柳竹秋 正文 第一百二十四章
第一百二十四章
萧其臻带队狂奔，途中数次停下询问后方的使团成员柳竹秋是否跟来。
逃难的百姓太多，场面混乱不堪，成员们求生心切，凭先时的印象说：“温大人走在我们前面，想必已过去了。”
萧其臻放心，招呼同僚全速奔跑，向前三十多里，度过一座木桥。
云杉和一些成员正在此翘盼，见到他忙赶来问：“萧大人，您看见温大人了吗？”
萧其臻惊道：“她没跟你一块儿过来？”
云杉心脏又被吊高几分，拍腿叫苦：“我听说她和您同行，在这儿等了好一阵了。”
“会不会到前面去了？”
“我问过这里的驻军，都说没看见。”
此桥名为惠民桥，乃连接白河两岸的交通要道。全长二十丈，下有十六个石块垒成的桥墩，因夏季洪水迅猛，桥面常被冲毁。当地官府为节省修缮成本，平时只用木板铺设桥面。
眼下有三百官兵正在桥头守候，云杉领萧其臻去见带队的全校尉。
全校尉今早接到消息，万全方向有一大股流寇正朝这方逼近，上司命他领兵守桥，在必要时刻烧毁惠民桥，拦阻贼兵。
云杉等人过桥时全校尉正派人往桥面上泼洒灯油，云杉出面阻止，威胁说：“朝廷的特使正在赶来，你泼上灯油他们过桥时打滑摔伤便唯你是问。”
全校尉不敢自专，七上八下陪他等待，好容易盼到萧其臻，不等他发话，先灼急禀报：“特使大人，方才探马来报，数千贼兵距此不足十里地，不赶紧焚毁此桥，阻断通路，让贼兵们攻入隆庆州，则京城危矣。大人既已平安渡河，请允许卑职烧桥。”
萧其臻先问：“你方才可看到几个和我们装束相似的人过桥？其中一人二十出头，容貌俊秀，留虬髯戴大帽，骑一匹丈二高的黄鬃马。”
全校尉摇头：“您说的是那温大人吗？刚才听云公公动问，卑职已问遍手下军士，都说没瞧见。”
萧其臻仿佛一头载进桥下浮着薄冰的深水，禁不住战栗。
云杉跳起三尺高，急嚷：“她肯定掉队了，得赶紧回去找她！”
话刚半截，桥头的同僚大声招呼他们过去。
二人回头见那人拉住一匹高头大马，很像柳竹秋的坐骑，骑马的却是一名抱婴儿载小孩的妇女。
他们赛跑似的奔过去，同僚报告：“萧大人，这妇人说马是温大人让给他们的。”
萧其臻检查这的确是柳竹秋的马，忙审问那一脸惶恐的妇女。
妇人哭诉：“奴家被砸伤了右腿，幸遇一位官爷相救。他把马让给我们母子三人，叫我们先走，随后的情形奴家便不知道了。”
云杉让她描述那人相貌，正是柳竹秋无疑。
他更慌了，催促萧其臻：“温大人绝不能有失，请大人速派人手助我回去接应！”
老天像故意不让他完整说话，又让全校尉跑来插嘴。
“萧大人，贼兵距此仅两里地，说话就要过来了，卑职不能延误军情，现在必须动手烧桥，万望大人通融。”
云杉见士兵们正上桥堆柴泼油，忙一把扯住全校尉，厉声恐吓：“温大人是朝廷钦差，也是太子殿下最看重的亲信，你敢断他生路，当心殿下将你全家灭族！”
临行前朱昀曦曾严郑嘱咐他时刻守护柳竹秋，出了差错最没办法交差的人就是他。
萧其臻比云杉理智，拉住他，对全校尉说：“你们可以先做准备，但别急着烧桥，温大人兴许快过来了。”
全校尉能得到这点让步已谢天谢地，指挥弓箭手在桥头的掩体内备战，贼兵来时还可抵挡一阵。
这边萧其臻也指派了几名手下跟随云杉去救人，他很想亲自去，但这样会辜负柳竹秋之前的重托，必须忍住
救援队牵马踏上木桥，难民中出现一些伤者，看样子刚被贼兵袭击。
他们见有人反向前行，忙惊呼劝阻：“流寇大军已经过来了，回去就是送死，还不快逃！”
云杉已听见那满含不祥的隆隆喧嚣，到底胆怯回转。
桥这边的人也发现战云逼近，同僚们劝萧其臻速速离去，可他脚底如同生了根，没见着柳竹秋的身影便挪不动步子。
全校尉心急火燎地请示是否能点火，仍遭到云杉强烈反对。
不旋踵，打头的贼兵蝗虫般涌入视野，弓箭手们赶忙乱箭齐发，力求不放活口渡河，一些来不及过桥的难民也遭误伤，成片倒下或滚落河中，碧绿的河水顷刻间染出条条血带。
匪军里也不乏善射者，随即排开阵势与官兵对攻，许多士兵被无情飞箭夺走性命。
全校尉手下只三百军士，再拖延片刻惠民桥必定失守。对岸那些如狼似虎的贼寇一过河就会将爪牙伸向前方逃难的平民，京畿防线也会被他们咬出缺口，暴露心脏地带。
他忍无可忍，怒斥默不作声的萧其臻：“大人，一个特使与京城安危孰轻孰重？难道只有温大人的命要紧，其他人的命都是草芥吗？”
萧其臻不说话是在逼自己取舍，当此十万火急之际终于狠心做出决断，低声下令：“烧桥吧。”
说完立刻转身大步走向坐骑，不再理会云杉的爆吼和全校尉撕心裂肺的发令声。
一支支燃烧的鸣镝飞向桥面上那些沾满灯油的柴堆，尖锐的破空声不断撕开萧其臻的胸膛，泪水模糊了他的视线，巨大的悲伤正试图掏空他的脑子。
为贯彻决心他狠狠扬鞭促马，跑到数里外的山坡上才停下回望。
惠民桥已烧成火龙，桥面分段坍塌，黑压压的寇兵被堵在对岸，无数人跳脚怒骂，又无可奈何。
据全校尉说，今晚朝廷的援军将赶来阻击，等打退贼兵就会重修桥梁。
但是柳竹秋还能平安通过这座桥吗？
他马不停蹄地赶路，深夜抵达京城，用御赐的令牌叩开德胜门，径直来到孟亭元家，将缔约书完好无损地交到他手中。
孟亭元连夜聚齐众阁老，五更时领萧其臻一齐入宫向庆德帝奏报和谈成功的喜讯。
庆德帝总算解除一桩心病，传旨重赏使节团，奇怪温霄寒为何不去觐见。
孟亭元见萧其臻仍停留在失魂落魄的状态里，替他答话：“使团在回程途中遭遇流寇，温霄寒与众人失散，如今下落不明。”
庆德帝忙问：“可曾派人去寻？”
孟亭元说：“随团出使的东宫近侍云杉留在隆庆州负责找人，微臣已派人前去支援，命他们随时禀报消息，请陛下放心。”
庆德帝还只是着急，讯息传至东宫，朱昀曦一下子掉进火堆里，若非陈维远等人抱腿苦劝，他真会私自跑去隆庆州。随后接连派出好几拨人去问云杉情况，暂停了进宫请安外的一切事务，从早至晚揪紧心扉，苦等回信。
三天望眼欲穿，经过数次失望冲击，他越来越微弱的希望之火被云杉当面扑灭。
小太监像拖着厚厚的泥泞蹒跚着走到他跟前，泪流满面跪下来，脑门贴地，无言抽泣。
朱昀曦两三天没好好进食，见状腿彻底软了，抓紧椅子的扶手颤声质诘：“你这是干什么？人找到了吗？”
云杉哭个不停，冯如月见太子抖得越来越厉害，连忙催问：“殿下问你话，怎不回答！”
云杉泣不成声道：“奴才昨晚找到几个从崇礼县逃来的民勇，他们说见过柳大小姐。”
朱昀曦身子不由得前倾，大声逼问：“她现在在什么地方？还不快说！”
冯如月和陈维远左右扶住他，感觉太子此刻像片脆弱的玻璃，随时会碎掉。
云杉被主子急促的气息刺得鲜血淋漓，痛苦回顾昨晚与民勇们交谈的经过。
那几人都受了伤，一个叫戴大勇的伤势最重，是被同伴们肩托背扛救出来的。
云杉见到他时他尚未脱离危险，自称温霄寒四天前在西沟与他和民勇队相遇，率领他们在险要山头修筑工事阻击流寇，保护难民转移。
“我们坚守半日，打退了好几股贼兵，奈何敌人越来越多，我们伤亡惨重，眼看箭矢耗尽，附近能投掷的石块也快丢光了。温大人命小人带弟兄们撤退，留下十来人随他断后。”
云杉忙问他们中最后见到温霄寒的人是谁。
一个名叫二黑的少年双眼湿红，听了这话落泪道：“小的原本一直跟着温大人，贼兵攻山时他叫我把剩下的箭矢都留给他，和他手下那个叫瑞福的小哥一起掩护我逃跑。我从山背的陡坡上滑下来，在林地里跑了一夜才遇上戴管事他们。”
他指着胳膊上裹伤的手帕，说是温霄寒亲手替他包扎的。
现在那条染血的手帕就摆在朱昀曦眼前，看到上面金银丝线绣成的麒麟，他受伤的心遭到新一轮碾压。
与柳竹秋初见时他曾赐她一方手帕，后来那帕子被他随手扔进火堆，惹得柳竹秋很不痛快。他事后反省，命人绣了一块一模一样的赔给她，之后没看她用过，谁知再见竟会是这样的情形下。
心脏在胸腔里剧烈抽搐，每次跳动都痛得他眼前发黑，冷汗濡湿了额头。
可是这些无法遏制愤怒，他挣扎起身，恨骂云杉：“我不是让你寸步不离守着她吗？出了这种事你怎么有脸活着回来！”
云杉痛哭：“奴才罪无可恕，求殿下赐死。”
破罐子破摔的做法对朱昀曦形成更大刺激，沉重的心跳声掩盖了一切，浑身关节都快被震碎了。
一闪神，人已伏地。
妻子侍从的搀扶叫喊他都感觉不到，迅速收窄的视野里只装着一个不存在的身影，她微笑的双眸深处是他能去到的尽头。原来希冀坠毁后就是绝路。
太子心疾发作，这次病情来势汹汹，害整个太医院虾忙蟹乱。
庆德帝盘问朱昀曦病发的原因，冯如月被迫带头撒谎，说近来战事频仍，且都靠近京畿，太子日夜忧心国事，焦虑过甚因而病倒。
庆德帝以为儿子过惯太平，年纪尚轻，又被他保护得太好，难免定力不足，在床前宽慰他许久。
皇帝走后冯如月又来哭劝：“如今陛下正烦心不过，殿下千万保重身子，勿再令他分神。”
朱昀曦被阎王爷抽了几个耳光，记起自己的职责，并尝试抵抗绝望。
柳竹秋的死尚未定论，他要振作起来做一个靠得住的储君，不让她失望。
他的症候主要受情绪影响，心平气和下症状便得以缓解，次日午膳后再招云杉问话，调查柳竹秋是如何掉队的。
云杉对柳竹秋的感情真挚深厚，这几日受尽煎熬，急于发泄，最简单的方法就是找个人来背过，用怨恨稀释苦痛。
他哭着向太子告状：“奴才曾再三叮嘱萧其臻保护柳大小姐，不成想他在回程中只顾逃跑，根本不管柳大小姐跟不跟得上。那天我们被难民潮冲散，奴才先到惠民桥上等候，萧其臻跟来时才发现柳大小姐掉队了。奴才立刻带人回去接应，可守桥的校尉急着烧桥防止贼兵过河，奴才不许他们放火，萧其臻不但不帮忙，反令他们快些动手。之后桥就被烧毁了，奴才只好带人绕道几十里渡河去找柳大小姐，可是已经来不及了。”
人在叙述事情时都会挑对自家有利的部分说，朱昀曦此时做不出正确判断，全盘相信了这套避重就轻的说辞，愤恨地将萧其臻召来东宫问责。
萧其臻派人协助云杉搜救，获知的情报与朱昀曦差不多。这几日也是哀肠百转，寝室俱废，出现在朱昀曦面前时犹如行尸走肉，脸上浸透麻木。
朱昀曦认定这是装出来的，真想当场撕个稀烂，因陈维远事前极力劝说他不可随意惩处朝廷要员，他也答应会冷静行事，是以拼命克制，以阴冷的语调招待来人。
“萧其臻，是你不顾柳竹秋安危，下令烧毁惠民桥的？”
萧其臻深受负罪感折磨，自动放弃辩解，点头承认。
朱昀曦如同油锅撒盐登时炸了，摔碎手边的茶盅来阻止自己口出恶言，听到陈维远跪地提醒，他大口深呼吸，尽最大努力维持仪态，忿然道：“柳竹秋常在孤王跟前夸奖你忠勇正直，她几次冒险助你破案，帮你立功升官，你却在关键时刻对她见死不救，何来忠勇正直？！”
萧其臻早已如此进行过自我痛责，表面仍像一滩死水。
看不到他的恐惧，朱昀曦难以解恨，冲动揭秘：“你可知柳竹秋是孤的什么人？”
让大臣知晓太子将宦女当外宠太失体统，陈维远急声打断：“请殿下息怒！”
怎料萧其臻居然平静接话：“微臣知道柳大小姐既是殿下的亲信，更是嬖宠。”
朱昀曦加倍惊怒：“你知道还敢如此！她此时生死未卜，你却心安理得请功受赏，以为孤王会放过你吗？”
他激动得几乎坐不住，陈维远随时准备拦阻，室内充满岌岌可危的气氛，萧其臻却像毫无察觉，不疾不徐说道：“微臣已呈表请求参与剿匪，恳请殿下替臣言说，早日派臣参战。”
官员不能擅离岗位，参加剿匪才有条件去寻找柳竹秋。
朱昀曦猜到他的动机，转换神色问：“你想去找她？”
等萧其臻给出肯定答复，他决然道：“好，孤王给你戴罪立功的机会，找不到柳竹秋就别回来。她要是死了，你也马上自裁谢罪！”
萧其臻终于擡起头感激地看他一眼，叩头的姿态也有了一点生气。
“微臣谢殿下隆恩。”
之后朱昀曦没停止找人，手下甚至去到了柳竹秋与民勇们战斗的现场，那里只剩一片焦土和无数支离破碎，面目全非的焦尸。
“卑职等问遍了北面逃来的难民，无人见过温大人。据讨逆的官军说温大人失踪的地区被贼兵扫荡了数次，若他还滞留在那里，处境定然不妙。”
报信的人谨慎措辞，试图婉转地让太子领会含义：温霄寒已很难生还了。
等待忧惧令朱昀曦心力交瘁，犹如一朵折枝的鲜花，迅速枯萎，不出数日已卧病在床。
白天昏睡中看见柳竹秋来到床前，穿着上次她来东宫时那身蝶戏花丛的漂亮衣裙，冲他盈盈微笑，霎时华光满室，宛若春日。
朱昀曦狂喜坐起，伸出双手拥抱她。
“柳竹秋，你回来了！”
“臣女不放心殿下，想再看看您。”
柳竹秋捧着他的脸，轻轻吻了吻，用他心心念念的温柔目光凝视他。
“殿下多保重，臣女该回去了。”
她撒手要走，朱昀曦内心天崩地裂，紧紧拽住她的手哀求。
“你说好不离开我，这是要去哪儿呢？”
柳竹秋不答话，转眼飘出老远。
他捣心捣肺的悲急，恨不能化做风藏在她的衣袖里跟了去。想要追，身体被绳索绑牢，狠命挣扎几下猛然苏醒。
屋里仍有光亮，但远不如梦境里通透，浑浊得仿佛腐败丝绸。
服侍他的宫女们连日劳累，这会儿都在打瞌睡，没听见他下床的动静。
他走到窗前轻轻将窗户推开一条缝隙，逃避室内混合药味的闷热空气，忽然看到窗前的树枝上落着一只蓝色的文鸟。
那鸟发现有人开窗也没逃走，还歪着头打量他。
人与鸟静静对视，朱昀曦混沌的内心渐渐渗入光亮，想起当日临别时柳竹秋说过的话。
“臣女就是死了，化作飞鸟蝴蝶也会回来看您。”
不知不觉泪水滑落，他推开窗户，将身体暴露在凛冽的寒潮中，却感觉获得了多日未曾有过的温暖。
“是你吗？你真回来看我了？”
他慢慢向文鸟伸手，希望这是胡思乱想，又怕失去眼下唯一能找到的慰藉，顷刻间泣不可仰。
宫女们惊醒，见他穿着单薄的中衣临风立于窗前，慌忙赶来为他披衣。
文鸟立刻受惊飞走了。
朱昀曦毛躁地推开宫女，撑着沉重的病体外出追赶。
那鸟儿并未高飞，停在数丈外的空地上，等他走近又不远不近地躲开，如此反复，像在存心捉弄引逗。
他更疑心是柳竹秋魂魄所化，晃晃悠悠随之前进。
冯如月闻讯赶来劝阻，朱昀曦眼里看不见别的，将她和侍从们当做碍事的路障一次次甩开。
冯如月看丈夫执着地追赶文鸟，神志似乎已不清醒，唯恐被东宫以外的人发觉，命人关闭前后宫门，替太子活捉鸟儿。
文鸟似有感应，翳然振翅飞越宫墙，朱昀曦焦急地望着它渐小的身影，文鸟突然发出一声微弱惨叫，笔直坠落，显是被什么击中了。
他发疯似地冲出人群，亲手拨起宫门上的木闩跑出去，在九龙壁后的雪地上找到那纤小的尸体。
鸟儿是被弹弓射杀的，靓丽的蓝羽和鲜血白雪构成醒目的画面，彰显美好事物毁灭时的惨烈。
朱昀曦失神瞪视鸟尸，含恨吩咐尾随而至的云杉去搜寻凶手，然后缓步靠近，视线叫那惨景吸牢，心情也飞快滑向悲痛的深渊。
其实他很清楚这只鸟不是柳竹秋，但又预感二者拥有相同的结局。他并非脑子糊涂才追过来，是受茫然的思念折磨太久，太需要一个目标来固定悬空的心。
他是天下最富有的人，视一切珍宝为弊履，直到爱上她才知道什么叫不可替代，并且开始害怕失去。
他从没想过一个人的离去会带走他全部的自信、骄傲，让他卑微地跪伏在命运脚下，乞求他收回成命。
更没想到一个人会贵重到令他甘愿献出所有去交换，包括他的生命。
这些疯狂的念头或许只是一时的，而这短暂的疯狂叫人痛不欲生，每时每刻都似永劫。
他恍惚淋着倾盆大雨，实际是脸庞衣襟已被泪雨浸透。
冯如月跪在一旁忍泪劝说，柳竹秋失踪这些天她伤心难过，更为丈夫的糟糕状况倍感恐慌，假如失去这一依靠，她的人生也将宣告结束。
“殿下，这里太冷了，我们回去吧。”
她小心哄着他，如同守护风中之烛。
这时云杉带人押来两个十一二岁的小黄门，向太子呈上从二人手里收缴来的弹弓，请示该如何惩罚。
朱昀曦看着惊恐万状的少年，他们稚嫩的面孔被他的怨怒扭曲成妖魔嘴脸，非杀不可。
“拉下去杖毙……在那之前先剁掉他们的双手。”
众人惊骇，都怀疑太子疯了。
迟疑招来咆哮，朱昀曦如同被点燃的炸药逼迫侍从们立即行刑。
冯如月知他眼下神智混乱，一面附和着哄劝，一面冲云杉使眼色。云杉连忙装模装样喝骂小黄门，押着他们逃离现场。
朱昀曦情绪溃堤，旁若无人地跌坐哭泣，冯如月不知所措地紧抱住他的头，命人快去取肩舆。
侍从们送上斗篷裹住太子，围成人墙替他遮挡风寒。
被那么多人围绕照护，朱昀曦仍像落单的幼儿，抓不住任何可供依靠的手掌。唯一能治愈他孤独的人已经不在了。
这次昏迷持续到第二天早上，他醒来看到冯如月红肿的眼眶发黑的眼圈，知道她在床前彻夜守护，因疲倦而清醒的脑子产生歉意，问她：“他们没处死那两个侍童吧？”
冯如月忐忑道：“臣妾猜您只是一时气话，只命人各打了二十手心，让他们的师父领回去严加管束。请殿下恕臣妾自作主张。”
朱昀曦稍稍松了口气，感谢妻子的明智。
“多亏爱妃，否则孤已是残暴无道的昏王了。”
冯如月对丈夫的仁厚毋庸置疑，认为他昨天狂躁失常是在宣泄内心的痛苦，已为其狠狠流过几场痛泪，听了这话眼睛又哭得化开来。
朱昀曦惭愧，后悔闹得太过，不知将在宫里催生几多非议。正想安抚妻子，一阵猛烈的咳嗽抢道而出，嗓眼里迸出一股腥甜，来不及拿手帕，急忙用袖口接住。
“殿下！”
看到快速晕染的血迹，冯如月和宫女们毛骨悚然。
朱昀曦也很惊恐，失去挚爱竟会被迫付出这么多惨痛代价，而他明明没犯任何错。
怨念突然萌发，就算追到阴曹地府也想把折磨他的女人抓回来，敲骨吸髓地逼她还这笔债。