曹操是个非常爱才的人，何等十恶不赦的坏人，只要具有才华，他都乐于采用。而他却没有饶恕前来投降的吕布。甚至将之处死，这是为什么呢？

    如同吕布所自夸那样，作为骑兵军团指挥者的他，确实有超群的才能。但实际上，另有一名年轻将领才干亦相当突出。这个年轻人始终在吕布阴影下面，无法出头，经验老到的曹操却早就看出这一点。——这个人是吕布的部将张辽。

    “有了张辽，就不需要吕布。”

    这是曹操的想法。从此以后，张辽以曹操部将身份，十分活跃。

    吕布被处死是建安三年（公元198年）十二月之事。翌年正月，另一名英雄也从乱世舞台消失。这个人是公孙瓒，他是被袁绍处斩的。

    接着消失的是袁术。

    自称皇帝的袁术，似乎认为好不容易才当上皇帝，不好好享受一番岂不辜负了此一美差。

    ——淫侈甚滋。

    由这个记载可知，他的确集数百美女，享尽后宫淫欲之乐。宫里吃不完的米、肉任其腐烂，而一步出宫殿，连皇都寿春都随处可见倒卧路上的饿殍。每天饿死的人何止数十、数百。

    皇帝袁术的奢侈生活当然不是永无尽期。由于挥霍无度，资金和粮食终告用罄。不得已，他只有向驻扎地方的部下请求接济。而对开销不知节制的主人甚为气愤的地方部将却说：

    ——本地区物资勉强只够养兵，实无奉迎皇帝陛下之余力。

    他们甚至摆出不惜以武力相向的态度来。

    “这种皇帝，实在太无能了。在他的统治之下，我们迟早会饿死。还是赶快逃走吧！”

    袁术部下逐渐离去，袁术王朝最后真的“瓦解”了！

    “朕该如何是好？”

    彷徨于长江与淮河之间的袁术，为了打开困局而陷于苦思。自从始皇帝以后，“朕”这个字眼已成皇帝专用的第一人称，袁术却还不太习惯于使用它。

    再怎么庸愚，袁术也知道自己已无皇帝的实质。

    “我该如何是好呢？”

    袁术改口重说了一次前面说过的话。他实在羞得再也说不出“朕”这个字眼来。一个孤零零、没有部属的“朕”——这不是笑话吗？

    “好，就这么办吧！”

    袁术终于有了看破一切的决心。缺乏实质的皇帝之位，只有放弃一途，但毕竟皇帝这个称号得来不易，既要让给别人，当然是让给自己族人最为理想。感情虽不甚和睦，但异母兄长袁绍是个实力派人士，支配有青州、冀州、幽州和并州四州，也就是说，袁绍是天下十三州中的四州之主，袁术仅领有扬州一地之主就即位称帝。相较之下，袁绍的条件要强多了。

    “如果把帝位让给袁绍……”袁术在心中做了估算。

    袁绍是非常注重外界风评的人。因此，他绝不敢有篡夺汉室天下这样的大逆之举，但若是经由异母弟袁术让与这个形式，说不定他会有登基之意。如此一来，禅位的皇帝袁术应该也会受到相当礼遇才对。另外，袁绍有好几个儿子，但由于他溺爱后妻所生的幺子，因此兄弟间的关系相当不睦。袁绍死后，假使继位问题闹得不可收拾，“原任皇帝”袁术，说不定又有粉墨登场的机会。袁术连这一点都考虑到了。

    ——天禄去汉室久矣。袁氏代受天命，瑞兆炳然。兄已拥四州百万户，尚请谨受天命为天子。

    他写这样的信给袁绍。

    读完这封信后，袁绍心想：“贸然接受，后果堪虑……”

    大逆不道——倘若历史如此记载自己，那将是终身憾事。如果失败，更将蒙受恶名。胜者当然为王，可是，有获胜的把握吗？

    “这件事情，最好再仔细推敲考量。”

    总之，抱着“皇帝”称号的袁术，正在四处流浪。非收容袁术不可。

    ——收容落魄的族人。

    这个名义应该说得过去。

    至于收容袁术后，该如何处理“皇帝”的称号，可留待以后再说。

    ——快去迎接袁术。让他如乞丐一般在江淮之间流浪，这会影响袁家名声。

    袁绍如此命令儿子袁谭。

    长子袁谭统治袁氏四州中的青州，青州与袁术流浪所在地最为接近。袁谭于是写信给叔叔袁术，请他“即刻前来青州”。

    虽然由寿春到青州路途不远，但途中必须经过徐州。过去君临徐州的吕布已被曹操所灭，徐州此刻有曹操部下车胄以刺史（长官）身份驻屯。

    “车胄之辈不足为惧。我们强行通过吧！”

    由于有人收容而稍稍恢复元气的袁术如此说。实际上，他的身躯这时候已是病魔缠身，这都是拜他在皇帝时代的荒淫生活所赐。

    ——青州袁谭收容袁术。

    这个情报很快就传到许都的曹操耳里。

    “我才不会让落魄的冒牌皇帝轻易通过我的土地！”

    曹操决定阻碍袁术前往青州。

    只依靠驻守徐州的车胄，有些不放心，因为车胄实在不擅作战。为阻止袁术，非派遣新军团和司令官不可。派遣谁最适宜呢？既然要以徐州当战场，当然是通晓徐州地理的人较理想。

    “对！刘备是最适当人选，他深谙那一带的地理。另外派朱灵和他配合吧！”

    由于事态紧急，曹操做了决定后，就要刘备、朱灵两位司令官即刻出兵。

    “事不宜迟，在袁术抵达徐州之前，必须在那里布阵！”曹操如此严格命令。

    “是，遵命，即刻火速前往。”

    刘备表面上正色地回答，心里却窃笑不已。他是客卿身份的人，然而，客卿只是好听的说法，实际上他是被软禁的。这次被命令出兵，其实也等于得到逃脱机会。

    此一幸运绝非侥幸得来，应是刘备自行努力的结果。怎样的努力呢？——刘备并不是什么了不起的人物，不足为惧——他把这一点展示给曹操看。能做到这点，并不容易。

    雷鸣时，脸色苍白地浑身颤抖，甚至手持的筷子都掉下来——这是他很有名的轶事。其实这是刘备的演技。

    刘备的苦心总算没有白费，他终于因熟悉地理而被任命出征徐州。他当然无意再回许都，所以他于大笑后，内心顿显轻松，一边催促属下加紧准备，很快就往徐州出发。

    由黄河对岸出差回来的郭嘉，听到刘备出兵之事，气急败坏地用责难口气对主子曹操说：“怎么回事？这不等于放虎归山吗？”

    “虎……你说刘备是老虎？”曹操露出讶异表情。

    “他不只是老虎，更是狡猾到极点的巨虎！主上一定会为此事而后悔的。快！快派特使追他回来吧！

    “真的这么危险吗？”

    “他一定会成为我们的劲敌！”郭嘉摇摇头道。

    “原来你有这样的看法……”

    曹操毕竟是个视野广阔的人。一般的领袖都以自己的想法为中心，而曹操会尊重别人的想法。

    “郭嘉是有见解的人，他存此看法，证明刘备绝非泛泛之辈……”

    曹操有度量接受别人意见。

    “好，那就立刻派特使吧！”

    曹操立即派出特使追逐刘备。

    ——袁术由朱灵单独对付。因许都发生紧急事件，着令刘备即刻返回。

    特使携带申明如此旨意的命令文书。

    但一切都来不及了，早就料到会有此事发生的刘备，以最快速度率领军团赶赴徐州，特使只有空手而归。

    “没有追上刘备……”曹操对郭嘉道。

    “即使追上，刘备也不可能乖乖回来。这名特使算是捡回了一条命。要是追上，刘备一定会把特使斩了。”

    郭嘉说这句话时，蹙了蹙眉头。

    “他会吗？”

    “刘备当然不至于笨到坐失这个千载难逢的机会……总之，这是我们的一大损失！”

    郭嘉无限遗憾地说。

    由于刘备已经赶往徐州，袁术因而放弃前往青州的念头，折返寿春。来到一个叫江亭的地方时，袁术觉得口渴，便命令部下拿蜜汁给他解渴。

    “回禀陛下，没有蜜汁……”

    部下垂着头回答。由于长期流浪在外，不要说蜜汁，连存粮都几乎没有。说来真是自作自受，由于长久以来习惯于向民家榨取，民家一听到袁术前来，就把所有粮食藏起来了。

    “唔……”袁术感慨万千，嘟哝道，“我袁术居然连一杯蜜汁都要不到……”

    曾经一度称帝的他，落到今日这般境遇，真是情何以堪，他气得全身血液逆流。

    “唔……唔……唔……唔……”

    袁术倒地后大量吐血，当场毙命。

    据说，部下为他合眼时，他睁开着的一双眼睛始终不愿闭上。袁术之所以死不瞑目，大概是因为尚有未完成的梦吧！

    袁术遗族和近臣，扶柩前往投靠庐江太守刘勳。刘勳过去是袁术的部下。

    盘踞乱世一角、强行出头的袁术势力，顷刻间即烟消云散。由于敌人不复存在，被派遣至徐州的曹操部将刘备和朱灵，理应于任务结束后返回许都。但刘备当然不想这么做。

    “我们把他干掉，怎么样？”刘备道。

    “干掉？干掉谁？”关羽问道。

    刘备苦笑。

    “关羽确实是个好部将，只可惜脑筋不够灵活……”

    身边没有半个一点即通的谈话对象——手下无谋臣，这是刘备最大的憾事。

    “我是说干掉车胄啊！”

    说毕，刘备抿起嘴唇。车胄是曹操任命的徐州太守。刘备不回许都而滞留徐州，无疑是对曹操竖起叛旗。既然如此，不如在对方尚未准备就绪前，予以突袭，杀掉车胄。

    目前刘备的敌手，只有车胄而已。这样的事情只消略加思考就想得到，而关羽却做不到这一点。他在听完刘备的话后，才恍然大悟道：“干掉车胄？哦，对，这个家伙确实应该干掉！”

    刘备突袭等于不设防城市的徐州下邳城，轻易杀掉车胄。也就是说，他成功地攻占徐州。

    “徐州原来就是我的嘛！”

    刘备抱持这样的想法。这个地方曾被吕布抢去，又为曹操所夺。现在它总算又回到原来的主人手里。

    这不过是取回失物罢了。但曹操当然不会袖手旁观置之不理。刘备也要有妥善的对策才行。

    刘备于是派遣使者至袁绍处，要求双方结盟！

    倘若曹操举兵攻打刘备，背后会有被袁绍突袭之虞。因此，他将难倾全力发动攻势。使他陷于这个状态正是刘备的应战策略。

    曹操果然命令刘岱、王忠两人前往讨伐刘备，但派出的兵员并不很多。结果，刘备击退讨伐军。对峙中，刘备曾对敌军阵营大声喊道：

    “像你们这样的货色来一百个我也不怕！你们最好回去请曹公亲自率军出马！哈！哈！”