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那大概是三个星期以前的事。此刻，西弗拉怒气冲冲地离开了塞里蒙，冲到房间的另一边。她看见阿瑟独自一人站在那儿，正翻阅一摞电脑打印文件。他伤心地翻了一页又一页，似乎想从厚厚的文件中寻找到一个埋葬于此的秘方，以此来延缓黑暗来临。这时，他一抬头，便看到了西弗拉。
西弗拉的脸色一下子变了。
"阿瑟博士，我向你道歉，真不该请那个人今晚来这儿来。毕竟他说了那么多有关我们，你，还有——"她摇了摇头，"我原以为这样能教训他一顿，可，可我错了。他比我想像的还要浅薄、无知。要是我没有叫他来就好了。"
阿瑟有气无力地说道："现在讲这些还有什么用？只要他不妨碍我工作，他在不在场与我何干？再过几个小时，所有的一切都不会有什么两样了。"他用手指着窗外的天空，"这么黑暗！竟然这么黑暗！当然，没有未来那么黑暗!不知道法诺和耶莫特在那儿。你没见他们吗?没见?——西弗拉博士，你刚进来时说，在你最后要离开办公室之前，出了点儿事，希望不太严重。"
"汤姆博山发现的土简不见了。"
"不见了？"
"他们一直放在保险柜里。我正准备动身来这儿之前，穆德林博士来了一趟。他想在去隐蔽所之前，核对一下译文中的最后一个细节，一个他刚想出的观点。可当我们打开保险柜时，里面什么都没了，六个土简全不见了。当然，我们还有副本，可是——原件，真正古代的东西——"
"怎么会这样？"阿瑟问道。
西弗拉苦不堪言地说："这还不明显？被那些信徒偷了。当黑夜来临，世界被笼罩之后，也许能当他们的护身符用。"
"有什么线索吗？"
"我又不是侦探，阿瑟博士，任何证据对我来说都没有意义。但是那些信徒除外，因为自从知道那些土简在我手上之后，他们就一直想搞到手。噢，但愿我对他们只字未提!但愿我没给任何人提过这些土简。"
阿瑟拉着她的双手说道："别这么担心自责，我的孩子。"
我的孩子!西弗拉瞪着他，非常惊讶。二十五年来从未有人这么叫过她!不过她还是控制住了自己的情绪。毕竟，阿瑟上了年纪，况且只是想表现出他的爱心。
他说："让他们拿去好了，西弗拉，现在有没有土简已经没有什么两样了，真得谢谢那个人。一切都不会有什么区别，对吗？"
她耸了耸肩膀。"一想到有个穿着信徒外衣的窃贼在我的办公室门外转来转去，撬开保险柜，盗走我亲自发现的东西，我就异常愤怒。这简直就像遭强暴了一样。你能理解吗，阿瑟博士，偷走土简就像对我施暴一样。"
"我知道你很难受，"阿瑟说道，可说话的口气却表明他实际上根本就不理解，"看，看看那儿吧。今晚多维姆多么明亮啊。过不了多久，一切都会漆黑一片。"
西弗拉强挤出一付模棱两可的笑容，转身走开了。
在她周围，人们来来往往不停地忙碌着，检查检查这儿，讨论讨论那儿，跑到窗户前，指指点点，嘀嘀咕咕。还不时有人冲进来，手里拿着刚从望远镜观察室传来的数据。置身于天文学家中，她完全像个局外人，索然无味，无能无助。她想阿瑟宿命论中的某些东西或许已经传染给了她，他似乎非常沮丧、失落，这一点不像他。
她想提醒他，今晚并不是世界末日，只是现代文明的循环。他们会重建一切的，就像自从贝克里莫特有文明以来数十次——或二十次，或一百次——发生的那样，那些藏起来的人出来后会重新创造一切。
可是，把这一切告诉阿瑟，就跟阿瑟告诉她不必担心土简的丢失一样，毫无用处。他希望整个世界已经做好了充分的准备来抵御这场灾难，但是只有极少数人把他的警告当回事，只有那些少数藏在大学隐蔽所，藏在他人建的隐蔽所里的人……
比尼走过来问西弗拉："我听阿瑟说土简不见了，怎么搞的？"
"对，不见了，让人偷了。我后悔不该让自己跟那些火焰派信徒有瓜葛。"
比尼说："你觉得是他们偷了土简？"
"我确信无疑。"她一脸苦相，"在发现土简的消息首次向公众披露之后，他们就带话儿给我说，他们有对我非常有用的东西。我没说过吗？我猜没有。他们想做一笔交易。这有点像阿瑟同那个大主教，管他叫什么，弗利芒66之间的交易。弗利芒说，‘我们知道古语言的知识，这种语言是在以前的忏悔年内说的。’很明显，他们有能破译这种语言的字典、古文字母表，或许更多的东西。"
"阿瑟从这中能得到什么好处？"
"得到了一点，不过足以证实信徒们确实拥有上次日食的天文记录。阿瑟说这足以证明以前世界至少经历过一次这样的灾难。"
她继续告诉比尼，阿瑟给了她从弗利芒那里弄来的一些天文学方面的文本残片，是复印件。她让穆德林看了。穆德林的确发现这些复印件对土简的译释极有价值。可是至少信徒们
这样说过，西弗拉在把她的土简拿出来让他们看时却举棋不定。信徒宣称拥有解释早期土简文稿的方法，也许真的有。弗利芒一再坚持要西弗拉给他们真正的土简，他拿去复印，翻译，却又不愿把自己手中用来解码的资料给西弗拉。他不满足于土简的复印件，他一定要原件，否则，没有什么交易可谈。
"你就再没有理会他了？"比尼问。
"那当然。土简一定不能离开大学。我对弗利芒说，给我们译释文本的方法，我们会提供你土简的复印件，然后，我们可以各自搞自己的翻译。"
但是弗利芒拒绝了。文本的复印件对他毫无用处，因为他们很容易被当成伪造的赝品而抛弃。至于把文件给西弗拉，他绝对不会。他说，他手里掌握的资料极其神圣，是专为信徒编写的。给他土简，他会给她提供译稿，可一旦他拥有了这些文本，其他任何人都别想再看一眼。
"说实话。我曾一度受到诱惑，差点儿成了一名信徒。"她说，"就是为了接近解码的秘诀。"
"你，信徒？"
"我只想弄到他们的文本资料。不过，一个念头阻止了我。我拒绝了弗利芒！"这么一来，由于没有信徒可能会有的一些材料的帮助，穆德林翻译起来非常吃力。很显然，土简上好像提到了众神降给世界的某个将被熊熊大火燃烧的末日——可是穆德林的译文很不完整，内容把握不大，并且所译篇幅甚少。
好了，不管怎么样，信徒们现在有了土简，这比没有土简的可能性要大。这真让人受不了。在即将来临的混乱中，他们会举起双手挥着这些土简——她的土简——作为他们自己智慧和忠诚的证据而四处炫耀。
"很遗憾，你的土简不见了，西弗拉。"比尼说，"不过，也有可能土简根本没有被盗。那他们会在什么地方呢？"
"我才不那么想。"西弗拉说。她凄惨地笑了一下，转过身凝视着逐渐变暗的天空。
安慰她的良策就是采纳阿瑟的建议。世界不久就会结束，一切都没有任何意义了。可实际上这是自欺欺人，她从心眼里不赞同这种让人灰心丧气的劝告。重要的是不断地想到明天过后的日子——想到活下去，想到重建家园，想到抗争，想到成功。像阿瑟那样，耸耸肩膀，接受人类的沉沦，放弃所有的希望，失去信心，这根本没用。
一个男高音的出现打断了她的沉思。
"大家好！大家好！"
"谢林！"比尼大叫道，"你来干什么？"
新来者那胖乎乎的脸上笑开了花。"这里气氛怎么阴森森的?我希望没有人害怕。"
阿瑟看到来人，不胜惊讶，怒气冲冲地说："谢林，你到这儿来干什么？我以为你在隐蔽所呢！"
谢林哈哈大笑，肥胖的身体一屁股落到一张椅子里。"让隐蔽所见鬼去吧！那地方让我心烦。我在这儿，这里多有活力。你以为我没有好奇心吗？毕竟，我在神秘隧道里走了一遭。我能从另一场黑暗中活过来，再说我还想看看那些信徒们一直在谈论的星星呢。"他搓了搓了双手，一本正经地说，"外面真冷，鼻子也会结冰。多维姆今晚离我们那么远，好像没有热气了。"
白发苍苍的老校长气得直咬牙，他突然大发雷霆。"你为什么故意要捣乱，谢林？你来这儿闲逛有什么用？"
"我在这里有什么用？"谢林双手一摊，显出一副无可奈何的滑稽相，"心理学家在隐蔽所一文不值。现在不值，我不能为他们做任何事情，他们非常安全，在地底下什么也用不着担心。"
"可万一有个暴徒趁着黑暗冲进去了，怎么办？"
谢林大笑。"一个要是不知道入口在何处，他能否在大白天进入隐蔽所，我都表示怀疑，更别说太阳落山以后了。可是一旦有人真的进去了，那么他们需要能干实事的人来保卫他们。我呢？体重一百多磅，既然干不了什么大事，为何还要蜷缩在那种地方呢？我更愿意在这儿。"
西弗拉听了谢林的话，精神为之一振。她同样选择了在天文台度过今晚，而不是藏在隐蔽所。这也许是一种冒险，或是愚蠢的自负，但她相信自己能坚持看到日食的出现——如果跟那个神话有关联的话，甚至可以看到星星的出现——保持神志清醒。因此她决定不放过这样一次经历。
现在，虽不能把谢林标榜为一个英雄，但他似乎同西弗拉抱有同样的想法。这就是说，尽管几个月前他做出了无情的预言，他还是认为黑暗带来的影响毕竟不会那么让人惊慌失措。她听说过神秘隧道及其对谢林造成的伤害，然而，他现在来了。也许他渐渐相信人们，至少有一些人，在最后关头的适应能力要比他以前预料的更强。
或许他仅仅是孤注一掷，西弗拉想。可能他更情愿在今天晚上一下子就失去理智，而不是保持清醒的头脑，从而逃避日后会面临的那些无数无法解决的问题——
不，不是这样。她再次陷入了极度悲观的抑郁之中。她把这种想法从头脑中赶走。
"谢林！"塞里蒙大喊道。他径直走了过来，同心理学家打着招呼。"还记得我吗？塞里蒙762。"
"当然记得，塞里蒙。"谢林边说边伸出手来，"好小子，你最近对我们不怎么友好吧？不过，今晚免谈，过去的事就让它过去吧。"
"但愿能成为过去。"西弗拉压低嗓子，咕哝了一句。她很反感地板着脸，往后退了几步。
塞里蒙一把抓住谢林的手。"你刚才呆过的隐蔽所是什么样子？我听说过一些情况，可我不知道它到底是什么样子。"
"是这样，"谢林说，"我们设法说服了一些人，至少让他们相信我们对世界末日预测是对的，让他们作为历史的见证。这些人已经采取了适当的措施。他们大多是天文台工作人员的家属，萨罗大学教职员工的家属，以及少数其他人等。我的伙伴莉利亚斯此刻就在那儿。说实话，要不是我那该死的好奇心，我想我也该在那儿。据说那儿有大约三百来人。"
"我明白了。让他们躲在里面以免黑暗——呃——还有星星使他们发疯。当其他人都发疯时，他们会坚持下来。"
"太对了。信徒们也有自己的隐蔽所。我们还不能确定有多少人躲在里面——如果我们幸运的话，他们也许只有少数人，不过，很可能他们有上千人藏起来了，并且会在黑暗过后，首先出来控制这个世界。"
"如此一来，大学小组那些人要做的便是阻止他们的行动了？"塞里蒙问。
谢林点点头。"如果有可能。因为这不太容易办到。全人类几乎都疯了。所有的大城市
被大火烧毁了，也许一大群信徒会把他们所谓的秩序强加在留存的东西上——不，他们能活下来都很难。可是他们至少还有食物、水、光亮、住所和武器——"
"他们还要更多的东西，"阿瑟说，"除了我们今天的记录，他们有我们以往所有的记录。这些记录对下一轮的循环至关重要，这才是必须保存下来的东西，其它东西无关紧要。"
塞里蒙用口哨轻轻地长嘘了一声。
"你们完全相信自己预测的一切都会如期出现！"
"我们还可能有其它的看法吗？"西弗拉严肃地问，"一旦我们目睹灾难必然发生——"
"对呀，"记者说，"你们必须做好准备。因为你们真理在手，这正像火焰派的信徒们拥有真理一样。你们这两种掌握真理的人所说的今晚即将发生的事情，要能有一半儿可信就好了。"
她虎视眈眈地盯着他。"但愿你今晚在外面呆着，在熊熊烈火的街道上游荡！可是，不能——不，你在这儿很安全！这可真是你莫大的荣幸！"
"这很容易。"谢林说。他拽着塞里蒙的胳膊，不紧不慢地说："朋友，现在挑衅人真无聊。我们找个地方去谈谈，别妨碍其他人。"
"好主意。"塞里蒙说。
可是他根本没往房间外走。一些人围着桌子开始了一场随机变数棋比赛，塞里蒙站着看了几分钟，棋手们都不说话飞快地玩着，塞里蒙看不懂。他似乎很震惊，这些人全都相信世界末日12小时以后就会来临，可还能如此专注地下棋。
"来呀！"谢林又说了一句。
"来啦，来啦。"塞里蒙答道。
他和谢林一起走出大厅。过了一会儿，比尼跟了出来。
真是太气人了，西弗拉想。
她注视着多维姆明亮的天体轨道，在天空中熊熊燃烧。几分钟前天空已经暗下来了吗？没有，不会的，她告诉自己，这不可能。多维姆仍然在那儿。这只是想像。现在天空看起来十分奇怪，多维姆是仅存的太阳。她以前从未见过如此深紫色的天空，不过外面的天空不全是黑暗阴沉，仍然有足够的光线，除了那个小太阳比较模糊外，外面一切都还清晰可见。
她再次想起了丢失的土简，然后又把它从头脑中赶了出去。
还是玩游戏的人的主意不错，她告诉自己。只要能坐下来，就可以放松一下。
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