|
新旧大陆的首都和重要城市以及偏远小镇都在惶恐中等待着。报纸已把消息发往世界各地，不同经度与东经35°的乞里马扎罗山午夜相应的时间，很容易推算出来。太阳每四分钟走一度，以下是各大城市相应的时间：
例：巴黎……………晚九点四十分彼得斯堡………晚十一点三十一分伦敦……………晚九点三十分罗马……………晚十点二十分马德里…………晚九点十五分柏林……………晚十一点二十分君士坦丁堡……晚十一点二十六分加尔各答………早三点零四分南京……………早五点零五分当太阳走过乞里马扎罗山子午线十二小时以后，巴尔底摩时间是晚五点二十四分。
此时此刻，人们所受的折磨与痛苦勿须赘述。当代最伟大的作家即使是颓废派，也难以将其描绘。
是的，巴尔底摩居民并没有被海洋怒潮卷走的危险！对，他们将看到希萨匹克海湾海水倒空，成为哈特拉海角①高耸在干涸的大西洋上的山脉。但是，这座城市是否会被震倒，房倒屋塌，街道陷入裂开的地缝的深渊？无论是对这座城市，还是对地球其他地区，这样的恐惧总是免不了的。
在那决定命运的夜晚，人人毛骨悚然，魂不附体。只有阿勒基德·皮埃尔德工程师一人例外，时间太紧，他无法让人们知道他最后运算中的惊人发现。他去了城里一家最高级的酒吧，要了一杯香槟，为古老世界的永久健康干杯。
和乞里马扎罗山午夜相应的时间，在巴尔底摩是五点二十四分。这个时刻过去了。
巴尔底摩……毫无动静！
伦敦、巴黎、罗马、君士坦丁堡、柏林……毫无动静，没有一丁点儿震动。
约翰·米尔恩在竹岛①煤矿观察着他所安装的地震仪②，没发现地壳有任何不正常的运动。
巴尔底摩也没有发现地壳有任何不正常的运动。而且当时天空布满了阴云，夜幕已降临，不可能看到星星的布局是否有所改变。如有改变，那就说明地球轴线变了。
马思通在只有艾旺热丽娜·思柯碧夫人知道的隐避所度过了一夜。这是一个什么样的夜晚啊！焦不可耐的炮手简直到了疯狂的地步，他坐立不安，如卧针毡！他度日如年，真想一下就到了第二天早上，能看到太阳运行的曲线发生了变化——实验成功的铁证。9月23日早晨，他没能看到这种变化。这天，在地球的各个区域，旭日似乎照常在东方地平线上冉冉升起。
欧洲代表们聚集在饭店的阳台上，搬来了极为精密仪器，以便观测太阳是否还在赤道平面上精确地划着曲线。
什么变化也没有。太阳升起几分钟之后，那光芒四射的圆盘便习惯地斜向南半球了。
太阳的运行依然照旧。
①在美国大西洋沿岸。
①在日本。
②一种表，它的摆动可以表明地壳的微震。许多国家依照日本，在容易发生瓦斯爆炸的煤矿井附近安装了类似的仪表。
唐兰少校和他的同僚们向着太阳热情地欢呼，像戏院里常说的，给他来了个“起曲”。此刻，天气晴朗，风和日丽，地平线清晰地从夜雾中显现出来。场景如此壮观，再伟大的演员也未登上过这么美丽的舞台，面对如此神魂颠倒的观众。
“太阳就在天文学所标定的地方！”埃里克·鲍尔德纳克喊道。
“是我们原来的天文学所标定的方位，”鲍里斯·卡科夫指出，“那些狂人们消灭它的梦想破产了！”
“他们花了钱，丢了丑，会发疯的！”雅克·唐森好像是在代表全荷兰人讲话。
“北极将永远覆盖在冰下！”简·哈拉德教授也义正辞严。
“为太阳欢呼吧！”唐兰少校喊道，“它还是那样，满足世界的需要！”
“乌拉！……乌拉！……”古老欧洲的代表们异口同声地欢呼。
还没发言的迪安·图德林克则提出了一个相当有判断力的见解：
“他们可能没有发射吧？”
“没有发射？”少校喊道，“我敢说他们发射了，而且不是一次，是两次！”
马思通和艾旺热丽娜·思柯碧夫人也正在考虑上述问题。形势的发展使得学者和普通人想到一块来了。
这更是阿勒基德·皮埃尔德反复想过的问题。他补充说：“他们发射与否，这无关重要！关键是地球并未停止在老轴上旋转，而且运转依然如故。”
人们不知道乞里马扎罗山发生的一切。但是，在一天结束之前，全人类提出的问题得到了答案。
美国驻桑给巴尔领事理查德·伍·特拉斯特向国内拍发了一封电报，电文如下：
致国务卿约翰·斯·赖特在乞里马扎罗山南麓挖掘的发射装置，昨天午夜进行了发射。发射物呼啸而过，惊恐异常。该省被气浪摧毁，海洋掀起，直到莫桑比克海峡；无数船只遭到破坏，被掀上了海滩，城市和村庄毁坏殆尽。其他一切均好。
理查德·伍·特拉斯特九月二十三日早七点二十七分于桑给巴尔是的，一切均好。除了瓦马塞的部分地区被气浪摧毁和由于气层移动引起的沉船外，一切如故。当著名的哥伦比亚大炮向月球发射时，情况难道不也是这样吗？在佛罗里达州境内引起的震动，不是在半径一百海里的范围内都能感觉到吗？但是，这次效果增加了一百倍。
无论如何，电报告知新旧大陆居民两件事：
一、巨炮在乞里马扎罗山山腰制造出来了。
二、在既定时间进行了发射。
于是，全世界乐不可支，狂欢呼叫，捧腹大笑。
巴比康的企图惨遭失败！马思通的公式只配扔到废纸篓里去！北极实验协会只有宣布破产！啊，真荒唐，该不是炮手俱乐部的秘书算错了吧？
“我想我大概是爱错了人！”艾旺热丽娜·思柯碧夫人心里想。
在所有的当事人中，最狼狈不堪的要算是马思通了。看到地球一点没变，照常运转，他曾希望是某种事故推迟了巴比康和尼科尔的实验，以便安慰自己。
可是，桑给巴尔发来了电报，他不得不承认实验失败了。
失败了，那些方程式、公式！他本以为是会成功的。难道长六百米，宽二十七米的大炮，用二千吨梅里—梅罗里特炸药作推动力，射出一亿八千万公斤的东西，初速度为两千八百公里，还不足以让极点移位吗？不，这是不能接受的！
可事实如此。
马思通为极度的狂热所折磨，声称他要离开避难所。艾旺热丽娜·思柯碧夫人没能阻止住他。危险已经过去，他的生命倒是没有什么好担心的了。只是人们免不了取笑不幸的计算师，对他冷嘲热讽，插科打诨。她不愿意让他承受这些。
更严重的是，炮手俱乐部的同事们将如何待他呢？他们不会因为失败而指责秘书吧？失败让他们丢尽了面子，而失败的全部责任不该让负责计算的人来承担吗？
马思通什么也听不进去。艾旺热丽娜·思柯碧夫人苦苦哀求也罢，哭天抹泪也罢，他一概不理，走出了躲藏的房子，出现在巴尔底摩的大街上。他被人认出来了。财产和生命曾被威胁的那些人，曾由于他死不开口而吓得要命，现在他们可要对他进行大肆嘲弄了。
再听听那些美国顽童吧，他们比巴黎街头机灵调皮的孩子还要厉害！
“哟，我可怜的轴的矫正工！”
“嘿，鬼去吧，蹩脚的钟表匠！”
“哼，修钟表的废物！”
炮手俱乐部的秘书被骂得狼狈不堪，不得不回到新园寓邸。艾旺热丽娜·思柯碧夫人倾其柔情安慰他也无济于事。看来，马思通要步尼俄柏①的后尘了。他的大炮对地球产生的作用力只不过比圣·让①的爆竹稍大了一点！
一场虚惊后，世界又恢复了常态，渐渐把北极实验协会的计划忘在了脑后。
这十五天中，巴比康主任和尼科尔上尉都杳无音信。难道他们在瓦马塞遭劫而死于非命了吗？当代最大的滑稽剧让他们付了生命的代价？！
在爆炸巨响之后，两人都摔倒在地，苏丹、大臣们和几千土著也都弄得灰头土脸。然后他们爬了起来，安然无恙。
“实验成功了吗？”巴里巴里揉搓着肩膀问。
“您难道有什么怀疑吗？”
“我……怀疑……，可什么时候可以知道呢？”
“再过几天，”巴比康主任回答道。
他知道实验失败了吗？……可能知道。但面对瓦马塞君王，他也许不愿承认吧。
四十八小时后，两位炮手向巴里巴里辞行。他们付了一大笔款子，以补偿在王国土地上造成的灾害。这笔钱装入了苏丹的私人金库，至于他的臣民，一美元也没拿到。因此，陛下没理由后悔这一本万利的事。
①希腊神话中底比斯王后，因子女被杀，终日哭泣，后变成石像。
①据《圣经》传说，他是犹太先知，是他给命的名。
两位同事带着十名工头来到桑给巴尔，登上了一艘即将启航赴苏伊士的轮船。从那儿，他们以假名乘坐法国轮船公司“莫里斯”号邮轮抵达马赛，转乘巴黎——里昂——马赛火车到达巴黎，再乘向西的列车平安到达勒阿佛尔。最后，乘“勃考涅”号客轮，横渡大西洋，到达美洲。
从瓦马塞到达美国纽约，历时二十三天。
10月15日下午三时，他们俩叩响了新园寓邸的大门……。片刻之后，他们来到了艾旺热丽娜·思柯碧夫人和马思通面前。
|
