这样的悬赏在当时确实是前所未有之事。这里所谓的"粟"并不是指"小米"，而是指"未脱谷之稻米"，也就是"俸禄"之意。

    伯夷、叔齐入首阳山而"不食周粟"，并不是"不吃周国之谷物"，而是指"不出仕于周王室"而言。

    "执圭"乃执有君主赐给之玉器珪的爵位，代表拥有领地。

    伍子胥的头可以换五万石俸禄和贵族地位！

    伍子胥好不容易逃到长江岸边。这时是晚上，周遭已在一片黑暗笼罩之下。

    岸边一只渔船停泊着，船上坐着一位老渔夫。

    "我可以搭船吗？"伍子胥问道。

    "可以啊！"满脸皱纹的老渔夫面无表情地回答，然后开始摇橹。如果知道他们是被缉拿的人，这位渔夫说不定会改变态度。伍子胥于是强自镇定，和胜一起上船。坐下来后，他若无其事地回头一看。岸边沙洲松林前，有几个人影在那里晃动。他们有的挥手，有的在叫喊。

    "回来！回来！那是伍子胥呀！"

    由于距离很远，所以，除非用心听，说话内容很难听清楚。

    伍子胥窥看这位渔夫的表情，发现他好像没有听到叫喊的声音。由于一片黑暗，对方似乎没有认出他是伍子胥。

    幸亏他是个老者……伍子胥为这位老者的耳不聪目不明而暗自庆幸。

    由于身无分文，所以抵达对岸后，付不起渡船钱。伍子胥于是取下佩剑递给这位老者说："这把剑价值起码百金，船家老兄，你就当做渡船钱收下吧！"

    "不必了。"老渔夫摇摇手，莞尔一笑说，"我不是为了要赚百金才让你搭船。五万石俸禄和执圭之爵，我都不稀罕哩！"

    "哦……实在谢谢！"伍子胥对他作揖致谢。

    原来这位老者早就知道他是伍子胥。他不但助一臂之力，更坚决不收取船资。

    伍子胥由此前往吴国。

    不过，这趟旅程也不轻松。

    "未至吴即疾，止中道乞食。"——这是《史记》的记载。

    生病而成为乞丐——由此不难推想其旅程之艰辛。由于这是沼泽地带，长江支流及湖泊遍布各处，所以此次逃亡利用船只的机会甚多。

    中华文明起源于黄河中游流域，也就是所谓的"中原"。夏、商、周都是中原王朝。春秋初期，长江流域根本还没有登上历史舞台，是个后开发地域。

    到春秋末期，长江流域开始受到世人注目。中原文明逐渐传到此地。

    长江中游地域由于接近中原，所以较早开化。当时位于此地的是富强之国——楚。

    "春秋五霸"的列法向来众说纷纭。其中有一说是：

    齐桓公

    晋文公

    楚庄王

    吴王夫差

    越王勾践

    齐和晋堪称为中原之国，但，楚、吴、越三国过去则是被视为蛮地的长江诸国。

    中原文明于公元前五、六世纪，如浪涛般涌向南方。

    春秋战国五百余年期间，中国所以未如三代（夏、商、周）之统一，原因并不在于缺乏英杰之士出现。

    前列春秋五霸都是极其优秀的英杰。而在秦始皇登场之前，统一之事迟迟未实现，原因何在？

    当时的最大课题是中国之统一。

    而中国却在不断膨胀。

    原先的中国只包含黄河中游地区，之后逐渐向南方扩张，使得天下英杰难于掌握。

    下面要叙述的是以伍子胥及范蠡等人为主角的吴越争霸，并不是单纯的战争故事。读者必须明白，吴越斗争因中国文明扩张而起，而中国本身之范围则因吴越战争而更加扩大。

    这是一种史观。

    我们且把故事从刚病愈的伍子胥，一只手牵着胜，另一只手拄着拐杖，踉跄踏入吴国的场面说起。

    "如果说是因为季札出走，所以势必由下一代承继，也应该由长兄之长子的我继位才对呀！"内心不满的光，仍不得不在堂弟僚的面前称臣下跪。

    现在的上海、苏州一带便是当时的吴国。这是长江下游之南方地域，也就是所谓的"江南之地"。吴国国都在太湖之东。

    与中原诸国及楚之国都不同的一点是：吴都周围并没有城墙。

    伍子胥牵着建之遗子胜的手，来到吴都。

    江南之地有许多河流，无数大小运河如网一般密布其间。后来的吴都苏州，甚至有"水都"之称。

    由于街上散布许多河流，所以随处可见桥梁。后世诗人白居易也有"红栏三百九十桥"之名句。

    做过乞丐的伍子胥自然是一身褴褛。

    他在桥旁地面，颓丧地坐下来。自古以来，乞丐都喜欢待在桥边，这是因为一旦遇到骤雨，就可以立刻躲到桥下。

    伍子胥坐在最接近宫殿的一座桥旁边。其实，他选择这个地方是有目的的，并不是单纯在这里呆坐着。

    那是甫出宫殿的达官贵人乘坐马车的地方。自用马车来到之前，廷臣都在这里稍作等待。因为驻留的时间短暂，所以他们习惯不和别人谈论公事，只是无所事事地站着。

    伍子胥连续在这个地方坐了十天左右，仔细视察从吴王宫殿出来的官员。由于随从会呼叫主子的名字，所以，廷臣的身份大抵都可判断出来。历代出仕于楚国宫廷的伍子胥，对宫中的一切当然知之甚详。很快的，他对出入宫殿的廷臣的视察已相当透彻了。

    耳闻果然没错，公子光才是真正的大人物！这是他得到的结论。

    公子是太子以外王族所有年轻男性的泛称，并非仅指国君之子。这位名叫"光"的人是当时吴王僚的堂兄弟。

    光负责的主要事务是吴国军事。

    一天，看到光有些焦躁地站在那里时，伍子胥走过去，在他旁边自言自语地说："吴国，人也忒多了。"

    利用等马车的时间发发牢骚，是贵族以及廷臣们的习惯。担任相当于国防部长职务的光，屡次请求增拨兵员，却未获准，因而日前对家臣说了一句——我国人口少，所以也没话可说。因此，虽然对方只是一名乞丐，"人忒多"这句话他实在不能置若罔闻。光大步走上前说："嘿，叫花子，你刚才说了什么？"

    "我说，这个国家大概由于人太多，所以到处都是兵士。"伍子胥回答。

    "你是个瞎子，是不？哪里有兵呢？"

    "这里看不到，可是我猜想兵士应该很多。"

    "你为什么这么想呢？"

    "因为国都没有城墙。万一外敌攻来时，不是需要无数兵士来防守吗？"

    "我国是绝不会被外敌攻打的。"

    "那你们只知道发动攻击啰？"

    "没错。"

    "攻打别国，国内也需要大批留守部队。所以我说贵国人忒多嘛！"

    伍子胥说着，抬眼望了一下公子光。

    他的观察一点没错。

    光的任务不单是外征，巡视国内的机会也很多。他这时候掌握的军队极其有限，因为国都非部署大批留守部队不可。

    在这以前的吴，常有攻打西方楚国以及被楚攻打之事。他们可以专心对楚作战。可是，后来的新兴势力已崛起于南方。

    现在的浙江省，文豪鲁迅之诞生地绍兴一带叫做会稽，当时以此作为国都的国家是越。越国人民自称为夏王朝创始者禹之子孙。这是个人民从事开垦荒地、以在杭州湾打鱼为业的国家，甚不起眼。自从现在的国君允常即位后，这个国家突然变得强大起来。这是因为出现一位名叫范蠡的名臣，致力于富国强兵政策的结果。

    背后出现这么一个强大势力，对吴国来说是莫大威胁。与夙敌楚交战时，就会成为后顾之忧。兵力薄弱的吴国国都，随时都有被越兵蹂躏之虞。因此，增加留守部队乃当务之急。

    国防部长光心浮气躁，这是主要原因之一。

    对！只要有城墙，留守部队可以不需要这么多！

    光盯着这名乞丐问道："你是从哪里来的？"

    "我是楚国人。"

    "看样子，你不是真正的乞丐，对不对？"

    "我该怎么说呢？"伍子胥诡谲地笑着说。

    这一天，公子光没再多说就离去。

    数日后，光从派赴越国的探子处得到重要情报——

    越王允常，正在会稽筑城！

    "都是一些胆小鬼！楚和越都这样怕我？"

    据说，楚不久前刚完成城墙筑造工事。光心情愉快地在部下面前说这句话时，脑际突然掠过日前在桥边听到那名乞丐说的话。接踵而来的情报更使他变色！——

    越都之筑城乃依范蠡之意见，并且在范蠡指挥下进行。

    范蠡被称为天下最高级的人才。连这样的人都认为有筑城的必要——这个情报使光不得不面对现实。

    "筑城……"光喃喃自语。

    那名乞丐的话从他脑海里的一个小角落跳出来，占据了他的整个思绪。

    "那个乞丐说他是楚国人，不是吗？"光突然问了身边部下。

    部下当然搞不清楚他在问什么。

    "您说的是什么人？"家臣问道。

    "我说的是日前在桥边看到的那个乞丐。"

    "哦……对！他确实说过他是楚国人。"

    "他带着一名小孩。不是吗？"

    "没错。"

    "我知道了！"

    光这时候恍然大悟，明白了桥边看到的那名带着小孩的乞丐的身份！

    楚国伍子胥带着太子建之子逃离郑国，却不能回楚国——这件事情光很清楚。这是因为除了越国外，他派的密探也散布在其他各国。

    光是个野心勃勃的人。

    因此，他具备一般人所没有的第六感，这第六感告诉了他桥边那个乞丐是伍子胥这个事实。

    部下们讶异地问道："您知道什么了？"

    光没有直接回答："快去把桥边那个乞丐带来。记着，一定要礼貌周到，绝不可无礼。"

    "是！"

    部下立刻跑到桥边来，依照主子的吩咐，毕恭毕敬地说："请你跟我来，行吗？"

    "嗬……公子光派人来请我了。"这名乞丐站起来说。

    这一天起，伍子胥开始出仕公子光门下。

    楚国伍子胥本来就是响当当的人物。

    他以公子光心腹的身份，获准上朝，参与国政——

    绝对要为父亲和哥哥报仇！

    他并没有把这个毒誓隐藏在自己心里。他的父亲和胞兄被杀是天下皆知之事。

    这是男人的复仇，不需要耍弄像骊姬那样的迂回策略。

    "我们攻打楚国吧！楚国的一切我很清楚。"伍子胥对吴王僚进言。

    但，吴王没有采纳征楚之议。

    "是我表示反对的。"公子光对伍子胥说："伐楚不见得对我们吴国有利——我持的是这个理由。我还说，伍子胥所以主张讨楚，为的是要达到复仇私心，我们不能被他利用哩。哈！哈！哈！"

    "是吗？"伍子胥垂下头。

    他感觉光的这些话似乎暗藏玄机。他约略揣度得出，却苦于无法确认。

    一天，光一时想起来似的说："子胥，我要你负责建造一座城堡。"

    派人到桥边请我，目的应在于要我负责筑城，可是，后来为何迟迟不提这件事？这是在伍子胥心中盘旋已久的疑问。

    甚早就与黄河中游所谓中原国家有所接触的楚，在南方诸国中，可以说是最早学会筑城技术的。

    伍子胥是以筑城高手而负盛名。他和公子光接近，使用的就是"城"这个饵——起码他本身认为如此。

    "我等您的这句话等很久了。"伍子胥回答。

    "我要建造的是一座小小城堡。"光说。

    "什么？"

    伍子胥怔怔地望着光的脸。

    光是豪放型人物，做什么事情都要求轰轰烈烈、令人惊叹。这样的人说要建造的只是一座小小城堡，这是怎么一回事呢！？

    伍子胥企图从主子光的表情找出答案。

    光却光明磊落地把它说了出来："大城堡以后再建造。"

    我终于明白了！伍子胥长久以来盘旋心中的疑团，这时才有了拨云见日的感觉。

    在叙述公子光的心计之前，我们先来了解一下吴国成立的经过。

    吴国的建国故事，令人听来觉得相当神奇。

    司马迁撰写《史记》时，以吴为诸侯之首。

    这是因为他认为唯有吴才是周王室之正统的缘故。

    周朝远祖古公亶父有三个儿子，长子泰伯，次子仲雍，末子季历。据传，季历之子昌身上有"圣子"标记，因此，古公亶父有意让这个孙子继位。但若要如此，非得先让昌的父亲继位不可，而昌的父亲季历是末子。

    古公亶父为此苦恼不已。

    知道这件事的长子泰伯和次子仲雍，为了替父亲减轻苦恼，使末弟季历顺利继位，遂相偕出奔，南下至长江下游处，建立新的国家——这是关于吴建国的传说。

    其间系谱如下：

    由于泰伯无子，所以由仲雍即位成为吴王之系统。

    周取代商而建立王朝的是昌之子武王。但以由长子继承之家系传统而言，吴才是正统。

    由泰伯算起的第十九代是吴王寿梦。寿梦有四个儿子，其中以末子季札最为杰出。吴王和国人都盼望由季札即位。

    这一点和吴之建国故事颇为相似，但也不尽相同。

    因为末子季札坚决辞退，不肯即位。

    在不得已情形之下，王位由长子诸樊继承。

    知道父王心意的诸樊，一心要让位给季札，最后想到一个方法了。

    他于是订立了"由兄弟轮流继位"的规则。