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Ⅰ
卡尔曼大公在半夜里被自己的叫声给惊醒了。
这位年轻精悍的皇位继承候选人，从罩着帘幕的床上半坐起来，指尖不愉悦地捏起身上被冷凉的汗水所濡湿的睡衣。对于生者他并不感到害怕，此时将他从睡梦中惊醒的，是那些被他送上西天的死者阴影。
“有谁在吗？”
“是的，在。”
应年轻大公的呼声进来的，是一位年轻的女官。这个今年十八岁的姑娘是下级的贵族，名叫艾菲米雅。去年夏天才进宫，颇受卡尔曼的恩宠。不过，卡尔曼经年大多在宫廷外上阵出战，而且本身也不具有迷恋女性的性质，所以甚至也不常将女性留置在身边。不过这个谨慎客气，而且心思细密周到的女孩倒是让卡尔曼很是中意。
“你听到些什么吗？艾菲米雅。”
“没有，没听到什么特别有意义的话。”
“是吗？抱歉吵醒你了，请拿杯水给我。”
“拿酒来好吗？”
“不，水就可以了。”
艾菲米雅走开之后，卡尔曼再一次感觉到夜气的寒冷，他轻轻地摇了摇头，然后重重地吐了一口气。
现在都已经是四月底了，怎么天气还这么冷呢？卡尔曼今天从负责民政与农政的宫廷书记官报告中，得知一个可怕的消息。
“今年可能会发生百年以来的冷害与饥荒。无论如何切勿怠忽荒政的防范，谨此恳请。”
书记官若无其事又显得淡然的报告，反而让卡尔曼的心更感到寒冷。再也没有什么比饥荒这两个字更让为政者恐慌的了。就算失去了法律上、或者公务上的资格，除了卡尔曼以外，再也没有第二个人会背负起这个责任，并且寻求对策。尽管如此，为什么，这样的天灾会在此时降临马法尔帝国呢？
“难道天神发怒了吗？”
如果真是这样的话，那么引发天神愤怒的理由是卡尔曼再清楚不过的了。那应该就是弑杀父亲，并且还唆使他人弑杀主君的大恶人竟敢觊觎着至尊的王位。
三月三十一日的夜晚，龙牙国公严多雷遭到杀害。犯人正是严多雷的麾下最勇猛、最负盛名的德拉巩逊将军。德拉巩逊经由拉库斯塔将军接获卡尔曼的指示，做出弑杀主君的行为。而促使他犯下如此滔天大罪的诱饵，正是龙牙国公的地位。
三十五岁的德拉巩逊有着巨大而且均匀刚强的健壮体格，力大无比，人人称之为刚力无双。他正要采取弑杀行动的时候，被他的哥哥夏姆艾尔知道了。身为国公严多雷身旁重臣的夏姆艾尔得知之后，他又惊愕、又愤怒，对弟弟的无谋加以痛责。
“德拉巩逊，你的脑子还正常吗？你知不知道自己正想做的是什么事呀！”
德拉巩逊的哥哥完全是个旧式的忠义之人。对他来说，对历代的主君龙牙公家做出不逆的事情连想像都觉得可憎，是绝对不容许的。他以为德拉巩逊是被恶魔，或者恶灵之类的坏东西给缠身了。
“醒醒吧！德拉巩逊，回到正道来吧。趁现在还来得及的时候，你要赶快彻底革心，对国公阁下竭尽忠诚啊！”
德拉巩逊一直低着头倾听哥哥的教诲，这时却突然抬起头来，眼里布满了红色的血光，夏姆艾尔不禁为之噤声。德拉巩逊将他的大剑从剑鞘中拔出，一语不发地刺向夏姆艾尔的左胸，一剑贯穿到他的背部。
“你……德拉巩逊……你……”
夏姆艾尔的声音在半途转变成尖锐的喘息声，不过仅仅一瞬间就断绝了。哥哥的身体倒地了，德拉巩逊踩过他的尸体，走向龙牙国公严多雷的卧房。卫兵们个个脸色发青，踉跄地往后退缩。因为他们非常了解德拉巩逊这个人的勇猛狠劲。当这个身穿胄甲的人型猛兽斜睨着他们的时候，士兵们畏缩地无法移动，让这个弑杀者毫不受阻碍地通过他们的防守线。
龙牙国公严多雷昔日的敏锐已经不再，他那硬直的头脑，此时正一味地思考着如何打倒卡尔曼大公。当他见到德拉巩逊的巨大身躯踏进寝室的时候，很不高兴地斥责对方，你来做什么？不过当对方回答：
“我前来将皇室的敌人做个一刀两断，国公阁下。”
“哦，是么？可就仰仗你了！”
严多雷一味地认为敌人永远是敌人，而家臣永远是家臣，他张开口大声地笑着。对他来说，所谓皇室的敌人所指的就是卡尔曼大公，乃至于蒙契尔国公这帮人。就这么样笑着、笑着，他永远地失去了他的头。
龙牙国公严多雷已经被武将德拉巩逊给杀害了。这个消息从龙牙公国的公邸发布出来之后，立刻席卷了整个帝都。银狼国公柯斯德亚觉悟到自己处境的危险，已经不再前往皇宫而潜居在公邸中，以防范城市战的发生。
“这倒是很快就有了效果。尽管如此，虽然是我自己所唆使的事情，不过回味起来倒不令人舒畅。”
正当卡尔曼这么想着的时候，德拉巩逊以一种前来报告“功勋”的姿态出现了，并且还带着与事后回想完全无关的表情。而他所带来的礼物，自然就是严多雷国公的首级。卡尔曼立刻让他把首级收回，然后给了他一个提议，那就是龙牙公国的家臣和民众对于弑杀主上的德拉巩逊可能不会服从，故是否改赐予他其他的领地。
但是德拉巩逊不肯答应。
“这么一来则有违大公阁下的承诺。龙牙公国是我生长的土地，我之所以承担弑兄、弑君的罪名，完全是因为大公阁下允诺我将可成为龙牙公国的主君。其他的土地恕臣难以接受。无论如何，恳请主上切勿食言。”
德拉巩逊傲慢的态度已经从这些话里充份表现出来，但是卡尔曼也了解到自己确实曾经承诺过，怎么说道理都是属于德拉巩逊的。
“好，我明白了，你说的没错。总之你先以国公的身份入主龙牙公国的公邸，他日再见机转任国公职务吧！”
“感谢阁下隆恩！”
德拉巩逊膝盖着地行了一个跪拜礼，卡尔曼转身走开了。拉库斯塔、亚森、贝多奇夫、渥达、伊利亚修等诸位将军也跟随其后。
或许，卡尔曼应该于当场再多停留片刻。或许这么一来，他就可以确认当德拉巩逊抬起头以后，是什么样的表情在支配着他的脸部；或许就可以看出德拉巩逊的脸上，是如何地写满了对于权力的强烈渴望，以及对既成的权威与秩序企图要加以破坏，然后与以独占的冲动。
那就好像是一个恶魔被解开封印以后的表情。而动手去解开这封印的，不是别人，正是卡尔曼。这一天晚上，六大选帝公当中又死了两名，活着的只剩下三个人。至于活着的三个人能够活到什么时候呢？感觉上仿佛与实际季节的交替背道而驰，或许正倒退回冬季也说不定。
黑羊国公斯吐尔萨的死并没有像严多雷的死引起那么样的轩然大波。一则是因为前国公阿尔摩修尽管已经失明，不过倒也依然健在，而且前国公的人望要比死去的斯吐尔萨更来得高，另外根据金鸦公国安洁莉娜公主所做的证言，斯吐尔萨谋杀众多诗人、画家、音乐家等艺术家，而且将尸体加以遗弃的事实已经得到证实，所以斯吐尔萨的死最后不了了之，并没有受到追究。如果斯吐尔萨所推举的皇帝候选人是鲁谢特的话，那么鲁谢特的祖父亚波斯特尔侯爵或许会故意引起骚动也说不定，不过其实并非如此，所以没有任何一个人对斯吐尔萨的死感到惋惜。
这个亚波斯特尔侯爵再怎么说也是皇室的姻亲，而且是宫廷贵族的重镇。不过论及他的固有武力，就算连佣兵也算进去，充其量也不过八百人左右，一旦帝国全土大乱而一分为二，整个的主导权怎么也不可能为他所掌握。况且，要与帝国第一的骁将卡尔曼大公争夺政权的话，无论如何都需要借重选帝公们的武力。如今这可以借重的武力已经因为龙牙国公严多雷的死而缺了一角，他根本没有闲暇为反对派斯吐尔萨的横死而窃窃自喜。尽管他知道严多雷的死是因为卡尔曼大公所造成的，不过暂时也没有提出反弹的办法。
此外，更发生了一件叫这个亚波斯特尔侯爵惊慌失措的事情。有一天，脸色苍白的亚波斯特尔侯爵踉踉跄跄地来到爱谢蓓特大公妃的面前。
“父亲，您怎么了？发生了什么事？”
“德，德拉巩逊……德拉巩逊……”
“那个怪物怎么啦？”
爱谢蓓特皱着她细细的眉毛。亚波斯特尔侯爵向她要了一杯水，一口气喝干之后，终于挤出了干瘪的声音。
“提出了结婚的要求。”
“……咦？”
“他前来提出和你结婚的要求，那个男人，想要娶你为妻哪！”
女儿听了之后，脸色苍白的程度不下于父亲。截至目前为止，她所有的人生都是在这宫廷以及宫廷的周遭渡过的，像德拉巩逊这样的男子，根本就不被她当作人看待，甚且不过是个浑身发出盔甲、皮革、与汗水的臭味，会说人话的猛兽。如今这样的猛兽，竟然来向她求婚！
爱谢蓓特一时晕厥昏倒了，整个皇宫顿时引起一阵人仰马翻的大骚动。
爱谢蓓特之所以被求婚，理由和金鸦公国的公主安洁莉娜相同，完全是基于对方政略性的考量。当事情传开来的时候，就连蒙契尔也不禁感到惊讶。
“是谁说那德拉巩逊只不过是个粗暴的男子？”
蒙契尔的声音当中有着自我嘲讽的成份，因为这个事件也让他感到极度的意外。德拉巩逊原本不过是一介武将，如今不但已经当上龙牙国公，而且接着向以故皇太子的未亡人求婚，一旦他俩结婚的话，他就成了鲁谢特大公的继父──这么一来，只要再登上一个阶梯，就可以晋升皇位了。德拉巩逊登上王位！
蒙契尔不禁要失笑出声，但是这个问题宛如是一个无底的深渊，蒙契尔俯瞰着这个深渊，终于也在他心腹米克罗逊的面前静默地沉思起来了。
或许国内对立的情势将会有激烈的变化也说不定。而这幅重新描绘出来的情势竟然会是卡尔曼对鲁谢特。德拉巩逊联盟，真是任谁也无法想像的精采情势哪！
米克罗逊对主君问道：
“德拉巩逊和爱谢蓓特恐怕真的会结婚吧？”
“如果不接受德拉巩逊的求婚，爱谢蓓特大公妃恐怕会惹来杀身之祸。”
“即使接受的话，恐怕也迟早会丧命的。”
“你也这么想是吗，米克罗逊？”
这位重要的心腹在年轻的金鸦公国面前无言地点了点头。不管是鲁谢特皇子也好，或者皇子的母亲也好，对德拉巩逊来说，都不过是用来取得皇位的道具罢了。不管怎样，就他懂得对大公妃这个未亡人加以利用的这个事实看来，德拉巩逊也是个让人大意不得的男子。
“或许卡尔曼这么做，等于是将一个诡异的恶魔给释放了出来。”
自己一个人的智慧到底有多少，彼此都清楚的很。以蒙契尔本身而言，此时也只能和米克罗逊面对面相视，然后耸耸肩膀，除此之外也不能做什么了。
当然，蒙契尔也曾假设过，或许会有个小丑企图对爱谢蓓特大公妃提出结婚要求，然后藉此接近权力中枢。但是，这个穿着小丑服的男子一旦是德拉巩逊的话，那就一点都不有趣了。
“米克罗逊，如果德拉巩逊强行与爱谢蓓特大公妃结婚，并且掌握龙牙公国的所有武力的话，那么要与他对抗将不是容易的事。”
“确实如此……如果说要有人能够与他对抗的话，那么也只有卡尔曼大公殿下一个人吧！”
米克罗逊低声地说着，表情上笼罩着一层迷雾。
接着说到虎翼公国。伊姆列国公死后，国公的位置即呈空悬状况。“国公未亡人”格尔特露特与她的“辅政者”西米恩成了掌握所有权力的实质夫妇，在这纷扰的时刻，他们俩人也来到帝都奥诺古尔，进驻虎翼公国的公邸。一方面观察帝都的政情，一方面也可以躲避人们的批评。
一进驻公邸，格尔特露特与西米恩立即以中立派的角色，前往拜会卡尔曼大公以及亚波斯特尔侯爵。尽管两派人物在内心对于这对实质的虎翼公国掌权夫妇的作为颇为反感，但是在表面上，在接待上却也马虎不得。
在那之后，西米恩来到金鸦公国的公邸，探访昔日的同僚利德宛。利德宛对西米恩的来访一点都没有兴奋之情，尽管已经许久未见面，但是双方的谈话一开始就非常不契合。
“对于野心家来说，所谓国家的命运不过是赌博的对象。事实既是如此倒也罢了，但是赌博人的才能各有高低，器量也各有大小不同。不管再怎么混乱，马法尔帝国的命运绝不是一个适合你来赌博的对象。最好你是老老实实地回到领国去，专心从事内政吧！”
对利德宛来说，他之所以这么样毅然决然地说出这么长的一段话，完全是因为内心的不快感。然而西米恩并没有因此罢休，甚且更进一步提出由格尔特露特收养帕尔为义子，待成人之时再由帕尔继承虎翼国公的地位。这或许是西米恩的最后招数吧，不过对于利德宛来说，这正是他最厌恶的。对方这个执拗的要求，愈发增添了利德宛的嫌恶，他最后终于说：
“那么就听听本人的意见吧！”
“……本人？”
西米恩有点不知所措，利德宛于是将帕尔叫了来，让他在自己的膝盖上坐下，然后板着面孔对帕尔问道：
“你愿意在伯父身后继承虎翼公国领主的地位吗？”
“不愿意！”
“看，帕尔本人也这么说。我们的谈话已经结束了，回虎翼公国去追求你们自己的幸福吧！”
面对利德宛这种轻蔑的态度，西米恩的脸因不悦而涨得通红。
“可是，一个五岁的孩子难道能够自己来做判断吗……”
“说得好！”
利德宛冷漠地凝视着西米恩。
“就像你所说的。五岁的小孩根本无法做出自主性的判断，这是显而易见的。那你又为什么会想要让一个五岁的小孩坐在一国领主的宝座上呢？”
西米恩无言以对。而被人希望能继承一国之领主地位的小孩，正从年轻父亲的膝盖上，瞪大眼睛注视着他。
“这不就是因为有人企图把小孩当作傀儡，好独揽所有的政权吗？”
利德宛以眼神，而非声音说出了这句话。但西米恩已充份了解对方的意思，眉目间浮现出紫黑色的不快，随即停止了会谈而告辞金鸦公国的公邸了。
Ⅱ
就在这一连串小事件、中事件接连发生的时候，卡尔曼大公派遣了使者前去会见始终蛰伏在公邸内的银狼国公柯斯德亚，劝使他对卡尔曼大公表示恭顺。在银狼公国的领地方面，据说已经动员了三万名，也有人说是五万名的士兵，准备要救出被困在帝都的主君。为了避免发生市街战的发生，卡尔曼原打算只要柯斯德亚提出要求，就允许让他离开帝都。但是此时的柯斯德亚似乎已经满怀的疑心暗鬼，竟然斩杀了卡尔曼所派遣的使者。
卡尔曼真是惊愕万分，不过却也马上做出了决议。那就是在银狼公国的救兵还没有到达以前，先出兵讨伐柯斯德亚，除此之外已别无他法。
“好，既然是这样的话也好。一旦双方的旗帜摆明了，倒反而容易采取应对的方式。马上出兵攻打银狼公国的公邸！”
对卡尔曼来说，战略原本就比政略来得更为拿手。他在市街各要处配置兵马之后，自己率领了一万二千名士兵，前往袭击银狼公国的公邸。金鸦国公蒙契尔也动员了三千名士兵参加卡尔曼的阵营，在这个时候，他所应该扮演的角色应该是协调性的行动家，而不是旁观者。
绿底的旗帜上，刺绣着黄金色的金鸦，这便是金鸦公国享有名誉的军旅。在军旗的带领下，金鸦公国的军队与卡尔曼大公军合为一气。
金鸦公国的公主安洁莉娜也披上了金黄色的盔甲，参加这次的战役。而一直被视为客将的骑士利德宛也基于本身对卡尔曼、蒙契尔双方的道义上阵了。
一万五千名将兵包围了银狼公国的公邸，发射弓箭后，便开始冲锋进入宅邸内。马法尔帝国首屈一指的骁将卡尔曼大公亲自指挥着战局。尽管银狼公国的宅邸内参预抗战的士兵不过才二千四百名，但是卡尔曼仍发动了大军对宅邸形成一个完美无缺的包围，这一点正是卡尔曼的不凡之处。
银狼公国占地三斯塔迪亚（约六百公尺）的四方形巨大宅邸，已经被身披盔甲的大军给团团围住了。银狼公国的军队曾经一度试着突破包围，但终究寡不敌众，彼驱散以后死伤三百多名士兵，立即又逃入了宅邸内。
“骑兵队，拔剑！”
卡尔曼大公一下达号令，骑兵队立即拔出了身上的配剑。几千只白刃反射着落日的余晖，立即形成一片起伏的光波。银狼公国的公邸眼看着马上就要变成满布血与火的战场了。
就在这个时候，柯斯德亚突然提出了讲和的请求，并且送出他最小的儿子菲连兹当作人质，希望卡尔曼能允许他们离开帝都。
菲连兹是柯斯德亚的一名臣妾在他四十岁后所生下来的。虽然现在这个时候才讲和未免有些奇怪，不过卡尔曼在贝多奇夫将军提出意见之后，便答应了对方讲和的请求。于是为了接收公邸的钥匙，贝多奇夫带领了三百名士兵进入宅邸内。但是，不久之后，有一个东西从宅邸的门上被丢向卡尔曼军的前面，众人低头一看，那竟是贝多奇夫血淋淋的人头。
卡尔曼军顿时群情狂愤，众将兵发出响彻云霄的怒吼声。性情急躁的伊利亚逊将军更是对着被送来当人质的菲连兹疯狂地怒吼着：
“臭小子，原来你和他们串通好了，竟然敢使出这种卑劣的手段，你觉悟吧！”
菲连兹此时十四岁。他的脸已经完全地苍白了，但是却好像早已有所觉悟了似地，没有丝毫狼狈的神情，镇定地闭上了双眼，低着头等着被斩首的那一瞬间。伊利亚逊将军拔出了长剑，正要挥向菲连兹少年的脑袋时，传来了一个制止的声音。
“慢着！别杀他！”
伊利亚逊慌忙停下了手中的剑。卡尔曼骑在马上走近他们，低头看着菲连兹，眼神锐利而沉痛。菲连兹豁出去了似地想要回看卡尔曼，但终于还是低下了头。一个掺杂着叹息的声音落在少年的头上。
“我太愚蠢了，竟然就这样轻易地中了奸计。原以为柯斯德亚不可能眼睁睁地看着亲生孩子死，这种想法实在太天真了。但是不管怎么说，如果我杀了这孩子，把自己遭遇的失败迁怒到这十四岁孩子的身上，那么不仅我的战略，甚至连我的器量都会受到质疑。”
说完之后，卡尔曼随即命人将菲连兹移送到后方，接着再次下令发动攻击。
柯斯德亚玩弄奸计所获得的胜利不过是暂时的。卡尔曼对东边的门塔发动了铁环似的紧密包围，士兵们将弓箭与投石全部集中到塔上的一个窗户，破窗以后便发动火箭与发烟弹的攻击。塔内的士兵一逃出来，己方的士兵随即攀上，对银狼公国的军官士兵发动高处狙击。不久后，宅邸的门扇也被突破了，卡尔曼军于是闯进宅邸内。安洁莉娜公主领头冲锋陷阵，一左一右斩击敌兵以后，便与银狼国公柯斯德亚遭遇了。
安洁莉娜华丽的身手与剑术，宛如热带花朵乘风飘送。柯斯德亚怒吼着，臭丫头！随即用剑砍了过去，两人交手五，六回合之后，柯斯德亚领悟到自己的年老体衰，突然调转过马头想逃跑，这时候，一名黑马骑士将早已瞄准好目标的箭放出，马中箭后翻倒在地，柯斯德亚于是成了卡尔曼军的俘虏。而那名用箭射中柯斯德亚坐骑的骑士，正是利德宛。
柯斯德亚被拖带到卡尔曼的面前，他承认了自己的败北，并且以协助卡尔曼即位作为交换条件，要求卡尔曼放自己一命。
但是，此时的卡尔曼已经不会接受了，一方面是因为自己所信赖的幕僚贝多奇夫将军竟遭人斩杀的愤怒，一方面也由于此时已不需要再做什么政略上的考虑了。
“这便是名马老朽之后的丑态。这地上不再是你应该生存的地方，到云层上去寻找适合你的空间吧！”
柯斯德亚发狂似地怒骂着，但是卡尔曼仍拔出了自己身上的配剑，砍下了柯斯德亚的首级。
于是，六大选帝公的第四个人，银狼国公柯斯德亚从地面上消失了。
接着，四月十四日这一天，六大选帝公当中的第五个人，从帝都回到领地去的铜雀国公夏拉蒙也起程到另外那个世界去了。
铜雀国公夏拉蒙是一个在没主见与偏执之间游离不定的份子，就像是一棵肥满肉色的墙头草。今年四十八岁的这名男子，一直幻想着自己是个强而有力、贤明的领导者。为了让这个幻想活生生地有血有肉，他所绝对需要的，是他人的赞赏与追随。虽然他并不是完全不具备作为一个统治者的才能，但是从公平客观的角度来看，他身上的缺点的确多得多。
夏拉蒙所信赖的重臣与亲信，每四、五年就会改头换面一次。原本随侍在他身边，手握权力、筹组政事的人，往往突然在一天之内被免职、被流放、甚至被夺去了性命。然后，公国政府的重要职务便由一些不知名的下级官员以及来路不明的异乡旅人所接掌。按国公的说法，他这是依照神的旨意在铲除一些恶党。
如果说夏拉蒙的主张是正确的，那么身为君主的夏拉蒙本身当初重用了这些恶党，也应该要负起一部份的责任，但是这种观念根本不存在于夏拉蒙的脑海里。对他来说，不好的永远是他人，而夏拉蒙本身永远不需要负什么责任，也无须担负什么罪名。
夏拉蒙的父亲，也就是前任铜雀国公，相形之下确实是个强权而且有能力的领主，但是却没有丝毫的信仰心和伦理观，他不但同时窝藏好几名爱妾，而且收受富商巨贾的贿赂，在家庭内更是个绝对的专制君主。夏拉蒙非常憎恶他的父亲，不过远比卡尔曼幸运的是，他的父亲比较早病亡，所以他无须背负弑父的罪名便接收了父亲的权力，并且坐上了国公的宝座。
夏拉蒙深信身为一个国公，不仅仅要统治领土，更要解救领土百姓的灵魂。有个不负责任的学者向他进言，动物的肉不仅会混浊人类的血，更会污蔑人类的灵魂，于是夏拉蒙便改变自己转向素食主义。这当然是他个人的自由，但是他却强制全公国的百姓一律不得肉食，理由是他“不能不拯救”全领土因为肉食而被污蔑的灵魂。
对于他领土内的百姓而言，这项照顾无疑是多余的干扰。如果全领土的百姓都被禁止肉食，那么猎人和肉商的生活都将无以为继。然而令人不胜感激的夏拉蒙国公却认为，与其让人民的灵魂被污蔑，不如让人民饿死还来得好些。这道命令强制执行以后，大多数人都无法忍受。
夏拉蒙是拥戴鲁谢特大公即皇帝位的一员。这个主张当然也不是基于政略上的考量，而是遵奉神明的指示。就某方面来看，这是相当单纯的说法。不过对于鲁谢特大公的祖父亚波斯特尔侯爵等人来说，钢雀公国的军事力量是他们所不能漠视的，所以尽管内心里对夏拉蒙个人很鄙视，但是却也要阿谀地替他戴上高帽子，丝毫不松懈任何一分能够讨他欢心的努力。就这样，夏拉蒙便始终支持着鲁谢特大公。
夏拉蒙就像是一个冲动、罚他主义、与自我正当化的化身，他的自省心甚至还不及指甲里的污垢来得多。他俨然将自己视为正义之神的使者，极力劝使反对鲁谢特大公即位的人赶快“悔悟”。前些日子，他和死得很不名誉的黑羊国公斯吐尔萨之间，曾经花了半天时间做了没有助益的讨论，最后双方得到了一个结论就是“那家伙根本是个疯子”。金鸦国公蒙契尔当然也不只一次受到他令人感激的教诲，甚至被训喻要及时悔改。
然而，金鸦国公蒙契尔，在年龄上虽然比夏拉蒙还要年轻十几岁，但是却拥有更为宽阔的视野，和富有讽刺性的知性，所以老早已经看透了夏拉蒙这号人物的特异性格。依照他的个性，他忍不住要嘲弄地为夏拉蒙取个外号叫“手握权力的幼稚正义汉”。对蒙契尔来说，夏拉蒙不过是个“笨拙丑陋的玩具”。
曾经有人揭发了一件不为夏拉蒙以及钢雀公国的百姓所知道的事实。那个对夏拉蒙提出肉食毒害论的人物在离开铜雀公国之后，随即在帝都奥诺古尔出现。他秘密地来到金鸦公国的公邸，对金鸦国公蒙契尔详细地报告了整件事情的始末之后，领取了二百枚金币的赏赐，然后就不知到哪儿去了。
蒙契尔在等待机会的这段期间，夏拉蒙的自我也一直无止境地日益壮大著。
“我真正的身份不是区区的一介国公，我是伟大的夏拉蒙、伟大的预言者、伟大的救世主！”
在正统的神学论当中，预言者与救世主不应该会是同一个人，但是这样的理论显然是和夏拉蒙说不通的。
正当民众对于禁止肉食的命令日益感到不满的时候，又传来了一个雪上加霜的消息，那就是今年的农作物可能会因为寒害而欠收，进而可能会发生饥荒。农民的代表于是前往国公府，要求政府为可能降临的饥荒做准备。但是在正式与国公面谈之前，农民在国公府内吃了一顿午餐。午餐里面有一道猪肉做的菜，农民便把这猪肉给吃了。这么一来，这些农民便触犯了禁止肉食的禁令。为了驱逐他们体内的恶魔，得先用鞭子鞭打他们，然后脱光他们的衣服，将他们裸体地吊在瀑布底下。最后，这些个农民全部冻死了，这样悲惨的事实一再地重演了无数遍。后来，夏拉蒙终于决定要整装旗鼓，动员兵马重回帝都的时候，他骑上了马，但那马竟然疯狂暴走，夏拉蒙于是被摔下了马，跌断了颈骨，死了。原因是因为有个人把陶器的碎片放在夏拉蒙座骑的马背与马鞍之间。不过，犯人最后也始终没有找到。
于是，六大选帝公的公家，到目前还能够有真正的当家主人坐镇的，只有金鸦公家了。马法尔帝国的政治情况正照着蒙契尔的预测，不、甚至更快地演变着。
“夏拉蒙是吃了自己的肉才中毒死的，并不是因为我出手的缘故。”
蒙契尔并不是区区的一个小谋士，当然不会陶醉在自己用谋略的彩笔所勾勒出来的美丽构图中。而且他根本也没有时间来陶醉，因为政情的演变是这么样地激烈，蒙契尔必须要赶忙采取应对的措施。而且一旦要动用公国军七万五千名将兵，在事先也得要准备好足够的粮食。此外，为了不让任何一个金鸦公国的百姓受到饥饿，还得作好一切防范凶灾的准备。所以他当然不会一味地为自我的阴谋感到陶醉。
Ⅲ
四月底，有个凄惨的报告从龙牙公国的领地传到了帝都奥诺古尔。弑杀国君的“新国公”德拉巩逊回到公国领地之后，把所有严多雷国公时代的重臣、高官、以及他们的家族全部诛杀了。此外，任何与前国公严多雷有血缘关系的人也无一幸免。这些举动完全藐视了卡尔曼在他行前给他“回到本领后得尽力避免无益的流血，努力安定人心”这样的告示。
“啊！德拉巩逊成了龙牙国公，竟然忘恩负义，叫我把脸都丢光了，亏我还特地三申五诫地要他避免流血，真是个禽兽不如的东西！”
卡尔曼愤怒地痛叱着，在一旁的渥达将军对他提出了谏言。
“请恕属下无礼，殿下的这番言论显然是忘却了自己应负的责任，而来责问他人的过失。因为最初把龙牙公国这个宝座赐给德拉巩逊这号危险人物的，正是大公殿下您啊！”
“什么，当初我并没有料想到他会是个这么极尽残暴的男子啊！”
“那这应该说是您的浅虑。德拉巩逊连他直接的主君严多雷大老都弑杀了，有什么理由可让他惟独对您不会露出凶牙呢！”
渥达将军的这番直谏一针见血地直刺入了卡尔曼的肺腑，卡尔曼于是沉默了，两眼充斥着苦恼的红丝。
耶鲁迪、札拉、兹鲁纳格拉、利斯阿尼亚、库尔兰特、鸟鲁喀尔等这些邻近诸国的大使馆，全部都集中在帝都的一区。虽然马法尔帝国与耶鲁迪王国等几个邻国彼此交恶，但是即使有战事发生的时候，也不会整个关闭大使馆，这应该可以称得上是一个文明世界了。
耶鲁迪王国的大使馆，白天或夜晚都有各式各样的人堂而皇之、或者秘密地进出着。而马法尔的官宪也同样或公然、或秘密地监视着整个进出的情形。双方个自使出策略、或作出欺敌动作，你来我往地进行着一场没有流血的战争。
德拉巩逊暴逆的消息传到帝都的那天晚上，一名身穿黑色斗篷的男子，在大使馆附近的街道上走着。
这男子有着青铜色的头发、以及同颜色的眼眸，脸颊上有道明显的疤痕，红得像是用血勾勒出来的。他便是耶鲁迪王国中，极富盛名的九柱将军之一，名叫拉萨尔。
原本所谓的九柱，是指支撑耶鲁迪王国的九根柱子。国土中央一根，东、东南、南、南西、西、西北、北、东北这八个方位各一根。不过这其实只是象征性的，他们这九个人并没有实际被分配到耶鲁迪的各个地方去。
此时的拉萨尔当然是以乔装的身份出现在这里。他潜入马法尔的帝都奥诺古尔，正显示出耶鲁迪王国对马法尔的内乱有着高度的关心。拉萨尔的声誉在经过今年二月的那场战争以后，就更加地提高了，此外也因为获得了宿战老将米罗斯拉夫将军的支持，所以他在行动上有相当程度的自由。
拉萨尔将活动据点设立在大使馆之后，自己并没有进驻大使馆内。他栖身在市中的旅馆，假装是个无名的交易商人，各处搜集情报，然后将情报加以分析，再经由大使馆传送回耶鲁迪本国。
这天晚上拉萨尔也在市中搜集到有关德拉巩逊暴虐的传闻，为了将情报交给大使馆员，他来到这相约的地点，但是他所等的馆员却一直没有出现。
夜色渐渐地深沉了。这时拉萨尔注意黑暗中有人，而且还不只一个人，操着马法尔语，而不是耶鲁迪语的暗号，对他问着，你是什么人！
“不妙……”
拉萨尔心里一面啐舌，但是并没有出声，腰上的剑已经出鞘了。白皙的脸颊上所刻画的疤痕愈发地红了起来，证明这名青年的体内正充斥着紧张和兴奋的激素。
拉萨尔周围顿时也响起一连串的刀剑声。当他听到有人低声地指示“不可杀他，要留下活口”的时候，拉萨尔立刻知道了指挥者的位置。他于是发动神速的斩击，一道剑光闪过了那名位于拉萨尔右前方的男子。
忽然间，这名男子的身高矮了一截。夜风从男子的右肩丝毫不受阻挡地吹到左肩，因为原本可以挡住夜风的头部，已经在剑光闪过的那瞬间离开了身体，滚落到铺石的地面上去了。
骇人的熟练度使得其他残活的男子战栗了起来，纷纷夹着剑逃走了，这似乎是因为他们并不习惯这种剑对剑的战斗状况。或许拉萨尔应该要感谢这些人不是身经百战的士兵，而是负责警卫的官宪吧。
拉萨尔于是放弃与大使馆之间的连络，他将死者的首级和尸体放进运河的水里之后，便回到他留宿的旅馆。
尽管如此，对耶鲁迪王国来说，这或许是个毫无意义的选择。拉萨尔青铜色的眼眸里，闪烁着像是困惑的神情。虽然想要阻止卡尔曼登上马法尔的皇帝位，但是选帝公们接二连三地死去，卡尔曼的登基似乎已经是无可避免的了。但这时却出现了德拉巩逊。对于耶鲁迪王国而言，究竟应期待卡尔曼或者德拉巩逊登上皇帝位呢？
或许，在这个时候，耶鲁迪王国所应该期待的是──由德拉巩逊成为马法尔皇帝，变成一个史无前例的暴君，然后让他从内侧慢慢地啃蚀马法尔帝国。
这应该是很值得期待的，拉萨尔的幕僚古恩纳尔陈述着自己乐观的意见。
但是，如果德拉巩逊巨大的胃囊在啃蚀马法尔以后仍不觉得饱足，又将他贪婪的凶牙转向耶鲁迪的话……。那么现在一切的作为岂不等于将马法尔的命运推到耶鲁迪的国土上吗？
“拉萨尔将军，如果马法尔国内的情势这么样混乱的话，我们何不干脆举兵攻打呢？”
“然后面对共通的敌人，把好不容易分裂了的马法尔帝国各方势力再统一起来吗？不，现在还不是时候啊，古恩纳尔。如果要将马法尔帝国这个威胁永远剔除掉的话，可能还需要让这种昏迷的状况再加深一些唷！”
作了这个结论之后，拉萨尔在暖炉里添加了一些新的柴火。虽然马法尔是位在北方的国度，但也没道理在过了四月中旬以后还如此寒冷。年轻的九柱将军没理由地打了一个哆嗦，究竟是为什么，他也很难以去推测。
是因为寒冷呢？或者是因为内心里有股掺杂着些许迷信的不安呢？
Ⅳ
虎翼公国的西米恩已经不再前来拜访利德宛和帕尔了，或许是因为前次挨了严厉的拒绝，而不再对劝服利德宛抱着任何希望了吧。但是利德宛不认为西米恩这个人会完全放弃他所拟订的计划，或者在心机的较劲有所怠惰。因此，利德宛没能掌握离开金鸦公邸的时机，而帕尔也被严禁到街上去游玩。因为无论如何，绝不能让西米恩这一党人有诱拐帕尔的机会。
“那么，把西米恩那一党人收拾掉不就好了吗？”
安洁莉娜公主轻松地脱口说出这激进的言论。就利德宛的立场而言，他当然不能采用如此的建议。因为在形式上，西米恩所要求的不但合情合理，而且是有利于利德宛与帕尔的提案。
日子仍然像往常一般暗藏着不稳的气氛。有一天，金鸦公国的公邸有客人来访，那是一名身边带着四条大狗的男子。这人看来大约才三十几岁，可是头顶上却是秃秃的一片。
这名面色红润的男子报着自己的名号：
“我名叫霍尔第，是在野的学者，经常在国内各处旅行，收集各种民间故事和传说。”
平时则吹笛、训练狗儿卖艺来维持一己的生计。今日狗儿在金鸦公邸的围墙外表演技艺的时候，帕尔从门上看了很是欢喜，所以安洁莉娜便支付了特别的表演费，把他们叫到宅邸里面来。
那大狗的身躯每一条都比帕尔大得多，不过由于经过良好的训练，所以连个咆哮声也没有发出。霍尔第在这些大狗左右的陪伴下，恭敬地行了一个礼。
“虽然艺人的季节已经过了，不过仍请观赏这些狗儿们巧妙的技艺吧！”
马法尔的夏天很短暂，从七月到八月中旬，还不到五十天的时间。但是这短暂的夏天对马法尔的农业生产来说，却是非常珍贵的。
“宛若宝石的夏天！”
对马法尔的诗人们而言，这并不是什么夸张的形容词。在这个季节里，天天都是万里晴空的好天气，大量的热度和光线倾注到地面上，帮助田里的作物迅速地成长。马法尔的土壤非常肥沃，只要有夏天日光照射和足够的水份，米粒和果实颗颗都晶莹饱满。到了秋天，各种蔬菜和果实都可以有个几乎过剩的丰收，这些粮食不仅足够他们渡过一个寒冷冬天，还可以储藏起来以作为防范灾荒。
至于冬季则非常漫长，从十一月开始到三月底，长度是夏季的三倍。满处的山野都成为雪、冰、与云所覆盖的无色彩世界。雪橇的铃声响着，有时从远山还会有雪崩的声音传到人们所居住的村里来。其他的日子则是一片无声无息的沉默。
“冬季是诗人与艺人的季节”。寒冷又沉郁的一百五十天当中，人人都在暖炉旁努力从事手工艺，对于偶尔来访的旅行诗人与艺人当然都极为欢迎。村长的宅子里一定都有附设观众席的舞台，村人们大概每十天就会聚集在这里，愉快地欣赏旅人的技艺并分享他们的见闻。
像霍尔第这种人物的存在并不十分奇特。利德宛本身也曾经和这样的诗人和艺人们一起旅行。当见到霍尔第的时候，利德宛脑海里的某个角落也曾经浮现出西米恩的影像，不过一下子就消失了。
霍尔第在公邸的大中庭里，在安洁莉娜公主、帕尔、及其他参观人的面前，开始了狗儿的技艺表演。四条大狗一开始便随着霍尔第的笛声，将前脚举起，只用后腿直立着跳舞，接着又用鼻尖去接住空中飞跃的球，然后穿越过火轮，找出人们故意藏起来的东西，甚至还能够用叫声来回答简单的算术。
在一旁围观的人看得都高兴地拍着手，而且为他们的国公蒙契尔外出前往皇宫，没能观赏这精采的表演而感到惋惜。特别是帕尔简直兴奋到了极点，他甚至还靠近那表演出如此精采技艺的狗儿，伸出手想去摸摸狗儿的头。每条狗的躯体都比帕尔还要大。在这一瞬间，利德宛打了一个冷颤，但那些狗却很温驯地让帕尔抚摸它们的头。
利德宛的不安立刻就平息下来了。帕尔与这些狗儿之间似乎很快就建立了友谊，现在竟然和四条大狗一起在夜幕即将低垂的草坪上打滚了起来。
“帕尔真是好高兴哪，好久没看他这样了。”
安洁莉娜公主笑着说道，利德宛也不得不跟着点了点头。
这天晚上，霍尔第获得相当的殊荣，被邀请在公邸里共进晚餐。在餐桌上，霍尔第好胃口地吃着，滔滔不绝地说着，宽大的餐厅里充满了愉悦的笑声。不过当被问到全国各处的情况如何的时候，他那红润光泽的脸上却蒙上了一片阴霾。
“据说各处是花朵不开、草不萌芽，每个村落正面临一个近几百年来不曾发生过的一次寒害。我带着这些狗儿各处去表演，在一阵阵的笑声之后，每个人的表情都很灰暗，内心里仍然担心着夏天以后的日子。”
霍尔第一面说着，一面对安洁莉娜公主投递出奇异的视线。
“有什么稀奇的吗？你在看什么呀？”
“不，您真是位拥有好胃口的公主呀，请恕小人一时看得呆了。”
安洁莉娜眼睛瞪着霍尔第看，嘴里一面将吃完的鸡骨头放在面前的小盘子上。
“真不好意思，我可是个大胃王哪。如果很稀奇的话，就继续参观好了。”
利德宛这时插嘴了：
“为什么这样想呢？他是说他看得很舒畅，何不把它当成一句赞美的话呢！”
话一出口，利德宛马上就后悔自己说了多余的话，但是安洁莉娜却率直地回答道：
“说得也是，如利德宛所说的，我接受了。”
说完后，便用餐巾擦了擦自己端整的嘴角，再对着霍尔第说道：
“霍尔第，可不可以把你所收集到的民间故事，说来给我们听听！”
“是的，那么小人就来说说有个公主嫁给邻国的王子后，却因为不会做家事而被驱逐的故事吧。”
“……没别的故事吗？”
“那么，就说有个王子为寒冷贫苦的国度带来冬麦的故事好吗？”
霍尔第开始说起故事来了，说着说着，还一边配合著诗辞与歌曲，把在场的每个人都深深地吸引到故事的情节当中。当说到王子为了交换冬麦的种子，而不得不与三个老太婆产生密切的肉体关系时，因为他唱作俱佳的表演，把所有的人都逗得哈哈大笑。
“哎呀，帕尔呢？”
当人们注意到帕尔的时候，利德宛的小儿子还在阳台灯光下面的草地上，一点也不知道疲倦似地和大狗儿玩耍着。只是突然间，真的是在突然间，霍尔第吹了一声响亮的口哨。
在那一瞬间，四条大狗同时往帕尔身上扑了过去，将他拖倒在地面上。不过小孩却是毫发未伤。四条狗分别衔住帕尔上衣的两只袖口，与长裤的两只裤脚，猛然往门边冲了过去。
众人惊愕的空白时刻被打破了。霍尔第卷曲自己的身体像皮球似地在空中翻滚着，利德宛的剑在空中画出一道白光，这两者的动作是同时的。骑士的剑仅划破了这名自称“旅行学者”背后的衣服，霍尔第的身体在空中转一圈，然后又在阳台上转了第二圈，跳跃的动作几乎完全没有声音，此时的他正以令人难以置信的速度追上了大狗。他从大狗的口中将帕尔抱了过来，立刻又轻飘飘地跃上了公邸的围墙。四条大狗也一一地跳过了围墙的另一边。
利德宛的嘴里发出激烈的怒吼声：
“霍尔第，你这是干什么……！”
“真是对不起了，我想做的就是您现在所看到的，利德宛先生。”
霍尔第用一手抱住精疲力尽的帕尔，站在围墙上对着利德宛低头致歉，他满脸严肃的表情说道：
“真的是太对不起您们了。可是我已经事先收了虎翼公家的一百枚金币，无论如何不能背叛我的买主，请您们原谅我。”
此时的安洁莉娜一反平常地脸色惨白，她对着绑架者叫道：
“如果是钱的话，我可以给你。不要说一百枚，一千枚都可以，只要你把帕尔还给我们！”
“真的是对不住，作买卖最重要的就是讲信用。不能够因为条件比较好，就中途换买主啊，告辞了！”
虽然一旁的士兵企图要对准霍尔第发射弓箭，无奈天色已经全黑，如果贸然射出恐怕会伤反帕尔，所以士兵们也不敢轻举妄动。
霍尔第的身影消失在围墙的另一侧时，利德宛一言不发地飞越过阳台的栏杆，一股强烈的怒气从他那修长的全身散发出来。安洁莉娜也追出了阳台，她拼命地喊着：
“利德宛，等等吧。我来拜托哥哥调兵，用大军压迫虎翼公国的公邸吧！”
“多谢你，不过我不想再欠蒙契尔国公任何人情。再说，在这个节骨眼上，他恐怕也不想和虎翼公国发生任何事端吧！”
利德宛的声音里面，蕴藏着火山爆发前的火焰。
“这是我与西米恩之间必须要解决的问题，不想把任何外人给卷进来。”
“外人！原来我是外人是吗？”
安洁莉娜咬了咬她那淡红色的嘴唇，不过却随即对着宫女命令道：
“拿剑来！还有，把我的战袍拿来！然后立刻备马！我现在就要出发到虎翼公国的公邸！”
利德宛回过头来，对着她说：
“公主，请不要多此一举……”
安洁莉娜的紫水晶眼眸里，闪烁着炽热且锐利的光线，她定定地看着利德宛说道：
“帕尔是我最亲密的朋友，我要去把他带回来，完全是依照我自己的意思，和你没有关系，所以你无权干涉！”
利德宛还想开口说些什么，不过却突然改变了主意似地，一言不发地点了点头，然后快步地朝着马厩去牵出自己的座骑。
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