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“老太太咱们得在这儿过年了。”
“在这里过年？”圣母老太太问说：“为什么？”
“这话说来很长。”曹雪芹转脸问道：“二姑，昨儿晚上老太太睡得怎么样？”
“昨儿晚上没有睡好。不过，今儿的午觉歇得很长，足足一个半时辰。”
“芹官，”圣母老太太问道：“你为啥问这话？”
“我怕我一说，老太太晚上会高兴得睡不着觉。”
“是，是不是皇帝要送我回杭州去看一看？”
“那是以后的事。”曹雪芹问道：“皇上接位的喜信，老太太是什么时候知道的？”
“九月——，”圣母老太太问齐二姑，“九月初几？”
“初五。”
“是她告诉我的。”圣母老太太说：“我先不相信。第二天乌都统带了他的太太来看我，一见就磕头，又改了现在你们叫我的这个啰里啰唆的称呼，我才相信了。”
“相信了以后呢？”
“我哭了一场。”
“苦了一场？”曹雪芹微感惊愕，不过稍微多想一想，也不难了解她喜极涕零的心境。
谁知他猜错了，“我是哭我自己，”她说：“儿子做皇帝，别人做太后，心里不舒服。不过哭过这一场，也就没事了；想通了，命该如此。”
“不然。老太太还是太后。”
“你在说笑话了！”圣母老太太大不以为然，“芹官，我晓得你心好！说假话骗我是安慰我。不过我虽不识字，也不是没有知识的，世界上哪里会凭空出来一个太后？如果我是太后，在皇帝登基的那天就是；那天不是，就永远不是。”
曹雪芹只是笑着，等她说完，立即问说：“老太太，你要不要跟我打个赌？”
“为什么打赌？”
“看老太太到底是不是太后？”
“喔！”圣母老太太是疑惑的语气，“你倒先说说看，我怎么会变太后？““不！”曹雪芹故意装出顽皮的神情，“要老太太跟我打了赌，我才说。”
“好嘛，你说怎么赌？”
“如果我输了，老太太要听我的话。”
“你这叫什么话？”圣母老太太大为困惑，转脸问齐二姑，“你听得懂，听不懂？”
“我都闹糊涂了。”齐二姑笑着回答。
“等我来算算。”圣母老太太向曹雪芹指指点点的：“你输了，意思就是我不是太后，我要听你的话。”
“是！”
“世界上哪有这个道理？你输了，反而我要听你的！”
“老太太要听我的，才会高兴；这就是我输了，要补报老太太的地方。”
圣母老太太笑了，“原来你是说，你输了，就说一个笑话让我开心。你这个人真滑稽，喜欢说怪话。好吧，”她说：“如果你赢了呢？”
“我赢了，老太太也要听我的话。”
“那还用得着说？”圣母老太太答说：“如果真的有哪一天，我当然听你的话；你要我同皇帝怎么说，我就怎么说。不过，芹官，你也不要梦想，靠我帮忙会升官发财。”虽然仍旧是不相信的语气，但神态相当平静，理路也很清楚，这是到了真的可以深谈的时候了。而就在曹雪芹盘算如何措辞是，齐二姑开口了。
“曹少爷，谈了半天，到底要到那一天，才知道谁输谁赢呢？”
“对了，应该有个揭晓的日子。等我想一想。”
原来曹雪芹的想法是，圣母老太太本已认命了，却忽然为她带来了一个梦想不到的机会，如今这个机会，由于太后的病势好转，而又趋于淡薄的模样，倘或慈宁宫戴病延年，那是本来心如止水的圣母老太太，要想恢复原来的心境，就着实需要一番解劝。他之所以说“我输了，要听我的话”，就是解铃系铃，预先留下一个将来好为她劝慰譬解的余地。曹雪芹心想，太后的病原已有朝不保夕之势，如果能拖上几个月，可知药已对症，一时不会仙去，那时便要做劝慰圣母老太太的打算了。于是他估计得稍微宽些，“以明年七月吃一为期。”他说：“在这个日子以前，老太太挪到慈宁宫去住，就都算我赢。”
“你永远也不会赢。”圣母老太太只关心眼前，“芹官，我们为什么要在这里过年？”
“是皇上派人交代下来的。”
“是因为还没有到能跟老太太见面的时候。”曹雪芹说了海望信中所提到的第二个原因：“可是既然到京了，又是过年，皇上不能来见老太太，想想看那心里有多难受？”
这话使得圣母老太太心头一震，多少年来，她一直在抹掉她心中的一个男孩的影子；而因为曹雪芹的一句话，那个愿意淡忘的影子，遽尔加浓，她的眼眶也发酸了。不过她还是将眼泪忍住了，“在人家家里过年，吵扰了人家，自己也不舒服。”她说：“芹官，你同你叔叔去说，我还是回热河。”
“这又有难处。因为皇上说不定马上就可以跟老太太见面，离京越近越好。”
“芹官，”圣母老太太面现不悦之色，“你说的都是滑头话，我听你那一句好？”
“两句都要听。”曹雪芹复又摆出顽皮的神情，“不过话中有话，一句可以化作千百句，怕老太太一是听不完。”
“那你就挑要紧的说几句。”
“几句话说不尽。”曹雪芹想了好一会，欣然说道：“我讲个故事给老太太听。有家人家姓王，兄弟两个，都是秀才，王二犯了错，让学台把他的秀才革掉了，不能去考举人，只有王大一个人赶科场，哪知临时忽然有病，就由王二去顶名代考。现在我来跟老太太猜一猜以后的情形。”
“怎么猜法？”
“先猜考中了没有？”
“当然考中了。不中就没有戏唱了。”
“是的。不中，我的故事也讲不下去了。”曹雪芹说：“中了举人，有头报、二报来报；老太太，你猜王家怎么样？”
“要开发赏钱，请客，好好有一番热闹。”
“热闹不起来。王大病在床上，快断气了。”
“可惜！”
“就因为可惜，所以有人出主意，说本来就是王二去应考的，现在就算王二是新举人好了。”
“这倒也是个法子。”圣母老太太说：“冒名顶替倒不怕人识破？”
“识破了也不要紧。人家跟他无怨无愁，何必出头来做这种损人不利己的事？王家有的是钱，好好而请一请客，自然能把人的嘴塞住。”
“就怕官府晓得。”
“这也不要紧。即令王二硬说就是王大，倘或不相信，调出乡试卷子来对笔迹，看看有没有两样。”
“那么，王大呢？”
“死掉了！”
“死掉了就没话说了，王二不算对不起哥哥。”圣母老太太想了一会，忽然问道：“如果报子报来的时候，王大病在床上，不能出面；王二捡捡便宜，是说得过去的；万一王大到好了呢？”
“麻烦就在这里！新举人当然仍旧是王大，做弟弟的落得一场空欢喜，就不知道怎么样安慰她了。”
“命！”圣母老太太毫不迟疑地说：“王二命里注定不是举人老爷，怪不来别人。”
“王二能有老太太这种想法就好了。”曹雪芹忽然抬眼说道：“二姑，请你看看外屋有人没有？有人不便。”
外屋三个人，两名内务府的妇差，还有如意；都让齐二姑遣走了。
“老太太，”曹雪芹压低了嗓子，但语声却很清楚，“我现在还不敢给你磕头道喜，不过报子已经报来了，老太太，你就是王二；太后就是王大。”
这张底牌一掀开来，齐二姑先就失态了，上来抓住曹雪芹的手臂问：“曹少爷，你怎么说，老太太真的要进宫当太后了？”
原来齐二姑是下五期的包衣人家，隶属先帝居藩时的雍亲府；中年守寡，并无子女。如今的太后，当年的熹妃钮钴禄氏，看她老城可靠，派她来跟圣母老太太做伴。平时由于关防极严，宫中情形，非常隔膜。她也只以为当今皇帝既尊熹妃为太后，圣母老太太便得委屈终身；这天听曹雪芹谈到圣母老太太还有出头之日，当然也很热衷，但旁观默想，始终想不出圣母老太太是由怎么样的一条路进入慈宁宫，如今才明白有个令人梦想不到的冒名顶替执法，怎不叫她又惊又喜？
“二姑，请你先稳住，老太太还不知道其中的曲折，等我慢慢儿细谈，请你帮太太记着。”
“是！是！”齐二姑放开了手，“曹少爷你得慢慢儿讲给老太太听。”
这是两人才发现，圣母老太太双眼发直，嘴唇翕动，不只是在默默自语，还是抽风？曹雪芹不由得大惊失色。齐二姑却是见过的，先做个手势，示意曹雪芹不必惊慌；然后拍着圣母老太太的背说：“哭出来，哭出来！曹少爷是自己人，不要紧。”
圣母老太太久受贬抑，在热和行宫这么多年，起先想到伤心之处，连哭都不敢；直到得知当今皇帝接位的喜讯，才情难自抑的放声一号。不过多年的习惯仍在，有时想哭而不能出声，必得齐二姑先宽她的心，方能摧出她的眼泪来。果然，她的方法很有效，圣母老太太嘴一扁，抽抽咽咽得哭出声来，一面哭，一面诉说，语音本就模糊，加以乡音又重，越发听不清楚，曹雪芹只是措着手，焦急地等她哭停下来。
“好了，好了！”齐二姑去绞了一把热手巾来，为她擦拭着眼泪说：“老太太，这是喜事！你想不当太后也不行，你是跟谁赌气？快把心定下来，听曹少爷细说。”
原来是赌气不愿当太后。曹雪芹不由得想到先帝与恂郡王的生母、孝恭仁皇后乌雅氏，当年圣祖驾崩，圆明园中掀起了惊天动的大事，她由真太后变成假太后，也是赌气不愿受太后的尊号，而且艰据移居慈宁宫。不想十几年前的奇事，复见于今日，真是奇而又奇的奇谈了。
这是门帘晃动，仿佛有人在窥探，齐二姑赶过去一看，是如意来回事。“曹老爷来了，问是怎么回事？”
齐二姑这才想到，圣母老太太的哭声，将前面的人都惊动了，急急走回来告知曹雪芹，他想了一下说：“我去。”
走到角门，只见曹頫、曹震都在，脸上都有惊慌之色；曹震且还有些愠怒的神色，仿佛怪曹雪芹处理不善似的。因此，他开口第一句话便是安慰，“情形还不错。”他说：“哭过一场大概就没事了。”
曹頫、曹震的脸色，顿时都缓和了，“你跟圣母老太太说明白了？”曹頫问说。
“细节还没有谈。不过，他大致已经知道了。”
“你是怎么说的？”
“我做了一个譬仿。”曹雪芹说：“这回没法子细谈。四叔、震二哥放心好了，事情弄妥当了，我马上回来。”
“好！我在前面等消息。”
“今天，”曹震问说：“四叔得要见圣母老太太不要？”
“要看她的意思。”
“好，我们在前面听招呼。”曹頫说道：“你快进去吧！”
等曹雪芹回到原处，圣母老太太已经收泪，神色中却有些焦躁不安，“芹官”，她问，“熹妃病重了？”
曹雪芹愣了一下，方始明白，“老太太是说太后？”他用发问的语气，提醒她应该改口了。
“对！现在的太后。”
“太后的身子一直不好。”齐二姑在一旁插嘴，“有气喘的毛病，发起来挺怕人的。”
“太后是什么病，我可不大清楚，只知道前一阵子病势很重。”曹雪侵略停一下说：“不过，她还是会长生不老，还是会当太后。”
圣母老太太跟齐二姑面面相觑，对他这话连问都无从问起了。
“太后会有一个替身，就是老太太，岂不是还是长生不老，还是会当太后。”
“曹少爷真会绕弯子说话。”齐二姑凑在圣母老太太耳边说到，“老太太，你别忘了，你是从前的熹妃的替身。”
“最好把替身这个念头都丢掉了，老太太就是从前的熹妃。”曹雪芹问：“二姑，你伺候过从前的熹妃，如今的太后？”
“是的。”
“这更好！得空你就把当年的情形，跟老太太多谈一谈。”
“是！”齐二姑深深点头。
圣母老太太却摇摇头说了一句：“没有用。”
“怎么会没有用？”曹雪芹说：“太有用了。”
“有用也用不着，我不要当太后，我不习惯。”
话声未终，齐二姑已经抢白：“又来了，又来了！”她说：“这不是随你老太太要当不要当的事。天下只有一位皇上，生皇上的就是太后，你老太太要想开缺也不行。”
太后居然也可“开缺”，曹雪芹差点想笑出来，刚相附和解劝，意犹未尽的齐二姑，倚着多年跟圣母老太太做伴，仿佛也同姐妹的深厚情分，还有话要说。“熬了这么多年，好不容易熬出头了，这样天大的喜事，应该把什么委屈都盖过去了，你老太太可由无缘无故赌上了气。这不是——”齐二姑强自顿住，总算没有让那“身在福中不知福”七个字说出口来。
曹雪芹不似齐二姑与圣母老太太，有那种“一人得道，鸡犬升天”的密切利害关系，因而能冷静地找出症结；他摇一摇手，向齐二姑做个不以为然地表示，等圣母老太太也不做声时，她才开口。“老太太不是赌气，不习惯是真话。二姑，你设身处地想一想，多年清静惯了，忽然说要住到宫里去，皇后妃子天天一大早就来伺候，多少八旗命妇，轮着班儿进宫请安，这可真是件叫人受不了的事。”
“再说，我又不是真的熹妃。“圣母老太太说：‘王二终归是王二，到底不是王大。”
齐二姑默然，照曹雪芹的话，设身处地去想一想，圣母老太太的处境，确实有些不易应付。但是“莫非不习惯，就算了不成？”她说：“天下世界，那件事是一个人生来就习惯的？”
“这话倒也是。”曹雪芹忽然觉得不但真正找到了症结，而且也找到了揭开症结的办法，他说：“老太太，你尽管把心放宽了！齐二姑的话说得不错，什么事都不是生来就习惯的，日子到了，先把老太太送进宫去，除了皇上、皇后以外，别的人不愿意见就别见，等慢慢儿习惯了再说。老太太看这么样行不行？”
圣母老太太不能说“行”，可也说不出何以“不行”？虽然迟疑未答，但不愿当太后的决心，显然不是那么坚定了。
齐二姑却能充分领会曹雪芹的意思，而且有把握能为圣母老太太开譬明白。当下向曹雪芹使个眼色说道：“反正要在这里过年，总能说得清楚的。”
能谈出这样一个结果来，曹頫与曹震都很满意。曹震更为兴奋，一直夸奖曹雪芹，“真是把书读通了，能借古喻今，把极难说得清楚的一件事，轻轻巧巧的都交待了。”
“也真难为雪芹！”曹頫也说：“事情说完了，该留的留，该打发的打发，才有个下手之处；不然一大帮人呆在这儿，不上不下，进退两难，那才真是件揪心的事。”
于是将佟益、佟仲平父子与仲四都请了来，细细商量。车马自然都用不着了，但遣散容易，要让这些马夫车把式守口如瓶，不是交待一句话的事。
“说不得了，只好拿钱封他们的嘴。”佟益说道：“这件事怕只有拜托仲四掌柜了。”
仲四义不容辞，慨然允诺。接下来商量过年，坐居停的佟益表示，世受皇恩，情愿报效这趟差事，但如何才不算委屈圣母老太太，他却没有主意，要跟曹頫叔侄讨教。
“我也不敢胡出主意，”曹頫问曹震，“你看怎么办？”
“只有我进京去一趟，跟上头请示。”
“对，对！这样最好。你明天就走，而且得尽快赶回来！”
于是决定由仲四送曹震回京，除了跟海望接头以外，曹頫另外应该有信给方观承。这封信当然是曹雪芹来写，此外他还要为曹頫写家书，自己也应该有封向马夫人请安的信，整整忙了半夜才都料理妥当。
“喔，”曹頫突然想起，“是不是该跟圣母老太太说一声，有人进京，看她有什么是要办，或者要捎什么东西来。”
“说的是。”曹震看着曹雪芹笑道：“这可又是你的差事了。”
“我看不必问。据我所知，圣母老太太不会有事要在京里办。”曹雪芹提议：“至于过年，最好能按宫中的规矩办；一旦圣母老太太进宫，心里也有个谱。”
这跟海望信中提到的，皇帝怕圣母老太太未习仪注，打算找一个命妇来跟她做伴，叫她如何当太后的本意，正相吻合。曹頫欣然接纳，而且颇为称许。宫中如何过年？内务府出身的人，自然熟悉。不过佟家到底不是行宫，诸如“立灯杆”、贴白绢门帘之类宫中特有的规例，无法照办，只有在饮食上模仿了。
曹震是送灶那天赶回来的，箱笼行李甚多；还带来两名在乾清宫茶膳房当差的厨子。“上头交待，明年一过灯节就请圣母老太太进京，安顿的地方也有了，是皇后娘家。”曹震又说：“皇后的嫂子，就在这两天到，来跟圣母老太太做伴，据说，这是皇后的意思，请她嫂子代替她来侍奉婆婆，真是贤慧。”
“皇后的嫂子很多，是哪一个呢？”曹頫问说。
“是最小的十嫂。”
“喔，那是傅恒的夫人。”曹頫点点头，“我见过。”接着又说：“她来了可不大方便。”
“为什么呢？”
曹頫因为有佟益在座，不愿多说；顾而言他的问：“海公还有什么话？”
“有一件事交待，这件事还有点难办，说圣母老太太的那只猴子，决不能带进京，不然会闹笑话。我可不知道这话该怎么跟圣母老太太说了？”
“那容易。”曹雪芹接口，“请皇后娘家嫂子找机会进言。圣母老太太不是不明理的人，当然也知道太后带只猴子进宫，是多大的笑话。”
想一想实在好笑，连曹頫都有些忍俊不禁了。
“佟大爷，”曹震转脸说道：“该咱们俩核计了。海大人有好些话让我转告，走，上你那儿谈去。”
等曹震与佟益离去，曹頫正色对曹雪芹说道：“傅恒的夫人年纪很轻，性情很爽朗，有时候根男孩子一样，说话不大顾及；你可自己检点，能避开她最好避开，免得惹些无谓的是非。”原来他说的“不大方便”是指此而言。曹雪芹心想他四叔说话一向含蓄；所谓“爽朗”，所谓“男孩子一样”，所谓“说话不大顾及”等等，说穿了就是风流放诞。
这样的人可是招惹不得！曹雪芹答说：“我知道轻重。四叔请放心好了。”话虽如此，他心里却又是一样想法—还是好奇心使然，很想见识见识这么一个风流放诞的少妇，同时也在猜想，不知道长得怎么样？
曹雪芹是在傅恒夫人下车时，远远瞥见背影，印象特深的是脑后所垂的一个极大的“燕尾”，要头发多才能谁出这么一个头来，其下女妇最得意的，就是能示人以盛髻之美的这样一个大燕尾。
有佟益的妻子和儿媳，接待到内室，稍事寒暄以后，傅恒夫人便问：“曹四老爷呢？”
“曹四老爷在等着傅太太。”佟仲平在窗外回答。
这是预先商量过的，傅恒夫人一到，应该先让她明了圣母老太太的情形，然后谒见，才不至于格格不入。不过曹頫却不便至佟家内室叙话，就只有请她在客厅叙谈了。客厅中只有曹頫、曹震与佟益；当佟仲平引导至廊上，傅恒夫人带着丫头进门时，大家都站了起来，微微低着头，而首先招呼的却是堂客。
“曹四叔，有两年没见了吧？你好！”
原来傅恒的族叔傅鼐，是曹家的女婿，算起来与曹頫是郎舅，所以她按着辈分叫“四叔”。曹頫自然谦称不敢当，仍旧叫她“傅太太”。见了礼，说些路上的情形；佟益看要谈到正题了，便既起身，道声“失陪”，出门嘱咐他家的下人回避，而且亲自把守着入口。
“曹四叔，皇后派我这个差使，我不敢辞；可是，心里实在有点儿怕，怕伺候不周到，皇上会不高兴。”傅恒夫人问道：“听说圣母老太太脾气挺怪的，是不是？”
“这也不尽然，能顺着她的性子，也很容易说话。”
“她是怎么一个性子呢？从来没有见过，也很少听说——”，傅恒夫人顿了一下说：“曹四叔知道的，一直都忌讳这件事。”
“是。”
仅答一声“是”，未答她之所问；少不得还要追问：“圣母老太太到底是怎么一个性子呢？”
“这。”曹頫一上来就穷于应付了。
“我看，”曹震忍不住要开口了，“让雪芹来告诉傅太太吧？”
“那是谁？”
“也是舍侄。”曹頫答说：“他跟圣母老太太倒还投缘，有些话都是由他跟圣母老太太去回禀的。”
“这么说，他一定摸得清圣母老太太的性子！在那儿，请来见一见。”于是曹震亲自去把曹雪芹找了来。由于曹頫事先的叮嘱，曹雪芹进门不敢仰视，但就初见的那一眼，便让他心中浮起无数念头。
“这是傅太太。”曹頫两头介绍：“他叫雪芹，也是行二。”
“喔，芹二哥请坐。”
“傅太太，”曹震插嘴，“叫他雪芹好了。”
“那不太好吧！”傅恒夫人笑着又说：“不过震二哥、芹二哥叫混了也不好。”那声音就像雪后帘前挂着的冰柱，断落在坚实的砖地上般清脆；曹雪芹实在忍不住了！缓缓的抬头，幸好视线未曾相接，得以让他从容相看；但觉艳光照人，不可逼视，同时一股馥郁的香气，飘到鼻端，分辨不出是襟袖之间的衣香，还是发自肌肤的体香？
曹雪芹不敢过分平视，低下头来不由得想起两句唐诗：“石家蜡烛何曾剪，荀令香炉可待熏。”就着意马心猿之际，只听曹頫喊道：“雪芹，你把圣母老太太的情形，跟傅太太说一说。”
“是！”在回话时，当然要抬头；这时才看清楚整个情况，傅太太坐在上手椅子上，曹頫对面相陪，曹震坐在曹頫下首。他虽说傅太太曾招呼他座，自觉还是站着比较方便。
“圣母老太太自己知道处境，曾经以宋真宗的李宸妃自况——”。
“雪芹，”傅太太打断他的话，笑着说：“你可不许跟我掉文；更不许前朝后代的谈掌故。”
“是。”曹雪芹在思索，措辞如何不太粗俗，而又能让她听得懂。
“你刚才说那一朝一位什么妃子来着？”
第一句话就难解答，她连宋朝都没有听出来，如何能将宋真宗、李宸妃的故事说清楚？
曹震看她为难的神气，不能不提他解围；“傅太太”，他说：“有出戏叫‘断太后’听过吧？”
“喔，原来就是‘仁宗认母’”。
昆腔中有这出戏，改为“乱弹”才叫“断太后”；曹雪芹如释重负，一叠连声地答应：“是，是，就是‘仁宗认母’。”
“那么，圣母老太太怎么样呢？她把自己比成那位打入冷宫的妃子？”
“对了！这比拟也许不大妥当，不过可以看出来两点，第一，她认命了，自己觉得受苦是命中注定的；第二，她怕有一位刘后容不得她。如今，我是跟她解释清楚了。可是她还是不愿当太后。”
“那，那是为什么呢？”
“为了——，她自己说的两个字，不惯。”曹雪芹又说：“就好比一下子让我当了内务府大臣，我也会觉得不惯。”
傅太太很响亮地笑了起来，“雪芹，你要这么譬仿，我就全懂了。”她又问：“你可又怎么跟他说呢？”
“我说，慢慢儿就惯了。”曹雪芹说道：“照我的看法，不能操之过急；一切都得顺着她，她不愿意见人，就别让她见人。总得有些日子，让她慢慢儿练。”
“一点不错。把她胆子练大了就好了。”傅太太问道：“她身边有个齐二姑，是不是？”
“啊，我忘了告诉傅太太了。这个齐二姑，人很明白；圣母老太太也听她的话，傅太太最好先问问她。”
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