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诗曰：
莫讶腰柔手亦纤，蹙愁戏恨怪眉尖。
热心未炙情冰冷，苦口能听话蜜甜。
既已无他应自信，不知有愧又何嫌。
若教守定三千礼，纵使潜龙没处潜。
话说水运一团高兴，走过去要责备冰心小姐，不料转被冰心小姐说出许多大议论，压倒他口开也开不得，只得默默走了回来，心下暗想道：“这丫头如此能言快语，如何说得他过？除非拿着他些毛病方好。”正想不了，过公子早着人来请，只得走去相见，先将铁公子果然是侄女儿用计，移了来家养病之事，说了一遍。过公子听见，不觉大怒道：“她是个闺中弱女，怎留个少年男子在家？老丈人，你是她亲叔叔，就该着实责备教训她才是。”水运道：“我怎么不责备她，但她那一张嘴，就似一把快刀，好不会说！我还说不得她一句，他早引古援今，说出无数大道理来，教我没处开口。”因将冰心小姐之言，细细述了一遍。过公子听了，顿足道：“这不过是养汉撇清之言，怎么信得他的？”水运道：“信是信他不过，但此时捉不着他的短处，却奈何他不得。”过公子道：“昨日成奇对我说，那姓铁的后生，人物到甚是生得清秀，前日在县尊公堂上，他只因看见你侄女的姿色，故发作县令，希图你侄女感激他，以为进身之计。就是你侄女接他来家养病，岂真是报恩报德之意？恐是这些假公之言，正是欲济其私也。今日这一孤男，一个寡女，共居一室，又彼此有恩有情，便是圣贤，恐亦把持不定。”水运道：“空言揣度，便如何肯服。莫若待我回去，今夜叫个小丫头，躲到他那边，看他做些什事，说些什话。倘有一点差错处，被我们拿住，他便强不去了。”过公子道：“这也说得是。”
水运因别了回来，挨到黄昏以后，悄悄开了小门，叫一个小丫头闪过去，躲在柴房里，听他们说话与做事。那小丫头听了半夜，只等冰心小姐进内去睡了，他又闪了过来，回覆水运道：“那个铁相公，病虽说略好些，还起来不得，只在床上坐着，粥都送到床上去吃。”水运问道：“小姐却在那里？”小丫头道：“小姐只在大厅上，看众姐姐们煎药的煎药，煮粥的煮粥。”水运又问道：“小姐可进房去么？”小丫头道：“小姐不见进房。”又问道：“那个铁相公可与小姐说话？”小丫头道：“并不听见说话。只见一个小丹哥出来传话；‘请小姐安寝，莫要太劳，反觉不安。’”水运道：“小姐却怎样回他？”小丫头道：“小姐却教众姐姐对铁相公说：‘小姐已进内去了。’其实小姐还坐在厅上，只打听得那相公睡着了，方才进内里去。我见小姐已经进去，没得打听，方悄悄走转过来。”水运听了，沉吟道：“这丫头难道真个冰清玉洁，毫不动心？我不信。”因教小丫头第二夜、第三夜，一连去打听三四夜，小丫头说来说去，并无一语涉私，弄得水运设计，只得回覆过公子道：“我教一个小丫头躲过去，打听了三四夜，惟有恭恭敬敬，主宾相待，并无一点差错处。舍侄女真真要让他说得嘴响。”过公子连连摇头道：“老丈人，你这话只好耍呆子。古今能有几个柳下惠？待我去与县尊说，教他也签拿一个贴身服侍的丫鬟去，只消一拶，包管真情直露。那时莫说令侄女的嘴说不响，只怕连老丈人的嘴也说不响了！”水运道：“冤屈杀我，难道我也瞒你？据那小丫头，是这样说，我也在此猜疑，你怎连我也疑起来？”过公子道：“你既不瞒我，可再去留心细访。”水运只得去了。
过公子随即来见县令，将铁公子果是水小姐移去养病，并前后之事说了一遍，要他出签去拿丫鬟来审问。县尊道：“为官自有官体，事无大小，必有人告发，然后可以出签拿人。再无个闺阁事情尚在暖昧，劈空竟拿之理。”过公子道：“若不去拿，岂有老父母治化之下，明明容他一男一女在家滢秽，有伤朝廷名教之理？”县尊道：“滢秽固伤名教，若未如所说，不滢不秽，岂不又于名教有光？况这水小姐几番行事多不可测，这一个铁生，又昂藏磊落，胆勇过人，不可寻常一概而论。”过公子道：“这水小姐，治晚为他费了无数心机，是老父母所知者，今竟视为陌路；这铁生毫无所倚，转为入幕之宾，教治晚生怎生气得他过？”县尊道：“贤契不必着急。本县有一个门子，叫做单-，专会飞檐走壁，钻袕逾墙，竟为本县知道了，正要革役，治他之罪，今贤契既有此不明不白之事，待本县治他之罪，叫他暗暗一窥，贞滢之情便可立决矣。”过公子道：“若果如此，使他丑不能遮，则深感老父母用情矣。”
县尊因差人叫将单-带到。县尊点点头，叫他跪在面前，吩咐道：“你的过犯，本该革役责〔罪〕的。今有一事差你，你若访得明白，我就恕你不究了。”单-连连磕头道：“既蒙天恩开释，倘有差遣，敢不尽心。”县尊道：“南门里水侍郎老爷府里，你认得么？”单-道：“小的认得。”县尊道：“他家小姐，留了个铁公子在家养病，不知是为公，还是为私？你可去窥探个明白来回我，我便恕你前罪，决不食言。倘访不的确，或朦胧欺骗，别生事端，则你也莫想活了。”单-又连连磕头道：“小的怎敢！”县尊因叫差人放了单-去了。正是：
青天不睹覆盆下，厨中方知炙里心。
莫道钻窥非美事，不然何以别贞滢。
过公子见县尊差了单-去打听，因辞谢了，回家去候信不题。却说单-领了县主之命，不敢怠慢，因悄悄走到水府，前后看明的确，捱到人静之时，便使本势，检低矮僻静（辟）处，爬了进去，悄悄钻到厨房外听着，只听见厨房里说：“整酒到大厅上，与铁相公起病。”因又悄悄的钻到大厅上来。只见大厅上，小姐自立在那里，吩咐人收拾。他又悄悄从厅背后屏门上，轻轻爬到正梁高头，缩做一团蹲下，却窥视下面。只见水小姐叫家人直在大厅的正中间，横垂下一挂朱帘，将东南隔做两半。东半边帘外，设了一席酒，高高点着一对明烛，是请铁相公坐的。西半边帘内，也设了一席酒，却不点灯火，是水小姐自坐陪的。西边帘里黑暗，却看见东边帘外；东边帘外明亮，却看不见西边帘里。又在东西帘前，各铺下一张红毡，单以为拜见之用。又教两个家人，在东边伺候；又教两个仆妇，立在帘中间两边传命。内外斟酒下菜，俱是丫鬟。诸色打点停当，方叫小丹请相公出来。
原来铁公子本是个硬汉子，只因被泄药病倒，故支撑不来，今静养了五六日，又得冰心小姐药饵斟酌，饮食调和，不觉精神渐渐健旺起来，与旧相似。冰心小姐以为所谋得遂，满心欢喜，故治酒与他起病。铁公子见请，忙走出房来，看见冰心小姐垂帘设席，井井有条，不独心下感激，又十分起敬。因立在东边红毡上，叫仆妇传话，请小姐拜谢。仆妇还未及答应，只听得帘内冰心小姐早朗朗的说道：“贱妾水冰心，多蒙公子云天高谊，从虎口救出，其洪恩大德，不啻天地父母；况又在公堂之上，亲承垂谕。本不当作此虚设防嫌，但念家严远戍边庭，公子与贱妾又皆未有室家，正在嫌疑之际。今屈公子下榻于此，又适居指视（示）之地，万不得已，设此世法周旋，聊以代云长之明烛，乞公子勿哂勿罪。”铁公子道：“小姐处身涉世，经权并用；待人接物，情理交孚。屈指古今闺阁之秀，从来未有。即如我铁中玉陷于奸术，惟待毙耳。设使小姐于此，无烛之明，则不知救；无潜之术，则不能救；无自信之心，则不敢救。惟小姐独具千古的灵心、侠胆、高识，才能不动声色，出我铁中玉于汤火之中，而鬼神莫测，真足令剧孟寒心，朱家袖手，故致我垂死之身，得全生于此。大恩厚德，实无以报。请小姐台坐，受我铁中玉一拜。”冰心小姐道：“惟妾受公子之恩，故致公子被奸人之害，今幸公子万安，止可减妾罪一二，何敢言德。妾正有一拜，拜谢公子。”说完，两人隔着帘子，各拜了四拜，方才起来。
冰心小姐就满斟了一杯，叫丫环送到公子席上，请公子坐下。铁公子也斟了一杯，叫丫鬟捧入帘内，回敬冰心小姐。二人坐下，饮不到三巡，冰心小姐就问道：“前日公子到此，不知原为何事？”铁公子道：“我学生到此，原无正事，只因在京中，为家父受屈下狱日，一时愤怒，打入大-侯养闲堂禁地，救出抢去女子，证明其罪，朝廷将大-侯幽闭三年，结此一仇。家父恐有他变，故命我游学以避之，不期游到此处，又触怒了这个贼坏知县，他要害我性命，却亏小姐救了，又害我不得，只怕他到要被我害了。我明日就打上堂去，问他一个为民父母，受朝廷大俸大禄，不为民伸冤理屈，反为权门不肖做鹰犬以陷人，先羞辱他一场，教士民耻笑；然后去见抚台，要抚台参他拿问，以泄我胸中之忿。抚台与家父同年，料必允从。”冰心小姐道：“若论县尊设谋害人，也不为亏他。前日拿在公堂之上，公子-放一番，殊觉损威，也未免怀恨。况且当今势利二字，又为居官小人常态。他见家严被谪，又过学士有入阁之传，故不得不逢迎其子耳。但念他灯窗寒苦，科甲艰难，今一旦参之泄愤，未免亦为快心之过举。况公子初时唐突县公，踪迹近于粗豪；庇护妾身，行事又涉于苟且。彼风尘俗眼，岂知英雄作为，别出寻常？愿公子姑置不与较论，彼久自察知公子与贱妾磨不磷，涅不淄，自应愧悔其妾耳。”铁公子听了，幡然正色道：“我铁中玉一向凭着公心是非，敢作敢为，遂以千秋侠烈自负，不肯让人。今闻小姐高论，始知我铁中玉从前所为，皆血气之勇，非仁义之勇。惟我以血气交人，故人亦以反害加我。回思县公之加害，实我血气所自取耳。今蒙小姐嘉诲，誓当折节受教，决不敢再逞狂奴故态矣，何幸如之！由此想来，水小姐不独是铁中玉之恩人，实又是我铁中玉之良师矣。”说到快处，斟满而饮。冰心小姐道：“公子义侠出之于天性，或躁或纵，全无成心，天地之量，不过如此。贱妾刍荛，有何裨益。殷殷劝勉者，不过欲为县主谢过耳。”铁公子道：“我铁中玉既承小姐明示，自当忘情于县公。但还有一说，只怕县公畏疑顾忌，转不能忘情于我。他虽不能忘情于我，却又无法奈何于我，势必至污议小姐，以诬我之罪。虽以小姐白璧无瑕，何畏乎青蝇，然青蝇日集，亦可憎耳。我铁中玉居此，与青蝇何异乎？幸蒙调护，贱体已痊，明日即当一行长往，以杜小人谗口。”冰心小姐道：“贱妾与公子于礼原不应相接，今犯嫌疑，移公子下榻者，以公子恩深，病重势危也。今既平复，则去留一听公子，妾何敢强留。强留虽不敢，然决之明日，亦觉太促，请以三日为期，则恩与义兼尽矣。不识公子以为然否？”铁公子道：“小姐斟酌合宜，敢不听从。”说罢，众丫环送酒。
铁公子又饮数杯，微有酒意，心下欢畅，因说道：“我铁中玉，远人也。肺腑隐衷，本不当秽陈于小姐之前，然明镜高悬，又不敢失照。因不避琐琐。念我铁中玉，行年二十，赖父母荫庇，所奉明师良友亦不为少，然从无一人能发快论微言，足服我铁中玉之心。今不知何幸，无意中得逢小姐，凡我意中，皆在小姐言下，真所谓生我者父母，知我者鲍子也。若能朝夕左右，以闻所未闻，固本愿也。然惟男女有别，不敢轻请，明日又将别去，是舍大道而入迷途，无限疑虑，切愿有请，不识可敢言否？”冰心小姐道：“问道于盲，虽公子未能免诮。然圣人不废刍荛之采询，况公子之疑义，定有妙理，幸不惜下询，以广孤陋。”铁公子道：“我铁中玉此来，原为游学，钮念游无定所，学无定师，又闻躁舟利南，驰马利北，我铁中玉孟浪风尘，茫无所主，究竟不知该何游何学。知我无如小姐，万乞教之。”冰心小姐道：“游莫广于天下，然天下总不出于家庭；学莫尊于圣贤，圣贤亦不出于至性。昌黎云：‘使世无孔子，则韩愈不录在弟子之列。’此亦恃至性能充耳。如公子之至性，挟以无私，使世无孔子，又谁敢列公子于弟子哉？妾愿公子无舍近求远，信人而不自信，与其奔走访求，不若归而理会。况尊大人又贵为都宪，足以典型，京师又天子帝都，宏开文物，公子即承箕裘世业，羽仪廊庙，亦未为不美。何必踽踽凉凉，向天涯海角，以传不相知之誉哉？若曰避仇，妾则以为修不慎，道路皆仇，何所避之？不识公子以为何如？”铁公子听了，不觉喜动颜色，忙离席深深打一躬道：“小姐妙论，足开茅塞，使我铁中玉一天疑虑皆释然矣，美惠多矣。”
众丫鬟见铁公子谈论畅快，忙捧上大觥。铁公子接了，也不推辞，竟欣然而饮。饮干，因又说道：“小姐深闺丽质，二八芳年，胸中怎有如许大学问！揣情度理，皆老师宿儒不能道只字者，真山川秀气所独钟也。敬服，敬服！”冰心小姐道：“闺中孩赤谚语，焉知学问，冒昧陈之，不过少展见爱。公子誉之过情，令人赧颜汗下。”二人说得投机，公子又连饮数杯，已有微酣，恐怕失礼，因起身辞谢。冰心小姐亦不再留，因说道：“本应再奉几杯，但恐玉体初安，过于烦劳，转为不美。”因叫拿灯，送入书房去安歇。
这一席酒，饮有一个更次，说了有千言万语，彼此相亲相爱，不啻至交密友，就吃到酣然之际，也并无一字及至私情，真个是：
白璧无瑕称至宝，青莲不染发奇香。
若教堕入琴心去，难说风流名教伤。
冰心小姐叫丫鬟看铁公子睡了，又吩咐众人收拾了酒席，然后退入后楼去安寝不题。
却说单-伏在正梁上，将铁公子与冰心小姐做的事情都看得明白，说的言语都听得详细，只待人都散尽，方才爬了下来，又走到矮墙边，依然爬了出来，回家安歇了一夜。到次日清晨，即到县里来回话。县尊叫到后堂，细细盘问。这单-遂将怎生进去，怎生伏梁上，冰心小姐又怎生在中厅垂下一挂珠帘，帘外又怎生设着一席酒，却请那铁公子坐，点着两对明烛，照得雪亮；帘内又怎生设着一席酒，却不点烛，遮得黑暗暗的，却是水小姐自坐；帘内外又怎生各设一条毡毯，你谢我，我谢你，对拜了四拜，方才坐席吃酒；中间又怎生说起那铁公子这场大病，都是老爷害他，他又说老爷害他不死，只怕老爷到被他害死哩……县尊听了大惊道：“他说要怎生害我？”单-道：“他说抚院大人是他父亲的同年，他先要打上老爷堂来，问老爷为民父母，怎不伸冤理在，却只为权门做鹰犬，先羞辱老爷一场，教士民耻笑，然后去见抚院大人，动本参劾老爷拿问。”县尊听了，连连跌脚道：“这却怎了？”就要吩咐衙役去收投文放告牌，只说老爷今日不坐堂了。单-道：“老爷且不要慌，那铁公子今日不来了。”县尊又问道：“为何又不来了？”单-道：“亏了那水小姐再三劝解，说老爷害铁公子，皆因铁公子挺撞了老爷起的衅端，也单怪老爷不得。又说他们英雄豪杰，做事光明正大，老爷一个俗吏，如何得知？又说老爷见水老爷被谪，又见过老爷推升入阁，势利过公子，亦是小人之事，不足与较量。又说铁公子救他，他又救铁公子，两下踪迹，易使人疑，谁人肯信是为公正不为私。又说过此时老爷访知他们是冰清玉洁，自然要愧侮。又说老爷中一个进士也不容易，若轻轻坏了，未免可惜。那铁公子听了道：‘也说得是。’甚是欢喜，故才息了这个念头。”县尊听了大喜道：“原来这水小姐是个好人，却是我前日还好好的教轿子送了他回去。”因又问道：“还说些什么？可有几句勾挑言语么？”单-道：“先两人讲一会学问，又论一府圣贤，你道我说的好，我道你讲的妙，彼此有津有味。一面吃酒，一面又说，说了有一个更次，足有千言万语，小的记不得许多。回回听了，却都是恭恭敬敬，并无半个邪滢之字，一点勾挑之意，真真是个鲁男于柳下惠出世了。”县尊听了，沉吟不信道：“一个如花的少年女子，一个似玉的少年男子，静夜同居一室，又相对饮，他又都是心灵性巧，有恩有情之人，难道就毫不动心，竞造到圣贤田地？莫非你为他〔隐〕瞒？”单-道：“小的与他二人又非亲非故，又未得他的贿赂，怎肯为他隐瞒，误老爷之事？”
县尊问明是实，也自欢喜，因叹息道：“谁说古今人不相及，若是这等看来，这铁公子竟是个负血性的奇男子了，这水小姐竟是个讲道学的奇女子了。我有气力，都该称扬旌表才是。”因饶了这单-的责，放他去了。又暗想道：“论起做官来，势利二字虽是少不得，若遇这样关风化的烈男侠女，也不该一例看承。况这水小姐也是侍郎之女，这铁中玉又是都宪之儿，怎一时糊涂，要害起他来？倘或果然恼了，叫抚宪参上一本，那时再寻过学士挽回就迟了。”又想道：“我乃一个科甲进士，声名不小，也该做些好事，与人称颂，若只管随波逐流，岂不自误？”又想道：“水小姐背后到惜我的进士，到望我改悔，我怎到不自惜？到不改悔？”又想道：“要改悔，就要从他二人身上改侮。我想铁公子这英雄度量，豪杰襟怀，昂昂藏藏，若非水小姐，也无人配得他来；这水小姐灵心慧性，如凤如鸾，若非铁公子，也无人对得他来，我莫若改过脸来，到成全了他二人的好事，不独可以遮盖从前，转可算我做知县的一场义举。”
正算计定了主意，忽过公子来讨信，县尊就将单-所说的言语，细细说了一遍，因劝道：“这水小姐，贤契莫要将他看作闺阁娇柔女子，本县看他处心行事，竟是一个有智的大豪杰，断不肯等闲失身。我劝贤契到不如息了这个念头，再别求罢。”过公子听见铁公子与水小姐毫厘不苟，又见县尊侃侃辞他，心下也知道万万难成，呆了半晌，只得去了。
知县见过公子去了，因悄悄差人去打听铁公子可曾出门，确实几时回去，另有一番算计。只因这一算，有分教：磨而愈坚，涅而愈洁。不知更是如何，且听下回分解——
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