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第二天天才放亮，李懋就爬起来收拾东西进城。临动身前从塞外带回的货物中拣了四张生牛皮，两篓干菇、一捆牛肉干，交到儿子手里，命令：“给你舅舅送去，这几天别去上学，家里有事情要你做！”
“随便旷课，杨老夫子会生气的！”李旭大声抗议，见父亲不理睬，又嘟嘟囔囔地补充了一句，“这两天讲的是策论，会试时…….”
“叫你去就去，哪多废话！”李懋显然心情不太好，竖起了眼睛呵斥。
李旭不知道一向和气父亲为什么发火，不敢在顶撞。把一干杂货挂在了骡子背上，殃殃地跟在父亲的身后出了家门。天还早，官道上十分冷清，秋风卷着早黄的落叶在半空中飞舞，缤纷的蝴蝶般映衬在淡蓝色的远山下，绚丽中带着几分苍凉。
“皇上可能又要打仗了，咱上谷兵向来名声在外？”岔路口，老李懋看了看满脸委屈的儿子，叹息着说道。想想这些话远远超出了一个十四岁孩子的理解能力，苦笑了一下，打马远去。
“打仗么？好事情啊？刚好从军去立功名。”李旭看着父亲越发苍老的背影，不解地想。平素在县学，曾经追随越公杨素扫平江南的杨老夫子没少提他自己当年的英雄事。每谈起大军过江后势如破竹，把陈后主从井里揪出来的壮举，则挥掌拍案，整个人仿佛都年青了十几岁。
“大丈夫在世,当立不世功名,上则致君,下则卫民,若有利于国家,虽百死而不旋踵…….”杨老夫子在众少年面前，如是挥洒自己的轻狂。逢此时，李旭等人也跟着如醉如痴，仿佛自己也变成了韩擒虎、贺若弼，跟在年少的晋王身后一道指点江山。从来没想过，以自己的身份和家世，若从军亦只能为一个马前卒，百死而不旋踵的机会每天都有，立不世功名的可能性比遭雷击多不出多少。
想着想着，不觉来到了“有间”客栈门前。这几年民间凋敝，寻常人家都是一日两餐，客栈里上午寻不到生意，通常也不生火。出乎李旭意料的是，舅舅张宝生居然没在客栈里准备食材，偌大个客栈空荡荡的，不见一个人影。
“怕是在后院忙吧！”李旭站在门口等了片刻，牵着坐骑绕向了后门。客栈的后院就是舅舅的家，两道破败的土墙隔出一个空荡荡的院落。李旭顺着后柴门向里边一探，刚好看见自己最怕见到的小妗子张刘氏。
这张刘氏是远近闻了名的泼辣女人，在家中待字到十九岁，四邻无人敢问。其父母实在不得以才收了十吊钱的聘礼，把她许给了张宝生做填房。那时候张宝生的买卖正红火，娶了一个比自己年青二十多的女子，捧在掌心都怕化了。刘大小姐过门后脾气暴涨，很快吓得来打秋风的亲友乡邻不敢登门。可若不是如此，张宝生的客栈也挺不到现在。只是如此会当家的女人却始终没能给张家延续香火，害得张宝生总是想在续一房妾。每当他怯怯地把这个打算提出来，总是被张刘氏指着鼻子骂出门去。日子久了，也只好断了这个不切实际的念头。
作为一个读书人，李旭自然不会看妗子顺眼。孟子曰：“不孝有三，无后为大”，舅舅年龄还不算老，理当娶一个能生育的女人为他延续香火。但作为晚辈，这些公论他不能在舅舅面前提及，只好尽量减少与小妗子的碰面机会，以求“不见不知则无不言之过”的君子坦荡。
他不想见到自己的妗子，张刘氏却仿佛心有灵犀。察觉到家门口有脚步声，头也不抬地断喝道：“楞什么，还不快帮我抓住这只鸡，耽误了杨老爷定的寿筵，咱们吃不了兜着走！”
“哎，――哎！”李旭打了一哆嗦，这才发现自己的小妗一手拎着尖刀，正猫着腰和墙根的大公鸡对峙。那只公鸡显然知道大难临头，竖起鸡冠，伸长脖子，咯咯叫着，左冲右突，试图突破张刘氏的五指山。而张刘氏亦不是肯放弃的主儿，猫着柳腰，翘着丰臀，任挽起衣袖下的手臂被公鸡啄得满是血痕，亦死战不退。
看到此景，李旭推开院门。把长衫下摆挽起来向怀里一扎，几个箭步冲上前把公鸡按翻在地。张刘氏见来人动作利落，不像自己家中的老不死。楞了一下，惊叫道：“旭官啊，我以为是你舅舅回来了。赶紧放下，赶紧放下，这怎是读书人干的粗活，老天会罚……”
说着，从张旭手中一把夺过“俘虏”，莲步轻移，三步两步窜到院子中事先挖好的土坑边上。兰指慢拢，将公鸡的脖子勾到翅膀下，把鸡翅膀，鸡脖子握在一处，另一只芊芊玉手轻轻一抹，利落地将公鸡了帐。
血“噗”的一声喷了出来，刚好落入张刘氏面前的一个陶盆里。片刻间，鸡血放尽，张刘氏将公鸡向土坑里一丢，伸手探向身边另一个装着鸡的竹笼。那可怜的大公鸡还不知道自己的阳寿已尽，兀自在土坑中一伸一蹬地挣扎。
“旭官啊，你自己找水喝，别客气。十八里店杨大官人家摆寿筵，着落你舅舅安排酒菜。他一早就出门张罗时鲜去了，估计马上就能回来。学堂里今天没课么，还是杨老夫子又出门撒酒疯去了，扔下你们不管……？”
张刘氏一边杀鸡，一边问。手脚甚是利落，顷刻间，土坑里已经摆了四具尸体。
“我爹回来了，让我送些蘑菇、干牛肉过来！”李旭不忍心听妗妗继续糟蹋杨老夫子的名声，低声插言道。
“那感情好，我正愁凑不足菜色呢。已经入了秋，哪里找那么多时鲜去？”张刘氏闻言，把尖刀向身边的泥地上一插，跳了起来，快步奔向李旭拴在门外的坐骑。
“还有四张生牛皮，没硝过的。我爹让我带给舅舅……”李旭一边从坐骑背上向下解礼物，一边说道。那青花大骡被张刘氏手上的血腥味道惊吓，边打着响鼻，边拼命向后缩身体。
“不是两张么，怎么是四张？”张刘氏惊问，不待李旭解释，自顾拍手说道：“哈，这下正好，昨天我去卖草药的老刘家串门，他家正为官府征收生皮的事情发愁呢。我雪中给他送把炭过去，刚好顺势宰他一刀，报了春天你舅舅问药之仇！”
说完，把血手在乌黑的围裙上抹了几把。拎起两个牛皮卷，飞也似地去了。
李旭哭笑不得，只得留下来替妗妗收拾剩下的烂摊子。才把土坑中的鸡归拢好，端起装鸡血的陶盆正准备收进厨房里，听得门外一串尖利的大笑，妗妗大人已经做完生意赶了回来。
“这怎么使得，你是读书人，不该干着粗活。让老天爷知道，会降罪我的，放下，放下！”张刘氏嚷嚷着，劈手夺下陶盆。叉腿向胡凳上一坐，揪起衣角擦了一把汗，喘息着道：“那个天杀的刘老蔫婆娘，我给她送皮货上门，救她一家大小性命，她还好意思跟我讨价还价。惹急了我，拔腿就走，她还不是哭喊着追了出来。呵呵，一百五十个肉好，白钱（注1）咱一个不收！”
说完，从腰间解下一个崭新的麻布口袋，掂在手中，哗哗作响。
“一百五十个肉好？还不要白钱？”李旭的眼睛立刻瞪得比鸡蛋还大。他父亲是个行商，平素杂货的帐目他亦没少帮父亲计算。按大隋朝的行情，三文钱可以换半斗（注2）糙米。即使是新皇发行的白钱，一张生皮也卖不出五十文的价格。用两张生皮换人家一百五十个肉好，这已经是典型的趁火打劫行为了。为人雪中送炭的话，也亏得妗妗好意思说出口。
张刘氏见外甥脸色瞬息万变，立刻“明白”了其中道理，不情愿地解开钱袋，用蚊蚋般的声音嘟囔道：“你爹千里迢迢送塞外贩货，照理儿本钱也应该收回的。塞外皮子贱，又是没硝过的，看着挺大，其实不禁用。给你二十个肉好，不知道够还是不够？”
看了看李旭慢慢露出怒气的脸色，张刘氏语调渐渐变冷：“要不，我给你加到三十，再贵，咱可就伤了亲戚颜面了！”
“留二十个给你做脂粉钱，剩下的还给旭官！”一个声音冷冷地从门口传了过来，把张刘氏和李旭俱吓了一跳。
二人闻声抬头，看见张宝生挑着一筐洒了水的青菜，一筐大块豆腐，斜依在门口，气喘吁吁。
“不，舅舅，不是这样意思。我爹说这是送给舅舅的，还有这些干菇、干肉。他平时总是喝舅舅酿的酒，舅舅有什么需要，他当然该尽力！”李旭赶紧走过去，从舅舅肩膀上接过担子。
“我就是说么，人家妹夫做的是大生意，哪在乎这些小钱儿！你什么时候回来的，我怎么没听见动静？”张刘氏将钱袋藏于背后，一边替丈夫捶背，一边讪笑着说道。
“我刚到路口，就看见你着了火般从老刘家冲出来。我喊了你好几声，你都没听见。心里正奇怪呢？回来一听，原来是去人家趁火打劫了！”张宝生横了自己的婆娘一眼，怒气冲冲地训斥。“老刘家挖药材卖钱，一年也赚不了百十文，这下好，全给你抄了家！”
“我这是公平买卖，找别人，这个价钱他还买不到呢。谁不知道最近几天，街市上生皮都断了货！”张刘氏听丈夫数落自己，立刻加重了捶打力度，“况且去年你生病，他老刘家的参须子，不也趁机卖了个天价。都是做生意的，我凭什么管他家的艰难！”
“轻，你轻点！”张宝生被捶得直咧嘴，想想怎么辩论也辩不过婆娘，只好放弃了这个话题。瞅了瞅正搬菜担进厨房的李旭，小声跟妻子商量：“千里迢迢，妹夫哪次不是卖命的生意。你别那么贪，咱们收了人家两张生皮，已经欠了个大人情。再把另两张生皮的本钱也吞了，财神爷也会骂咱没良心！”
“大人情，那张弓，可是县城赵老爷出了三吊钱都没卖的，你还不是眉头不皱就给了他。自己亲戚，哪那么多事儿！”张刘氏摆出一幅舍命不舍财的样子，故意大声喊道。
“你这个婆娘！”张宝生怕这话被外甥听见多心，赶紧将妻子扯到了院角。用身体挡在外边的阳光，压低声喝骂：“你怎么能这么说呢？这么多年，妹夫哪次回来不给咱们带塞外的干货？人家一家子仁义，咱也总沾便宜还不说句好，也忒没良心了不是？再说旭官这孩子，哪个月不过来帮忙？对咱们就像亲爹亲娘一样，亲戚里读书人多，哪个向他这么有良心？！”
“我知道你怪我没给你生儿子！”张刘氏缩在墙角，委屈地道。较了半天劲儿，终究还是拗不过丈夫，把藏在后腰上的钱袋恋恋不舍地解了下来。目光向袋子中探了探，咬咬牙，闭起眼睛把钱袋交了出去，边递，边带着哭腔嘟囔：“他自己说不要的，你又不是没听见。况且没我去讲价，妹夫自己也卖不了这么多钱来！”
说着，眼角已经落下泪来，“给你，你爱还多少给多少。就当我没看见！”
“唉，你这个婆娘！”张宝生无奈的骂。拿起钱袋去找李旭，却发现自己的外甥不知道什么时候已经离去了，几只控干了血的鸡，两篮干菇，一捆干肉，还有两张生皮，整整齐齐地码在窗子下。被秋日的阳光一晒，散发出融融暖意。
注1：白钱，隋炀帝继位不久，因为大兴土木导致国库空虚，随即在新铸的铜钱中大量掺杂锡、铅等贱金属，导致铜钱发白，大幅度贬值。所以百姓称之为白钱，凶钱，以区别于隋文帝铸造的标准五铢钱。
注2：斗，此处为隋斗，重量与唐斗近。汉代一斗大约为现在的4市斤，半斗相当于2市斤。据考证，其中谷子每斗重3.6斤，麦与斗皆为4。唐斗为汉斗的三倍，每斗约为现在的12市斤。
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