柳竹秋 正文 第一百三十章
第一百三十章
贼寇在京郊虎视眈眈，大臣们也怕这伙人铤而走险，而一年一度的冬至祭典象征朝廷体面和政权稳定，不能不办。听说朱昀曦请求代替庆德帝举行祭天大典，觉得死太子总比死皇帝强，全都捡起变脸技能，夸赞太子慷慨忠孝，一致赞成此举。
距离冬至仅剩三天，准备事宜基本就绪。朱昀曦向兵部了解过保定方向的敌情，问兵部尚书：“孤听说萧其臻请命剿匪，他现在人在何处？”
当日萧其臻向庆德帝上书请战，情愿自降官职调任。
庆德帝看他奏疏上言辞恳切，交与内阁商议安排。
打仗是升官发财的好机会，朝廷里请战的人极多，他等了一个多月还没接到调令。
朱昀曦闻报后让内阁马上安排，指名本次要让萧其臻参与祭天大典的守卫任务。
下午萧其臻便去东宫报到，他得陈良机帮衬，已调任京卫指挥司佥事，上任的第一项差事就是听候太子调遣。
朱昀曦还没消气，召见时脸色语气附霜裹冰，先问他：“你知道柳竹秋在蔚县吧？”
萧其臻恭敬点头：“微臣听柳叔端说了。”
此时他也有了盼头，以小心谨慎的态度侍奉君主。
朱昀曦认为自己之前病重垂危都得归咎于此人，要不是他自私胆小在回程中抛下柳竹秋，怎会害他们钗燕轻分。看他的一举一动都觉讨厌，这次正好把他派到最危险的岗位去卖命。
“萧其臻，孤听说你在任保定县令时官声不错，那儿的老百姓可曾拥护你？”
“回殿下，微臣在保定任职时间不长，因杖杀恶霸成三强，当地乡民父老都很感谢微臣。”
“很好，孤这次就再给你一次解救保定百姓的机会。自寇乱爆发以来，贼兵已连续两次攻陷保定，占据城池劫掠府库，还抢光了居民家的财物。听说周边乡里在自发组织民勇抗贼，还有无数人被困深山，亟待王师前去解救。孤打算趁祭天大典做掩护，调兵突袭保定，你可愿担任先锋？”
牛氏兄弟占据保定，妄图袭击大典。朱昀曦料想届时贼兵定会倾巢而出，正好趁他们后方空虚夺回县城。
萧其臻惊讶太子的胆略，忙提出疑议：“殿下此计着实高明，但有三个地方或招致变故。若当□□廷出动重兵把守，贼兵见我方势大估计就不敢动手了，此其一。其二，京城周边遍布贼寇眼线，事先调兵备战，定会暴露行踪使贼人有所提防。等贼兵进攻再临时发兵又会来不及。还有第三点，贼兵肆虐多时早已丧心病狂，而我方将士要护卫殿下和百官，必定顾虑重重，一旦输了士气，战事就很难预料了。”
缩手缩脚的老虎不一定斗得过疯狗，贼兵真打来，官军肯定一心护驾，哪有精力分兵进击。
朱昀曦听他头脑清醒，更放心交付差事，沉稳道：“你说的这三点孤都想到了，已传令后日只派两万兵力布防，以便诱敌出动。你另率一万精锐之师先去定兴县驻守。贼兵来袭时定会绕过定兴，你收到消息不许回救，立刻发兵攻打保定，务必击退贼兵夺取城池。若失手，孤将按军法处置你。”
萧其臻不怕立军令状，只恐太子以身犯险，遭逢不测，忙劝他三思。
朱昀曦表情更严厉：“孤意已决，你只管听令，休得置喙，更不可造次泄露军机。”
见他还欲多话，干脆露骨胁迫：“你险些害死柳竹秋，这笔帐孤王还记着呢，这是在给你机会将功补过。”
萧其臻对太子了解不深，往常接收到的多是大臣们传递的信息。
修养好的人说他天资英武，粹质如玉，只因今上呵护过勤，尚须贤臣襄佐扶持。
更多的是毒舌言论，抨击这位储君娇生惯养，幼稚顽劣，不喜读书，专好骑射游猎百戏逸乐。观政务常昏沉，发见解多散乱，视干戈征战为儿戏，喜劳师动众以自娱，是个不折不扣的昏君胚子。
耳听为虚，眼见为实。今天萧其臻才敢初步确立对太子的印象，单凭他制定的这条有勇有谋的策略就可推翻“昏庸”的评价，来日可寄率土之望，使天下重启升平。
朱昀曦暗中调兵遣将，冬至前夜率百官抵达天坛，到斋宫下榻。
子时着祭服登坛跪拜迎接诸神，然后向天神、祖宗进献玉帛。
会场内竖着十二丈高的望灯杆，上挑斗大的灯笼，数十里外亦可瞧见灯光。
内外陈列数百盏丈余高的朝灯和座灯，一齐拱照祭坛，灯火辉煌，亮光冲霄，在无边无际的夜色里辟出一方白昼。
牛氏兄弟探得太子替皇帝主持祭祀，还只布置了两万守军，商量：“皇帝老儿调宣府边军入关，我们可能打不过他们。听说这大老爷①最疼太子朱昀曦，不如趁这次祭天大典绑了这宝贝疙瘩，逼他退兵割地，这样我们就能自立为王了。”
土匪们敢想敢干，冬至前日集合保定霸州一带的五万兵力分头夜袭，畅通无阻地奔向北京南郊，到了房山县以东的王庄遭遇朝廷的卫戍部队，双方短兵相接，展开厮杀。
战斗打响，祭祀刚进行到饮福受胙环节，接到奏报朱昀曦有条不紊地执行仪式，先品尝了祭祀后的酒肉，再由祭官将剩余的福胙分赐大臣们。
喊杀声仿佛狂风自远处刮来，压倒了会场上的鼓乐。
群臣如同身处虎圈，正用颈项感受猛虎的鼻息，胆小的腿脚已在发抖。不少人偷偷交头接耳传递担忧，怕和祭坛上的牛羊一样沦为牺牲。
孟亭元等阁臣须以身作则，表现还很镇定，但也不能不替太子的安全着想，让内官悄悄奏劝他提前结束仪式，尽早起驾回宫。
朱昀曦断然拒绝，受福胙是祭天仪式里的基本程序，至少完成这一步才不会失体统。
他轩昂自若地立于祭坛的台阶上，静候祭官分发完酒肉，接过赞辞诵读。
读到一半，一支飞矢似流星横空，端端射中他左侧两丈处的朝灯，激起一片惊呼。
看到微颤的箭尾，众人心惊胆战，场外的卫兵匆忙来报：“有一小股贼兵自西南方向闯入，已被我军击溃。”
此乃危险前奏，说明官军的防线存在漏洞，还会被敌人接二连三渗透。
陈良机忍不住请奏：“此地危险，请殿下速速回宫。”
百官立刻跟着进谏，甚至想假如有一人领头强行带走太子，他们都会帮忙。
不过也有不少人神态安详，首辅孟亭元代表这些勇者止住喧哗，请朱昀曦继续诵赞。
朱昀曦放下手里的赞词，庄严发话：“众爱卿在害怕远处的贼兵吗？自牛陆牛齐作乱以来，蹂、躏州县，荼毒生灵，百姓不论贫富，房舍不论大小，一概劫杀焚毁。贼人们视王法如无物，以人民为豚犬，其残暴悖乱，凡有天良者闻之无不切齿痛恨。今日孤奉旨祭天，贼寇也敢公然来犯，非止欺君更是欺天，孤王当愤三尺剑，率诸健儿讨此凶逆，纾君父之郁结，消臣民之忧患，澄清寰宇，以安社稷！”
这是他首次向众臣做即兴演说，事前还有些紧张，临场时的危机气氛像壮胆的烈酒注入他的胸膛，融解一切彷徨担忧，将他推向凌驾于万人的制高点。
站在这高耸的祭坛上，头顶伫立神明先圣，脚下跪伏满朝臣子，他就是连接天庭人世的领袖，正行使着至高无上的权威。
语罢脱下祭衣，露出藏在其下的甲胄。祭坛下的东宫近侍们也跟着解衣亮剑，云杉登阶向太子呈上宝剑强弓。
朱昀曦拔剑在手，问他人马是否准备妥当。
云杉朗声禀报：“单仲游已领八百龙禁尉骑兵在会场东南面集结，只等殿下号令。”
群臣见太子要亲自出战，慌忙谏阻，陈良机苦劝：“事关国本，殿下万不可为区区毛贼轻千金之躯啊！”
其他人也争相劝阻，说贼兵来势凶猛，我方兵力不足，太子贸然出战恐会失利。
朱昀曦厉色训斥：“诸公如此胆怯，全无半分血性，真真枉食君禄。孤上有祖宗庇佑，下有鬼神护持，岂会败给贼寇？若有忠勇之士随孤出战，孤事后皆奏请加功。再有阻拦者，则以通敌罪究之！”
唬退碍事人等，他传唤柳尧章近前，命他随驾应敌。
柳尧章失慌着忙，找虎豹熊罴各借了十个胆子跟着太子去到军前，不明白这小祖宗为何挑他这文弱书生冲锋陷阵。
出发前朱昀曦笑着向他解释：“叔端莫慌，孤不是叫你去送死。那伙文官刚才激烈反对，事后断无好话，孤要防着他们任意编排，须得找个善弄文墨的官员记录孤领兵杀敌的过程。这差事要紧，交给你孤才放心。”
他只表达一层意思，另外还想以后借柳尧章之口向柳竹秋炫耀他的英勇壮举，派出二十骑负责保护他。
龙禁尉们早接受过太子晓谕，俱都摩拳擦掌急着立功，得令后人人勇当先锋，追随帅旗冲向不远处火光遄动的战线。众多勇敢的官员也踊跃参战，尤以锦衣卫和武官们最为积极，有的连随行的车夫轿夫都带上了。
负责防御的官军们原本都抱着拖延时间的心态，盼望祭典早些完结，太子百官们打道回城，结束这要命的苦差。
战斗时不敢全力以赴，怕一个大意丢失防线，不死于贼手也会被朝廷砍头。
贼兵左突右撞冲不过去，官军不敢变动阵形合而歼之，战局陷入胶着。
突闻号角嘹亮，一支生猛地骑兵自天坛方向冲来，风卷残云地杀入贼兵阵营。队伍中央帅旗飘扬，上面的字迹在明灭的火光里若隐若现。
有人认出是太子的卫队，惊诧呼声令所有人入坠梦中。
天家征战沙场都是百年前的老黄历了，谁能想到自己能亲眼见证历史？
消息很快得到证实，稳扎稳打的官军将士们瞬间热血沸腾，未来的九五之尊正身先士卒，人人都争着竭忠用命，怒马冲锋。能和太子殿下并肩作战，死了也值。
朱昀曦不按常理的出击也惊呆了对面的贼寇，他们是冲着绑架他来的，然而会面方式大出意料，措手不及下队形被冲得七零八落，立刻乱了阵脚丢了气势。
别处驻守的官军闻讯赶来合围，从两翼对贼兵狂击猛打，现场断肢飞舞，血流成河，战斗之激烈远超寻常。
朱昀曦在战场后方来回奔走，指挥阵形。单仲游带领一百卫士围绕护驾，贼兵难以靠近，可那些无孔不入的箭矢好几次几乎擦着朱昀曦的身体掠过，最险的一次击中了他头盔上的帽缨。
侍卫们劝他撤退躲避，他全然不听，浑身充斥着蛟龙入水的兴奋，誓与众军士共进退。
牛氏兄弟此前只当官军都是酒囊饭袋，马虎打仗，认真逃跑，根本不足为惧。可一旦对手也开始玩命，他们的优势便消失了，经过半个时辰的恶斗，死伤惨重，听说朝廷正往这边大批增援，慌忙撤退。
朱昀曦发现贼兵有逃跑的迹象，命部众全力追击，绝不容贼寇喘息。
牛陆先带领残部逃回保定，在城外遭到早已等候在此的伏兵阻击，战败逃跑途中才得知他们进兵天坛时定兴县的官兵突袭了保定，攻下县城，剿灭了城内的守军。
萧其臻带兵攻城前先派人秘密联络保定一带抗贼的民勇，意外重逢了几位熟人：以前曾帮助他对付高勇的何秀才、车十一等接受招安的土匪。
这些人恢复良民身份后回家踏实度日，好不容易获得的安定生活又遭流寇破坏。见这伙贼人滥杀滥抢残暴不仁，便愤勇地挑起保家护民的担子，组织乡勇在山间地头与贼兵们打游击。
他们受过萧其臻恩惠，更敬重其为人，听说他奉旨收复保定都喜之不尽，忠心服从其调遣。
当贼兵主力离开保定后，何秀才等人即率民勇队佯装攻城，吸引一批守军离城。得他们掩护，萧其臻的部队顺利攻入城池，在很短的时间内结束了战斗。
牛氏兄弟丢失据点，分头向易县方向逃窜，投奔其他贼首。
萧其臻率兵清剿保定周边残余的贼寇，隔天又肃清了霸州境内的叛乱，京师以南地区的战火终于熄灭了。
之后朱昀曦领兵抗贼大获全胜的消息传至各地，人们额手称庆，争着颂扬太子的神勇功绩。
远在蔚县的柳竹秋也知道了，她原本应该比任何人都欢喜，却因一桩迫在眉睫的危情绷紧心弦，顾不上替太子庆贺。
她协助滕凤珍收复阳原县后不久蒋少芬便找了来。
蒋妈早将她的书信交付大同巡抚叶轶伦。
叶巡抚很重视信中警示，让蒋少芬在大同暂侯，派遣一些间谍出关打探阿努金方面的动向。
她于等待中听说温霄寒到了百里外的阳原县，立即赶来与小主人会合。
柳竹秋与蒋妈叙过寒温，仍派她回大同等消息。
两天前朱昀曦的使者到蔚县慰问她，并传庆德帝谕旨授予她钦差职权，协理府县政务。她挂心西
北边防，接旨后赶赴大同。
叶轶伦的间谍恰好发回确凿情报，称阿努金正在加紧练兵，近期内或将南侵。
他负责边防，时刻备战，不惧鞑靼叩关，但当前有个巨大的隐患正对大同军队构成威胁，还让他无力应对，急忙向钦差大人求助。
原来数月前大同镇守太监罗东生看上大同总兵颜唯聪家一位美妾，向颜唯聪索要不成就对其怀恨在心，扬言要取他性命。
八月底罗东生回京述职，大同官场的人都怀疑他会在庆德帝跟前诋毁颜唯聪。要知道皇帝对宦官偏听偏信是常态，以前就有好些官员被罗东生谗言构陷，获罪丢官，他要整人，那是一害一个准。
怎料罗东生到京不久就遇上牛氏兄弟造反，从北京至大同的道路受阻，罗东生怕死不敢冒险动身，这两个多月滞留京城，大同这边也不清楚他那边的动作。
要是他已经向庆德帝告完黑状，颜唯聪定会被革职查办。
“颜总兵统领大同边军多年，威望、能力都是其他人不能比拟的，平时还好说，眼下鞑子随时会南侵，这节骨眼上走马换将，恐危及边防啊。”
柳竹秋知叶轶伦的话绝非危言耸听，心想：“我日前已将阿努金吞并阿良速部落，或许会率众南侵一事奏报太子。他想必也已向陛下呈奏，可陛下习惯听信那帮亲信太监的话，保不齐仍会干糊涂事。”
她急忙写了解释说明的书信派人送回京城交给朱昀曦，请他在圣驾前为颜唯聪辩护。叶巡抚也紧急上奏书向朝廷禀报边情，指望皇帝慎重处理颜唯聪。
京城西北的贼寇未除，信使必须走东南绕道，至少两日才能抵京。
他们刚出发，叶轶伦派去监视罗东生的探子先到了，说保定霸州一线的寇乱一除，罗东生便急着回大同，探子日夜兼程累死一匹马才抢先跑回来。
“按他们的行进速度，明天就到蔚县了。”
探子只知道罗东生的行程，不清楚他是否携有圣旨。柳竹秋不敢大意，连夜赶回蔚县，准备在这里截住奸宦。
作者有话说：
①明朝民间俗称皇帝为“大老爷”。