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气球上的五星期－－第二十六章
第二十六章
113度——博士的反省——无望的寻找——氢氧喷嘴熄灭了——122度——沙漠冥想——夜间漫步——孤独——昏厥——乔的计划——再缓期一天
昨天一整天，“维多利亚号”飞了不到10英里的路。但是，为了维持气球的悬浮，却消耗掉了162立方尺的气体。
星期六早上，博士发出了出发的信号。
“氢氧喷嘴只能烧6个小时了。”他告诉大家，“如果6个小时内我们还找不到水井或泉水的话，只有上帝才知道我们会怎么样了。”
“主人，今天早上没多少风呀！”乔说，“不过，也许等一会儿，风会大起来。”看到弗格森那掩饰不住的忧郁神情，他又补充道。
希望又落空了！空中死一般的寂静，一点风也没有。在热带海洋中，这种寂静会把船死死地滞留住，使它无法航行。天气热得越来越让人无法忍受了，挂在帐篷里的温度计显示温度已高达华氏113度（45摄氏度）。
乔和肯尼迪并排躺着闭目养神。他们拼命想睡上一觉，就是迷糊一阵也是好的，只要能不去想眼前的处境就行。这种迫不得已的安闲更使他们度日如年。一个人无法用工作或具体事物来摆脱自己的心事时，是最值得同情的。可是现在，没有任何事可以做，也没有任何事值得去试，总之，什么事也没有。既然无法改善处境，只能安于听命了。
他们开始越来越强烈地感受到了干渴的痛苦。白酒根本不能平息这种对水的迫切需要，相反，倒使得口更渴了。非洲土人把白酒称为“老虎奶”，的确是恰如其分。剩下的水几乎不到2品脱，每个人都眼巴巴地盯着这一点宝贵的水，但是，谁也不肯用它来湿湿嘴唇。在一个无垠的沙漠里，2品脱水该有多重要啊！
这时，弗格森博士已陷入深深的反省中。他暗暗问自己，是不是做的不够慎重；这几天，为了使气球悬浮在空中，白白分解了不少水；当初要是把这些水留下来不是更好些吗？当然，他们是行了一点路，可是，即使飞得再远一点，又有什么用呢？既然这一带缺水，在这个纬度，少行进60英里又有什么关系呢？如果终于起风了，在那儿和在这儿还不是一样？如果刮东风的话，这儿的风可能还小些呢！但是，在希望的驱使下，弗格森仍想前进！不过这样的话，这2加仑水就要白费了。要知道，这些水足够在这片沙漠维持9天的时间，而且这9天中很可能发生一些大的变化啊！因此，或许应该留住这些水，有必要上升时就扔掉些压载物；不过以后下降时，就得白白损失一些气球里的氢气了。气球里的气可就是气球的血液，气球的生命啊！这些想法在他的头脑中绕来绕去。他低着头用双手捂着头，整整几个小时没有抬起来。
“不行，必须作最后一搏！”将近10点钟时，他下定决心似的自言自语道，“就这一次了，应该试试，看能不能找到一股气流带我们离开这儿！就拿我们最后一点储备水冒冒险吧！”
在两位同伴打盹的时候，弗格森加热了气球里氢气的温度。气球在气体膨胀的作用下，渐渐变圆，最后在正午阳光的直射下笔直向上升去。博士从100尺的高度一直找到5000尺的高空，然而，一切努力都是徒劳，空中一丝风也没有，气球一点儿没有前进，仍然停留在起飞点的上空。整个空中仿佛死一般的寂静。
最后，供给分解的水终于用光了。由于断气，燃烧嘴熄灭了，本生电池也停止了工作，“维多利亚号”渐渐瘪了下来，缓缓地落在升起前吊篮原先压过的沙面上，位置一点都没变。
天已是中午时分，博士测出他们所在的方位是东经19度35分，北纬6度51分，距乍得湖500英里左右，距非洲西海岸400多英里。
在气球接触地面的时候，肯尼迪和乔从昏沉沉的麻木中摆脱出来。
“我们不走了吗？”苏格兰人问。
“是的，必须停下来。”塞缪尔-弗格森语气严肃地说。
同伴们立即明白了他这句话的意思。由于一路上地势越来越低，现在的地面高度与海拔高度相同，因此气球不需要氢气膨胀，刚好保持平衡，处在绝对静止状态中。
吊篮内，旅行家们的重量被相同重量的沙子所代替，他们全都下到了地面上。大家心事重重，不愿开口，一连几个小时，谁也没说一句话。乔为大家准备了饼干和干肉饼作晚餐，每人勉强吃了一点，最后各自喝了一口热水，就草草结束了这顿沉闷的饭。
夜间，没有人值班，但谁也睡不着，天气又闷又热。第二天只剩下半品脱水了，博士把这点水留了起来，3人决定不到万不得已不用它。
“我透不过气了。”过了不大会儿，乔就叫了起来，“比刚才热多了！我说呢，难怪这么热。”他看了看温度计说，温度计显示为华氏140度（60摄氏度）！
“沙子热得烫死人，就像刚出炉似的。”猎人附和道，“这个天和着了火差不多，连块云彩也没有，真要让人发疯了！”
“我们别绝望。”博士安慰道，“在这个纬度，这么热一阵子后，难免要来场暴风雨，而且说来就来，快得很。尽管天空静得让人难受，要不了一个小时，可能就会变化很大。”
“算了吧，弗格森，如果变天，总得有点兆头吧！”肯尼迪反驳道。
“不错！”博士答道，“我觉得气压表有点下降了。”
“鬼才相信你的话呢！弗格森，我们就像断了翅膀的鸟，算是被钉牢在这个鬼地方了。”
“不过，亲爱的肯尼迪，还是有些不同，我们的翅膀仍然完好无损。我还指望着它再为我们服务呢。”
“唉！风呀，风！”乔喊道，“只有风才能带我们找到小河或水井。有了风，我们就什么也不缺了。我们吃的东西足够，只要有了水，我们再等上它一个月也没问题！唉！干渴的确能要人的命！”
口干舌燥，再加上这片眼睛躲也躲不开，看也看不完的沙漠，3人感到心烦意乱。一望无垠的沙漠，没有起伏，没有沙丘，连一块能让人看上一眼的石头也没有。这平荒大漠让人沮丧，甚至使人产生一种被称为“沙漠病”的不适症。湛蓝天空和茫茫黄沙显得死一般沉寂，令人感到无名的恐惧。在这火烧一般的空气中，整个大地如同一盘焰焰火炉，上面的热气看起来微微抖动。望着这片深远的宁静，人人心灰意冷，看不到任何希望能使这种状况得到改变，因为“无边”也就意味着“永久”。
3位旅行家在这种干燥高温的天气下，因干渴缺水，精神开始有点迷乱，眼前时不时地产生了幻觉。他们的双眼瞪得溜圆，目光也变得呆滞无神。
夜幕降临时，博士决定快步走走，以此来克制这种令人不安的情绪。他打算用几个小时走遍附近的这块沙地，不是想找什么，只是想活动活动。
“来吧，”他招呼道，“相信我好了，这会对你们有好处。”
“不行了，我一步也走不动了。”肯尼迪回答说。
“我还是睡觉的好。”乔说。
“可是，朋友们，不管是睡觉还是休息，对你们都非常有害。你们应该动起来摆脱麻木状态。喂，来吧。”
然而，博士的建议没有得到任何响应。于是，他只好在夜晚满天星斗的闪烁下，独自一人走了。一开始，他走起来很艰难，步子踉踉跄跄，就像是一个身体衰弱，或不习惯走路的人一样，但是，他很快就认识到这种锻炼对他的身体健康很有益。他往西走了好几英里。正当精神已经振作起来时，突然，他感到一阵头晕目眩，眼前发黑，双腿发软。这块广阔的僻野顿时使他产生一种无名的恐惧。弗格森觉得自己仿佛是几何学中的一个点，一个无穷大的圆的中心。换句话说，什么也不是！“维多利亚号”完全消失在了黑暗中。弗格森-弗格森博士，这位总是那么镇定自若，勇敢无畏的旅行家，竟被一种无法克服的恐惧心理攫住了！他想掉头回去，然而，腿怎么也迈不动；他大声呼唤，但甚至没有招来一点回响。他的声音如同石沉大海，无声无息地消失在空间里。弗格森终于支持不住了，他孤零零地躺在这片寂静无声的沙漠中失去了知觉。
午夜时分，弗格森博士在忠实的乔的怀抱中恢复了知觉。原来，乔见主人久久未归，十分担心，就顺着博士在沙面上留下的清晰脚印找了过来，结果，发现了昏迷过去的主人。
“主人，您怎么了？”乔焦急地问。
“没什么，亲爱的乔，不过是一时的虚弱罢了。”
“的确，先生，不会有什么事的。”乔安慰道，“您能站起来吗？您靠着我，咱们回‘维多利亚号’去。”
博士倚着乔的胳膊，踏上刚才来时的路。
“先生，您这样做可不大谨慎，不能这么冒险。”说完，他又笑着开了句玩笑：“您可能会遭抢的。好了，先生，咱们认真谈谈吧。”
“你说吧，我听着。”
“咱们一定得想出个办法。情况明摆着，再这样下去拖不了几天的。到那时，如果风还不来，我们就没命了。”
博士没回答。
“这样吧！现在需要有个人出来为大家的命运作出牺牲。很显然，这就是我。”
“你说这话是什么意思？你有什么计划？”
“我的计划很简单：带点儿吃的东西。一直往前走，最后总会到某个地方，这点毫无疑问。我不在的时候，如果老天爷帮忙，送来了顺风，你们也不必等我，只管飞走好了。至于我嘛，如果能走到一个村庄，我就用您给我写下的几个阿拉伯字来应付。到那时，要么我带人来救你们，要么就是把命丢在那儿了。您认为我的计划怎么样？”
“你这是发疯，乔。不过，你这种勇敢精神值得赞赏。你的办法是行不通的，你不能离开我们。”
“先生，不管怎么说，总得做点什么呀。我这个计划对你们没有一点损害。我再给您说一遍，你们用不着等我的，除非万不得已，风一直不来。相信我好了，我会成功的！”
“不行，乔！不行！我们不能分离！那样做只会让我们苦上加苦。事情该怎么样是不可避免的，命中注定以后又将是另一种样子，所以，我们还是耐心等待吧。”
“好吧，先生。不过，我要预先告诉您，我再给您一天的时间，我不想多等。今天是星期天，确切地说是星期一了，因为已经是凌晨1点。如果星期二我们走不成，我就要去碰碰运气了，我是铁了心要这么做的。”
博士听后没有回答。很快，他们回到了吊篮。博士挨着肯尼迪躺了下来，肯尼迪也许没睡着，但他闭着眼，静静地躺着，一声不吭。
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