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气球上的五星期－－第二十四章
第二十四章
风停了——接近沙漠——储备水的分配——赤道上的几夜——弗格森-弗格森的忧虑——真实处境——肯尼迪和乔的有力回答——又一夜
“维多利亚号”的锚勾住一棵孤零零、几乎干枯的树，在安谧中度过了一夜。旅行家们正好可以借此美美地睡上一觉。他们的确需要好好休息一番，前面几天经受的感情波动给他们留下了悲痛的回忆。
快到早上时，天空又是一片明静，整个大地又炙热难忍。气球升到了空中，经过几次毫无结果的尝试，最后终于找到一股微弱的气流，缓缓向西北方向飘去。
“我们不能再往前飞了。”博士说，“如果我没弄错的话，在这10天中我们差不多已经完成了一半的旅程。可是，照我们现在的速度飞下去，我们需要几个月的时间才能完成剩下的旅行。更叫人伤脑筋的是我们在受着缺水的威胁。”
“可是，我们一定能找到水的。”肯尼迪答道，“在这个辽阔的地区，不可能遇不上一条河流、小溪或水塘的。”
“我也希望能遇到。”
“不会是乔的那些货拖延了我们的进程吧？”
肯尼迪这么说成心是想逗弄逗弄这位可爱的小伙子。他有意这么说是因为，当时有一阵子他也曾体验过乔产生的幻觉，不过他丝毫没有流露出来，而是装出了一付神情很镇定的样子。尽管如此，他还是和乔开了个玩笑。乔可怜兮兮地瞅了肯尼迪一眼。但是，博士并没回答。此时，他正暗暗不无恐惧地想着撒哈拉那茫茫无际的荒僻沙漠。那里，一连几个星期，骆驼商队碰不上一口水井解渴的事屡见不鲜，因此，他时时万分留神地面上哪怕最小的洼地。
这种忧虑和最近几天发生的事显然改变了三位旅行家的情绪。他们说话少了，更多的是各想各的心事。
忠于职守的乔自从往那片黄金海洋瞧了一眼后，似乎变成了另一个人。他闭口不语，时时贪婪地注视着堆在吊篮里的那些石头。尽管它们现在毫无价值，但明天就将成为不可估量的财富。
非洲这一带的地貌让人看了心中着实不安：地面逐渐荒凉，再也不见一个村庄，哪怕零零落落的茅屋也没有；草木在退化，勉强存活的几株植物枯萎不振，就像是长在苏格兰的欧石南地里；地面开始出现灰白的沙子和火红的石头，间或有几棵侞香黄连树和一些带刺的灌木；在这片不毛之地中，裸露的岩石棱角分明，异常锋利，形成了一条条脊梁，显现出地壳的原始构架。这些干旱的征兆加重了弗格森博士的心事。
看来，骆驼商队从未到过这个荒僻的地区，要不然地上会留下清晰可见的宿营痕迹和人或骆驼的白骨，但是现在什么也没有。大伙已感觉得到无边无际的沙漠很快就要吞并这个荒凉的地区。
不过，他们已无法后退，只能前进。博士没有什么更好的要求，只希望来场风暴把他们带出这个地方。可是，天上却一丝云彩也没有！一天就要过去了，而“维多利亚号”只飞了不到30英里。
要是不缺水才不怕呢！然而事实是，他们总共只剩下3加仑水了！弗格森从中分出1加仑水来留作解渴用。华氏90度（50摄氏度）的高温天气实在叫人干渴难忍。剩下的2加仑水当然是给氢氧喷嘴供应气用的。这些水只能制造出480立方尺的气体。氢氧喷嘴每小时消耗约9立方尺气体。这样算来，气球只能飞行54小时，不会再多了。整个计算十分精确，没有任何出入。
“54个小时的飞行时间！”博士对同伴们说，“我决定晚上不飞了，因为我怕天黑看不清，错过小河、泉水或水洼。这样的话，剩下的水够我们飞三天半。在这段时间里，我们必须不惜一切代价找到水。朋友们，我认为应该把这种严峻的形势预先告诉你们；我只留了1加仑水解渴，所以，我们从现在起就必须严格控制饮水。”
“我们省着喝好了。”猎人答道，“不过，现在还不到失望的时候呢。我们不是能维持3天嘛，你说呢？”
“是的，亲爱的肯尼迪。”
“那好！要懊悔，3天后再懊悔吧。这3天里，总能拿定主意。在此之前，我们加倍小心就是了。”
晚饭时，用水被严格控制，每人只分得一份，不过白酒倒可以放开喝。可是，对这种饮料得小心点，因为，它不仅不能使人清凉些，反而更叫人口渴。
吊篮落脚在一片辽阔的高原上过了一夜。说是高原，可海拔高度几乎不到800尺。这种状况使博士有了几分希望。它使博士想到地理学家曾推测说，在非洲中部，有一个面积很大的水域；可是，即使这个湖存在，也要飞到那儿才行；而现在，天空中没有任何变化，连空气仿佛都凝住了。
单调枯燥的白昼和炽热的阳光取代了祥和的夜晚和美丽的星光。晨曦初露，天气已让人觉得如火焚烧。早上5点，博士发出动身的信号，然而在铅沉的空气中，“维多利亚号”好半天没动地方。
博士本可以把气球升到上面的气层中，以避开这个炙热的地方；但是，那样做需要耗掉大量的水，现在这是不可能的；因此，他只能把气球维持在距地面100尺的高度。一股微弱的气流使气球缓缓向西方飘去。
中饭时，大家吃了一点干肉和干肉饼。将近一个上午的时间，“维多利亚号”没有飞出几英里的路。
“我们无法飞得更快了。”博士说，“我们支配不了风，只能受风的左右。”
“唉，亲爱的弗格森，”猎人说，“有些情况下，推进器就是不能没有。这不，眼下就碰到了。”
“的确如此，肯尼迪，而且，还要假定推进器发动时不用水。因为，不然的话，情况没什么两样。再说，至今为止，人们还没有发明出气球上使用的推进器呢。眼下，气球飞行仍停留在蒸气机发明出来以前，船舶在水中航行时的状况。螺旋桨和涡轮叶片的发明花了人类6000年的时间，因此，我们有的等呢。”
“热得真可恶！”乔擦着额头上滚着的汗珠，恨恨地说。
“如果我们有水的话，这种热还能帮我们一些忙呢；因为，它能使气球里的氢气膨胀，而且氢氧喷嘴的火头必然会因此小好多。如果不是水快用光了，我们就用不着节省，这一点倒是真的。唉！可恶的野人，让我们损失了一箱珍贵的水！”
“弗格森，你后悔了吗？”
“当然不后悔了，肯尼迪。既然我们能使那位不幸的传教士逃脱可怕的死亡，还有什么可后悔的！可是，我们扔掉的那100斤水会对我们很有用的。有了它，我们又可以安安稳稳地飞上十二、三天了。那样，我们肯定能飞出这片沙漠。”
“我们的旅行起码完成一半了吧？”乔问。
“从距离上看，是走了一半；可是，从期限上看，如果风不帮忙的话，还不到一半呢。况且，现在风力完全减弱下来了。”
“加把劲儿，先生！”乔接着说，“我们不应抱怨。到目前为止，我们干得一直相当不错嘛。再说，不管干什么，叫我失望是不可能的。我给您说吧，我们一定能找到水。”不过，地势一点点低下去；高低起伏不定的金矿山逐渐在平原上消失，仅留下道道微微凸起的小陡坎，仿佛是精疲力竭的大自然在进行最后的挣扎；疏疏落落的荒草代替了东面生长的那种美丽树木；几块狭长的草地仍在与向它们进犯的流沙作斗争；然而，地上的草早已萎蔫；远处山颠滚落下的大块大块岩石摔碎成了有棱有角的小石块，散落地上；不久它们就会变成粗沙，最后化为细如粉芥的尘埃。
“乔，这就是非洲，和你过去想象的一个样。当初我对你说：‘走着瞧’是有道理的。”
“先生，其实，这才是最自然不过的！炎热，流沙！在这么一个地区，想找到其他什么东西，才是异想天开呢！”乔回答道。接着他又笑着补充说：“要知道，我本来就不相信您说的什么森林啦，草地啦。那不合情理嘛！否则的话，何必大老远地到这儿来看英国的原野！我现在才感觉是在非洲了，所以，我并不反对增加一点对它的感受。”
傍晚时分，博士发现，一个炎热的白天“维多利亚号”飞了不到20英里。太阳从轮廓分明的地平线上一落下，干燥炎热的黑暗立刻团团围住了气球。
第二天是5月1日，星期四。日子一天天过得枯燥乏味，令人发愁。每个早上都没什么两样，今天的中午和昨天的中午没什么区别。白天，永不枯竭的阳光总是火辣辣地直射大地；夜晚，分散的热被聚集在黑暗的洞袕里，留待下一个白天转交给下一个夜晚；本来就几乎觉察不到的细风，此时犹如行将就木的垂危者，气息若有若无，甚至能猜得出它何时断气。
弗格森博士没有气馁，他仍极力摆脱这种处境下的忧郁气氛，保持着久经困苦锻炼的那份沉着、冷静。他手持望远镜，仔细搜索着地平线上的每一个点。他发现最后的一些丘陵不知不觉间变成了平原，最后一株植物也从地面上消失了，眼前展开的是一望无际的大沙漠。
沉甸甸压在他心头上的责任感使他极为不安，尽管这种心情他丝毫没有流露出来。是他凭借友情和义务的力量把肯尼迪和乔两个人，这两位朋友，大老远地带到这儿来的。他这么做对吗？他是不是在走一条走不通的路呢？这次旅行中，他难道不该力图穿越那些不可能逾越的界限吗？难道上帝还要让人们把对这个荒凉大陆的认识再推迟几个世纪吗？
就像人们在灰心丧气时经常遇到的那样，这些想法抵御不住地在他头脑中反复盘旋。塞缪尔-弗格森不知不觉地信马由缰，胡思乱想起来。发觉他不应该做什么后，他自忖应该做些什么。扭过头往回返可不可能呢？上面的气流中，有没有一股气流能把他们带到不那么干旱的地区呢？对经过的地区，他有把握，但没走过的地区，他可就一点不知道了。在良心的驱使下，他决定开诚布公地和他的两位同伴谈谈。他给他们讲清了眼前面临的困境，向他们指出已经做了的事和剩下要做的事，迫不得已时，大伙可以回去，至少可以试着回去。到底应该怎么做，他需要听听他们两人的意见。
“我没有其他意见，主人的意见就是我的意见。”乔回答，“他能忍受的，我也能忍受，而且更能忍受。他去哪儿，我就去哪儿。”
“你呢，肯尼迪？”
“我嘛，亲爱的弗格森，我可不是那种容易悲观失望的人。没有人比我更清楚从事这项事业要冒的危险了。自从你一面对这些危险，我就早已不再多想。我的身心全交付给你了。在目前的情况下，我的意见是我们应该坚持到底，再说，我觉得回去的危险同样大，因此只有前进。你只管相信我们好了。”
“亲爱的朋友，谢谢你们了。”博士十分动情地说，“我一直依赖于你们的忠诚，可是，我还是需要听到这些鼓励的话。再一次谢谢诸位。”
于是3人真情地握住了手。
“听我说，”弗格森又开了口，“根据我的测算，我们距离几内亚湾不到300英里。既然岸边有人居住，而且直到内陆很远都被人考察过，这块沙漠就不会是无边无际。如果有必要，我们就向几内亚湾岸边飞去。再说，不可能我们遇不上一块绿洲、水井，补充一下我们的储备水。可是，现在我们所缺少的，就是风。没有风，我们的气球只能一动不动地滞流在空中。”
“那我们就听天由命地等吧。”猎人说。
在这似乎总也过不完的一天里，每个人轮流搜索地面，但最终一无所获，任何能带来一线希望的东西也没出现。太阳西沉时，地面上最后一些丘陵消失了。夕阳的余辉拖着长长的火红尾巴，在这片辽阔的平原越拉越长。这就是沙漠。
这一天，旅行家们穿行了不到15英里，但却像头一天一样，氢氧喷嘴消耗了135立方尺气，解渴用掉了8品脱水中的2品脱水。
夜，静静地，太静了！博士一夜没有睡着觉。
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