：“小弟见了大兄心中高兴，一时忘形，竟触了弘基兄心头之痛，真是该罚！”
刘弘基还了一礼，轻轻摇头，“又算得什么痛处，事实罢了。况且此刻正是国家用人之际，身上有些武艺也容易重振门楣！只要子固不因愚兄是粗人的缘故敬而远之就好！”
“小弟怎是那等俗胚！”李建成大笑着保证。“实不相瞒，我对弹琴弄墨也不感兴趣得很，只是身为李家长子，不得不弄些出来装点门面。二弟有一句话说得好，那东西怡情尚可，真要取功名，还是马背上来得迅捷。”
三人相视而笑，诸般尴尬一揭而过。刘弘基见李建成提起其弟，笑着问道：“世民最近如何，还是那般嗜武么？”
“岂止是嗜武，简直就是武痴。才来怀远几天，他和婉儿两个便把好端端的一个后花园给平了，硬是开成了一个演武场！”提起自己得弟弟，李建成连连摇头。话语里虽然充满了责备之意，爱怜的表情却不由自主地在脸上流露出来。
“婉儿，她也习武？我记得上次拜见世伯的时候，婉儿正在学班氏的《女诫》！”这回轮到刘弘基惊诧了，在他印象中，李建成的妹妹李婉儿是个非常文静的小女孩，见人从来都是笑不露齿。
“那是多少年前的事情，自从世民开始习武起，婉儿就陪着一起学，到了现在，甭说同龄女子，一般少年都不是她的对手！”李建成笑着摇头，语气听起来却带着几分自豪。
一切话题都是家事，李旭虽然在一旁插不上话，但也能看出来李建成和弟弟、妹妹之间的感情非常好。在李旭很小的时候，他哥哥李亮就战死在辽东，所以他心中对兄弟之情甚为渴望。见了李建成脸上真挚的表情，心里对此人的好感不觉又多了几分。
“天色尚早，不如我们去花园看看世民，他也很想念弘基兄呢！”聊了一会儿家事后，李建成笑着提议。
“也好，多年不见了，不知道小家伙长高没有？”刘弘基笑着答应。
这回见的不是女眷，李旭自然在被邀之列。三人谈谈说说，且聊且走，不一会儿来到后花园外。隔着照壁，就听见了里边的萧萧风声。
“这就是了，除了他，谁也不好拉弓拉得这么上瘾！”李建成摇头，笑叹。命令仆人不要通禀，径自带了两个朋友闯了进去。
李旭急行数步，从建成身后向前观望，只见一个尚未束发的少年正在弯弓射靶，不知道准头如何，靶子的位置却放在七十步之外。少年旁边，是个年龄和自己相仿的妙龄少女，手里不像传说中大户人家女子般拿着一柄团扇，而是握了双鼓锤，正随时准备为少年擂鼓助威。
听门口有脚步声响，正在射箭的少年没有抬头，先将手中羽箭放出去，然后看都不看地问道：“大哥怎么有空来了，难道你今天肯跟我比武了么？”
“大哥怎么来了，今天不忙么？”少女注意到了自家兄长旁边还有外人，放下鼓锤，上前问候。
“我得帮爹处理一大堆事，哪有功夫陪你练武。有人来看你了，不知道你们两个是否还记得！”李建成笑了笑，向弟弟和妹妹提醒。
“有人来看我？”持弓的少年抬起头，明亮的眼睛流星般在刘、李二人身上打了个转，随即扔下角弓，大笑着跑上前来。
“原来是弘基兄，多年不见，大兄可是黑了！”少年一边施礼，一边喊道。
“见过世民贤弟，见过婉儿妹妹！”刘弘基赶紧上前半步，向正在以平揖相拜的李氏姐弟还以平揖。
“他们说有贵客登门，我还惊诧是哪个胆大的贵客，居然敢到边塞之地来看爹爹，原来是弘基兄。这帮愚蠢的家伙，弘基兄是自家人，又怎能算客！”李世民年高兴地叫道，稚嫩的面孔因为过度兴奋而变成了粉红色。
“我还带了个兄弟，是你的同族，年龄好像比你大两岁！”刘弘基笑着把李旭扯过来，介绍。
李世民和李婉儿听了，立刻笑着上前问候。李旭岂敢让两个国公的子女给自己行礼，赶紧抢前半步，拱手道：“上谷李仲坚见过二公子，见过大小姐！”
从服色上，李家姐弟已经看出对方没有功名在身，所以也只能虚拢双手，以半礼相还。三人刚刚互相见礼完毕，世民立刻上前拉住刘弘基的胳膊，大叫着请求：“弘基兄走南闯北，武艺肯定又精进了。不如下场指点小弟几招，以慰小弟思兄之苦，如何？”
注1：李婉儿，即平阳公主，李渊的十九个女儿之一，与建成，世民，元吉三人为同母所生。宋代后修史，女子不记录名字，因此史上仅留其名。清末演义中称其为李婉儿，黄易先生杜撰其为李秀宁。李渊起兵时，李世民十九岁，而平阳公主已经出嫁多年。所以，应为世民之姐而非其妹。
刘弘基已经年近而立，自然不肯与李世民这个才十四岁的孩子动手。情急之下，眼角余光扫到了李旭，心中顿时有了计较。
拍了拍李世民的肩膀，他笑着将祸水东引：“二郎想找人讨教武艺，何不寻一个年龄和自己相仿之人。他春天时在塞上曾阵斩索头奚部可汗俟力弗，古之秦舞阳之勇，亦不过如此……”（注1）
“当真！”建成、婉儿、世民兄妹三人同声惊叫，再度打量李旭，才发现对方虽然穿了一身书生衣冠，腰上别了一把连母鸡都杀不起的饰剑，那幅骨架和身高却绝不是一个书生所有。不由的，三人对刘弘基的话信了几分，目光中也随即露出些佩服之色来。
“你们可以问问他自己可有此事！”刘弘基微微一笑，趁热打铁。李旭出身寒微，这是他与建成、世民等世家子弟交往时的一个大短项。但是，听了他才草原上所作所为之人，绝不敢再以常人眼光看他。所以刘弘基认为，于其让自己的好兄弟欠了人情去求唐公，不如反过头来让唐公的几个子弟主动与李旭交往。如此，对好兄弟目前的处境和将来发展，都有莫大的好处。
李旭从来没跟官场上人打过交道，怎么会理解刘弘基的良苦用心，见李氏兄妹以目光询来，立刻红了脸，吞吞吐吐地解释道：“那是，那是在两军阵前，奚人败局已，已定。我无意出刀，没想到还是杀了他！”
“无意出刀都能刀劈可汗头，若是有心出刀，岂不是整个草原都给你翻过来！”李建成拍掌赞叹，脸上充满了欣赏之意。
“来人，把我的皮甲给仲坚兄拿来！”李世民高兴地大叫。恨不得马上下场与对方走上几圈。他自幼习武，天分奇佳，十岁后已窥门径。如今技艺已经高出同龄少年甚多，平素根本找不到对手。去找唐公的侍卫们比武，那些侍卫又不敢伤了二公子，三招之后便弃械投降。长此以往，李世民心里难免有了寂寞之意。今天终于有个现成的陪炼送上门来，当然没有轻易放过之理。
旁边伺候的家仆答应一声，立刻跑下去拿皮甲。李旭再三推脱不过，只好到树后将外套解了，挂在树枝之上。
演武场外，本来设有专门更衣的房间。李旭没在豪门中生活过，怎知道国公家的讲究。按照乡下孩子玩打架的规矩，转身到树后即脱。待把身上身下都变成了短打，才猛然想起来，还有一个千金小姐站在演武场上。
登时，他脸色更红，活脱一个煮熟了的螃蟹。那李婉儿却不着恼，忍着笑意打量李旭的身材，只见他肩宽背阔，猿臂狼腰，看起来比穿书生袍时不知道顺眼了多少倍。
“二公子的皮甲，恐怕不合李公子的身！”李世民的贴身伴当捧着一身练武时穿的鹿皮软甲跑来，看了看李旭的骨架，低声劝道。
“那是，我今日唐突了！”李世民再度打量李旭，惋惜地叹。他方才听闻对方曾在塞外阵斩一名可汗，心里未免存了争胜之心。作为唐公的儿子，这么小的年纪出门打仗，显然不能被允许。但如果能在拳脚上赢了李旭一招半式，即意味着自己也能阵斩敌方大将，这种感觉可比被几百个人夸赞舒坦得多。
但此刻看清了对方身材，李世民立刻知道自己在力量上肯定要吃大亏。如果弃拳脚而比试刀剑，一旦有人受伤，刘弘基面子上也过不去。正当他犹豫是否还继续比试的时候，又听刘弘基在一旁建议道：“何必要比试拳脚呢，这里有现成的靶子，你们二人射一轮箭好了！”
“甚妙，如此，就请仲坚兄赐教！”李世民一抱拳，大声道。至此，他对李旭的轻慢之心尽去，真真正正把此人当成了一个竞技对手。
“不敢，还请二公子指点！”李旭抱拳回礼，低声说道。比弓箭也正是合他的本意，如果拳脚上分高下，即便自己有意输掉，也容易被人看出破绽来。至于弓箭么，射偏射正还不是举手之间的事，让李世民赢了一回，就当讨他爹高兴而已
存了这种心思，他到兵器架上挑了一把步弓，慢慢调节弓弦。李家姐弟用的东西，自然不可能是次品。虽然没有他用惯了的那把骑弓硬，但平稳性和开弓时的舒适感觉比那把骑弓还要好些。一弓在手，他慌乱的心情立刻平稳，呼吸和脚步都跟着随即均匀起来。
“好气魄！”李婉儿心中暗赞了一声。刚才她眼前这个少年还是一幅没怎么见过世面的乡愿形象，擎弓在手后，居然气质大变，隐隐的竟有了百战老兵的味道。而李家门下所奉养的百战老兵不足五十人，个个都被视作家族的至宝。这人在少年时能达到如此境界，将来的前途又岂可限量？
想到这，李婉儿的目光悄悄移向长兄和二弟，看见两人的脸上都浮现了惊诧之色。显然，哥两个又为李旭的表现吃了一惊。
“仲坚兄是客，理应先请！”李世民也挑了一把弓，调正好弓弦后，正色相邀。
七十步的靶子自然难不住李旭这个曾经在草原上下了数月苦功，又经历过孙九、阿思蓝和铜匠等数位绝顶高人指点好手。只见他轻抒双臂，将弓拉了个全满。手指一松，羽箭离弦。紧跟着，远处的靶子“砰”地发出一声巨响，红心处，稳稳落了一支雕翎。
“好！”众人大声喝彩，接着便是一通鼓响。李旭回头看去，却是婉儿挥舞着一双鼓锤，在远处敲了一曲破阵乐。
“且待我射来！”李世民笑着说道。能与此等用箭高手过招，即便输了他也心甘情愿。仔细瞄了瞄，他亦一箭脱手，稳稳地射中了七十步外另一块靶子的红心。
“好！”李旭带头为世民喝彩。对方年龄比自己小了将近两岁，又出身富贵之家，能在弓箭上有如此造诣，的确令人佩服。
鼓声响毕，早有家仆跑上去，将两面靶子扛回。二人的箭都在红心内，所以此轮只能算作平局。李世民看了看箭靶，又看了看李旭，大声问道：“仲坚兄可否射得更远些！”
“愿意一试！”李旭点点头，微笑着回答。
“将靶子放到九十步处！”李世民大声命令。
几个家仆将箭从靶子上用力拔下来后，快速跑了出去。须臾，箭靶被安置到了九十步外。这回却是轮到李世民先射，一箭射出后，偏巧有风吹过。那羽箭不由得歪了歪，射中了距离红心半寸处。
即便如此，这么远的距离也算精准了。众人看罢，一齐喝彩。待鼓声停下来，李旭亦射出了自己的第二箭，这一箭去势甚急，准头却差了些，落靶后，距离红心偏了寸许。
“都未中红心，又是平局！”没等家仆将靶子扛回来，李世民抢先为结果定性。
“是我输了！”李旭将弓放下，低声承认。他不想赢了此间主人，所以这一箭故意放偏了些。
“平局，平局，未中红心，偏多少都一样！”李世民却未尽兴，大声嚷嚷。待仔细看过家仆扛回来的靶子，又笑了笑，追问：“仲坚兄还可射得再远乎？”
没等李旭推辞，刘弘基再次抢先一步“出卖”了他，“我们归来途中遇到截匪，仲坚在百步之外射断了匪首咽喉！”
“噢？”李世民意味深长地看了李旭一眼，仿佛瞬间看透了对方心里所想。
“那，那是蒙上的。当时敌众我寡，不得不冒险一试！”李旭赶紧大声解释。刘弘基的话颠倒黑白，当时情形，自己和他才是盗匪，而身后追兵分明是突厥官军。偏偏这一层，他无法向人解释。一时间面色又开始发红，仿佛被人夸得不好意思一般。
“将靶子放到一百二十步处，我与仲坚兄重新比过！”李世民大声命令。
家仆快速跑上前，将去了羽箭的靶子立在一百二十步外。这已经贴近演武场墙角了，李家子弟中，还无人试过如此远的距离。所有人不再罗嗦，屏住呼吸在一旁观射。唯恐一口气喘大了，影响二人的比赛结果。
仔细端详了一下靶子，李世民放下了弓。抬手从头顶童子冠上抠下一块拇指大的翡翠，交到了自己哥哥手上，回头看了看李旭，大声说道：“这般射没劲，不如赌个彩头，你若赢了，这块翡翠便归你！”
“不可，不可！”李旭慌得连连摆手。他在苏啜部被杜尔普及聊过鉴别宝玉的常识，能看出李世民放在刘弘基手中的翡翠是个上品。如此质地的翡翠，拿到草原去至少是十几匹马的价值。在中原，身价则更是不知几何了。
李世民摆摆手，不肯跟他多说。拉满角弓，抢先一箭射出。那箭疾如流星，“砰”地一声射在红心偏下一寸处。箭尾来回乱晃了几下，就此不动。
这么远的距离，李旭再想不动声色地出手相让，就有些难了。正犹豫着是否故意射一支脱靶子的空箭出去，又听见李世民大叫道，“仲坚兄莫急，我输了，这块翡翠归你。你的彩头呢，莫非算定自己能赢我不成！”
“我？”李旭瞪大了眼睛问。临来之时，他的包裹藏在了马鞍后。而此刻坐骑却被李家仆人不知道安置到什么地方去了，想从包裹中掏出一个与李世民所出那块翡翠相当的彩头，身上却没有一个值钱物件。
“不如赌你和弘基兄腰间那两把佩剑，如何”李世民笑了笑，逼问。
“此剑怎能和二公子的美玉相比！”李旭犹豫了一下，坦诚地回答。他和刘弘基腰间的佩剑全是在路上买来的样子货，两把加在一起不过三百个钱。甭说买李世民拿出的那块翡翠，就连童子冠上镶翡翠那个座子都买不到。
“此剑价值不在其本身，而是其主。你若输了，就等于把弘基兄和自己的兵器输给了我。今后要唯我马首是瞻，供我驱使。”李世民再次笑了笑，正色解释。
闻此言，李旭知道自己第二轮故意认输的把戏被李世民瞧破了，心中暗自佩服眼前少年目光之锐。进退两难间，他将眼睛转向刘弘基，希望这个心思缜密的兄长拿主意，却看见刘弘基正向自己望来，目光中充满了鼓励。
“弘基兄希望我赢？”李旭眼睛瞪大了几分，在心中惊问。到人家作客却掀了主人的场子，在他生长的易县，可没有这种作客的规矩。但是故意射输，自己和刘弘基就成了李家私兵，此番代价也忒地大。
“就依二郎所说！”刘弘基仿佛看穿了李旭想什么般，大声回答。上前解下自己腰间的佩剑，又将李旭放在树后的佩剑捡起来，一并捧到了李建成手上。
四下里鸦雀无声，连天空中的流云都放慢了脚步。李旭也不敢再藏私，仔细看了看箭靶位置，把箭搭在了弓弦上。但见弯弓如满月般张开又迅速回弹，羽箭嗖地一声飞出。随即，四下里喝彩声如雷，李婉儿双手舞动，将鼓锤擂了个震天般响。
“好！”猛然间，一个苍老的声音在远方传来，压住场中所有喧嚣……
李旭闻声扭头，只见一个脸上皱纹很多，但慈眉善目的忠厚长者从远方快步向自己走来。
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