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两人行礼告别，我慢悠悠的向长安九市走去。皇后驾崩，长安臣民要守三个月的国丧，市坊虽然开着，但游乐之地却都半掩着门，不敢明目张胆的做生意。
我找到南州商贾组建的南州同乡会馆，出示了私章，请主持馆务的人去太学院替我找两名在大理学院毕业，现在在长安太学院修习经文的旧日学生。我本来只想找两个机灵点，懂政治的，不料那馆务出去一趟，竟带回一大群人，有我教过的学生，也在南州出身在长安行商做贾的生意人。
在长安太学研习经文的学生多有学习儒经的底子，以前在大理学院读书时，对我很不以为意，反是到了太学来念书以后对我亲近不少，言行举止中自然带出一股诚心敬爱之意。
我与众人一一见礼，叙过话后再唤了最具政治敏感力学生文奇单独说话，探听长安城的消息。
原来皇后驾崩的隔天，太后就在她灵前遇刺中毒。天子震怒，令有司拷掠刺客，清查长乐宫和未央宫。但太后遇刺一案还未审结，天子又病倒了。初时天子还能抱病上朝，但过了几天，卧病长乐宫中，传诏以尚书台组成内朝于病榻之前理政。
初时尚书台处理政务倒也有条不紊，政令并没有什么出格之处。但天子卧床的十天后，政令便开始出了异况，作为大行皇后亲卫的凤翔军被调去修建陵寝。未央宫卫尉、缇骑郎将都换了，新上任的未央宫卫尉李顿大规模的扩充期门卫，加强未央宫的防卫。
宫禁戎卫调整后，宗正丞、治粟内史、少府令丞、京兆长史、三辅都尉等实际掌权的部门吏员，都被替换，尚书台在极力掌控不必以虎符调动的军队以外，还在大肆敛财，用以赏赐平舆王、长公主、在京公侯等宗室贵戚。
鉴于皇后驾崩，太后遇刺，天子卧病三件大事，以及桂宫李昭仪产下怪胎、母子暴薨、掖庭中常侍和合被杀、未央宫闹鬼等种种传闻，让朝臣多以为这是天子为了清洗谋逆者而作的调动。虽然多少有些惴惴不安，但反弹并不太大。
“老师，我认为从陛下卧床十日以后，那些大肆更换朝臣的政令，是尚书台的人为了私欲勾结，擅自颁行的，不是陛下的亲令。”
“何以见得？”
“因为未央宫卫尉李顿不是别人，正是传闻暴薨的李昭仪的哥哥；而尚书台的六位尚书中，有位名叫越谨的，正是宫里越婕妤的叔父；所以我敢断言，这是新兴的外戚为了巩固权势而行的乱令。”
“那么，你以为内宫现在的实况是怎样的？天子和太后是否健在？”
这揣测天家内务的事，文奇虽然胆大，也不禁有些不安，偷瞟了我一眼，呐呐的说：“我不敢……老师其实也应该猜得到的。”
“我知道你的胆子大，眼光比别人狠毒……你说吧，我想听听。”
文奇告诉我的消息，足以让我猜出一些端倪，可是我自己限制了心思，不敢往那方面想。
“我想，现在内宫之中，太后和陛下应该都已经无能视事了。真正作主的是生育了皇长子、皇次子的越婕妤！越婕妤极有可能与暴毙的李昭仪的家族有勾结，把持了未央宫和尚书台，她准备……准备……”
文奇紧张的吞了口口水，结巴了好一阵才说：“估计陛下已经病入膏肓，她准备扶持皇长子齐泷御极！”
我想喝口茶镇定一下，端着茶杯的手却不自禁的颤抖，茶水洒了我满襟。
不错，以齐略的个性和施政的手腕，若非真正的病入膏肓，人事不醒，谁敢在他眼底下析分一州之地，试图收拢布在楚国西线的十五万大军？
这大规模的更换京畿腹地的官吏，收敛钱财，不是齐略准备清洗潜伏于宫禁内的刺客，而是越姬为了扶持儿子登基，改朝换代做的准备！
我很少想过齐略，也很少想过他的后宫嫔妃，只记得越姬是个单纯天真，没有多少政治智慧的美女。可我忘了，后宫的女人站在离权力最近的地方，与开阔的世界隔离，环境促使她们变成最容易被权力腐蚀变化的人。
越姬不仅是个单纯的爱着齐略的女子，更是一个母亲！她的孩子离至尊的权力那么近，近得似乎只要一伸手，就能得到，这对一个母亲来说，是何等巨大的诱惑？
如果皇后没有生下嫡子后驾崩，如果太后没有遇刺，如果齐略没有生病，她或许能将这股贪念压制住。然而，因缘巧合，所有的如果都成了现实，她的叔叔又在尚书台内掌着实权，这种情况，就算她不伸手，她身边的人都会将她推过去！
“老师，越婕妤一党准备妥当，估计近日就要开始血洗了。而朝中那批老臣，极有可能是不满陛下收权太厉害，也有意纵容越氏作乱，加上楚国肯定也有间作推波助澜，长安城一时安稳不了。我准备过两天就和学里的同学一起回南州。您和我们一起走吧！反正您在南州的地位没有谁能取代，谁当皇帝对您来说都没关系。”
本来这天下谁当皇帝确实跟我没关系，只要他不是齐略，可偏偏却是齐略当了皇帝。
我努力定了定神，闭上眼睛想目前的政局：齐略为帝强势，不以为天下没有他驾驭不了的臣子，所以用人只考虑其人的才能，并不要求臣子绝对忠诚。这是包容四海的胸怀，但也造成了他用的人才能足够，对朝廷的忠诚度却是高低不一。他若安然无恙，自然天下太平，他一旦有事，只怕离天下大乱也不远。
“文奇，你拿了我的印章去，和同学分组准备一下，好好安排在长安经商的南州商人，别让他们在乱局中吃了亏。有想离开的，就安排他们尽快离开。”
文奇问道：“老师，你不走吗？”
“我不能走。”
我将这些琐务安排好后，让馆中人给我买了套长安妇人的旧衣，用水粉胭脂炭笔把脸色眉眼遮掩一下，买了旧竹篮和糕点等物，向铁三郎安在明光宫东面街衢的新居走去。
当年天子率宫禁军御驾亲征，几乎所有与战后还活了下来的禁军都积功有赏，尤其是以张典所部的期门卫悍勇过人，滇国王室几乎所有成员都落在他们手里，“处置得当”，得的封赏最厚。为了稳守南疆，天子析分宫禁军设立南疆大营。张典所部当初也被割裂，张典、乔图等大部分人留在南州；而铁三郎、武子他们这一小部分人则回了长安。
此后齐略为了加强对楚国的控制，将宫禁军的精干者一再调拨往荆州、豫州、扬州组建郡后。长安留驻的期门卫一再扩招，铁三郎有军功有资历，便被擢为军司马，赐宅一所。
我虽然年年都会回来探望老师，但六年来却从未入过横门，铁三郎的新居我从没去过，找了很久才找到，叫开门，一个干干瘦瘦的妇人打量着我，问道：“大嫂，你找哪个？”
“这是原住在霸桥村的铁三郎的家吧？”
那妇人看了我提的竹篮一眼，笑道：“是这里，你来走亲戚的吧？”
“是啊，他在家吗？”
“他兄弟在家。”
那妇人领着我往屋里走，我跟她嘴里的铁三郎的兄弟一照面，两人都愣了一下，我大喜过望，叫道：“你也从北疆回来了？”
那人面色黝黑，一脸风霜之色，个子虽然不高，但举手投足却自有一股久经疆场，历尽血战后才有的将军才有的霸气和稳重，正是我已足足七年没见面的严极！
严极瞪着我，一脸惊疑好笑：“阿……啊……大表姐！”
他虽不知我为何扮成这样，但毕竟是久历沙场的人，硬生生的将“阿迟”两字吞了回去，变成了“大表姐”。
我眉开眼笑，喜盈盈的应了一声：“想不到今天这么巧，居然在这里碰到了你。”
“是啊，可有七年没见了！大表姐，快屋里坐。陈嫂子，快给我起火烧上汤来待客……不，大表姐好多年没看我们兄弟了，我们自己招待。陈嫂子，你家去吧，有大表姐在，今晚不用你过来做饭。”
严极将那妇人哄走，掩上院门，转过头来再看着我，忍不住“哈哈”两声，捧腹大笑，指着我道：“大表姐……你今天怎么这副模样？”
我们除了书信来往，托人带份礼物以外，已经七年没有见面了。奇怪的是七年不见，不止没有生疏，彼此见面，反而觉得比以前更亲切。
我叹了口气，道：“此事一言难尽。严大哥，你现在已经是北疆大营的右将军了，怎么会突然出现在长安？”
“前些天内廷使者传令，让宋苑取鲜卑龙城，左将军谭骧镇守定襄关，我回京叙职。所以我就快马赶回来了，准备先在铁三家里借住几天，养足了精神再去叙职。我们还不知你也回长安了，正和三郎约好晚上去拜见范老先生呢。”
承汉只有一位大将军，是太后的堂兄，皇后的父亲宋宁。他镇守北疆二十余年，前年去世。死后军中诸将没有谁的功劳能直任大将军，所以北疆大军便暂时由前将军宋苑、后将军谭骧、右将军严极三人共同协领。
我听严极说起宋苑出击鲜卑，只当它是天子越级提拨妻舅后，为让其固权而做的军事演练，不禁一惊：若齐略无恙令宋苑领兵北出，自是妹夫给机会让大舅子建功立业。但现在齐略不能视事，这命令却分明是越姬一派为了削弱后党的势力，而有意让宋苑北出送死！
严极在北疆七年，从斥候兵直到现在升任右将军，受已故大将军之恩颇厚。越姬他们派宋苑出战，却把亲宋派的严极传到长安叙职，分明是怕他在北疆会坏事。后将军谭骧原来被宋宁大将军压制了几十年，估计怀恨不浅，已经与越姬联手了！
“宋将军此次预备带多少将士出关？”
严极踌躇了一下，望着我苦笑：“妹子，你知道我不能说的。”
我一怔，这才意识到出兵多少是军事机密，严极恪守军规，不能告诉我实情，但他又不愿拿我当无知妇人哄骗，所以才明说。
“对不起，是我虑事不周。”
严极不说，我只能自己推想。仔细一算，北疆大营二十万大军，分三位将军共管，以实际地位算应该谭骧手下的兵力最厚，宋苑手下的兵力次之，严极所部最少，宋苑手下的兵力在五到八万。
如果越姬真能做到为了拨除宋氏的势力，竟舍得将数万北疆将士弃于关外送死，那么齐略落在她手里的危险性又高了。
“严大哥，宋将军出兵应该是领了旨的吧？诏书上盖着哪个印玺？”
“像这等大规模的出兵，仅有圣旨可不行。是内廷使者携了虎符，合符出兵的。”
“虎符？”
虎符落在越姬他们手里了？不，不是在他们手里，否则他们谋取南疆大军的时候根本不必迂回，直接持符节制就可以了。
不是越姬，那么令宋苑出兵真的是齐略或者太后吗？也不可能，这两人都是人中之雄，真有精力调动军队，根本不必转这种圈子，直接出手就足以收拾乱局。
得到虎符难道是楚国？可他既然得了虎符，而不是直接调动军队反攻都城？是了，虎符固然是调动军队的信物，但如果下太过荒谬的命令，使军中将领生疑，反而不如合宜的削减朝廷的实力来得实在。
楚国现在大概是在等齐略死，等越姬和外戚为了掌权大开杀戒，等死忠齐略的臣子生乱，等朝廷政局糜烂。
齐略精心计算，小心布局，一步步的削弱着楚国，但楚国也不是只能挨打不能还手的弱者。楚国对比朝廷虽然土地要小，综合国力要弱，但水军强大，政治制度整合成功，也是头嗜血的凶豹。
皇后驾崩，太后立即遇刺；天子病重，越姬宁愿让才七岁的儿子当傀儡皇帝，也想借机将他送上帝位；而应该在太后那里掌管的虎符竟出现在北疆，调动宋苑北伐；南军的中高级将领，都有楚姬……这些事，或明或暗的有楚国的影子在后面潜伏。
楚国势不如朝廷，但胜在了机巧，竟使得齐略母亲中毒，自身重病卧床，人身自由受限，内有越姬和外戚窃权，外有楚国虎视眈眈，连执掌天下兵马的虎符也被人盗走，真可谓到了山穷水尽的地步。
“妹子，你脸色怎么这么难看，怎么了？”
“我……”我心惊肉跳，靠在案几上大口喘气。
严极大惊，赶紧端了盆水进来，拧手巾给我擦汗喂水。我缓过气来，苦笑道：“这人真是奇怪，以前在南州知道什么事都得自己来，没人能依靠的时候。我遇到什么吃力的事，都能咬咬牙就挺过去，可一回到长安，见了老师，坐在铁三哥屋里，看到严大哥，突然间就觉得有了依靠，变娇气了。”
“女孩子家的，本来就该娇气些，不应让你去受外面的风雨。只是……唉，我不劝你离开南州，是想让你和子籍日久生情。听你这么说，他根本就没半点用处，南军那些期门出来的兄弟也没一个有用的。”
我没料到他从我一句话里竟生出这么多的想法，赶紧解释道：“严大哥，这却不关子籍兄的事。是我不大敢去见他，也不敢麻烦他，当然就更不敢去见那些期门卫的兄弟了。”
严极叹了口气，道：“原来期门卫一系出来的老兄弟，从治伤娶媳妇到打战学兵法都得了你的帮助，就算你跟子籍的事不成，也不会对你不满。你在南州怎么就这么死脑筋，为了子籍一个，遇到难事就都不敢去找那些兄弟帮忙了？”
我这么多年来已经惯于独挡一面，自担风雨了。但有人用这种责备而关心呵护的口吻数落两句，心里还是暖暖的，十分受用，笑了笑道：“子籍兄手下的人都比较难缠，要找人帮忙当然还得找严大哥这么爽快利落的人。”
严极看到我的装扮，便知有异，闻言一笑在我肩上拍了拍，安慰的说：“有什么麻烦你说吧，做大哥的回了长安，就算有天大的事，也不能叫人欺负了我妹子去。”
我轻叹一声，缓缓的说：“严大哥，不是有人欺负我。但这次的麻烦不小，可真的是‘天’大的事。”
严极一扬眉，正想细问，突闻门外一阵喧哗，有人大叫：“开门，开门！”
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