朱厚熜悠悠醒来，逃出鬼门关了。他颈项上有一圈瘀红的绳痕，勒得斑斓花纹，久久不褪。虽捡回一命，多日也说不出一句话。一开口，便是：「这些影儿是什么？有十几个……来人啊，宫中有冤魂么？」

    内侍都来「护驾」。

    朱厚熜半夜一回又一回的惊醒，毛骨悚然。

    全是女鬼。

    年轻的，不过十来岁的女鬼。

    喁喁耳语，稚嫩娇声。

    「咱们动手吧，强如死在他手里！」

    「都是你不好！」

    「唉，只恨我们有眼无珠——」

    「你小心飘荡，别碰了柱子。」

    「一切都是天意。」

    「呀——呀——呀——」

    「别求了，大家也是苦命女儿。」

    「皇上，还我们命来呀……」

    「呜呜——死得好惨啊！好疼……」

    哭声十分凄切、痛楚，夹着呻吟。

    朱厚熜大喊：

    「鬼呀！把所有的灯都点起来——」

    「皇上，灯早已全点了。」

    惊魂甫定的朱厚熜虽在一室光明之中，他的内心仍是阴黑、冰寒——对了，皇帝是如何受的伤？

    不是「伤」，是遭人勒杀。奄奄一息。诸御医迟疑良久，不敢用药，——一旦不效，必遭杀身诛族之祸。

    急迫之际，太医院使许绅，硬着头皮冒死开方下药。皇帝在皇后督促煎熬灌药后，连连吐出紫色瘀血数升，才慢慢回过一口气，发出几个没人听懂的单音。

    皇帝活过来，但太医院使却因紧张惶恐过度，回到家里一病不起，不久，在床上大去。

    明，嘉靖二十一年（1542年）十月二十一日的夜晚，宫中生变。

    是仁宗朱厚熜无法预料的。

    他原是个藩王之子，因堂兄武宗朱厚照一生荒唐，短命，没有子嗣，所以由德行甚差的朱厚熜继位。当时他才十四岁，刚继承已死去父亲的「兴献王」爵位，马上又由湖北安陆入京，登上「天子」宝座，飘飘然不可一世。改年号「嘉靖」。

    嘉靖十八年的一回千里谒陵壮举，令百姓怨声载道。他下令升故乡安陆为承天府，更卜吉地，重修玄宫，合葬父母。那年（1539年）的拜祭，二月十六日出发，四月十五日回京，整整两个月。

    随从人员一万多人，包括乐队、医疗队伍、御膳厨役、士兵……户部官员携银三十万两沿途备用。所经地方官员供奉，搜刮民脂民膏，不在其数。

    连随侍的锦衣卫也喜形于色：

    「所到之处，皆为发达之乡。」

    一个道：「若皇上年年谒陵尽孝，该有多好！」

    扰攘六十日，耗费花时，但满足了仁宗的迷信和虚荣。

    他崇拜仙道，整天与道士厮混一起，只求长生不老，荒废朝政。

    道士以画符、念咒、驱邪、除妖、淫乐、长生来博他欢心。

    其中一名道士陶仲文，把戏娴熟，最得皇帝青睐，两年间平步青云，以致食俸一品，身兼少师、少傅、少保三职。

    他向仁宗提供了「仙方」：「常吃『先天丹铅』药，可长生不老，永保青春。」

    ——这是用处女经血炼制的。

    仁宗诏令广选天下健康幼女入宫，供他炼丹，连年八到十四岁秀女进贡，已达一千零八十人。

    未谙人道的女孩，一入宫门深似海，受尽淫辱蹂躏，及无耻的性虐，晚晚不寒而栗惊醒，颤抖到天明。

    ——作为皇帝的「延年药」，自身憔悴于春风雨露中。

    宫女不但被迫与道士们乱交取悦皇帝。一回，为研究人兽可否产子，而令宫女裸裎，与狗、马交配，寻求新奇刺激。最开怀的是一众妖道。

    而卑劣的昏君，不但沉迷斋醮，还爱酷刑。但凡向他进谏的大臣，忠言逆耳，他都施以「廷杖」，当场没气绝的大臣，也皮开肉绽，奄奄一息。而被打死、烧死、淫死、虐死的宫女，总有几百人。

    这晚，十月苦寒，北京紫禁城干清宫内，十几名神色紧张的宫女们聚集一起，虽然有点害怕，但想到今天和日后所受凌辱，没有明天的等待，难出生天的绝望，燃起一把怒火，她们是金英、川药、玉秀、翠莲、淑翠、梅秀、妙莲、菊花、秀兰、金莲、玉香、槐香……等十多个姊妹。

    谋杀计划正在展开。

    干清宫后半部是皇帝休息的暖阁，上下两房，各有楼梯相通，九间共二十七张床，任意躺卧宣淫。

    仁宗与他宠爱的曹端妃云雨亲密后，已昏昏睡去。

    金英压低嗓子向大家下令：「我们动手吧，强如死在他手里！」

    玉香到东房，解下仪仗上的花绳，搓成一条粗绳子，够劲的吧；金英把它拴成套扣，再试试力道——可以了！淑翠用黄绫布把皇帝的脸蒙住，便用力死死掐住他的脖子。

    翠莲按住前胸，槐香按住上身，川药和梅秀把着左右手，妙莲和菊花等人则压住双腿。

    皇帝挣扎动弹不得。金英赶忙把绳索套在他的颈项，用力一扯，眼看合力要把他勒死了——

    糟，绳索不动了！

    金英再使劲——

    慌乱中，套扣变了死结，不能索紧。各人死命拉扯，半天也未成事。

    年轻的宫女力弱心焦，不知如何是好。

    这个时候，金莲见事不济，竟转身就跑。她一边跑一边叫着：「不好了不好了，有人要杀死皇上！」

    金莲朝皇后的坤宁宫奔去。

    金英凄厉大喊：「金莲！金莲！回来！求求你——」

    金莲已决意背叛她一众同病相怜生死与共的姐妹们了，当然充耳不闻。

    她想，皇上死不了，兴师问罪，谋杀的共犯，无一幸免，株连九族处斩——自己戴罪立功，说不定逃过大限，还有赏。

    「金莲！回来呀！」

    金英喊得愈歇斯底里，她跑得愈快。

    「回来呀！」招魂一样。

    ——一剎那间，十几名宫女都似魂飞魄散。完了完了……

    仁宗朱厚熜命不该绝，不必去向他的祖宗朱元璋报到，但已昏过去。

    扰攘间，皇后及侍从闻讯，大惊失色，打坤宁宫赶来。

    方皇后来不及整理衣带，披头散发，气喘吁吁地，急入干清宫。

    十多个年轻的女孩见功败垂成，已无生路，仍作最后一斗。豁出去吧。

    淑翠扔掉蒙着皇帝头脸的黄绫布，一跃而起，站在门口堵住来人，皇后一到，她奋勇地向她迎面猛击一拳。皇后一痛倒退，但女孩终究力弱，拦不住。「把灯灭了！快！」

    菊花和秀兰聪明，立刻把灯吹灭，宫中顿时漆黑一片，全场死寂。

    方皇宫的侍从宫女张罗点灯。金莲为了媚主邀功，也帮着大伙点上。

    金英、川药等数人又忙把灯打翻了。来回几次，乱作一团。

    但困兽那堪折腾？

    才一阵，管事的太监来了。

    所有人，都被扭打、擒拿，没一个逃出生天。——包括吓得脸如死灰的曹端妃，和对此事不知就里的王宁嫔。

    「弒君」，重如泰山压顶粉身碎骨的大罪！

    宫女、妃、嫔，皆咬牙切齿，不语。

    审讯由方皇后主持。

    十五名下跪的宫女向皇后身畔，那背叛她们的金莲怒目而视，恨极出血。

    谋杀皇帝的案情明摆着，人证物证俱在，但皇后仍动刑。

    遍体鳞伤的金英一口咬定：

    「这事是我自己干的，与其他人无关，横也一刀竖也一刀，请皇后赐死！」

    「不，你还没说出真话来。」

    金英哀道：「只恨金莲把我们出卖，我有眼无珠，死不瞑目。」

    「是吗？」皇后睨着金莲，冷冷道：「把她也拿下！」

    金莲耳畔嗡嗡一响，身子一虚，竟瘫软伏地：「皇后在上，我不是已拚死通风报信，护驾有功吗？」

    「一次不忠，百次不用，你能出卖姐妹，日后难道不会为了自保也出卖其他人么？——哼！都是同一路货色！」

    「皇后饶命呀！饶命呀！」

    「金英，」皇后盘诘：「你快把主谋供出来！」

    又向一众宫女道：「不供？就是胡言。金莲说了不该说的话，这便是她的下场！」——

    杀鸡儆猴地，皇后下令「截舌」。

    惊恐万状的金莲，慌得紧闭着嘴，坚决不张开。

    方皇后令人强张开她的嘴巴，用钩子勾出舌头。免她乱动，舌头缩入，便把她的嘴向两边剖开来，直裂到耳朵旁边。勾定舌头后，一刀截割，血溅五丈。

    金莲虚脱，发不出声音，只是：「呀——呀——呀——呀——」

    一如野兽嚎叫。

    抽搐数十下，当场死去。

    姐妹十五人，恨其卖友，又哀其惨死。一个还尿了一地，一个昏眩过去……

    「好了，现在，把主谋给供出来吧——谋杀皇上的事件发生在干清宫，曹端妃的寝宫，难道她脱得了关系吗？说！」

    ——原来方皇后有她的心计！

    她的目的，是乘机除掉因年轻貌美而大受仁宗宠爱的眼中钉，曹端妃！

    沉迷道术的明仁宗，曾选六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御媵，以广子嗣。他妃嫔虽多，但最宠爱的还是曹端妃，不但经常在她宫中过夜，还一同尝尽延年滋补的珍奇妙品。

    皇后翻查记事册籍：

    「九月时，曹端妃曾伴皇上赏菊花，喝花酒，吃花糕、麻辣兔、爆炒羊肚……」

    她声音一变，妒恨：「可是这贱人，竟迷惑皇上，要求加添白牝马之卵，还有羊白腰——这些肾卵，极补大养，她是什么居心？」

    「皇后明察。」金英作供：「此事真的与曹端妃无关。是我与她们说：『咱们动手吧，强如死在他手里！』这话是我说的——」

    「哼！看来不用刑你们是不招的了。」

    方皇后道：

    「你不是说自己『有眼无珠』吗？好，我就成全你吧！」

    酷刑开始了。

    两名孔武有力的侍从按定金英，一人在她眼前，伸出手指，不用器械，生生把她的眼珠子给抠出来。金英痛得乱颤，惨叫震天。

    所有人都吓坏了。

    皇后的目的也达到了。

    完全符合她的意愿：——

    在严刑逼供下，金英对众人说的那句话，终于变成出诸曹端妃之口。

    明，嘉靖二十一年，十月二十一日，禁宫午夜血案，谋杀未遂，录下一份口供，如下：「本月十九日，有王、曹侍长在东稍间点灯时分，商说：『咱们动手吧，强如死在他手里！』」

    曹端妃固然是必办之首犯，无辜的王宁嫔亦赔上一命。加上十五名大逆不道的年轻宫女，一名卖友求生的叛徒。——皇后的布局十分完美。没有破绽。

    经一夜审讯，口供既得，已成定局。

    这批百词莫辩的女子，呼天不应叫地不闻的禁宫粉黛，匆匆就刑。

    皆裸裎羞辱凌迟处死。

    四肢脸面，被鱼鳞细割千刀，至体无完肤。

    之后，再断咽喉，然后把尸身分成两截。还枭首示众。

    悬挂在木杆上的人头，血泪滴了七夜……

    幽魂徘徊干清宫内，凭吊她们不堪告人的残酷青春。

    一切都是天意。

    谁还她们一条苦命？

    嘉靖二十六年（1548年）十一月，宫变后整整五年了。

    大家忘记只死了十多个卑微宫女和无权无势的妃嫔的那桩往事。——因为宫中死人的事是每天都发生的。

    这晚，不知何故，坤宁宫突然发生一起大火。

    方皇后被困火海，高声哀叫：「来人呀！救命呀！痛死我了……」

    宫人正待抢救。

    仁宗竟无端下令，只有二字：「不许。」

    大家面面相觑。无人胆敢出手。

    烈焰冲天。

    终于把一切恩怨情仇和冤屈，都吞噬了，化作刺目催泪的乌烟……