看到锦梓用剑抵住李二的咽喉，好些人都惊叫起来，我知道锦梓性子审慎能断，不会乱来，倒不放在心上，只笑笑说：“大公子，令弟太急躁了。”

    李大脸上一阵青一阵白，似是也有点一时不知如何是好，他突然侧身冲着李二骂道：“你随便辱骂朝廷命官，我李家的家法教养都哪里去了？”便好像十分气愤要冲上去打他弟弟一耳光。

    其主要目的当然是借此一发飚来把锦梓的剑挡开，好使李二摆脱脖子上的剑尖。

    我看出他用心，心中暗笑。果然锦梓剑尖轻轻一点，说：“李大公子少安毋躁，小心误伤令弟。”

    李大急忙刹住，十分尴尬，朝我说：“快叫他放开舍弟，这成什么样子了？”

    我正要说话，突然后面喧闹起来，回头一看，原来又有几千御林军赶过来了，看到被绑倒的兄弟，都纷纷喝骂，上前便要动手，这巷内虽不狭窄，容了这许多人，也拥挤得很了，罗蒙又命邵青的黑甲军摆开阵势迎战，场面眼看控制不住。

    我连忙走到锦梓和李二紧侧，锦梓不待我说，便转了剑锋，将锋刃紧贴在李二脖子上，一手搭住他肩膀制住他，李二吓得小腿肚不住打颤，我也闻到一股恶臭，这脓包吓得失禁了。

    克制住掩鼻的冲动，我厉声喝道：“都给我住手！”

    我们站在台阶上头，位置较高，众人抬头见到这明显的挟持人质的画面，都条件反射地停止了手中动静。

    李大脸色很难看，说：“张大人，你身为朝廷命官，居然劫持舍弟，是何道理？”

    我“哈哈”一笑，说：“令弟欲对本官不利，本官不过为制止他犯下大错，说得上什么劫持？倒是大公子，你怂恿御林军持械私斗，袭击邵将军的西北军，不知是什么罪名？”

    李大指着被捆在地上的御林军说道：“分明是西北军先动的手！”

    “此言差矣，乃是御林军欲阻止本官公干，罗将军的兄弟看不过，阻止他们伤害本官而已。”我和他搅和。

    李大气得脸色发白，正要反驳，突然后面骚乱又起，旗帜飘扬，又有一支军队匆匆赶来，将这一片都团团围住，看旗号是禁军。几匹马儿疾驰入巷，当先两人是薛驸马和古韵直。

    薛驸马和李大打过招呼，便对我说：“青莲兄弟，这是做什么？锦梓，快把李二哥放开吧？”

    我正色说：“薛大哥，万万不可，李二公子方才欲行刺本官，场上数千人都看到了，须得交解到刑部去。”

    李大连忙说：“舍弟手无寸铁，说得上什么行刺？张大人未免言重。”

    古韵直此时已下马，走上前来，脸色铁青说：“这都成什么体统了？张学士，同为顾命大臣，你怎敢擅自领兵来抄没李公府？”

    我笑笑说：“古大人此话差矣，李将军又没有犯什么事儿，青莲怎会来抄没其家？我不过是帮同刘大人来收回欠款，此事性命相关，危我社稷，青莲忧心若焚，言辞或有过激，得罪是不敢的。”

    古韵直指着黑甲军道：“这些是怎么回事？西北军当驻于郊外大营，何以私自入城？”

    罗蒙说：“古大人，这些人马是邵将军城中亲卫交接，入城是有兵部批文，顾命大臣加蓝印的，并非私自入城。末将进城早了，遇到张大人，张大人说待会儿此间事了去看我们交接，我们便先陪张大人走一遭。孰料御林军的兄弟竟朝我们动起手来，倒叫大人们误会了。”

    兵部的批文是邵青下的，蓝印是我加的，我们做事当然要防人抓小辫子。我微笑说：“御林军的兄弟只怕也是一场误会。”

    古韵直沉吟了一下，脸色转霁，道：“原来如此，如今恰逢大患，库银必须全数收回，李公身为顾命大臣，原是应当以身作则。这所欠银钱是当要即日交还，不该拖欠。只是张学士也未免急躁，引人误会。”

    呵呵，老古啊老古，我岂不知他方才心中定是盘算着能否趁此事把我和李闵国一锅端了，只是想来想去，还是要以王，郭二人处的急务为先。这次他们要用银子，却是我在这里当出头鸟，老古虽不明白我葫芦里卖什么药，但还是觉得有利于他，不利用白不利用。

    老古既然已经决定这次站在我这边，我心中便定了。虽然是意料中的事，但其实我打从决定这么做时心中便是惶恐的，毕竟我可是来抄皇帝亲外公的家，这么一来，我和外戚可再无回旋余地了！后来邵青这样持重的人居然不阻止我，还愿意无条件支持，我便咬咬牙上了，其实，内里还是虚，我以前接过最大的case也不能同这个比的。

    清流态度鲜明，李大的脸色就有些白，古韵直又说：“李公呢？此事须得要李公亲自出面，怕世侄做不得主。”

    李大说：“家父去处理京郊地产田庄，不刻便回。”

    古韵直说：“既如此，我们便等等他。”

    他也不肯应李大之邀进府里，也不请我或是罗蒙放了李二和那些御林军，只往那里一站，倒成了和我一块儿来逼债的了。

    我看得心中暗笑，此时刘春溪和罗蒙才去正式见礼，古韵直目光往锦梓面上一扫，说：“原来姚贤侄也在此处，不知近日可好？”

    锦梓冷淡地说：“托福。”

    古韵直又说：“贤侄今年也十七岁了，该当出仕，报效国家。”

    锦梓更加冷地说：“在下如今不过是张大人府上下奴，苟全性命而已，谈得上什么出仕？”

    古韵直望着我说：“张学士应当不会阻止少年人报效家国之心。”

    我伸手挽住锦梓，但笑不语。古韵直自负理学家，看不惯我们这放逸模样，皱眉避开眼神，他后面的那帮人却窃窃私语，看着锦梓的目光或不屑或怜悯或痛心，锦梓始终脸上淡淡的，似是不把他们放在眼里。

    我早被熏得受不住，便叫人来捆李二，李大还没开口，薛驸马倒先求情：“青莲兄弟，李二哥只怕方才是急红了眼，你就不要计较了。”

    我玩味的看着薛咏覆，薛家的家规大概和瑞士差不多，永远中立，四面讨好，谁都不得罪。薛咏赋看似心思简单，其实做得极好，要是在现代，一定可以做国际红十字会的高层，可叹他妹妹薛咏瑶看似聪明，却自负正义，整天和清流的人搅和。

    不过，说不定薛家这一代的策略就是薛咏覆和我交好，薛咏瑶则亲近清流也难说。

    我笑道：“也罢，看在薛大哥面子上。”

    我亲手动手去把锦梓的剑尖拿开，锦梓收剑极快，我即将触及剑刃时，光华一闪，剑已归鞘。

    我对李二笑道：“李二公子，得罪了。”

    李二哼了一声，绷着腿走回他大哥那里，说了几句话，回内室更衣去了。

    又等了一会儿，古韵直叫罗蒙先带兵走，罗蒙说即刻就走，却不动，叫御林军走，御林军也阳奉阴违，那么维持平衡的禁军当然也不能走，一万多人堵在这里，人头攒动，不知道的还以为是超女演唱会呢！

    古韵直连碰钉子，气闷之下，叫了刘春溪去看欠款名单去了。薛驸马有一搭没一搭地同我话家常，但锦梓在旁边，他总是不大自在，别别扭扭的。

    一直等了大半个时辰李闵国才露面，李大跟他嚼了会儿耳根，李老头走在我面前，说：“同殿为官，为了这些身外的阿堵物，竟逼人致斯！”

    我一派平静，拱手说：“不敢，青莲不过职责在身，不得不然耳。”

    李老头“嘿嘿”冷笑了两声，叫来家人，托着一个盒子，里面放着几十张银票，李闵国说：“这是老夫变卖田产，七拼八凑所得，共是二十五万两，请张大人古大人查收。余款待我将几处宅子卖了，三日内缴清。”

    李老头言辞激愤，老古终究自小受的教育就是不能斤斤计较于黄白之物，不禁面上有些讪讪。我却暗自冷笑，本来欠债还钱天经地义，弄得倒似是他成了窦娥似的，真是岂有此理。不过事情至此我也算是完胜，当然不便逼人到底，所以也没嘲讽他。我朝刘春溪抬了抬下巴，他便上前接过了银票。

    “打扰了。望李大人言而有信。”我朝李闵国微笑地拱拱手，老头哼了一声。

    于是我们便各自带人撤退。

    罗蒙有点不放心，想把人马留一半在我家护卫。我已经和外戚正式翻脸，他大概怕李老头一怒之下，不管三七二十一先派御林军冲过来杀了我再说。

    锦梓说不必，以李老头的性格，虽然翻脸，也不会轻易正面冲突，若想杀我，只会派刺客，不会派军队。

    不过最终罗蒙还是留了五百人，住满我家客房下房柴房，住不下的便在花园里扎营，弄得乱七八糟，我头疼不已。

    罗蒙告辞走了，此人今天的表现让我刮目相看，什么命令都面不改色，又谨慎聪明，对邵青的忠心已经到了当年冒顿鸣镝练军弑父的要求，加以时日，邵青若想要逼宫弑君，只怕此人连眉头都不会皱就动手吧？

    消停之后，也已近晚，我挽住锦梓袖子，对他笑道：“锦梓，我们许久不曾一起用晚膳了。”

    想不到锦梓居然甩开我的手，冷淡地说：“我答应锦枫陪他吃晚饭，大人自个儿用餐吧。”

    我目瞪口呆看着他，心中一阵气苦：这家伙居然，居然同我摆谱？

    锦梓既然不给我面子，我也不便主动提出让他搬回来住夜里保护我，幸而邵青那五百精兵也不是吃干饭的，已经安排了严密的夜间巡逻。老田把几个好手也安插到我的水榭周围，我又将红凤招来睡在我隔壁贴身伺候，这才放心睡了。

    结果这一夜无事。

    其实也是当然的，刚发生白天的冲突就暗杀我的话，岂不是傻子都知道怎么回事？李闵国还没有这么大魄力和实力来面对后果。估计在朝政中给我下绊子的可能性更大。

    第二天朝上自然有一番风波，外戚派的人有几个跳出来弹劾我任意妄为，惑乱朝纲，瞒昧主上，欺侮大臣。不过他们本不是言官，何况只外戚几条小杂鱼能成什么气候？我又不是中饱私囊，是替朝廷催款，因而几乎完全触不到我分毫，我都不必自己辩驳。

    下了朝我赶紧进宫里去找王公公，李闵国搞定之后，王福桂现在是第二大户，首当其冲。

    太监贪财，这是千古不易的真理，就像猫若是作了绝育就会开始贪吃，变得又肥又懒。王福桂当然不缺钱，每年从张青莲那里就不知拿多少好处，他的钱必定和李闵国一样，弄地下钱庄放高利贷去了。

    王福桂是精明人，见了我专程来找他，还不知道我的来意？何况我昨日大闹李府的事已经轰动朝野，路人皆知。

    所以一见我，王福桂就摆出一副死了爹娘飞了老婆的样子，愁眉不展，请我到他房里，叫小太监上了茶退下。

    “王公公缺钱花么？”我觉得还是直接点好。

    “唉，”王福桂把脸皱成苦瓜，长叹一声，那其中凄苦悲凉，倒好像能写十首宫怨词，“宫中清苦啊！”

    我连忙缓缓点头，表示十分理解和同情，甚至也跟着他叹了口气，声音诚恳，出自肺腑。

    王福桂眼巴巴看着我说：“张大人能明白我们这些人的苦楚就好……”

    我又叹口气，说：“王公公啊，我是明白，只是难做啊，李大人心中不平，只怕马上就要责问我公公的欠银……”

    王福桂的柿子脸立刻扭曲得很是难看，愁眉苦脸说：“十三万两银子……叫咱家一时怎么拿得出？……张大人，这银两又不是张大人自个儿的，这次这般雷霆作为，张大人莫非另有计较？”

    他大概以为我想趁机打击李老头，又或者有更加隐秘的阴谋，当然，这么说更可能是想转移我要银子的注意力。

    我苦笑一下，说：“王公公，这瞒别人还瞒公公你么？实话说，我这回不过是个出头的枪，这事是一律议定了要严办了，李大人那桩不过是作张作势呢！”

    王福贵睁大了眼睛，神色开始焦虑起来，后来居然四下一觑无人，双膝一软，便朝我屈膝跪了下来。

    我连忙扶起他，说：“王公公，你这是作甚？”

    王福桂居然还挤出了两滴眼泪，哽咽说：“请大人救我，咱家出身贫苦，有点钱都贴补或是借给老家的穷亲戚了。一时如何拿得出这许多银子？”

    我暗自冷笑，借给穷亲戚？这话倒也不假，只不过至少要收五分利而已。

    我沉吟一番，道：“王公公，你同我说实话，你现在拿得出多少钱来？”

    “两三万……”看我脸色不对，连忙又说，“凑一凑四五万也未可知！”

    我假意烦恼了一番，才说：“这么着罢，公公拿出五万两，余下的我来替公公想法子……我认得一个大贾，同他挪借个七八万两银子还是有得商量的。只需写个欠条，不拘什么时候还，也不用利息，王公公以为如何？”

    王福桂一听甚喜，连忙笑道：“有劳张大人了，张大人帮了咱家这个大忙，以后有用得着的，水里水里去，火里火里去。”

    我当然不会相信他的话，不过还是耐着性子说了几句客气话，又着意慰勉一番，才去找小皇帝上课。

    不料小皇帝下午发起了烧来，已经卧床休息，我连忙进去看他，见他小脸苍白，额头上一层细细汗珠，闭着眼睛躺在被窝里小小的一团。

    他警觉得很，听见声音睁开眼睛，看到我说：“张爱卿。”声音低微细弱，像只小猫咪。

    我心生怜惜，抢到跟前，帮他拭汗，柔声道：“怎么突然就发起烧来？”突然想起一事，脸色一变，道：“陛下，您没再服那药吧？”

    小皇帝连忙吃力的摇头说：“朕没服。”

    难道是积聚在身体里的毒没清干净？那也不该发烧。我忧心忡忡地思考，突然失笑：小孩子感冒发烧原属寻常，我这么紧张兮兮，都快成老母鸡了。

    小皇帝说：“张爱卿昨天去收钱得罪外公了？”

    我心里一凛，口中却柔声说：“是啊，陛下怪臣了？”

    小皇帝摇摇头，说：“朕知道张爱卿都是为了朕。”

    好乖巧贴心啊，我心里忍不住发热呢。可不知十年之后这件事会不会成为我获罪的理由之一？他还会不会记得现在的话？不过，即便如此，大丈夫有所为有所不为，我还是不会改变初衷。

    我默默地看着皇帝，低声说：“陛下，以后您就会为此怪臣鲁莽狂妄，疑臣擅权了。”

    小皇帝急了，转身拉住我的手，因为这个动作有点喘气地说：“张爱卿无论做了什么，朕也不会怪张爱卿！”

    我微微的笑了：“真的么？陛下，陛下虽然信任臣，但如果别的臣子人人都说臣不好呢？陛下听一次两次不信，百次千次还不信吗？这就叫做‘积毁销骨，众口铄金’。”

    小皇帝仔细地观察了我半天，突然小脸严肃起来，说：“张爱卿是害怕那些坏人么？……别怕，朕会保护你。”

    我又感动又好笑，说：“好啊，陛下要快些长大，不让坏人欺负臣。”

    小皇帝却郑重点头承诺。我同他笑闹了两句，他撒起娇来，一定要我抱他，我便隔着被子将他抱在怀里。

    小皇帝病中体力不好，没多久就睡得香甜，我把他放回床上，裹紧被子捂汗，又吩咐宫女太监小心伺候汤药，便出宫去了。

    近日因为心境缘故不想招摇过市，所以没骑“壁炉”，是乘的马车。马车停在禁城外头，老田则在内宫的东华门外等我。我想起今日白白损失八万多两银子，虽说是必要的政治投资，但是因为回报的前景不能折现，又不是百分之百的可预见，心中终究不乐。

    孰料闷闷地出了禁城，竟发现一桩更加郁闷的事：我的马车居然没在那里等我，空荡荡的鬼影子都不见一个。

    老田抹了把冷汗，“估摸着没料到爷这么早出宫，哪里撒欢去了。”

    我气得浑身发抖，冷笑道：“这奴才真是好胆！”

    我也不是苛待下人的人，车夫估算着时间出去玩也不是完全不可理解，但是这也太过分了，发生在这么敏感的禁宫门口，明天只怕人人都要嘲笑我不懂役下，张府没有规矩。

    人倒霉的时候，果然喝凉水都塞牙。

    “要不大人先在此等着，小的回去家里叫车来？”

    那得等多久？何况我一人在此也太危险。我摇摇头，叹口气说：“不必了，左右不远，走回去罢。”

    老田没有异议，我们便步行回家。

    回去是要经过东市的，我已经很久没逛街了，东市也算繁华如昔。不过就在我们走到街尾时，突然有一点小骚乱。

    一个卖烧饼的小贩的摊子突然被几个家丁和街头小混混打扮的人踢翻在地，拳打脚踢，砸东西，烧饼滚得满街都是，围了好些人看热闹，指指点点。

    被殴打的小贩衣着寒酸，满脸稚气，顶多也就十九岁，惊恐万状，抱着头哀号：“……几位爷，饶了小的吧！这个月的利钱不是还没到日子吗？……呜，哎哟！”

    动手的人又狠狠踢了他几脚，嫌不解恨，啐了口吐沫在他脸上：“呸！不开眼的东西！利钱？现在问你要的是本钱！大人家都快揭不开锅了，还有钱借给你？！”

    小贩扑上去拿身子护住残存的摊子，哀求说：“大爷，小的一时哪儿凑去？这是小人的生计，砸了更还不出钱来了！”

    “呸！”又有人啐他，“谁耐烦等你一个烧饼一个烧饼的还？我们明天就要！还不出来趁早把你娘你妹子卖一个到勾栏院去！不够就两个都卖！”说着自觉幽默，哈哈大笑起来。

    其余几人也跟着大笑，有一个凑趣说：“要还不够，我看这小子生得还算白净，干脆自个儿也卖留芳楼去！还不用卖烧饼养家！”

    又是一阵狂笑。

    最后一人阴恻恻说：“你也别怪我们心狠，要怪就怪张青莲那兔儿爷，他逼债逼得狠，我们大人只好来逼你们还钱啊！”

    小贩哭天抢地地骂我和李闵国，“狗官”之声不绝于耳，又哭诉自己如何为了替母亲抓药借了二两银子，如今每月还五钱已经还了大半年，欠的债不但没少倒变成了五两。周围有人窃窃私语起来，我虽然早有心理准备，心里还是被撞得沉了一下。我低着头，想了想，说：“老田，你去出面，把他们打发走，问那小伙子欠多少钱，去替他还了。”

    老田微微有点惊异地看了我一眼，就领命去了。我躲得远远的，看老田去交涉，说了几句什么，突然出手一巴掌把其中一人打飞，又扔了锭银子在那人脸上，又说了几句，那些人便拾起银子跑了。然后那个小贩便朝老田连连磕头……

    老田兴冲冲回来复命，兴奋地说：“大人，摆平了。”

    我看他很高兴，也是，只要是人，作了好事，帮到别人，心中总不免是喜乐的。

    我有点意兴阑珊，在前头更加郁闷的低头走着，老田见我不喜，不敢再多说什么，想要安慰我又不敢造次，只好跟我踩蚂蚁。

    其实我很明白这事完全不是我的责任，我做得一点错都没有，而且我也不能做得更好一点，但还是忍不住有点心灰意冷。

    今天真是倒霉的一天，锦梓不理我，赔了八万银子，小皇帝生病，我的马车不见踪影要步行回家，莫名其妙被骂做“狗官”……

    我胡思乱想，只顾低着头走，也不看路，半晌一抬头，不由一呆：我居然走到“留芳楼”门口来了。