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Ⅰ
薄幕之中弥漫着一股异样的气味。这是一个没有窗户的大房间，只有墙壁上有个正方形的通风口，味道应该就是从那里飘来的吧。这气味令人联想到战场上的臭味，也就是血腥和尸臭的味道。味量小一点的人大概会感到恶心呕吐，然后吓得昏倒在地吧。
那个大房间里面约有五十个人左右，身上都穿着近似黑色的暗红色服装，他们仿佛对房里的怪味道麻痹了似的。
尽管室内点着灯火，不过光线黯淡，还冒着阵阵难以形容的恶臭。其实那些火是用来融化人体脂肪的。在光线的照射下，可以看到有个人影坐在一张大椅子上，全身裹着暗红色的袍子。那张椅子看起来和皇帝专用的御座很像，不过材质不同，是用人的白骨拼凑而在的，上面还铺了一层皮，当然也是用人皮所制成。每次椅子上的恶魔移动姿势，那张椅子便会发出像是哀呜般的恐怖声响。这房间里的所有摆设，毫不掩饰地透露着对人世伦理的鄙视。
坐在白骨玉座上的人正是绞缬城的城主。他的声音阴森而低沉，使得原本阴暗的房间更增添几许恐怖气氛。
“我听说，你们把卖绞缬巾的事情搞砸了，而且还让那几个盗匪逃了。你们眼睁睁地看着同伴被杀，自己逃了回来，真是丢脸！饭桶！”
他说的盗匪指的就是李绩、辛谠和李延枢他们三个。绞缬城城主发出很奇怪的声响，仔细听才知道那是磨牙的声音。一名男子跪在他的面前，一脸惊慌地苦苦求饶。
“把舌头伸出来。”
那名男子听到这个的命令时，脸上的表情突然凝固了似的，仿佛失去任何情绪一般。而且，就算他内心再怎么惊恐，城主的命令却是不能违抗的。他颤抖着身子，顺从地张开嘴巴，慢慢地伸出紫红色的舌头。城主做了一个手势，要他靠过去。男子就这样伸着舌头走了过去，虽然模样滑稽，但是在场的人没有一个人觉得好笑。
城主把脸凑近那个男人。紧接着，便看到男子两手摊开，在空中死命地挥舞。男子没有发出凄厉的惨叫，但嘴里却传来难以形容的怪声。接着，城主的脸使劲地往后扯，然后从嘴里啐吐出一团物体。
他嘴里吐出的是一片鲜血淋漓的肉块。城主把那个人的舌头咬了下来。当他吐掉舌头的同时，露出了血淋淋的牙齿，在阴暗中反射出可怕的白光。他的牙跟箭矛一样锐利，活像是狼的撩牙。
被扯断舌头的男子痛苦地在地上挣扎，全身开始抽搐，不一会儿便动也不动地躺在地上。城主发出阴沉的笑声。
“把他的舌头装回去。”
一旁的护卫服从地跪在地上，捡起那块被咬断的肉块，硬生生地塞回死人嘴里。城主挪了挪坐姿，懒洋洋地把手靠在扶手上。那个扶手看起来像是男童的头盖骨。
“不可以糟蹋这具尸体。用他的血染去绞缬巾，内脏和肉拿去喂野狗，骨头拿去制成椅子。剥下来的皮可以绕成坐垫，至于眼珠子的部分……”
城主吸了口气，然后发出沙哑的笑声。
“和以前一样，把它们装进玻璃缸，用酒浸泡，再把它们送到我的书房。”
他满足地说着，仿佛已经享受到过程中的快感。四名男子熟练地架起尸体的双臂，把它拖到房间外面。
“记得把他的脑髓拿来当我的晚餐。”
这就是他送给死者的最后一句话。城主盯着其余的几个人，眼神之中仿佛燃烧着蓝色的磷火。他用一种像是在哼歌的语调说：
“一百年前，当时天下的户数有九百二十六万户，可是发生了安史之乱后，户数只剩下一百九十五万户。短短的六年之间就少了五分之四。”
他说话的时候夹带着喘息声，好像在渴望鲜血一般。
“原来我还以为他们有多大的能耐，可是我仔细想了想，只有人才有这么大的能耐。就连黄河泛滥、数亿只的蝗虫、或是连年的旱灾饥馑、或是流行病，也不可能造成这么惨重的灾情，所以，人类最大的灾难是人类自己造成的。”
说着，他笑了起来。那笑声像是发自一支破笛子，听不出究竟是在笑还是在哭。
“战乱和暴政是最可怕的灾难，我非常清楚这一点。多少朝代就是因为这样而灭亡的啊。唔……我的喉咙好像火在烧，我的嘴唇在刺痛……来人啊！把东西端上来！要满满的一大杯！顺便分给他们一点。”
城主的声音有了些微的改变。
“那是几十年前的事……或是几百年前……或许是我的祖先留下来的记忆。在一片伸手不见五指的血红色中……那应该是火焰的颜色吧？无数锋利的枪刺入无数人的咽喉，乌鸦和蝙蝠在半空中盘旋……”
说到这里，突然停下来。一个直径约二尺的巨大青铜杯被端到了他的面前，杯缘还沾着鲜红色的液体。
在大杯的红色汁液中，被丢入了一种黑色的东西，看起来像是芝麻或是芥子之类的东西。城主抓起用人骨做成的筷子在杯底搅动，然后递给他的属下。
“喝下它，每个人都要喝！这样就可以获得死者生前的精力，而且可以拉近你们跟寡人之间的距离！”
房间内的其中一人恭敬地上前，接下大碗。他先是高高地举起，然后放到嘴边喝了一大口。他的脸上露出满足而沉醉的表情，再把杯子递给下一个人。仿佛在进行一场诡异而又无声无息的飨宴。
“不能让李忱那家伙活着。”
城主咬牙切齿地说。
“他凭什么当天子！一个被叫做不慧公的白痴，居然也想当皇帝！太不可饶恕了……”
李忱正是宣宗皇帝的本名。虽然他直呼天子的名讳，但是在场的人并无人发出抗议。当那只盛满鲜血的大碗巡完一圈之后，城主下了一个重要的决定。
“杀了李忱。”
低沉的声音听起来像是雷鸣一样，震撼在场所有的人。或许是人血发生了效用，或许是微弱的光线，或许是受到城主低沉嗓音的刺激……现场数十对泛着血丝的眼睛齐聚城主身上，每个人都齐声呐喊：
“杀了李忱！”
城主从死人的玉座上挺直了身体，椅子发出倾轧的声音。
“如果废佛令继续扩大的话，应该会死更多人的！可是，偏偏出了一个爱管闲事的李忱！真是可恨的家伙！”
憎恶像是要从他的舌头尖端冒出火来一般。
“只要李忱一死，就没有人可以继承帝位啦！满朝的文武百官，包括宦官在内，根本无人能掌控局面，到时天下一定会大乱……不、我就是希望看到天下大乱啊！”
城主喘了口气后，又继续说：
“和平和安逸只会让国家和人民腐败。人在刚出生、还有国家在刚建立时才是充满生气的。婴儿的味道比垂垂老矣的老人要美味多啦。你们放手去掠夺这一切吧，直到满意为止！好啦，今天你们可以退下了。”
城主挥了挥手。黑暗中，臣子们唯唯诺诺地行了礼后退下，几乎没有发出任何声响，只剩下魔王一个人留在充满血腥味的大房间里。他全身裹着绞缬巾的模样，像是在宣告他就是鲜血和战火的化身。
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Ⅱ
前往西市吧！王式这么提议。理由是他已经掌握证据，证实有人在西市贩卖绞缬巾。李绩问：
“是西市的哪户店家呢？”
“不是店家，而是船。”
“他们是用船运送的吗？”
李绩回想圆仁和尚留下的书信。里面确实提到绞缬城有一条水路可以通往外面。既然不能光明正大地经由陆路运送，那么水路当然就是最好的管道。在经过一番讨论后，李绩、辛谠、李延枢、王式等一行人便出发前往西市。
西市和东市是长安城的两大市集。面积大约是“坊”的两倍大。虽然两边的规模都不小，但是西市的热闹景象实在远远超出想像。
光是店家就超过五千户，如果连住家也算在内的话就超过了上万户。据说，在这里几乎可以买到所有的商品。这应该也是事实，因为根据文献记载，光是店家的种类就有二百二十种之多。
到了中午，大鼓的声音敲了三百下之后，市集便开始做起生意。几二万的市民一下子便将市场挤得水泄不通，直到下午鼓声敲了三百下之后，一切才又恢复平静。
李绩、辛谠、李延枢和王式来到热闹的西市后，先是找了一家钱庄，也就是所谓的金融行业。钱庄的功能是替客人保管储金、出借银子、或是使用飞钱（支票），从事各种行业的投资。他们找上的这家钱庄，老板是个波斯人。在当时，市井之间流传着“波斯人跟贫穷无缘”的谚语，可见当时旅居在长安的波斯人大多是有钱的富商。
他们才一刚踏进钱庄大门，一位年约五十岁上下的男子便立即趋前招呼。他是住在长安的第三代波斯人，而且能说一口流利的汉语。王式问他：
“你有没有听人说起，有人外出旅行之后就不再回来的传闻？”
“大人，您问这个要做什么？”
“说来话长。总之，在长安城外有一批凶恶的盗贼，专门洗动劫路过的生意人，我们正在找这方面的受害者，不知道你能不能够提供线索？”
老板听完后，便要仆役把一名少女带了出来。他告诉王式，少女是他的远房亲戚，她应该知道线索。
“请问，失踪的人是谁？”
“就是我爹。”
少女说，她的父亲带了十五名工人和十头驴子从长安出发，打算前往扬州。行李是从西方来的舶来品，有玻璃器皿、葡萄酒、和地毯等等。去程要四十天，回程也要四十天，加上四十天做买卖，算一算，大概四个月之后就能回到长安。可是五个月过去，依然不见她父亲的踪影。少女的家人开始担心，四处委托可以信赖的人前去扬州调查，可是就是没有发现他们的下落。也就是说，他父亲一行二六人突然无缘无故地失踪了。
少女的父亲不但是一家之长，有钱的富商，同时也是家族的长老，如此身份的人居然凭空消失，的确非同小可。虽然事后曾经多方查询，可是就连旅途中的第一站洛阳，也没有人知道他们的下落。换句话说，他们在长安和洛阳之间就已经失去讯息。
由于没有线索可循，无法更进一步地追查，调查工作就这么延宕了下来。但是一家之长突然失踪，家里的生意无法继续，少女只好暂时投靠经营钱庄的亲戚。
离开钱庄之后，王式又去拜访另外五家大型的商家，调查有没有人口失踪的事件。到了中午，王式因为约了人商量前往安南都护府任职的事，于是先行告辞回家。剩下李绩和辛谠三个人，他们找了一家饭馆，边吃饭边讨论对策。
“短时间内居然发生这么多失踪人口，真不知道官府在做什么！不过话说回来，别说是长安本地的人，要保护长安的外地人，还真不是件容易的事呢。”
“我们应该不会遇到这种倒霉事吧。辛兄。”
李延枢这么说。这也难怪，他们看起来并不像是富贵人家的子弟，而且辛谠一看就知道是个习武之人，想必盗贼也不敢对他们有所觊觎吧。
用完餐后，他们斟酌了一下时间才又动身。离开饭馆之后，他们回到了吵杂的市集。三个人走了好一会儿，终于来到位于西市正中央的一座人工湖。
长安是个倚赖运河交通的城市，虽然规模不若隋炀帝所开凿的运河工程，但却是长安的重要水路。运河是玄宗皇帝在位时，一名叫韦坚的人花了两年的时间监督建造而成，往东可以连接到大运河。江南所盛产的米粮、茶、绫罗绸缎、珍珠、象牙、都可以从这条水路运抵长江。据说，韦坚生性好大喜功，在运河的启用典礼当天就运用了三百艘船只，还下令每艘船都要插旗帜，船夫们必须衣衫端整，在前往长安的途中，还要大家一起高声合唱“得宝歌”。如此盛大的排场，让在长安城城楼观礼的玄宗皇帝甚是高兴，于是大大地奖赏韦坚，并且免去船家一年的租税。
运河的终点就是西市。那里有座面积极为宽广的大池，可以同时容纳数百艘停泊，在岸边装卸货物。为了迎合玄宗皇帝的喜好，船家们都会穿着他们出发地点的当地服装，有人头戴大项的斗笠，有人着短袖，充满了浓郁的南方色彩。
“还可以听见扬州的乡音呢。”
辛谠怀念地看了岸边一圈，但是现在并不是浸淫乡愁时候。因为王式所说的运送绞缬巾的船只可能会在这里进港交货，因此应该不用等太久的时间。
“是那艘船！”
李绩并没有用手去指，因为没有这个必要。在停泊区里只有一艘放着红黑色布帆的船，在清一色几乎都是白色船帆的港埠中显得特别醒目，像是在炫耀似的。辛谠不屑地扬了一下眉角。
“真是明目张胆！他们为什么要用那么鲜明的颜色呢？”
“暗红色是他们的象征。不用那个颜色的话，还有什么意思。”
李延枢自以为是地说。他们三人在岸边快步前进，想要更接近那艘暗红色的船。
“根据王式的说法，那艘船上应该有装置什么机关……”
话还没说完，李绩突然停下脚步。船上好偈发生什么骚动。他们首先看到船上冒起了黑色的烟，接着有人高喊“失火啦！”。接着，便看到一个黑影从船舱跑上甲板。那个人影不算高大，是一个穿着破衫、年约十岁左右的男童，胸前还抱着一只箱子。小男童很快就发现到岸边的辛谠他们。
“他们三个是王老爷的朋友吧？快接着！”
男童边说边把箱子扔了出去。不过，由于力道太小，箱子到不了岸边。尽管辛谠他们在瞬间做出瓜赶紧上前去接，可是箱子还是掉进水里，还溅起小小的水花。船上的骚动并没有因此停止，几名穿着黑衣的男子逮住了小男童，几个人就这么大声斥喝地将他抓起来。看到船上的景象，李绩也忍不住放声说道：
“他们一定要活抓那几个人！”
“当然！”
辛谠明快地回答。只要活捉那些黑衣人，应该不难问出绞缬城的秘密。更重要的是，漂浮在水面的那只箱子绝对不能被他们抢回去。
Ⅲ
船上的火势一发不可收拾，暗红色的帆已经完全被火舌缠绕，岸边挤满了围观的民众。由于火势极大，极可能延烧到岸边，不过大概因为附近都是水的关系，所以大家似乎并不担心。
不一会儿，火灾警报的锣声大作，管理市场的官差立即赶来指挥灭火，驱散围观的民众。李延枢镇定地说：
“二十郎，我们去弄一艘船，把那个小男孩救起来。这对你来说应该不是难事吧？”
不过李绩面露出难色，跟平常一脸英气的模样完全不同。
“我这个人不怕火，却很怕水。”
原来李绩是个天生的旱鸭子。李延枢不由得笑了出来，他没想来李绩居然不谙水性。受到嘲弄的李绩一脸微愠地说：
“可是我的骑术很厉害，而且可以从奔跑中的马跳到另一只马上呢！”
只不过眼前的情况紧急，没多余时间抬杠。因为那艘船的火势越烧越猛烈，火舌几乎波及到岸边。
这时候，岸上这边起了一阵推挤。每个人七嘴八舌的，用手指着水面起骚动。
“有小孩落水啦！”
“是掉下去的吗！”
“不、是他自己往下跳的。你看，他在划水，技术还不错呢。”
港埠的水流并不湍急，但是水面上停了不少船只，一不小心就会撞到船身。岸上的人都替小男孩捏把冷汗，不过他的身手倒是非常灵活，就像只水鸭子般很快游到箱子旁边，然后把它顶在头上。小男童发出得意的笑声，正当岸上的群众也为他的精彩表现拍手叫好之际，不知从何处传来一阵尖锐的声音。
“危险！”
小童回头看了一眼，很快地钻入水里，一道巨大的黑影以极快的速度掠过男童原来所在的位置。是那艘着火的船！船上的人企图用船首撞击水男童。船上的火势丝毫没有缓和的迹象。反而越烧越烈，不一会儿功夫，整艘船变成了一团大火球。辛谠在岸边开始跑起来，跳上一艘刚卸完货的船上面。
“快开船！”
辛谠大喊，同时塞了大把银子给船夫。原本不友善的船夫一见到钱，脸上马上堆出殷勤的笑容，勤快地摇动船橹。俗话说“有钱能使鬼推磨”，船夫当然也不例外。当船即将驶离岸边的时候，飞奔赶来的李绩也跳上船。船身发生剧烈的摇晃，辛谠回过头笑着说：
“二十郎大人，很抱歉，我可顾不了你喔。”
“这什么话！只要让我站稳了，我可是天不怕地不怕呢！”
李绩肖了输地说。可是每次船身稍有晃动，却又脸色发青，死命地抓住船缘不放。黑船上的那面大帆被烈火烧得破烂不堪，看起来像一头怪鸟在空中飞舞。船上有三个人影跳进水里，其中两个全身着火。落水之后，不知道是否因为力气用尽，没有看到他们再度浮上水面。至于第三个人虽然背上也着了火，不过很快就被河水浇熄。他不顾严重灼伤的痛苦朝小男游了过去。幸好辛谠的船即时将他们两个隔开。辛谠伸出棍子给小男童。
“抓住！”
等小男童抓住之后，辛谠使劲将棍子一甩，把小男童拉出了水面。侥幸捡回一命的小男童全身湿透，但是仍紧紧地抱住那只箱子。
突然，数道闪光朝着辛谠和小男童射了过来，仔细一看，竟是数十把飞镖。幸好它们射中目标前，被机警的李绩用剑弹了开来。发射飞镖的黑衣男子，嘴里发出恶毒的咒骂，又朝李绩射了几发，不过都被躲开。李绩迅速地捡起地上的飞镖，在对方还来不及反应前，朝原来的方向射回去。
右手被射中的黑衣人，不小心让最后一支飞镖掉进水里。他那张被浓烟熏黑的脸上溅满了水滴，两眼冒着凶狠火光。他拔起插在右手的飞镖，然后朝自己的脖子猛然刺入，整个人就这么掉落水面沉了下去。那艘黑船也因为严重受损而缓缓地没入水中。辛谠和李绩在确定一切恢复平静之后，才又回到岸边。
“那不是我放的火喔！”
小男童开口说道。
“是他们发现我偷了箱子，在追我的时候不小心踢倒了油灯。我看到那些人在船舱里不知道在烧什么，而且窗户全都关着，真是奇怪。”
换上干净的衣服之后，小童嚷着肚子饿，想吃点东西补充体力。
“我的肚子好饿啊，你们快带我去吃饭吧。我把衣服给了你们，至少该请我吃顿饭吧。”
于是，辛谠他们带着小男童到附近一家面馆。
小男童胃口奇佳，半晌的功夫就吃了五碗面。这时，京兆尹方面派来的官差也赶到面馆。李绩报上王式的名字后，要他们先在一旁等候，等他向小男童问明原委之后再跟他们解释。在自我介绍时，小男童面对眼前的陌生人一点也不感到害怕。
“我姓徐，名珍。还没有取字，等我十五岁的时候，再取一个像样的字吧。”
“我们该怎么称呼你呢？”
“叫我徐大人、徐大哥、或是徐大爷都可以。”
真是人小鬼大。李延枢暗自咋舌。徐珍看着辛谠，也回问了几个问题。
“你们是打哪来的？应该不是长安人吧？”
“扬州。”
“扬州？原来是乡下人。”
徐珍是土生土长的本地人，从没去过外地，更别提扬州。所以在他的观念里，除了长安之外其他的地方都算是乡下。辛谠回以苦笑，一旁的李延枢则是伸出手指，轻轻敲了徐珍的额头。
李绩一脸认真地问：
“你游泳游得真好，是在哪里学的？”
在长安人之中会骑马的人固然很多，但是如此熟谙水性的人实在很少见。李绩就是典型的旱鸭子。
“我是无师自通，没有跟什么人学。”
徐珍摸着吃饱的肚皮回答。
“跟着别人走一样的路，根本混不出名堂，只有特立独行才会引人注意，不是吗？”
“嗯……”
李绩和辛谠彼此对看了一眼。徐珍说的没有错，他们非常讶异一个十来岁的小孩居然也懂得这个道理。
徐珍继续说下去。他的父母在他十一岁那年相继去世，变成孤儿的他只好沦落到西市那边讨生活，上个月才刚认识前来调查的王式。因为徐珍对王式的问话回答得十分爽快，态度也很合作，因此颇得王式的欢心，于是多赏他几个铜钱，还要他以后多帮忙。
“小小年纪有此作为，的确了不起。”
李绩是靠着母亲娘家那边的财产过生活，不像平常百姓必须为了生活三餐汲汲营营工作。对这些有钱人家来说，如何善用分到的财产非常重要。否则很容易被讥为“好吃懒做”，或是“一毛不拔的铁公鸡”。
事实上，像李绩这样的江湖侠客赚钱的机会倒也不少，他们最常做的就是当镖客（佣兵）。想要从事这个行业，必须具备高深的武艺和可靠的信用。李绩就常常替富商巨贾当镖客，而且还捞了不少好处。
不过，眼前这位叫徐珍的小孩只有十一岁大，却已饱尝人情世故，而且还知道天下没有白吃的午餐的生存规则。他似乎只信任王式一个人，打从上岸之后就没有离开过那只皮箱。他把箱子放在椅子上，然后一屁股坐在上面，别人根本没有机会下手。
在场的大人中，李绩和李延枢都是单身，只有辛谠已经娶妻，而且有几个孩子，不过都不是亲生的。那些小孩大都是被父母遗弃的可怜孩子，辛谠不忍心弃之不顾，便把他们带回家。目前他已经领养了五、六个小孩，每次用餐的时间都非常热闹。
“如果你无处可去的话，要不要到大叔家住呢？”
听到辛谠这么说，徐珍突然张大了双眼。
“家？你是说扬州吗？”
“没错。”
“嗯……扬州啊……”
徐珍一本正经的表情，好像在认真地思考。他知道辛谠是个可以信赖的大人，但是一想到必须离开长安，却又感到犹豫。看到徐珍苦恼的模样，辛谠不禁笑了。
“你不需要马上回答我，等你考虑清楚再说吧。”
“就是啊，这毕竟是一辈子的大事呢。”
徐珍慎重地点了点头。
“你先把船上的情况说给我们听吧。他们是不是要对天子做什么事？”
Ⅳ
为社稷操劳，替百姓创造安全和乐的社会本来就是天子的义务，所以宣宗丝毫不以为苦，反而乐在其中。他特别喜欢批阅年轻茕吏上哇的奏章，并从中拔擢有才干之人。那一天，在大明宫的宣政殿，宣宗正在批阅一本奏摺。他反复看了三次。
“嗯，有意思。”
宣宗自言自语地说，表情略带严肃，没有顾虑到在一旁察言观色的臣子。
“中午用膳之后，我要去兴庆宫，你们先去做好准备。”
下完命令之后，又开始处理政务。他不需要重复交代，也不必特别叮嘱，因为他的每一道命令都会被严格地执行。宣宗并不用咆哮或怒吼的方式命令下属，仅靠他冷静的语气和严峻的视线，就能让臣下们感到折服，这是武宗时代的宫延纲纪所无法比拟的。
长安城的东边有条叫“夹城”的通路，路幅约七丈宽，是皇帝御用的通行道。夹城的两侧有高墙围起，路的两旁种满了桃树和李树，景致十分典雅。这条通路北连大明宫，途经兴庆宫，直达芙蓉苑，总长约十五公里，过去玄宗皇帝的马车就是在这条道路上奔驰，每当在兴庆宫处理完政务后，又急着赶回芙蓉苑和杨贵妃耳鬓厮磨。
玄宗死后，兴庆宫遭到弃置，之后几代的天子也极少到那里，当然也不会经过夹城。因为多年无人闻问，夹城的路面早已堆积了厚厚的落叶，两旁的高墙也出现龟裂的痕迹。偶而还会有野兔、狐狸从裂缝钻进来筑巢，荒凉的程度实在令人难以想像这里竟是长安城的一角。
不过那天，天子的御轿却一反常态地经由夹城前往兴庆宫，轿子里坐的当然是宣宗皇帝。八名太监抬着轿子，在荒废多年的道路上前进，另外还有四名太监随行在侧。
宣宗突然说要去兴庆宫，不免引起宦官们的猜疑。如果是之前的几代天子，他们一定会极力阻止，“皇上去那里做什么？请不要浪费体力啦。”不过，这次提议要去兴庆宫的是宣宗，因此谁也不敢多说什么。
沿途，秋天的阳光映照在夹城的通道上，洒落一地的金黄，微风吹指下，两旁筑着高墙的通路形成了自然的风洞，缤纷的落叶忽起落地飞舞。只不过，皇舆内的宣宗一路上都争入沉思，无心欣赏沿途的诗意美景。当他听到前面的太监高喊“兴庆宫到了”时，也只是默默地点头，没有多说什么。突然，皇舆起了剧烈的摇晃。
“你们是什么人？！”
太监队长厉声斥喝道。就在他的面前，有几幢黑色的人影闪过。在皇宫的夹城内，竟然有刺客埋伏！刺客的脸上蒙胧着黑布，有的拿着剑、有的拿着弓，大约有十四、五个人左右。
“刺客！有刺客！”
太监们发出尖锐的呐喊。尽管他们也吓得两腿发软，但保护皇帝的人身安全是他们的职责，所以也只有硬着头皮和敌人周旋。问题是，这些太监并没有携带武器，根本打不过刺客。
“你们快回去通报！”
在官阶较高的太监指示下，两名小太监神色慌张地往回跑，但是，空气中随即传出飞箭划过的声音，接着便是凄厉的惨叫。那两名太监痛苦地扭动身体，一阵挣扎后便扑倒在落叶上，他们的背上都插着黑色的羽箭。现场的其余几名太监吓得说不出话，只能站在原地不停地发抖。
“不要再滥杀无辜！我知道你们要找的人是我！”
宣宗的语气一如往常地冷静。他缓缓地步下轿子，那是一个身材略为高瘦、身着龙袍的壮年男子。看到猎物出现在眼前，刺客们目露凶光，狰狞地舔着舌头。
“你就是李忱吧？！”
被吓得魂不附体的太监们听到刺客直呼天子的名讳，也不敢出声制止。
宣宗先是看到倒卧在落叶上的两名太监，不忍地自言自语了几名，然后转头狠狠地瞪着那几名黑衣人，情绪激动地大声咒骂：
“你们这群丧尽天良的禽兽！”
“好个无耻之徒！居然连手无寸铁的人也育下杀手！朕亲自来制裁你们！”
大概是受到惊吓，黑衣人们先是一愣，但是很快又恢复之前的狰狞。他们挥动手上的刀剑，仿佛在嘲弄手无寸铁的宣宗。接着一齐朝宣宗扑过去。一旁的宦官被吓得闭上眼睛，不忍卒赌地别过脸。刹那间，呐喊声、刀刃声、血肉被利刃划开、喷出鲜血的声音在空气中迸裂，接着传出有人倒地的印重声响。太监们抖着胆子偷偷睁开眼睛，眼前的光景简直令他们不敢置信。一名杀手浑身是血倒卧在血泊中。宣宗毫发无伤地站在原地，不过面前却多了一个身穿青衣裳的年轻剑侠。
“你们好大的胆子，竟敢行刺皇上，简直是罪无可赦！”
语毕，青衣剑侠倏地腾空跃起，剑光一闪，将朝他飞射而来的箭断成两截，旋即又以猛禽般的速度，从空中朝黑衣人们直击而下。
只见一只还握着弓箭的左手臂就这么抱着血丝，弹到半空。一名黑衣人发出凄厉的叫声，整个人失去平衡似的左右踉跄。
“快抓住他们！”
剑侠对太监们这么叫喊，自己则是朝黑衣人的阵营冲过去，一道闪光划过，又一名黑衣人从右肩膀到腹部，被划了出一条裂缝。鲜血像骤雨般，溅红了地上的落叶，然后便不支倒地。剑侠转身和另一边的刺客展开肉搏。凌厉的剑法准确地刺入敌人的咽喉，鲜血喷在太监的头上。
“他不是二十郎吗！”
宣宗心里这么纳闷着，但是惟恐影响剑侠分心。因此并没有出声。不一会儿，后方传来杂杳的脚步声。原来是一名叫张泰的太监领着数百名武装士兵赶来救驾。
“皇上！您没事吧？”
宣宗点点头，表示自己安然无恙后，张泰旋即下命众士兵：
“每五个人对付一个刺客！其余的人留在皇上身边！这了查明幕后人物，一定要留活口！”
情势顿时丕变，刺客们反而变成被追杀的目标。原来的十五名刺客中已有五人阵亡，剩下的十人也必须面对比他们多出五倍的兵力。这些士兵都是身穿胃甲、右手拿刀、左手持盾牌的武功高手。
前来支援的五十五名士兵中，其中五人不分青红皂白地包围住正在和刺客周旋的青衣剑侠。
“不得对青衣剑侠无礼，他是我们的人！”
张泰随即对士兵转达了宣宗的指示。在一阵夹杂着怒骂和惨叫声的缠斗之后，刺客心知不敌，只得放弃刺杀宣宗的计划，突破包围撤退。
其中有五人成功地突破重围，以极快的速度朝兴庆宫的方向遁逃。青衣人准备追上前去，不料却被宣宗大声唤住。
“二十郎！”
剑侠停顿了半晌，但随即又举步直追。宣宗正要上前去的时候，却遭到张泰的拦阻。
“皇上！您这样跟去太危险了！”
宣宗意识到眼前的情势，只好做罢。另有二十名士兵紧随青衣人而去，没多久其中一名士兵跑回来禀报，说那群刺客潜入了兴庆宫，躲在勤政务本楼。
Ⅴ
勤政务本楼是一栋雄伟的建筑，屋顶离地面少说有十丈高。站在楼顶上往南看去，三十万户的长安房舍屋瓦连绵，像是海中的波浪一样。过去玄宗皇帝就经常登上高楼，向地方的百姓挥手致意。
青衣剑侠也就是李绩，很快地爬上了楼顶。原先突围的五名刺客因为无法逃出宫外，最后被逼到了楼顶。他们企图利用制高点抵挡后来的追兵，然后再趁隙逃走。一名刺客凶狠地瞪着李绩咆哮：
“你是什么人？”
“我的曾祖父是大唐天子。”
“什么？”
“我的祖父、父亲、兄长、都也都是天子！”
“……”
“不过，我只是个布衣。”
李绩的剑在秋天的阳光下一闪，就要落在刺客的头上。
李绩的这番回答当然是有典故的。故事的由来和玄宗皇帝有关，据说有一回玄宗皇帝微服出巡，到外面的酒店和平民们喝酒聊天，当他要离去时被问到姓名。
“我的曾祖父是天子、祖父是天子、父亲是天子、朕也是天子。”
他笑着回答，然后便骑着爱马扬长而去。玄宗大概是中国历史上最洒脱的皇帝吧。尽管晚年的施政一败涂地，却仍然是百姓心目中受欢迎的皇帝。
李绩丝毫没有放松对刺客们的攻势，黑衣人惊险地躲过李绩一次又一次的攻击，刀声和摩擦的火花四溅，刺客几乎失去平衡，其他的刺客见状跳了过去，朝李绩一刀砍下。幸好李绩眼明手快，先一步闪开，旋即转身给对方来个回马枪，利刃插入刺客的黑衫，鲜血从剑稍喷出。屋瓦发出倾轧的声响，剩下的几名刺客身手矫健地来回替换位置。
勤政务本楼位于兴庆宫的西南隅，面对长安城最繁华的春明门大街兴建而已。过往的路人们总是不时会抬起头，仰望这座象征大唐荣华的雄伟建筑。
“你们看到了吗？那是什么？！”
其中一人往楼顶的方向指了过去，旁边几十个人的视线也一齐落在勤政务本楼的屋顶。接着发出惊呼，这一惊呼又引来了数百人的注意，不一会儿便聚集了数千人驻足围观，宽敞的马路一下子被挤得水泄不通。大家都好奇而兴奋地抬头看着。
“好像有一个人在和很多人对打呃。”
“我、我们该支持哪一边呃？”
“那还用说！当然是以寡击众的那一个啊。加油！别输给他们啊！”
驻足围观的长安市民开始为孤军奋战的青衣剑侠呐喊打气，因为混战中只有他穿着青衣，因此比较容易辩认。
“有一个跑到你背后啦！”
“卑鄙的家伙！要打就要光明正大地比呀！”
“美男子，别输啊！”
在勤政务本楼下鼓噪的群众当然看不到李绩的脸，但是他们还是认定他就是个美男子。就这样，勤政务本楼的楼顶剑光诊治耀、血烟四起，楼下围观的群众们呐喊叫嚣。一旦确认青衣人又砍死了黑衣人，群众之间立即掀起一阵鼓掌叫好。有些人忍不住兴奋地跳了起为，连矜持的女性也跟着起哄。
“又来了几个人！要小心啊！”
“啊、没关系！他们好像是来帮他的。”
其实是敌是友，一眼就可以看分明。只见武装的官兵们陆续爬上屋顶，对刺客发出威吓，将他们逼到死角。
在援兵赶来之前，李绩已经杀死了三名，尽管知道必须留下活口以逼问幕后主使者，但是以刺客的武功和屋顶的地形，并不允许做如此冒险的选择。李绩虽然没有受伤，不过在混战中，衣服的袖子和背后都被划破，足以知道李绩差点就成了刺客刀下的冤魂。
活着的刺客仅剩两名，虽然他们蒙胧着脸只露出一对眼睛，但是从绝望的眼神可以看出，他们已经知道自己无路可退。突然，其中一名朝李绩的剑冲了过去，利刃贯穿他的胸膛。他选择了自杀作为最后的退路。黑衣男子断气之后，就只剩下一名手上的剑断成两截的刺客。
男子将用嘴含住断剑，趁众人的目光集中在自杀男子身上时脱身。禁卫军欲上前追击，却被先一步脱逃。李绩机警地伸手去拦截，不料黑衣人突然往下纵身一跃。一团黑影就这样垂直地往地面坠落，看起来就像一头猛禽张开黑色的羽翼急速向下俯冲一般。
原本聚集在大街上看热闹的群众见状，纷纷发出尖叫声，仓惶地朝两边散开。黑衣男子重重地砸落在地，原本含在嘴里的半截断剑插入咽喉，否则穿后脑。鲜血汩汩流出，将地面染成了红色。不一会儿，马蹄声传来，围着尸体议论纷纷的群众再度被驱散。几名身着华丽制服的执金吾侍卫匆匆赶至现场。
李绩从屋顶上确认了状况之后，将剑上的血迹甩干随即跑下楼去，丝毫不理会背后传来的制止声。不过才下到最后一层，却被另一个声音叫住。
“二十郎，是你吧？”
李绩像是受到惊吓，刹时迟疑了一会儿。但他还是将剑收进了鞘内，对着天子行跪拜之礼。宣宗在侍卫的保护下随后赶来兴庆宫，当然也看到了刚才楼顶上所发生的激烈血斗。
“我是十三郎，这件事总算是有惊无险地落幕了。”
宣宗是宪宗的第十三个儿子，所以他对初次见面的弟弟自称是十三郎。李绩没有回答，只是低下头默不作声。尽管他内心对宣宗有些不谅解，但奇妙的是，心里却有股温暖的亲切感油然而生。就在宣宗示意要他站起来时，李绩突然迅速地跳上兴庆宫的外墙，一转眼的功夫便消失了踪影。随后赶至的卫兵只能站在墙的这一边，等待下一步的命令。
张泰注意到皇帝的表情，于是问道：
“皇上，要继续追吗！”
“不用，让他去吧。”
宣宗露出一抹苦笑。
“将来应该还是有机会向他道谢，今天朕也尚未做好心理准备呢。对了，那帮刺客怎么了？”
“这……虽然没有人逃走，但是……”
张泰难以启齿地说。
“他们有些服毒自残……”
“有些咬舌自尽，真是可怕……”
士兵们七嘴八舌地报告。总之，十五名刺客不是被杀就是自杀，没有留下一个活口。
“有人将有关绞缬城的秘件放在朕的桌上，故意将朕引到兴庆宫，能够这么做的人，应该只有宫里的人才办得到。”
宣宗严峻的眼神落在一旁的太监身上。
“宫里有内贼！马上给我查出来！”
“遵、遵命！”
太监们一脸苍白，颤抖着声音回答。幸好宣宗接下来的发言，让他们悬宕在半空中的心情稍微感到放心。宣宗用沉稳的语气告诉他们。
“这次的事件朕不降罪，但你们必须找出内奸，要是找不出来，朕惟你们是问！”
“小、小的知道了！圣上。”
“张泰就留在朕的身边，朕现在就封你为内常侍。”
“遵命。”
张泰心怀感激地护送宣宗回到宣政殿。不久，宰相令狐绹也匆匆赶至，看到来像是受到不小惊吓。宣宗表面上安慰他，但心里也开始盘算着：令狐这个人还算忠诚，但却不是能够托付国政之材。
之后，宣宗还派人传唤王式前来。王式入宫后，将这两、三天的所见所闻一五一十地向上禀告，甚至连李绩救驾的事情他也都听说了。另外，他还向皇上提及调查绞缬城的进展。他告诉皇帝，绞缬巾是从西市的港口流进市面，而且已经查出买者的身份。
“请皇上不要降罪给那些买布的人。”
“但是，他们的幕后很后能还有共谋。”
“这件事属下日后会继续追查，眼前最生要的就是查出究竟是谁在贩卖绞缬巾。”
“嗯，有道理。”
宣宗表示同意这么做。为了查出宫内的奸细，目前还不宜打草惊蛇。再者，这样比较容易从买家的口中套问出线索。
“好，就照爱卿的意思去办吧。看样子，这件案子已经露出曙光。一切就交给你去办。”
“臣定当粉身碎骨，达成皇上的吩咐。”
“如果需要什么帮忙，尽管说不要客气。”
“是，那么臣想要借几本由秘书省保管的字典。”
“喔？字典？”
宣宗眨了眨眼，疑惑地看着王式这位老朋友。
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