三

    郑长庚搬到蒲家的柳篱小院，一晃八年过去了；蒲柳春也长成一个眉清目秀的小伙子，已经十八岁了。

    运河滩的好地，王二皇上一家独占。郑长庚从别的地主手里租到五亩河洼地，一恨不得吊在半空种四面，上下左右打粮食。此外，还要砍蒲割苇，编席织篓，摇橹扯网，下河捕鱼，三口人一年三百六十天不敢喘一口气，风霜雨雪不肯歇一歇手脚，也只能过上数着米粒下锅，野菜合汤煮的日子。

    白天下地，夜晚读书，蒲柳春跟郑长庚学会了耕、耩、锄、耪，郑长庚更把自己的满腹学问传授了他。学无止境，蒲柳春并不满足，他又爱看闲书，练笔作文。运河滩的老人好讲古，他模仿《聊斋志异》，照葫芦画瓢，把这些口头传说写成一本本环环相扣的故事，连郑长庚都看得人了迷，不禁拍案叫绝。

    寸土不闲，田垅种瓜，麦收一完，瓜熟蒂落。郑长庚每天挑着瓜担走村叫卖，蒲柳春就一个人看管这五亩河洼地。

    连日大雨，运河涨平了堤岸，水急浪高。蒲柳春头戴一顶破斗笠，正在地里耪荒，抬手想擦一擦满头大汗，忽见一只篷船小船，在漩涡上打转，猛烈地颠簸。船上，一位三十人九岁，身穿半旧夏布长衫，戴一副深度近视眼镜的先生；一位上身穿一件藕荷色元宝小袄，下身穿一条黑绸洒花肥裤的太太；一个鸭蛋脸儿，杏子眼，额前飘洒刘海的少女，吓得面如灰土。船尾，老掌舵的淌着黄豆粒大的汗珠子，拼命扳舵。忽听“咯崩”一声，舵把折断了，小船眼看就要扣底。

    蒲柳春叫声：“不好！”跑上河堤，飞投下河，助老掌舵的一臂之力，将小船拽到岸边。

    那位先生下船上岸，面无人色，给蒲柳春作了个大揖，连连说：“谢谢你，救命的小思人。”

    “不敢当。”蒲柳春慌忙拦住那位先生的大礼，“您们快到柳荫下歇一歇，我去摘个瓜，给您们解一解渴，压一压惊。”

    那位先生很觉得过意不去，又问道：“小恩人，请教你贵姓高名？”

    蒲柳春恭恭敬敬地答道：“学生姓蒲，叫柳春。”

    “你父亲叫什么？”那位上身穿藕荷色元宝小袄的太太，忽然插嘴问道。

    “子不言父名……”蒲柳春面带难色。

    “是不是叫蒲天明？”那位太太一连声问道，“是不是四十岁上下，大个子，连鬓胡，一笑露出两颗虎牙……”

    “太太，您怎么认得家父？”蒲柳春又惊又喜，“他如今在哪儿？”

    “别管我叫太太，我是这位郁寒窗先生的女仆，你就管我叫秋二姑。”这位秋二姑快人快语，“你父亲在我们村邓举人家扛过半年长工，说是要走遍天涯海角，寻访奇人，后来跟着邓举人的公子邓荇渚走了。”

    蒲柳春的眼泪扑簌簌淌下来，说：“秋二姑，家父一走八年没回头，我娘跟舅舅想他想断了肠，有劳您到我家走一趟，免得我回去学舌，两位老人家不信。”

    秋二姑也不跟郁寒窗商量，只跟那位额前飘洒刘海的少女说了声：“琴姑娘，我去替你们爷儿俩登门道谢。”

    走在路上，秋二姑告诉蒲柳春，这位郁寒窗先生是接受通州潞河中学的聘请，到潞河中学教书。那位少女名叫郁琴，是郁寒窗的独生女儿，也跟随父亲转学，到潞河中学附设的医科念书。郁寒窗父女都想游览运河上的风光景色，所以才雇船走水路。

    柳篱小院里，柳春娘坐在葫芦架下，正纳鞋底儿。郑长庚卖瓜刚回来，正向姐姐交钱。

    “娘，舅舅！”蒲柳春撇下秋二姑，飞跑着喊道，“我爹有下落啦！”

    柳春娘抱着葫芦架的立柱站起来，还没有立直，却又软绵绵地瘫坐在地上。郑长庚直挺挺地僵住，手里的几张票子飞花落叶洒在脚下。

    秋二始走进院来，见面就熟，开口就管柳春娘叫大嫂子，好像隔壁人家的老姐妹来串门儿。

    蒲柳春给秋二始搬了个蒲团，请秋二姑在葫芦架的荫凉里坐下，说：“秋二姑，我爹是怎么到的悠村里，又怎么离开的？”

    秋二姑眯起一双丹凤眼，捏着指头算了算，说：“那是七八年前麦子扬花时节，我们村的大财主邓举人家，从人市上雇来十几个短工，内中就有你家蒲天明大哥。蒲大哥有一身扳倒牛的力气，邓家就把他留下来。他这个人热心肠儿，好心眼儿，穷苦人家房员，他给抹房；墙倒，他给打墙，水米不扰。他又顶喜欢孩子，不是给他们爬树们鸟儿，就是带他们下河摸螃蟹，再不就给他们编个鸟笼子，蝈蝈篓儿。转眼又到秋收时节，邓举人的儿子邓答话从外边回来，不知怎么跟蒲大哥交上了朋友。一天黑夜，官府的马快班捉拿邓公子，蒲大哥给邓公子保驾，冲出包围走了。”

    “这位邓公子是何等人？”郑长庚赶忙问道。

    “天下一大怪！”秋二姑咯咯笑道，“他家老爷子给他高攀了一门亲事，是一位督军的千金小姐，保他高官得坐，骏马得骑，他却是一不贪荣华，二不图富贵，一口回绝了。气得他家老爷子断了他的花销，他就一面卖苦力，一面上学。”

    “这位邓公子，可算出乎其类，拔乎其萃！”郑长庚咬文嚼字地叫好。

    秋二姑又眉飞色舞地说道：“他在天津的大学堂里念过一本天书，说这世界上的一草一木，一砖一瓦，一粥一饭，一针一线，都是天下穷苦人两只手造出来的，却给少数富人霸占了，应该物归原主。”

    “这是我有生以来，头一遭儿听到的至理明言。”郑长庚惊叹道，“看来我姐夫访到奇人了。”

    正在这时，蒲柳春看见那位名叫郁琴的姑娘，从水柳丛中走出来。

    郁琴十八九岁，穿的是豆青色纺绸旗袍，白网球鞋，十分秀气。她羞答答，怯生生地走到篱笆外，朝葫芦架下点手，柔声叫道：“秋娘，您出来一下。”

    秋二姑忙站起身，笑道：“郁先生打发小姐传唤我来了，后会有期吧！”

    蒲柳春一个箭步跳出柴门，直冲冲地说：“小姐，不忙走，院里坐。”

    郁琴的脸儿涨成胭脂色，惶恐地说：“谢谢，我找秋娘说几句话。”

    秋二始走出来，问道：“是你爸爸催我上船吗？就走。”

    郁琴一摇头，说：“不。我爸爸打发我给这位救命的大哥送一点钱，略表敬意。”

    蒲柳春一听，沉下脸说：“小姐，我们虽是穷门小户，可讲究的是重义轻财，别扫我们的脸面。”

    郁琴吓得倒退两步，杏子眼睁得老大。

    “不许无礼！”郑长庚慌忙走出柴门，满脸堆笑，“小姐，令尊的盛情，我们心领了，这钱我们万万不能收。”

    郁琴将一小袋银元塞到郑长庚手里。转身就跑，像一只惊弓的翠鸟儿。