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卓尔精灵之城——魔索布莱城所在巨大洞穴的北部。佣兵头子贾拉索正靠在学院所在地——提尔·布里契宽阔梯道的一根柱子上，他取下宽檐帽，一边摸着光头一边低声诅咒。
城中灯火通明。从天然石笋群雕刻出来的房屋在很高的地方才开有窗子，火炬的光芒在那里摇曳。卓尔精灵城中竟然有灯火！许多精致的建筑物都会饰以妖火柔和的亮色，大都闪耀着蓝色或紫色的光辉，但妖火和灯火是两码事。
贾拉索移动了一下身体的重心，当体重落到最近受过伤的腿上时，他不禁瑟缩了一下。崔尔·班瑞，蜘蛛学院的主母教长，城中最高阶的祭司，曾为他医过腿伤，可贾拉索怀疑这坏心眼的祭司故意不治好它，留下一点儿伤痛，提醒着佣兵头子追捕崔斯特·杜垩登的又一次失败。
“这光刺伤了我的眼。”讥讽的话语从他身后传来。贾拉索回身看着班瑞主母的长女，也就是那个给他治伤的崔尔。她比大多数的卓尔精灵都矮，比贾拉索矮了几乎一尺，然而她总带着一种不可侵犯的威严和镇静神色。贾拉索比多数人都更了解她的权势（还有她易怒的性情）因而他总以最大程度的谨慎来应对这个小个子女性。
闪烁着，照耀着，满城的灯光都像是一双双饱含恶意的眼睛。她走到他身旁，低声咒骂道：“该死的光。”
“这可是你的主母下的命令。”贾拉索提醒她。他的一只眼睛避开她的瞪视，另一只藏在眼罩下。他戴回帽子，把它拉低，掩住自己得意的笑容。
崔尔对自己的母亲不满。在班瑞主母开始暗示要进行计划的那一刻，贾拉索就知道了。但崔尔也许是蜘蛛神后最狂热的信徒，她绝不会去违抗城中第一主母班瑞主母——除非罗丝神后命令她这么做。
“走吧。”祭司咆哮道。她转身走下提尔·布里契，走向卓尔精灵学院三座建筑物中最大最华丽的一座蜘蛛形建筑。
贾拉索在走动时发出尖声的呻吟，跛行的每一步都跌跌撞撞，踉跄不稳，想以此求得一点儿治疗魔法。这种尝试没奏效，崔尔只是在那高大建筑的门前稍停了一会儿，耐心地等着他。贾拉索知道，这有点儿不符合她的个性，因为崔尔是从不为任何事情等待的。
一踏进殿堂，各种各样的气息立即袭向佣兵头子，从香料的芳香到祭品干涸的血腥气一应俱全，同时还在每扇边门后都传出了阵阵吟唱声。崔尔对此毫不在意，她耸耸肩，走过几个看到她并向她鞠躬的门徒。
班瑞的女儿径直向更高处台阶去，她的目的地是主母教长的私人房间。她走下了一个小门厅，那里的地板上爬满了活生生的蜘蛛（其中一些比贾拉索的膝头还高）。
崔尔走到两扇一模一样的门中间，示意贾拉索进右边的一扇门。佣兵头子犹豫了一会儿，小心地掩饰着心中的不安，却还是被崔尔发现了。
她抓住贾拉索的肩，粗暴地将他拧向自己，冲他呵斥道：“你以前来过！”
“只在我从格斗武塔毕业时来过。”贾拉索说着，一抖肩膀脱出她的掌握，“就像所有格斗武塔的毕业生一样。”
“你来过上面。”崔尔怒喝，圆睁眼睛瞪着贾拉索。佣兵头子呵呵地笑了起来。
“我叫你进去时你犹豫了。”崔尔继续说，“因为你知道左边那间是我的私人房间。你想进的是那里。”
“我完全没想过会被召到这来。”贾拉索回嘴，想要转移话题。崔尔那么近地盯着他时，他有点儿乱了方寸。他是否低估了她对她母亲最新计划的恐惧？
崔尔打量着贾拉索，眼睛眨也不眨，牙关紧咬。
“我有我的消息来源。”贾拉索最后承认。
又过了半晌，崔尔还是盯着他不放。
“你请我来的。”贾拉索提醒她道。
“我命令你来的。”崔尔更正。
贾拉索夸张地低低鞠了一躬，摘下帽子挥了个大大的圆。班瑞的女儿的眼睛闪出愤怒的火光。
“够了！”她喝道。
“你也玩够了！”贾拉索顶回去，“你要我到学院来，虽然我对这毫无好感，但我还是来了。你有问题想问，而我，也许，知道答案。”
崔尔眯起了眼睛，贾拉索确实有说最后那句话的资格。他是个狡猾的对手，她和城中所有人一样清楚。她曾和这个奸猾的佣兵头子交涉过多次，却仍不能完全确定自己是否已经触犯或触怒了他。她转过身，示意他进左边她的房间去。他再一次姿态优雅地欠了欠身，走进了铺着厚厚地毯，燃着柔和魔法光辉的精致房间。
“脱掉靴子。”崔尔令道，自己也在步上绒毯前褪去了鞋。
贾拉索就站在门里，靠着饰以挂毯的墙略带犹豫地看着自己的靴子。凡认识佣兵头子的人都知道那是双魔法靴。
“算了。”崔尔做出让步，关上门，从他身旁大步走过，坐进一把堆满了软垫的宽大椅子。她的身后是一张写字台，再往后是无数挂毯中的一幅，描绘着一群卓尔精灵在一个被当做祭品的巨大地表精灵周围舞蹈。地表精灵之上隐隐现出几近透明的半精灵半蜘蛛生物的幽魂，它的脸美丽而安详。
“你不喜欢你母亲点灯的指示？”贾拉索问，“你自己的房间倒是亮堂堂的。”
崔尔咬着下唇，又一次眯起眼睛。大多数祭司都会让自己的房间保有朦胧的光亮，好方便阅读魔法书，因为热感视觉没法读出写在纸上的符号。虽说有些墨水可以保留热能多年不变，但贵得让人无法承受，即使像崔尔这样有权有势之人亦是如此。
贾拉索回瞪班瑞的女儿严厉的神情。看来崔尔经常动怒，佣兵头子沉思着。“灯光看来对你母亲的计划正合适。”他继续之前的话题。
“实际上，”崔尔的语调尖锐，“你这么骄傲自大是因为自以为了解我母亲的打算？”
“她打算再次进攻秘银厅。”贾拉索把话挑明了，知道崔尔早就下了同样的结论。
“会吗？”崔尔的问话含糊其辞。
这话的潜台词让佣兵头子又来了精神。他朝屋里另一张不那么软的座椅走去，打算长谈。即使走在又厚又柔的毯子上，他的脚步落地仍然很重。
崔尔笑了，并没有受那双魔法靴的影响。只要他愿意，贾拉索能在任何地面走得嘈杂不堪，同样也能走得悄无声息。这是常识。他那一大堆珠宝、手镯和饰品看来也同样附有魔法，因为它们可以叮当作响，也可以寂然无声，随他所愿。
“如果你在我的地毯上弄出个洞来，我就挖你的心来补。”崔尔如此保证说。与此同时，贾拉索舒服地跌坐进包好的石椅，展平扶手上的一条皱褶，现出上面清晰的图案：一只黑黄相间的吉安图蜘蛛，这是地表上的狼蛛在幽暗地域中的变种。
“为什么你猜你母亲不会去？”贾拉索问道，刻意忽略她的威胁。虽说已了解崔尔的残忍，他倒也真想知道究竟已经有多少颗心脏被织进了这块地毯的纤维。
“我在猜吗？”崔尔问。
贾拉索发出一声长长的叹息。他早就猜到这场会谈将毫无意义，崔尔要探出他已知道了多少，而她自己却什么都不说。当崔尔坚持要贾拉索去见她，而不是像往常那样安排，由她离开提尔·布里契去见佣兵头子，贾拉索就一直在希望这次能了解些实在的东西。但很快贾拉索就明白过来，崔尔要在蜘蛛学院和他碰面的惟一理由就是：这地方很安全，甚至她母亲那些窥探一切的耳目也发现不了。
而现在，即使在经过一堆的辛苦安排后，这次最重要的会面还是变成了互嘲会。
崔尔看来也同样心烦意乱。她突然从椅子上站了起来，神色凶恶地宣布：“她想要一个王朝！”
贾拉索把手指合在一起，手镯叮当作响——他们终于说到有意义的部分了。
“对班瑞主母而言，魔索布莱城的统治权已经不够了。”崔尔继续往下说，语调愈发平静。她坐回座位，“她要扩展疆域。”
“我以为你母亲的计划是罗丝授意的。”贾拉索说，接着他又被崔尔明显的蔑视神情彻底弄糊涂了。
“也许吧。”崔尔承认，“蜘蛛神后乐于见到对秘银厅的统治，如果能俘获叛徒杜垩登是最好了。不过，我们得顾虑到其他的事情。”
“布灵登石城？”贾拉索问，指的是卓尔精灵的宿敌斯涅布力，即地底侏儒们的城池。
“这是一个。”崔尔回答，“布灵登石城和连接秘银厅的通道隔得并不远。”
“你母亲提过会在回程中解决布灵登石城。”贾拉索吐露了一点儿内幕消息，知道若想让崔尔继续坦诚相见就得先抛出些诱饵。在佣兵头子看来，崔尔一定是非常担心，才会老实地向他显露出害怕的情绪。
崔尔点头，平静地接受了这消息，毫不吃惊。“还有别的问题。”她重申，“班瑞主母冒的风险相当大，所以她在寻找盟友，甚至是灵吸怪这样的盟友。”
班瑞的女儿说出的理由像她的声音一样击中了贾拉索（崔尔的话让贾拉索不得不有所震动）。班瑞主母一直拥有一只灵吸怪伙伴，一只贾拉索所见过的颇为丑陋而危险的生物。在这种长着章鱼头的人形怪物旁，他永远都会觉得不舒服。贾拉索靠着和敌人斗智才活得下来，但面对灵吸怪，他是小巫见大巫。“夺心魔”是这邪恶种族的名字，它们的思维模式和其他种族大相径庭，以只有灵吸怪自己才理解的信念和规则指导他们的行动。
即便如此，卓尔精灵们仍经常能顺利地和灵吸怪社会交涉。魔索布莱城有两万名技术娴熟的战士，而灵吸怪在此地的数目连一百都不到。崔尔的担忧是有些过虑了。
但贾拉索没有这么对她说。佣兵头子熟知她不可理喻的易怒脾气，所以宁可听而不是说。
崔尔还是摇摇头，脸上有着明显的不悦。她从椅中跳起，黑紫色饰有蜘蛛花纹的袍子在她踱步时沙沙作响。
“班瑞家族不是孤军作战。”贾拉索提醒她，试着安抚崔尔。“很多家族都在窗口亮起了灯光。”
“让全城上下同心这点，母亲做得很好。”崔尔承认，她紧张的步调放缓了。
“可你还是害怕。”佣兵头子揣度，“你需要情报好下个定论。”贾拉索忍不住发出了低声的讥笑。长久以来，他和崔尔都是敌人，彼此怀疑——当然，他们有充分的理由怀疑对方！而现在，她需要他。她是个与外界隔绝的学院里的祭司，远离城中飘飞的小道传闻。一般来说，向蜘蛛神后的祈祷已能提供所有她所需的消息，但现在，假若罗丝女神认可班瑞主母的行动（这像是明显的事实），崔尔显然会被独个撇在黑暗中。她需要一个间谍，而在魔索布莱城有一个无可匹敌的间谍系统，那就是贾拉索和他的情报网——达耶特独立佣兵团。
“我们彼此需要。”崔尔尖锐地反驳，转身瞪大眼盯着佣兵头子。“母亲是贸然涉险。如果她的地位动摇，想想看谁会取得统治者之位！”
说得没错。贾拉索默认了。崔尔作为班瑞家的长女，毫无疑问会是班瑞主母的第一顺位继承人；而她作为蜘蛛学院的主母教长，在城中又拥有仅次于任何一个统治家族主母的权势。崔尔已奠下惊人的权力基石。但是，在魔索布莱城中，法律托词不过是掩盖潜在混乱的外壳，权力的根基就像熔岩池般易变。
“我会考虑。”贾拉索回答，站起准备离开，“然后告诉你考虑的结果。”
崔尔知道这狡猾的佣兵头子的话只有一半能信，但他说什么，她只能听什么。
过了一会儿，贾拉索沿着魔索布莱城宽敞的石刻大道走着，经过几乎每个石笋后都有的家族守卫，穿越他们监视的目光和随时都会出鞘的刀剑——许多钟乳石下方的环状阳台上也有同样的卫兵。佣兵头子一点儿都不担心，因为他戴的宽边帽就表明了他的身份，全城的人都认识他，而且没有哪个家族愿和达耶特独立佣兵团起冲突。它是支秘密军队——几乎没人能猜出队伍的准确人数——而它的基地也缩在这宽阔洞窟许多不引人注目的角落和裂缝之中。这队伍声名远扬，而统治家族们也默许它的存在，城中大多数人都认为贾拉索是魔索布莱城最有势力的男性之一。
贾拉索心情很好，根本不在意卫兵们射来的危险目光。他专注于内心，回味着和崔尔会面时那场微妙的谈话。进攻秘银厅的假想看来很有可行性。贾拉索去过那个矮人要塞，亲眼目睹过它的防御力。虽然要塞的确难以攻克，但面对一支卓尔精灵的军队，矮人们看来仍处劣势。
一旦魔索布莱城以班瑞主母为首的队伍征服了秘银厅，罗丝女神会得到无上的欢愉，班瑞家族也会站在荣耀的巅峰。
然后崔尔接过它，班瑞主母就会拥有一个世袭王朝了。
权力的顶峰？这想法悬在贾拉索的脑海。他在纳邦德尔，魔索布莱城巨大的时柱旁顿下步子，乌黑的脸上漾开笑容。
“权力的顶峰？”他低语出声。
贾拉索一下子明白了崔尔的惊恐。她担心她的母亲越界了，因贪图另一个帝国的疆域而赌上了现有的、已经够惊人的国土。在考虑这个想法时，贾拉索甚至想到了更为深远的问题。想想看，先征服秘银厅，接着是布灵登石城，假若班瑞主母成功了会如何？他沉思着。之后还会有什么敌人能威胁到卓尔精灵，能使魔索布莱城的各个特权集团凝聚在一起？
这就是布灵登石城，一个距离魔索布莱城如此之近的敌营，为什么竟能在几个世纪以来一直被容忍其存在的原因。贾拉索找到了答案。他明白了，侏儒无意中成了使魔索布莱城各家族保持在同一阵线上的黏合剂。拥有一个仅在咫尺之遥的共同敌人，卓尔精灵间经常性的内战才不得不有所节制。
然而，班瑞主母要除去这黏合剂，不仅要将她的疆域扩张至秘银厅，而且还同样包括麻烦的侏儒城。崔尔不是担心卓尔精灵会被打败，也不是担心要和一小群灵吸怪联盟。她是在害怕她的母亲会获胜，从而为她留下后患。班瑞主母老了，而崔尔会是那个位置的第一继承人。目前，那还的确是个舒适的位置，但在攻下秘银厅和布灵登石城后，它就远远不是那么牢固和安全了。使各家族保持统一阵线的共同敌人——这种束缚将不再存在，而因为这些行动，崔尔还得费心和远离魔索布莱城的地表世界间保持联系。在那里，秘银厅盟军的报复行动简直不可避免。
贾拉索算是明白了班瑞主母想要的是什么，但现在他揣度着在那个枯槁老妇人的计划背后，罗丝神后想的是什么。
“是混乱。”他得出了结论。魔索布莱城已沉寂了太长太长时间。有些家族是在打仗——这是难免的。杜垩登家族和迪佛家族，两个统治家族业已湮灭，然而城中的普遍结构依旧稳固，未被危及。
“啊，可你乐意这么干。”贾拉索不由得张口说出了对罗丝神后意图的猜测。他忽然想通了，罗丝女神是想要一个新秩序，对一个变得令人厌倦的城市进行一次家族洗牌。难怪崔尔——这个将继承她母亲遗留下来的一切的人会不高兴了。
秃头的佣兵头子自己就深爱着阴谋和混乱，他开心地大笑起来，看向纳邦德尔时柱。时柱的热能已大都消散，表明现在已是幽暗地域的深夜。贾拉索在石头上敲了敲鞋跟，动身前往奎拉索望族高原，魔索布莱城东面城墙般的高原，那里住着本城最有权势的家族。他可不愿在跟班瑞主母的会谈中迟到，他要向她报告和她长女的“秘密”会面。
贾拉索盘算着该对那老主母说出多少，还有他如何才能获得最大的利益。
他爱死了这桩阴谋。
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