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在十八世纪，中国清朝时代，有个著名的历史学家名叫赵翼，他写了一本评论历史的名著（二十二史札记）。他从（史记）、（汉扔、《三国志）等历史正史二十二册中摘取史话加以分析评论，在其作品第十五卷中有如下记述：
“古来得天下容易者，再易也未曾有像隋文帝那样的了。”
中国历史上，很多王朝兴衰，都要由英雄历经千辛万苦才能取得天下，建立起新王朝。汉高祖刘邦、后汉光武帝刘秀、明太祖洪武帝朱元漳皆为转战沙场，杀死群雄取得政权的。与拚命夺权、死里逃生的当权者相比，文帝坐上皇位也未免太轻松了。历史上有不少因此对文帝有过于苛刻的评价，其实只要他做得还不错，也没有必要过于挑剔这位政治家的功绩和他的能力。
隋杨帝之父文帝，名叫杨坚。继西晋之后，统一了历时两百七十余年分裂的中国，他原来是北朝西魏一位大官的子弟，王朝交替之后他成为北周重要的大臣，公元五八一年由他建立了隋朝。
文帝身为一个统治者，是一个和清朝雍正皇帝颇类似的人。他具有丰富的想保力和处理国事的能力，是治国严厉的统治者。他实现了征服南朝陈国统一中国的大业，并制定国内法令，完成了中央集权的国家制度，并使国库丰储。他也创立了通过考核举优录用官吏的科举制度，以及新的征兵制度——府兵制。还取消了官贵豪门很多垄断土地，弊端极大的旧土地制度，实施＊均田制”。他给长期处于战乱状态的中国社会带来了和平与安定，使中国人口大增，增加了生产力，改善经济情况。
在其优点的背后，文帝的最大缺点就是他过于猜疑别人，所以他经常进行清党。例如，建立起隋王朝，本是应该平定一些叛乱，但不必因害怕北周皇族夺日皇位就大肆残杀，连婴幼儿都不放过，彻底斩草除根。
此外，文帝在宫廷设置“廷杖”，大臣若有失职犯过，被文帝当廷怒责者在所多有，被打死的事情也发生过，所以文武百官对文帝都极之畏俱，大臣在上朝前，往往先与家人诀别，预留后事。
性格刚直公正的仆射（宰相）高顿曾劝告文帝：
“皇宫是处理政务的地方，千万不能把它变成处罚大臣的地方。”
文帝平时很信任高顾，但对这点建议毫不重视。说文帝冷酷也好，残忍也好，倒也只限于他对权力机构的控制；对百姓他却很仁慈，实行减租减税政策，不轻易征用民役修筑无用的工程，爱护百姓，善于管理国家事务。他对收取贿赂的官吏处置严厉，立刻处死，使百姓拍手称颂，他的治世年号被誉为“开皇之冶”。
辅佐文帝的高额字昭玄，文帝和其他的皇族都很欣赏他的主张，根据他的提案，朝廷录用了很多有行政管理才能的优秀官员，加强了隋的行政机构。高须是一个不妥协，性格刚强的人，渐渐的与他敌对的人变多，这也是没办法的事。
有一天文帝做了一个奇怪的梦，梦见生长茂盛的杨树和李树的树枝交缠在一起，两棵树争相生长，结果都倒了，不久洪水冲过来，杨树被冲跑了。文帝醒后，百恩不得其解，去请教占梦的人，占卜师在被他被逼问下说：
“恐怕有姓李的要推翻朝廷。洪水，当然是说名字和水有关系，无非是名中有三点水旁的字。”一句话说清楚就是“有姓李的名中有“水’字旁的人企图谋叛”。
文帝本来猜疑心就特强，总是疑神疑鬼的，一听占卜师这样讲，想起了一个人——
李浑，爵位是部国公，姓与梦中的李树的李正巧碰上，他年事已高，又不是实力派人物，也没有特别的派系，不像会有那么大野心的人。
文帝又想：“他会不会有儿子呢？”他派人去问了，邱国公有个儿子，但已经死了。只有个孙子名叫“洪儿”。听了侍臣这样说，文帝沉默了一阵后，决定下敕令给郡国公李浑，将其孙洪儿赐死。
得知此事的高顾，即刻功谏文帝：
“因为相信梦，而对无辜的人因死，这种事陛下万万不能做。如果按梦去寻人，姓李名中与‘水’字旁有关系，比这孩子更可疑的人陛下身旁也有，要杀得先杀他呀——这人就是唐国公。”
唐国公姓李，名渊。他是文帝之妻独孤皇后的外甥。这位文帝宠爱的青年贵族除非真的谋反，否则文帝无论如何也不会杀他的。皇帝听了高领这番话，抖动着嘴唇说：
“我懂了，不用再说了，对邮国公我多想了，想得过头了……。”
于是高领向文帝施礼退出了。他对文帝而言，就像是一面镜子……。
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从隋朝到唐朝，皇帝的后官人数是固定的。排在第一位的是皇后，当然这只有一人；其次是有贵妃、淑妃、德妃、贤妃之称的四位夫人；除此之外，还有昭仪、修容、充媛等九嫔；再就是捷予。美人、才人三个等级的美女，分别为九人；最后为宝林、御女、采女分别为二十七人，以上共计一百二十二人是可以被叫“娘娘”的。不用说，后宫还有几千女眷，她们一旦博得了皇帝的欢心，就有可能以姿色夺得半壁天下。
但文帝却不是迷恋女色的皇帝。独孤皇后嫁给文帝时才十四岁，她当时让丈夫发誓：“一生之中不能与除了她之外的任何女人生孩子”，文帝严格遵守誓言，他的孩子全都是由独孤皇后一人所生，皇帝的私生活如此纯真，这在世界史上也是罕见的。
这位皇后是丈夫处理国家公务的有力辅佐。当文帝工作上遇到棘手的难题时，对如何处理感到犹豫不定时，她鼓励丈夫“碰上骑虎难下的问题，就下决心干到底”。她曾劝动皇帝从酉城商人手中买下价值十万两黄金的宝玉，理由是“有了这笔巨资，将来可以养活一万名士兵”，仅从这一点，就能确信独孤皇后是位才智过人的女性。在她身上看要找出平凡的一面，大概就是他们夫妇的家庭生活了吧。
文帝夫妻共生育了五个儿子，全都是死于非命。依赵翼的说法这是“因果报应”。文帝在即位时把北周有皇族血统人全杀了，对于这种做法，通常史书的评价都会极为难听。
文帝五个儿子的名字分别为勇、广、俊、秀、谅。
．长子杨勇，是当然的皇太子。父亲当年在北周任大臣时，他充分发挥才能，辅助父亲工作。有一个时期在黄河下游出现了大量流民，文帝对如何处理这件事很为难，试图采用强制的方法让他们迁居到北部边境地区。杨勇反对这样做，他说：
“这些人也不愿意离开家乡到处流浪，只因前朝政策不对头，在自己的家乡待不下去了，才会如此。首先必须修改不合理的政策。这样民众就会自动地返回家园。除此，国家也要奖励他们回家乡定居。”、。文帝对长子的建议很重视，废除了强制迁移人民的法规。杨勇有远见、博学、性格慈善宽厚，受到众多人的好评。但他性情脆弱，生活过度奢侈，文帝对他这点很不喜欢。
母亲独孤皇后非常讨厌长子的私生活。杨勇本来有妻室，可还爱着别的女子，妻子被丈夫冷落，在绝望中心脏得了病，卧床不起，两天就死了。这激怒了崇尚一夫一委制度的母亲——独狐皇后。甚至连杨勇爱的那个女子，对于她自己在王妃死后立刻被立为正室的这件事也非常不舒服，因为她觉得，这代表了或许有一天，自己也会遭到相同的下场。
再加上其他方面的小事，一点一点累积在一起，这位皇太子和父母之间的关系变得一天比一天紧张，杨勇即使知道自己有些“缺点”被误解了，也不想去双亲那儿多解释。为了消除烦恼终日沉醉于恋爱之中，使得自己的处境变得越来越险恶。
次子杨广有“晋王”的爵位。中国的“王”和西方国家的“国王”不同，相当于西方的“亲王”。他知道母亲的爱好，很会讨母亲欢心。她明白要得到母亲的偏爱，就要少饮酒做乐，少接近女色，有礼貌，温顺而谦和，做得好像是懦家思想道德的化身一般，自是大佳。也就是要反对哥哥的一些做法。杨广处处用尽心机，采取巧妙的处事方法和演技，所以赢得了母亲的宠爱。
“下任皇位继承权掌握在母亲手中，我若要取而代之，现在怎么能不去为此而努力呢？”杨广暗暗地为此目标在努力。
要努』力才能得到皇位。这种努力不同于战场上群雄竟武，也不慌如何去精通治国之道，而是要讨好爱咦叨的母亲。对杨家来说，由谁来继承皇位，并不是国家大事，而仅仅是家庭问题而已。
最后，杨广达到了自己的目的，用欺骗的方法继承了皇位，成’为统治中国的杨帝。
杨广为了取代哥哥的位置绞尽了脑汁，他先是对母亲说：
“大哥很恨我，搞不好会下毒杀我。”
接着他和好友宇文述商量如何能取代皇太子的地位，宇文述出主意要借杨素的力量。杨素谎称自己牵涉了‘’皇太子企图谋反”的陰谋活动，而出面作伪证，唆使独孤皇后下决心废掉皇太子，此法还真灵，皇后果然让文帝废掉了皇太子。
开皇二十年（公元六＊０年），十月九日，杨勇被废去了皇太子的地位，被送进东官软禁。十一月三日杨广取代了皇太子的地位。有一天，京城大雪狂风，天气陰丞，还发生了强烈的地震。杨勇爬上东宫院子里的大树，在风雪中向文帝的方向大声诉说自己的冤情，正巧因地震的关系文帝走出宫殿，听到了他的声音，问身边的杨素：
“这是勇儿的声音，他在喊些什么？”
杨大冷淡地答道：
“前皇太子疯了，请陛下不用过虑。”
“是这样问……”
文帝南响自语，脸上蒙上一层陰云，心想儿子是真的疯了。此后，他再也没见长子的面。次子杨广轻而易举地当上了皇太子。
文帝的三儿子杨俊，爵位是秦王。性格温和，是位虔诚的佛教徒，他想当和尚，但文帝和皇后不准许。他在军事上、行政管理方面也有良好的才能。
在不准出家的这件事之后，不知何故，杨俊变得极度奢侈，建造豪华的官殿，招揽美女人室整日游手好闲。一个吝啬的父亲却养了个骄奢败家的儿子，文帝为此不再给杨俊过多的生活费。结果杨俊开始做起放高利贷的生意，文帝听后非常生气，心想：或许有了家室后，行为会收敛点，因此决定让他结婚娶妻。不必说，夫人也是出身名门富豪家的美女。这个女人嫉妒心特别强，不许丈夫到外面拈花惹草，结果夫妻反目，闹到最后她在杨俊爱吃的瓜果上涂毒，杨俊虽幸免一死，但身体却大为受损，后来从领地回到都城内调养，从此卧床不起，双亲对他不闻不问，很年轻就孤寂地死去。
四儿子杨秀，爵位为蜀王。是个武功高强的男子汉，朝廷的大臣部惧怕他。文帝喜欢他，但对他不放心。
文帝说：一我活着时没问题，一旦我不在世，他会不会篡夺皇位，造反呀？”
父亲对他的警惕当然一定会流露出对他冷落的态度，杨秀自然而然也感受到了，他逐渐变得放肆，时常发表不满的言论，特别是对二哥当上皇太子的事，于言谈中流露出强烈的不满情绪，于是杨广的同党杨素再次献计，把蜀王骗进宫，让文帝把他软禁在自己的宅队文帝死后，扬帝即位，还是和过去一样关着杨秀，杨帝死后，杨秀在混乱的争斗中被害，结束了他二十多年的软禁生活。
文帝的第五个儿子杨谅，爵位汉王。父亲很疼爱这个小儿子，他还年轻时，就把全国一百九十个郡中，西北地区的五十二个郡都交给他治理，确切些说，应该是由他对五十二郡进行“越权管理”，不论是法令还是敕令一切事务他都可以干涉。
他对废除大哥皇太子一事也很感不安，当知道四哥被软禁的消息后，更是心中直打鼓：
“不知何时轮到自己头上。”
为此不敢回京城，连文帝死的时候，也没回朝参加葬礼，在领地加强防备，以防后患，扬帝即位之后，他终于举旗造反了。
看一个当权者的功绩大小，最重要的一个标准是，他是否使国家经济发展了，让民众富裕起来。事实上文帝实行的改革政策，不但使民众的租税减少了，而且官府征用劳役也比以往少多了，国库财政状况好转。这都是经济繁荣带来的成果，经济的发展促进了社会安定，从这些方面来说，文帝是个优秀的统治者。但他在教育子女方面没有成功，可说是忽略了切身问题。身为政治家的文帝取得的业绩，完全葬送在自己的儿子手中。
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陈叔宝是南朝陈国的第二代皇帝，他在历史上被称为“陈后主”，后主的意思是“王朝最后的君主”。除他之外，《三国志）中蜀汉的刘禅也被称为“后主”。后主在历史上往往多被批判为昏君。
陈叔宝这个人物是历史上典型的亡国型君主的代表。他于公元五八三年继承王位，此时北方的隋文帝已登上皇位，正在等待时机统一天下。陈叔宝的父亲，即陈国的先王去世时，文帝正率兵越过国境攻打陈国，但又把大军撤回来了。原因是，陈苏宝为父举行葬礼，身着丧服，当时大家都公认趁人追悼之际出兵乃违背道德轮理之事，不得人心，应该等到丧事完毕再出击。
暂时休战并非文帝的诈敌之策，仅表示文帝严守礼法，也表示了要消灭陈国是轻而易举的事，信心十足。
国难当头即位的陈叔宝，本来应该是心情悲痛，但人们所见到的情况，使人对这位后主的所做所为不能理解。他每日沉醉在歌舞诗赋的欢乐之中，过着迷恋美酒贵妃的滢乱生活，把皇帝的公务置之一旁毫不考虑。
陈叔宝除了皇后之外，还有不少宠妃。其中最有名的一位美女叫张丽华，她不单容貌美，身材也苗条，特别是她六尺长的秀发更是无人能比。据说把秀发摊在地上光亮如镜，能反映物件，十分诱人。陈叔宝对她爱不离身，在朝廷执行公务时也把她抱在怀中。皇帝是一国之主，如此公私不分，国政混乱不堪乃当然之事。
大臣们都拼命讨好张丽华，她很聪明，记忆力也强，任何一点小事情都记得清清楚楚。倘若有什么芝麻大的小事弄得她不高兴，让她上告了皇帝，就有人会掉脑袋。
国家面临财政困难，陈叔宝却建造豪华的宫殿，天天花天酒地，美女欢歌宴席不绝，建筑宫殿使用香木和珍贵的宝石，花费大量资金。除此他还到处游山玩水，喜欢写诗弄墨，其中有一首名叫（玉树后廷花）的诗流传至今。
一如此骄奢滢逸加重了陈国财政困难，陈叔宝为寻求安逸，只好增加税收。人民受此压迫，早就瞻望隋军到来，把他们从苦海中解放出来。当时军费开支困难，皇帝还随意动用军费携带美女外游，军内对这个席君也起反感。陈叔宝讨厌武官，害怕他们起来造反，他一出后宜，总觉得有人要对他下毒手。
“天下统一的时机就快到了。”文帝这样判断。
开皇九年（公元五八九年）一月一日隋朝五十万大军开始对陈作战，历史上称这次战役为“平陈之战”。行军元帅，即总司令，为文帝的次于晋王杨广，也就是后来的历帝，他当年二十一岁。风华正茂，英姿焕发，他帅领的战将有：杨素、高短、贺若迅、韩擒虎等开国宿将。大军巧渡长江，直捣陈国都城建康。
陈叔宝听到隋军攻到城下，不知所措，只知道抱着张丽华嚎哭。面对突袭的众多隋兵，昔日善战的陈国军队无法长久抵抗，鲁广达。周罗喉等陈国勇将先后败阵，建康城终于失守。
狼狈不堪的陈叔宝，在宫殿东藏西躲不知如何是好的时候，一个叫袁宪的大臣看见他那副样子，揪往了他的袖子破口大骂：“陛下乃一国之君，怎能如此失态？，隋军军纪严明，想必也无人会伤害陛下，请陛下堂堂正正地坐在宝座上，以礼接待防军！弃座而逃，成何体统！”
但是，陈叔宝仍是挣脱了袁宪的手，跑去躲起来了。没过多久，隋军攻人大殿，元帅府长使（用现代话来说就是参谋总长）高领问袁宪皇帝在何处。
一我不清楚广袁宪答道。高颀也不多问，派兵开始仔细搜查，找了半天还是找不到。这时有一士兵报告，说有人看见皇帝躲在井里，隋军把井围住，然后往井口扔石头试探，井里面发出求救的喊声：
“救命呀！我投降，别杀朕！”
一放绳子，拉上来。”高项命令部下。
绳子由井口逐渐放到井底，士兵用劲往上拉，却发现井下很重，怎么也拉不动，在场的人都大感诧异，于是又增加了绳子，多叫了些人手来拉……。
结局让高短也哑然失笑：从并下拉上来的，不光是陈叔宝一个人，还有张丽华，以及另外一个宠妃共三个人。这三人一起被拉上来的滑稽情景成为中国南北朝灭亡，隋朝统一天下的历史性场面。
被称为一代名臣，文武双全的高预也不禁在心中暗想：
“简直不像话！亡国也不该亡得如此窝囊！”
不过，基于礼法，高领仍对陈叔宝郑重相待。此时，大部队还没来得及进建康城，杨广就派来一名使者，使者是高顾之子。
“尊父大人，晋王殿下有旨，把张丽华带回它内。”
杨广对张丽华的美貌、姿色早有所闻，一心想等陈国灭掉之后，把她占为己有，高项闻之大怒，痛叱其子：
“蠢东西！我以为你有什么重要使命，原来竟是为了这等无聊小事！快、快回报晋王，说张丽华已经死了。”
高须把儿子赶回去之后，立刻命令部下处死张丽华。美女被处死，后人听了似乎觉得过于残酷无情，但高须知道她不但冶艳无匹，而且爱参与国事，不少事都坏在她的嘴上。陈叔宝就是迷恋于女色才使国家灭亡，高须对这件事批判得非常激烈。
杨广得知张丽华死的消息，大为震怒：
“怎么用的，不过是长使的身份，没有我皇族的命令竟敢擅自行事，好大的胆子！我一定要他好看广
“长使”是个职位名称，在中国历史书籍和文学作品中经常出现这个词，用现代话解释就是“首相秘书长”，如称“丞相长使”则是现在的“内阁秘书长”，“将军长使”就是现在的“司令官的高级副官”。隋朝时期，由皇族担当行军元帅时候，几乎都由高须担任“长使”这个职位。元帅仅仅是军队的象征，实际作战的指挥都是有高额来担任。他是这次战后的总参谋长，或者叫总司令代理官，不过高额职位很高，杨广一时也拿他没有办法。
不管怎么说，高项已经招致杨广的怨恨。高额是文帝亲自任命的重臣，不能因为这件事把他免职，杨广回到京城，把忌恨深深地．埋在心中。
陈叔宝被抓后，没有被处死。让他享受贵族的待遇，逍造自在，每天饱贪度日，这样度过了十五年，直到他死去。死后隋朝授予他“杨公”的用号。这就是软弱无能的陈叔宝，另一个杨帝。
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文帝之妻，独孤皇后也很高领，这当然也是有缘由的。“独孤皇后”的意思是“独孤家皇后”，在中国历史中，有很多女人都是只知其姓不知其名的。独孤这个姓让人感到有些特别，原本为北朝一个名门的姓。独孤皇后才貌兼备，但个性非常善妒。清朝的赵翼在著作中写道：“独狐皇后善妒，殃及臣于。”这个独孤皇后不单是不许自己的丈夫纳妾，也不准朝中大臣们娶小老婆，是一位标准的一夫一妻婚姻制度的崇尚者。
从以上来看，独孤皇后似乎是一个提倡妇女解放进步的皇后，可惜事实上并非如此。文帝曾一度爱上了后宫的一位女官，她是北周富贵人家尉迟回的女儿。这件事很快就传到皇后的耳中，当时还有身孕的皇后，下令把这女官抓来，叫人把她活活打死。文帝知道爱妃惨死的消息，既伤心又怒债。骂道：一你，好狠毒呀！”
一般来讲，皇帝被皇后惹怒，皇帝不是废了她，就是粑她软禁起来，或是把她杀掉。文帝却不同，自己独自一人悄悄地离开皇宫出走了。官吏们到处都找不到，这下子天下大乱，而且消息还不能泄露出去。此刻朝廷文武官员都把指望寄托在性格刚毅、沉着多谋的高项身上。
还是高颔心里有数，在以前文帝打过猎的近郊区山里找到了他。文帝正坐在路旁一块大石头上，高额劝他口宫，文帝摇着头说：
“我受也受够了，不要拿身为天子什么的来劝我，与其死守着那个女人到死，不如隐居在山中更快活。”
“您在说些什么呀？陛下是天子，要承担着国家重任，不过是个女人，怎么可以被她逼得弃国而逃？”
高颀这里说的“不过是个女人”不是指被杀死的无辜宫女，而是指“独孤皇后”。用今天的眼光分析高领，他或许是个蔑视女性的男人，但他当时是在劝谏皇帝要“分清楚国家和家庭的区别”。皇后仅仅是“皇帝的妻子”，是皇帝个人的配偶。不应该是国家的共同统治者，皇后没有参与国政的资格。高额认为就算皇帝生妻子的气，也不该置国务于不顾。
文帝被高项的一席话说服而回到了皇宫。众大臣的心也平静下来了，唯独独孤皇后扬起怒眉，原因是高领说过的“不过是个女人”这句话有人来告给她。传臣无论怎么劝，皇后还是气得全身发抖。
虽然高颌是国家的梁柱，但在独孤皇后眼里，仅仅是杨家的一个佣人罢了。她对自己的孩子都可以任其感情行事、变更皇太子，可以看出这个女人完全不具有区别公私的能力，在皇帝面前她老是说三道四的，也早已令高颀头大。
高项的夫人死后，独孤皇后通过丈夫文帝劝其再婚，高须没同意。但在这之后，高项的妾却生了孩子，皇后大怒，她气愤地对文帝说：
“你劝高顾再婚她不听，却与妾生了孩子，他也太不把皇帝放在眼了，这样的人你怎么能相信他呢？”
独孤皇后对什么事情都说三道四，连高顾的私生活也要干涉，一向公私分明的高颀心里厌烦透了，多次流露出对皇后不满的情绪，开皇十八年（公元五九八年）高频被赶出了皇官。二年之后皇太子杨勇也被废除了。
高颌离开皇宫，杨素走马上任，隋朝的实权落到杨素的手中，他姓杨，但并不是皇室成员。
杨素年轻时曾经作过文帝的助手，颇有功绩，但后来被赶出了皇宫，原因是夫妻吵嘴，他发了脾气，盛怒之下对老婆说：
“将来我当了皇帝，也不会让你当皇后的广
结果妻子到朝廷告御状，诉说了丈夫的狂言，朝廷认为，即使是笑谈也不容许这样胡说，杨素为此事丢了乌纱帽。
不过他运气还不错，很快又被召回朝廷，他做为政治家和武将，充分表现出他的才能，而且，他的文化素养也很好，不但是一名出色的画家，而且是一个会识别人相的伯乐，麦铁杖、鱼惧罗的出头，都与他的推荐有关系。他与高涵相比，私心显得多了一些，对权力和财物占有的欲望很强烈。他担任宰相时滥用职权，把自己亲友都安插到重要部门，并在长安、洛阳建造像官殿一样的富丽住宅，还有成千的奴隶为他干活儿。私宅里有美女数千人，他为达到自己的后”的意思是“独孤家皇后”，在中国历史中，有很多女人都是只知其姓不知其名的。独孤这个姓让人感到有些特别，原本为北朝一个名门的姓。独孤皇后才貌兼备，但个性非常善妒。清朝的赵翼在著作中写道：“独狐皇后善妒，殃及臣于。”这个独孤皇后不单是不许自己的丈夫纳妾，也不准朝中大臣们娶小老婆，是一位标准的一夫一妻婚姻制度的崇尚者。
从以上来看，独孤皇后似乎是一个提倡妇女解放进步的皇后，可惜事实上并非如此。文帝曾一度爱上了后宫的一位女官，她是北周富贵人家尉迟回的女儿。这件事很快就传到皇后的耳中，当时还有身孕的皇后，下令把这女官抓来，叫人把她活活打死。文帝知道爱妃惨死的消息，既伤心又怒债。骂道：一你，好狠毒呀！”
一般来讲，皇帝被皇后惹怒，皇帝不是废了她，就是粑她软禁起来，或是把她杀掉。文帝却不同，自己独自一人悄悄地离开皇宫出走了。官吏们到处都找不到，这下子天下大乱，而且消息还不能泄露出去。此刻朝廷文武官员都把指望寄托在性格刚毅、沉着多谋的高项身上。
还是高颔心里有数，在以前文帝打过猎的近郊区山里找到了他。文帝正坐在路旁一块大石头上，高额劝他口宫，文帝摇着头说：
“我受也受够了，不要拿身为天子什么的来劝我，与其死守着那个女人到死，不如隐居在山中更快活。”
“您在说些什么呀？陛下是天子，要承担着国家重任，不过是个女人，怎么可以被她逼得弃国而逃？”
高颀这里说的“不过是个女人”不是指被杀死的无辜宫女，而是指“独孤皇后”。用今天的眼光分析高领，他或许是个蔑视女性的男人，但他当时是在劝谏皇帝要“分清楚国家和家庭的区别”。皇后仅仅是“皇帝的妻子”，是皇帝个人的配偶。不应该是国家的共同统治者，皇后没有参与国政的资格。高额认为就算皇帝生妻子的气，也不该置国务于不顾。
文帝被高项的一席话说服而回到了皇宫。众大臣的心也平静下来了，唯独独孤皇后扬起怒眉，原因是高领说过的“不过是个女人”这句话有人来告给她。传臣无论怎么劝，皇后还是气得全身发抖。
虽然高颌是国家的梁柱，但在独孤皇后眼里，仅仅是杨家的一个佣人罢了。她对自己的孩子都可以任其感情行事、变更皇太子，可以看出这个女人完全不具有区别公私的能力，在皇帝面前她老是说三道四的，也早已令高颀头大。
高项的夫人死后，独孤皇后通过丈夫文帝劝其再婚，高须没同意。但在这之后，高项的妾却生了孩子，皇后大怒，她气愤地对文帝说：
“你劝高顾再婚她不听，却与妾生了孩子，他也太不把皇帝放在眼了，这样的人你怎么能相信他呢？”
独孤皇后对什么事情都说三道四，连高顾的私生活也要干涉，一向公私分明的高颀心里厌烦透了，多次流露出对皇后不满的情绪，开皇十八年（公元五九八年）高频被赶出了皇官。二年之后皇太子杨勇也被废除了。
高颌离开皇宫，杨素走马上任，隋朝的实权落到杨素的手中，他姓杨，但并不是皇室成员。
杨素年轻时曾经作过文帝的助手，颇有功绩，但后来被赶出了皇宫，原因是夫妻吵嘴，他发了脾气，盛怒之下对老婆说：
“将来我当了皇帝，也不会让你当皇后的广
结果妻子到朝廷告御状，诉说了丈夫的狂言，朝廷认为，即使是笑谈也不容许这样胡说，杨素为此事丢了乌纱帽。
不过他运气还不错，很快又被召回朝廷，他做为政治家和武将，充分表现出他的才能，而且，他的文化素养也很好，不但是一名出色的画家，而且是一个会识别人相的伯乐，麦铁杖、鱼惧罗的出头，都与他的推荐有关系。他与高涵相比，私心显得多了一些，对权力和财物占有的欲望很强烈。他担任宰相时滥用职权，把自己亲友都安插到重要部门，并在长安、洛阳建造像官殿一样的富丽住宅，还有成千的奴隶为他干活儿。私宅里有美女数千人，他为达到自己的目的，不择手段地策划废除皇太子的事件。
文帝连自己儿子的奢侈都不能容忍，对杨素的行为当然更为气恼，要不是杨素深得独孤皇后的信赖，早就让他损台了。杨素为了自己，与晋王杨广秘密勾结。让杨广取代皇太子，准备把杨广推上皇帝的宝座。
独孤皇后死后，原本文帝可以过一下轻松的日子，但没有多时，就又给自己带上了枷锁，他喜欢上了一位美女宣华夫人，整日与她在一起欣赏歌舞星形，饮酒作乐。宣华夫人是陈叔宝的胞妹，长得文雅秀气，勾往了文帝的魂，文帝曾满面春风的对人讲：
“朕终于还是享受到了人生的快活。”
不过这种日子不到二年就结束了。
仁寿四年（公元六Ｏ四年）四月，文帝在歧州离官病倒。或许是因为从前一直过着朴素的生活，现在迷恋上女色，纵欲过度，奢侈滢乱的生活影响了他的健康，病情逐渐加重，七月十日文帝病危。这时皇太子杨广派人给同党杨素送去密函，商谈父亲死后如何确定自己的地位。因为杨广、杨素分别在离官两处别墅居住，没有直接密谈的机会。杨素把回信托官女送给杨广，在转送过程中发生了意外情况，杨素的信落到了文帝的手里。重病在身的文帝躺在病床上读着信，气愤至极。
正在此时，宣华夫人眼中噙着泪水来到文帝的病房说：
“皇太子卑鄙无耻，调戏臣妾！”
皇太子杨广本就好色，这次更违背轮理，位着她的手对她说：
“父亲死后你就是我的了。”
“畜牲！”
文帝颤抖着身子大声骂道。侍吏都想不到文帝会骂出这种不堪人耳的话，杨广堕落到如此下流程度，虔诚的佛教徒文帝在盛怒之下骂了这句话，等于是在咒杨广“里人畜牲道”。紧接着文帝呼唤站在身边呆若木鸡的侍吏：
“去叫我儿来！”
侍吏正想去叫皇太子杨广，文帝十分气愤地说：
“不是让你们去叫杨广，是叫我勇儿来！我再次把勇儿定为皇太子，我之后的皇帝由勇儿来当，凭什么要任皇后的意思来废立太子！”
文帝废了杨勇的皇太子之位，实际上并没有发现他谋反的证据，心中一直在反省这件事处理得太草率。文帝病中，在枕头上写了份诏书，其内容很明确，就是要让杨勇继承皇位。这事被杨广察觉，他当机立断，把文帝写的诏书扣留下来，并把送诏书的使者关进牢狱，诏书的内容杨勇一无所知。杨素把诏书的内容篡改了，皇太子杨广的心腹人物宇文达率兵守在离宫外，把宣华夫人等女官全部从文帝病房赶走，病房前只留右庶子（皇太子的侍从官）张衡一人侍候皇帝。没多久文帝驾崩，享年六十四岁。
因为文帝是在特殊的情况下驾崩的，后世关于他究竟是怎样死的，说法千奇百怪。有人说文帝是被自己儿子杨广（杨帝）杀害的，如（隋唐演义）小说中描述的那样，直接凶手是张衡。在其他的书籍也有相同的看法，《十八史略）、《通历）这样的民间资料中也有‘“血溅屏风”的记述。
但是，正规的史书（隋书）却没有这样的记载。《隋书）是唐代编着，对扬帝的缺点、过失、罪行大为苛责，尽管这样，它却没说文帝是他杀害的。
实际上，文帝当时已经病危，没有杀他的必要。文帝躺在病房里，已断绝了与外界的联系，不必动手也会自毙，根本不需再染一手，更没必要背上杀父杀皇帝双重大罪的恶名。小说、戏剧中把杀害文帝的凶手说成是张衡，或许只是因为他是看着文帝断气的人而已。如果真是他杀的话。让文帝断气根本没必要耗那么久。杨广没有诏书也能当上皇帝，因为他早已是正式的皇太子了。
文帝病逝的消息是七月二十日发表的，从文帝病倒到死去这段时间里，杨广和杨素两人紧张的策划活动肯定是存在的。父亲死后，杨广即位，成为用朝第二代皇帝——杨帝。
新皇帝登段后做的第一件大事就是杀兄。他派杨素的弟弟杨约为使者，赶赴长安杀死被软禁的哥哥杨勇。古代杀害重要人物时有不能让被害人流血的礼节，杨勇是被白绢带勒死的，为了斩草除根，他的孩子们也被处死。
杨帝杀了哥哥，接着又要杀害胞弟汉王杨谅。杨谅没有束手待毙，而在他管辖的西北五十二郡举旗造反了，历史上称为“汉王之乱”。
汉王的造反，与其说是野心发作，不如说是心理上受了挤压而产生的反抗情绪。他基本作战计划不明确，军事行动不统一，因此失掉了多次取胜的机会。据（隋书-庶人谅传）中记载，杨谅“不能专定，乃二策兼用。”意思是说，当将领们对作战计划意见不同时，他不能果断地做出统一的行动决定，致使作战行动混乱。
杨帝命令杨素去讨伐汉王。这个陰谋家，比通事犹豫不定的汉王要有胆略，做事也果断，他命麦铁杖为先锋，率精兵五千，冒着大雨迅速挺进，两军在清源相遇，展开激战，汉王损失一万八千名将士之后溃败，逃进卞州城内。杨素率大队兵马兵临城下，逼迫汉王投降了。
杨帝没杀杨谅，免除了他的职权，把他软禁起来，不久就死了，总算有一个是自然死亡的。
和杨帝争夺帝位的血亲，终于一个接一个地被歼灭了。
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杨帝即位之前是虔诚的佛教信徒。这是因为他受到父亲文帝黄陶的关系，在其他方面他也有类似父亲的地方。
杨帝信教的目的之一，在于以佛教的形式，扩大他在社会上及政治上的影响力。另外，从前南朝陈国的佛教盛行，隋征服陈国统一天下之后，必须保护南朝陈国的佛教，进而达到南北文化融合的目的，为此杨帝在长安还特意修建了日严寺。
即位当年的十一月，杨帝鉴于洛阳地理位置的重要，把这里定为东都，作为执行国务的重要城市，与长安同属一个等级的都市，并在当地建寺院，迁住僧侣二千人。
杨帝还尽最大努力，与北方游牧民族突厥国建立友好关系。突厥从六世纪中叶开始生活在亚州北部高原地区，是强盛的土耳其三国血系的游牧民族。南北朝时代，北朝的各国都惧怕突厥的武力。用统一全国后，立刻实行了新的政策，以军事和外交双管齐下而制住了突厥，因为突厥分裂为东西两半，隋一方面讨伐西突厥，另一方面和东突厥友好相处，东突厥可汗启民被隋文帝封王。
大业三年（公元六。七年），杨帝在文武官员的陪同下车五十万大军越过万里长城去见启民可汗，以向北方炫耀大隋朝的实力。历史上把这次行动叫杨帝的“北方巡幸”。当时，杨帝作了一首有名的诗（饮马长城窟行）。｀｀
￥R％ｏｔ狄民赵，悠悠万里行。
万里何所去，横漠筑长城。￥R％｀｀
此时此刻，杨帝不但具备皇帝的自视，而且具备诗人的感性。他目睹广阔的原野，思绪万千。他喜爱山清水秀的江南风景，也很中意塞北草原的风光，面对浩瀚的沙漠涌出丰富的感觉。七百年前的昔日，年仅十八的汉朝大将霍去病率大军踏破万里荒野讨伐匈奴，今天自己又率领大军北上，不过，这次是为促进友好而来。
扬帝诗意大发，继续吟道：｀｀
￥R％北河秉武节，千里卷戎旗。
山川互出没，原野穷赵忽……￥R％｀｀
接下来是：｀｀
￥R％千来万转动，饮马长城宏。
秋昏塞外云，雾暗关山月。
岩缘驿马上，空系烽火发。
长城俟借问，单于入朝谒。￥R％｀｀
此刻，杨帝坐在被称之为“观风行台”的移动式宫殿的王位上。这是个巨大的建筑物，能容纳近千人，建筑物底部安装无数车轮，由一千匹高头大马拉着，能自由地移动。突厥人在十里之外就能看到这宏大的移动官殿，惊吓不已。
杨帝受到突厥启民可汗的热烈欢迎，可汗的夫人义成公主原来是北周皇族的公主。杨帝送给突厥绸缎二十万匹，得到皇族的接待，汤帝心情舒畅地返回都城，北方巡访获得圆满成功。
但是，杨帝得意洋洋的情景终于以悲剧告终，那就是老臣高额的死亡。
杨帝即位后，他把高颀召回皇官，给了他一个虚头衔，以表示自己比已故的父亲文帝更为心胸宽宏大量，这当然只是做给人看的。高顾虽然年事已高，但耿直的性格毫无改变。他在杨帝面前，毫无顾忌地提出自己的看法：
“修筑长城劳民伤财；把突厥的君主请到朝廷是弓Ｉ猿人室，这等于给侵略者指路，朝纲已乱，加之陛下挥霍无度，如此下去国家可危。”
这些话都刺到杨帝的痛处，杨帝从王座跳了起来，大声骂道：
“杀了这个气焰嚣张的老东西，平陈之战时就应该杀了他，谁要听他得意洋洋的胡言乱语！”
高颀被斩，没有留下遗言，从容地走完了人生之路，高额出生年月日不详，大概与文帝的年纪差不多，死时可能六十多岁。之后，他的后代都被流放到边远地区。（隋书》中对高项的评价很高，说他是“真正的宰相”。很多人听说他死了很悲痛，隋朝毁于民众的造反，人人心中都想：“高宰相的预言完全应验了，如果陛下早接受了高顾的谏言，就不会遭受厄运了。”
高领死后，几乎就没有再向杨帝谏言的人了，当然，杨帝还是做出了些成绩，比如：在中国的经济、文化、交通、土木技术、工艺品等方面都取得了空前发展，文化的昌盛也更胜前朝。处理国家关系上，突厥的态度变得温和，西域各国和中国南方的交流频繁。倭奴国也派使者来拜见精扬帝，送来的国书中的文字虽然言词欠雅，“致日出处的天子，日没处的天于”一言引起切帝不快，但总还是致书，使用下级对上级的说话方式，文字虽有失礼处，但这也只是说明对方是野蛮人。……扬帝命令部下详细记录有关倭奴国的情况，（隋书-东夷传）中写道：“倭奴国有阿苏山，其石无故出火冲天……“中国大陆没有火山，所以杨帝感觉很新鲜。
经过几年征江之战，留守太原的唐国公李渊得了病。
李渊字淑德，是文帝的外甥，杨帝的表兄。对这个人物，一般有两种评价。有人说他忠厚、朴实、有人缘；另外一种评价是说他优柔寡断，喜欢美女，是个荒滢下流的东西。他比杨帝大四岁，七岁继承北周唐国公的爵位。隋建立后，文帝对他像亲生儿子一样，任文武兼顾的要职。
李渊病了，扬帝知道这个消息后，勾起他一件心事。他年轻时，父亲文帝喝醉了酒曾讲过，他梦见有姓李的人，名子的字带“水”旁的人要灭隋。杨帝越想越觉得淑德这家伙的名字正对得上，于是问部下：
“李渊现在怎么样，他死了吗中’
这话的本意并不是过分残忍，而是一句关心人的话说得太粗暴，没有盼李渊早死的意思，说完也很快把事情忘了。有人却把这话传给了李渊。李渊一听，十分伤心，非常烦恼。他离开病床叫来歌妓作乐，他原来不召妓并不是讨厌美女，只是考虑到自己的身份和责任，控制情欲罢了，现在则是藉这些俗世之乐来排解愁绪。
从此之后，李渊整天花天酒地过日子。次子李世民，当年十二岁，冷静地注视着酯叶大醉的父亲和美女在一起逗趣的场面，趁着美女离席时，贴近父亲的耳朵小声说：
一爹，您将来还有很长的路要走，所以请您多加保重，不过，也只要再忍耐一时就成了。”
喝醉的李渊一听这话，立刻惊醒过来，瞪着儿子的脸，李世民也马上露出一个童稚的笑容，抓起桌上的干枣，吃得同项有声，李渊口唇微动，终究没有说出任何话。
李渊就是以后唐朝的高祖皇帝，李世民是第二代太宗皇帝。当时，李渊未必就预测到了自己的将来。但是李世民是否有所预感，则不得而知了。
大业九年（公元六一三年），当时南扬帝四十五岁。
隋朝把长安，即大兴城，和建有皇宫，具备首都功能的洛阳城，按其地理位置，定长安为西都，定洛阳为东都，实行双都制。后来的唐朝也沿用这种双都制。
新年时，文武官员都来给杨帝拜年，伟大的皇帝这次似乎心情特别好。去年，征辽之役回来之后，杨帝下秘令给长江淮河一带的太守，让他们选美女进宫，没隔多久，停停玉立，切地多姿，容貌娇艳的美女纷纷而至，后宫犹如开满了鲜花。
就在皇帝心情畅快，文武百官都松了一口气的当儿，杨帝却犹如晴天霹雳一般，丢下一句敕令：
“再次出师高丽，准备第二次征辽。”
去年秋，杨帝听到宇文述败战的消息后，出乎意外地，居然二话不说就撤兵了，原来他根本打算在今年再出征一次，果然标帝还是不服输。敕令犹如旱天暴雷，大臣们听后哑口无言，面面相觑。上次的征辽一百三十多万的将士远离故乡，战死了三十多万人，却未达到征服高丽的目的，造成民众疲惫、经济衰退、治安恶化、民不聊生，本该谈到了加强治理内政，发展生产的时候了，却偏偏在这个时候，又要去打仗。
在沉默气氛中，一位年迈的老臣起身说话。他是在上次征辽战役中担当殿军重任的薛世雄，他不是以将军的身份发言，而是以正议大夫的身份简简单单说了几句。
“抓只小老鼠，不必用大的弓箭，杀鸡何需用牛刀，请陛下斟酌。”
文武百官一听，呼吸都要停了，因为以杨帝的个性而言，万一惹怒了他，薛老将的人头就要落地了。不过，这次杨帝没有跳起来大吼，而只是淡淡地说：
“朕的个性、不喜欢人上谏多口。一
文武百官这时都想要糟，因为杨帝等于又是在玩“我讨厌听人说教！”这一套了，大家都想起老宰相高颀的前例，薛世雄也是心里七上八下，准备“从容赴义”了。可是，似乎是由于在下一次征辽之役还有用得到他的地方，汤帝放了他一马。
薛世雄无可奈何地被授予右侯卫将军待命出征。被贬去官职的字文述再次被封为许国公从军。折冲郎将沈光，将率领称作“骁果”的志愿兵精锐部队出阵，花木兰、贺廷玉跟随他一起出战。
正当数十万大军准备在三月进行第二次征辽时候，发生了意外的事件，而使远征高丽的计划告终。
大臣杨素的遗子，被称作“项羽再世”的猛将杨玄感发动兵变，“杨玄感之乱”震撼了隋朝。
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