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“这应该的。”阿娃说：“姥姥昨天吃了午饭，一直在西堂等你出闱。”
“等到什么时候?”
“等到贾兴回家，说你到韦家去了，姥姥才走。”
这一走何以不再来?是恼他出闱不即回家，还是看出事情不妙，大失所望?郑徽这样想着，十分不安。
“我们一起去吧。”好半天，他这样说了一句。
“也好。”阿娃说：“我也要听听你昨天的情形。”
等阿娃梳好头，两人一起到李姥院中。郑徽尽量保持着平静无事的姿态；李姥也很客气，首先向他示歉，她说昨天因为人累了，又冷，没有到西堂去向他道劳，然后问他，考得如何?
“平平而已，因为乏善可陈，所以昨天晚上没有惊动姥姥。”他说了一半实话，但措词反倒很得体。
“这也没有什么!”李姥说：“第一场是过关；有本事要第二、三场才能施展。”
这话说得很内行，郑徽觉得对劲了些，便很兴奋地说：“是的，只要过了这一关，第二、三场我有把握。”
李姥和阿娃对看了一眼，都不作声。
郑徽发觉自己的话漏了马脚，毫不思索地又说：“这一关当然总过得去的。”
李姥和阿娃又对看了一眼，而这一眼中自然是欣慰的神色。
郑徽话说出口，却又懊悔——他的心情更沉重了，如果韦庆度为他所谋不成，对李姥和阿娃，将更难交代。
幸而韦庆度带来的消息还不坏。他是午前来的，避人私议，韦庆度告诉他，礼部考功司都知道他的声名，答应向崔翘进言，“赎帖”补救，十有七八可成。
郑徽放了一大半的心，潇洒自如地休息了一天。
再下一天，他正在吃午饭，忽然秦赤儿奉命来请，说韦庆度有要紧事跟他面谈，请他立刻就去。
“坏了！”一见面韦庆度就顿足嗟叹：“真是意想不到的事，唉，想不到那场私试，种了恶因……”
“祝三!”郑徽看急地打断他的话，“到底怎么回事?你快说吧!”
“朱赞出了花样。”
“怎么?”
“崔侍郎已有允意，朱赞不知怎么知道了，他说要赎帖大家都得赎：他那一棚有六十多人，第一场帖经，起码刷下来一半，三十多人全要赎帖，这，怎么行?崔侍郎只好决定，凭公去取，概不方便。”
“朱赞是什么意思呢？”郑徽深锁双眉地说：“故意跟我作梗?”
“那还用说吗?”韦庆度不胜失悔，同时也有无限恼恨，“当初对朱赞好像过分了些，不该一点面子不给；不过他这样报复，也未免太狠了些。最可恶的是避而不见，算定了我要去找他……”
“你去找过他了?”郑徽急急问说。
“当然得去找他解释一下，说到河东去了，其实不知道躲在哪里——等人头落地，他才肯出现。哼!”韦庆度愤愤地说：“我非找他算账不可。”
郑徽的心冰凉了!早知如此，应该对朱赞稍假词色；然而他是好强的，心里愤恨万状，却还不肯输口，问说：“何以主司又听任朱赞的摆布呢?”
“倒也不是摆布!”韦庆度说：“每年上千人考，及第的不过二三十，差不多年年有人闹事，你记得开元廿四年的故事吗?”
郑徽心乱如麻，茫然失忆，摇摇头示以不知。
“那年，考功员外郎李昂，摘录进士李权试卷中的毛病，榜于通衢；李权也指责李昂的诗：‘耳临清渭洗，心向白云闲’，说他不通，历来进士试的主司，都由考功员外郎担任；就从那年起，开始改由礼部侍郎主持。所以应试的人要闹事，主司不能不忌惮——何况，赎帖本来就是个通融办法，谁可赎，谁不可赎，并无明文规定，又何况，朱赞的奥援不少，除了河东节度使以外，还间接有奸相李林甫的关系，崔侍郎当然得要慎重。”
说来说去，还是不该得罪了朱赞，弄成自取其咎的局面，郑徽只有咬一咬牙，归之于命运。他想：已轻输了命运，不能再输了风度，这一点要能把握得住，还不算一败涂地。
于是，他自己镇摄心神，摆出极平静的姿态，说：“我不怪朱赞，只怪自己不用功。只有明年卷土重来，湔雪前耻。祝三，你不必为我难过。”
韦庆度见他这样表示，大出意外，好久，才翘起拇指，赞了一声：“好!你这是英雄气概!”
郑徽报以矜持的微笑，说：“我走了。我再说一句：你不必为我难过。你还有两场苦战，好自为之，我等着听你的捷报。”
“我真希望今年我还是落第，陪陪你；等到明年跟你做‘同年’。”这自然是口头说说而已。但好朋友休戚相关的一番义气，是郑徽所能深切领会的。在这一大挫折中，惟一能使他略感安慰的，怕也就是韦庆度所表现的情谊了。
离开了韦家，在路上他就想到，怎样把不幸的真相告诉阿娃?平日，她们对他是抱着那样深的期望；他也对她们使足了取青紫如拾芥的不在乎劲儿，两次私试，荣膺状头，一遇到真的，却无声无臭地垮了下来，那不成了三曲的笑柄了吗?
于是，这一下午他把自己关在屋里，坐立不安地，始终鼓不起勇气来向阿娃说破实情。晚上睡在床上，更是心潮起伏，难以入梦；无边的悔恨羞惭，像猛兽的利爪般，撕裂了他的心。
当想不出一丝自我譬解之道时，只好寄望于幻想，他想，也许会有奇迹出现——在他跟韦庆度互相执经背诵时，有许多他自以为错了，其实却是对的；照此看来，事情尚在未定之天，他清清楚楚地记得，在闱中一共答了十四帖，其中八帖无误，六帖没有把握，如果——
如果这六帖误打误撞都答对了，便有十四帖的成绩；《左传》、《论语》各五帖、《礼记》四帖。十帖通四，便可过关，怕什么?
想是这样想，但希望究竟太渺茫了。他在枕上听鸡鸣、听晨钟渐响、听侍儿们起来收拾屋子直到辰时已过，却始终没有听见贾兴的声音。
这下，他完全绝望了。他知道贾兴一早就会去看榜，如果榜上有名，必然会兴冲冲地回来报喜；而现在是打了败仗，偃旗歇鼓，声息无闻。
他实在没有脸见人，但也不能就这样赖在床上不起来。千思万想，终于悄然起床，按照往日的习惯，咳嗽两声，好让侍儿们听见了进来，服侍他漱洗。
于是，绣春端着铜盆、漱盂，走了进来，照常跟他道声：“早!”
“小娘子起来了?”他问。
“早起来了。”绣春说：“在姥姥那里。”
这是很少有的现象。他问：“怎么一早跑姥姥那里去?”
“不知道。是姥姥打发小珠来把小娘子请了去的。”
那一定是谈他落第的事。他很不安，极想知道她们母女怎么在谈他?然而，不便向绣春打听——即使打听，她也不见得会知道。
绣春没有再说什么，转到床前去收拾衾枕。郑徽冷眼看她的神态，仿佛特意加了几分小心，怕触犯了什么人的忌讳似地，这使他发生了警惕，对着铜镜细细观察自己的脸色，告诉自己，要尽力表现得像往常那种潇洒自如的样子。
然而，他做不到!见了人，他自己先心虚害怕，说话也放低了声音，倒像是做下了什么对不起人的事。特别是对阿娃，一见面，连句极普通的应对之词都似乎吞吞吐吐，说不清楚了。
于是，他逃避了，逃到自己屋子里躲着。
阿娃有些知道他的心思。她对他不免怨恨，怨恨他太自大，不肯听她的规劝，好好用功；但更多的是怜惜，怜惜他的失意和怀才不遇。
因此，她跟着他进去，直觉地认为有对他安慰的必要。可是相对黯然，她找不出一句适当的话来安慰他。
“唉!”好久，她叹了口气说：“背死书是刚开蒙的小学生要做的事，你这样子垮了下来，连我都替你不甘心。”
这句话说中了郑徽心底深处的委屈——这份委屈是连韦庆度都不了解的，却让阿娃一语道破了。
一种对知己的感激涕零，使他再也无法自持了，两行热泪，流湿了衣襟。
阿娃知道他的眼泪很珍贵，不是伤心到了极点，不是在心心相印的人面前，他决不会这样涕泗滂沱；但既然已忍不住流泪，便非要哭个痛快不可，所以她无言相劝，只坐到他身边去，用一方罗巾，不断温柔地替他拭泪。
“阿娃!”郑徽哽咽着说：“我对不起你!我原可以叫你不失望的，竟叫你失望了!我糊涂，我不能原谅我自己!”
“要说‘失望’也过去了!打起精神来，准备明年的事；有一年的工夫，把那三部经书背都背熟了。”
这两句话，为困在愁城中的郑徽开了一条路，他渐渐止住了眼泪，怔怔地往那条路上去探索。
他想起他父亲的话，父亲原是期许他可以“一战而霸”的，但却又替他准备了两年的费用，这就表示，如果不能“一战”成功，父亲也是可以谅解的。
然而，那应该是“非战之罪”才可以谅解。父亲不反对他广事交游，从谈文论艺的切磋中，去享受友朋之乐；却决不会赞成他以三曲娼家为居停，沉湎于声色。现在想一想，他所做的一切，完全违反了父母的叮嘱，等于“贻误戎机”，那是一行大罪!
好在这一行大罪，父母一时还不会发觉；如果明年能够卷土重来，收复失地，父母一定只计其功，不计其罪，没有什么可虑的。
可虑的是床头金尽!两年的费用，半年挥霍一空，结果还是名落孙山，怎么再能问家里要钱?
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