|
丹妮卡凝视营火的火焰，看着橘色与白色舞动，利用它催眠自己，让心智漫游到远方。她的思绪落在凯德立和众多难题上。她知道，他认真想对抗梭比克斯学院长，而且要把好几年来构筑起的德尼尔教派仪式和阶级制度全部拆散。他遇到的抵抗将会恶毒而顽强，而且，虽然丹妮卡不认为凯德立会像在三一城寨时面临到生命危险，但他若输了，失败的痛苦会是永久的。
这些思绪不可避免地令丹妮卡想到正裹着一张毯子坐在营火对面的朵瑞珍。她纳闷这名魔法师该怎么办。如果梭比克斯预期到凯德立的反应，于是不尊重朵瑞珍身为人质的权利，命令丹妮卡处决她怎么办？
丹妮卡摇摇头，将这个令人不舒服的思绪从脑袋中甩开，斥责自己怎么让想象力胡乱发挥。毕竟，梭比克斯学院长不是个邪恶的人，而且他的弱点一直就是缺乏果决的行动。朵瑞珍不太可能遭遇危险。
“这个区域同样没问题。”雪琳说，使丹妮卡脱离沉思。她抬头看见这名精灵少女走进营地，手中拿着弓。雪琳微笑着朝朵瑞珍点点头，朵瑞珍看起来正在酣睡。
“山峰们还没从冬天的沉眠中醒来。”丹妮卡回答。
雪琳点点头，但她淘气、非常精灵式的微笑让丹妮卡知道，她认为春天之舞的时机已经越来越近。“你现在休息吧。”雪琳表示。“我晚点再进行我的出神式。”
丹妮卡打量了雪琳好一会儿，才一如以往很感兴趣地同意这名精灵所谓的“出神式”。精灵们并不睡觉，以人类对这个词的定义来说不是。他们的出神是一种冥想状态，显然如真正睡眠一样具有休息效果。丹妮卡曾好几次向雪琳问起，而待在西米斯塔森林与精灵们同住时，也经常看见这种举动，但虽然精灵们并不隐瞒这项习俗，对这名武僧来说它仍相当奇异。丹妮卡的修行也包含数小时的深沉冥想，而虽然那的确非常具有休息效果，还是无法接近精灵的出神式。丹妮卡决定，有一天，她会解开那个秘密，能像名精灵一样地休息。
“需要有人站岗吗？”她问。
雪琳环视周围黑暗的树木。她们经过一段长途艰苦跋涉，往南越过卡拉敦北部的空旷地带，这才回到雪片山脉度过第一晚。“也许不用了。”精灵回答。她坐在火旁，从自己背包中取出一条毯子。“但别睡太沉，还有，把武器放在身边。”
“我的武器就是我的双手。”丹妮卡露齿而笑地提醒道。
在营火对面，朵瑞珍从半阖的眼皮下瞧着，试着藏起她的微笑。也许是活了这么久以来的第一次，这名魔法师感觉到仿佛置身于朋友之中。她刚才已经偷偷走出去，在营地周围设下魔法防御。不过，没有需要告诉丹妮卡和雪琳这些魔法的存在，因为朵瑞珍已将魔咒做了调整，使陷阱不会因她们两人而启动。
朵瑞珍带着这些令人安适的想法，让自己飘然进入睡眠中。
黎明前不久，雪琳脱离出神状态，四周森林仍相当昏暗。这名精灵感觉到有些不对劲，所以从睡铺上起身，抖落毯子，并拿起长弓。雪琳敏锐的眼睛迅速适应夜色。高耸的山脉有如黑色剪影笼罩在她四周，一切看起来很安静，没有异状。
然而，雪琳颈后细小的汗毛仍在颤动。她的敏锐感官中有一项暗示着危险，而且就在不远处。
这名精灵努力瞧着阴影处，她以不同角度微仰起头，试着分辨出一个不应该在那里的声音。接着她嗅闻空气，然后厌恶地皱起鼻子。
是巨魔。雪琳认得那种恶臭，在国度之中，几乎每名冒险者在旅程中都至少会有一次遇到讨厌的巨魔。
“丹妮卡。”她轻声叫唤，不想让敌人知道她已经晓得它们正在附近。
警觉的武僧立刻醒过来，但没有做任何妄动之举。
“是巨魔，”雪琳低语。“就在附近。”
丹妮卡望向火堆，此时它只剩下一堆泛着红光的余烬，木柴都已燃尽。巨魔痛恨火焰，也害怕它——如果有任何东西是它们怕的。
丹妮卡小声叫唤朵瑞珍，但这名魔法师并没有动。她望了雪琳一眼，这名精灵少女随即轻盈地从营火侧面溜过去，接近到足以用手中长弓轻戳一下朵瑞珍。
朵瑞珍呻吟着开始醒来，接着她的眼睛猛然睁开，因为此时丹妮卡大叫一声。侧面迸出一阵爆炸，朵瑞珍的防御魔法之一发出强烈蓝色火焰击倒一只怪物。但还有三名巨魔冲过它们燃烧的同伴，丝毫不关心它的可怕命运，闯进这块空地中，它们的眼睛泛着强烈红光，身上恶臭几乎使这三名女子无法忍受。怪物们高而瘦的身形矗立在这群同伴上方——其中一只必定几乎有十一尺高——此外，随着它们来到光线下，橡胶般的皮肤也显出腐烂的灰绿色。
雪琳的弓眨眼间就举起并发射，三枝箭射入最接近那只巨魔。这名怪物随着每一击猛烈抽动，但顽固地继续接近，细瘦的双臂带起手掌笨拙地大大呈弧形挥出。
雪琳并没有因这种笨拙的行动方式而掉以轻心，那些手掌上三根手指末端是又长又尖的爪子，能轻易从一只熊身上将皮肉扯下。第四枝箭正中怪物胸口，然后雪琳跳开，认为最好从一段距离外痛击这只怪物。
两道一金一银的闪光经过这名精灵，是丹妮卡将短剑射出。这名武僧往上跳，头部先行，翻滚越过营火上方，全速跟着这两道攻击前进（它们都结实命中下一名巨魔）。她在地上滚动一圈后跃起，接着旋身，尾随而上的一只脚飞甩而至，重重击入这名巨魔上腹。
这记重击发出恶心、压烂东西的声音，令丹妮卡脸上一皱，但她不敢犹豫。她再次旋身发出第二记飞踢，接着直直往上跳起，一连挥拳击中蹒跚巨魔的下巴两次。
“朵瑞珍！”她尖叫，看见第三名巨魔压向坐在地上的魔法师。就丹妮卡所知，朵瑞珍没有武器，而且只有很少——如果真的有——素材能施展魔咒，甚至连可能在读的任何一本象样咒语书都没有。武僧与那名怪物缠斗得无法分身，而雪琳仍在和第一只巨魔战斗，因此当巨魔朝裹在毯子中的女子扑过去时，这名武僧认为她的新同伴必死无疑。
一道闪亮光芒出现，巨魔往后倒，只抓到毯子，里面什么也没有。那张毯子突然带着火焰发出强光，烧焦怪物双臂，令它痛叫出声。
丹妮卡完全不晓得朵瑞珍从哪里发出那道魔咒，但她现在无暇仔细考虑这个问题。
巨魔不断朝她猛击，她漂亮地扭着身躯舞动，完全避开它的致命双臂。她欺身接近，来到怪物攻击范围内侧，想要扭身从它后面钻出，在这名笨拙怪物转身前击中它几次，但结果巨魔比她所认为的还要快而机智，它张开可怕的血盆大口，使她吓了一大跳。又长又尖的牙齿离丹妮卡的脸不到一寸远——她能闻到这东西的恶心呼息——而且本来可能会击中她，但这名敏捷到不可思议的武僧迅速将一条腿直直在面前踢出，就在脸前把它往上踢起，虽然她跟巨魔之间仅仅只有几寸远。
她的踢击命中巨魔的长鼻子，随着一记巨大断裂声，把长鼻子往上并往后折。丹妮卡立刻低身成蹲踞姿势，躲开连连击打的臂膀，然后她从巨魔腋下溜出去绕到背面，爆发愤怒，发动一阵密集的沉重拳击。
雪琳持续倒退，一箭又一箭地射入逼近的巨魔。然而，她知道这没有效，因为巨魔最初的伤口已经在愈合。巨魔具有再生能力，它们橡胶般的皮肤以自己的方式维系生命，而且在承受不可思议数量的攻击后才会倒下死去。
不，不是死去，雪琳恐惧地了解到这点，因为就算一名巨魔已经倒下，就算它被砍成小碎片，都能再活过来，再度恢复形体，除非它的伤口被火完全烧焦。这个念头使精灵的视线落到火堆上，但那些余烬看起来没什么帮助。得花上一段时间才能让那火苗成为象样的火焰，而雪琳和她的同伴都根本没有这种时间。这名精灵望向营地侧面，但发现刚才的巨魔已经被爆炸烧尽（雪琳并不清楚那到底是怎么回事），落入雪中，而毁灭这只怪物的火也已经几乎消失。雪琳吐出一句精灵式咒骂。
另一枝箭重击巨魔，命中这只怪物脸部。顽固的怪物仍继续前进，雪琳怀疑地往下看着半空的箭袋。于是她想着该跑进树林中，把这只怪物引开，然而向丹妮卡望一眼后，她明白自己无法这么做，明白她的朋友没有办法跟上来。
追击朵瑞珍失败的巨魔现在转向武僧，它跟令人毛骨悚然的同伴快速绕着圈，想找到一个暴露出的空隙。丹妮卡费力地警戒着来自各种角度的攻击，因为巨魔的长手臂能绕过所有的直接防御。
“她去哪了？”丹妮卡朝雪琳叫道，明显地是指那名失踪的魔法师。
雪琳无奈地叹气，朝穷追不舍的巨魔再射一箭。朵瑞珍到底跑到哪去了？她纳闷着，而她猜那名魔法师决定这是个逃跑的好时机。
丹妮卡的强力拳头沉重地击中一名弯着腰的巨魔头侧，发出恶心的喷溅声。当她把手收回时，发现一片怪物皮肤黏在她的指节上，还带着这东西的几根毛发。丹妮卡注意到这团秽物时反胃地呻吟，因为巨魔的头发仍自行蠕动着。
她将这股恶心感转变成愤怒，而当巨魔再度向她猛击，她踏步拉近距离，不断地连续重击它。随后她聪明地往下双膝着地，然后迅速往旁边滚去，避开第二只扑向她背后的巨魔。当她起身时，两只怪物都矗立在她上方，她一只脚迅速往上腾起，踢开一只猛扑过来的手。
“它们痊愈的速度就跟我伤它们一样快！”这名疲累的武僧沮丧地叫。
丹妮卡的话不算完全正确，因为雪琳发现自己射出的下一枝箭——这已经是她第十六次攻击——令巨魔倒地了。她望向自己的箭袋，里面只剩四枝箭，再次叹了口气。
丹妮卡往左边移，又被逼回右边，接着疯狂地往后倒退，因为两只巨魔突然一起往前冲。在她背后有一截倾斜的木头，一棵枯死的树倒下来靠在另一根树上，使她无法再前进。
“该死！”她啐道，然后她高高跳起，两只脚往外踢，击中其中一名巨魔两次，把它踢得倒退好几步。然而，她发现另一名会打到她，于是她落下时扭身护住自己的要害。
巨魔正要开始发出攻击，一枝箭就重重没入它头侧。惊愕使这只怪物失去冲力，而虽然甩过来的手臂的确击中了丹妮卡，这记攻击却没什么力量。
丹妮卡迅速转了一整圈取得平衡，接着急速发出攻击，飞起的双脚连续重击怪物好几次。
“等我收拾掉你们，”她挑衅地叫道，虽然这些怪物当然听不懂她在说什么。“我会去追讨某个胆小如鼠的魔法师，教她什么叫做忠诚！”
就在那一刻，仿佛得到暗示一般，丹妮卡注意到一颗小火球出现在最接近的巨魔头顶上空。她还来不及问怎么回事，盘旋的火球就爆开，发出一蓬饥渴的火焰罩下巨魔身体。
怪物痛苦地尖叫，疯狂拍动双臂，但火焰毫不留情地持续延烧。丹妮卡远远避开扰动的炽焰。第二只怪物绕过正在燃烧的同伴（使这名燃烧的巨魔有个宽敞地方可以倒下），她聪明地专注在它身上，然后赏给这只怪物另一记飞腾双踢。
丹妮卡想出个诡计，想把这只巨魔驱赶到它燃烧的同伴那里，但这只狡猾的怪物完全不上当。它踉跄地从踢击中恢复，再度上前，刻意让丹妮卡位于自己和燃烧的巨魔中间。
一枝箭没入它身侧，它转过丑陋的头打量雪琳。
在它回头前，丹妮卡就再度扑上它，然后这只怪物绊跌着摔倒。丹妮卡很快爬起来，想要跳到怪物顶上，但她紧急刹住，看见趴倒在地的巨魔上空又有一颗火球冒出来。
一会儿之后，那只巨魔也痛苦地尖叫出声，被爆发的魔法火焰吞噬。
雪琳注意到旁边有动静，于是拉住已上弦的箭，然后迅速转身发射——射进她刚才已经放倒的巨魔。这只怪物再次瘫倒成一堆，但仍顽固地扭身蠕动着，想要站起来。
丹妮卡立刻跳到它身上，疯狂地击打。雪琳也加入，手持长剑用力砍着，剁下巨魔的双腿。
这些被砍下的肢体立刻开始扭动，试图重新和躯干连结，但丹妮卡聪明地把它们朝闪着微光的营火余烬踢去。
其中一只断腿碰到余烬就猛然着火烧起，丹妮卡抓住另外一端将它抄起，当成一根令人毛骨悚然的火把来用。她跑过小空地，将燃烧的断腿往那只没被烧的巨魔脸上戳去，这只惊讶的怪物还仍在雪琳的不断砍切下扭动不已。很快地，那只巨魔也起火燃烧，这场战斗也结束了。
此时朵瑞珍走回营地，检视她在那两只遭火吞噬巨魔身上的成果。那时候，它们已经差不多变成两团皱巴巴的黑色球状物体，再生过程也确实地被魔法师的火焰阻止。
丹妮卡几乎不敢看朵瑞珍，对自己之前的怀疑感到相当内疚。“我以为你逃走了。”她承认。
朵瑞珍对她微笑。
“我发誓要……”丹妮卡开始说。
“追讨到我然后教我什么叫做忠诚。”朵瑞珍替她说完，语气轻快而且没有丝毫指责之意。“但是，亲爱的丹妮卡，你难道不明白，你跟你的朋友已经教了我什么叫做忠诚？”
丹妮卡深深地看着这名魔法师，认为朵瑞珍在此所展现的勇气，以及她愿意留下来帮助她们作战这项事实，会在她们回到图书馆后为她加分。当丹妮卡这么想的时候，她了解到，朵瑞珍的英勇表现并没有令她感到意外。这名魔法师已经被收服了，心灵跟灵魂都是，而且，虽然丹妮卡也同意，朵瑞珍应该要为协助三一城寨对雪琳的族人发动战争而受到严正惩罚，这名武僧仍希望惩罚会是正面的，让朵瑞珍能用自己强大的魔法力量为这片区域行善。
“你等于救了我们的命。”雪琳表示，引起丹妮卡注意。“我很感谢。”
这些话似乎令朵瑞珍非常高兴。“比起我对你和你族人的亏欠，这不过是九牛一毛。”魔法师回答。
雪琳点头同意。“那些亏欠我相信你能完全偿付。”她严肃地回答，但显然相当有信心。
丹妮卡庆幸听到她这么说。雪琳并没有以任何方式冷酷对待朵瑞珍，但这名精灵也并不友善。丹妮卡能理解精灵少女的挣扎。雪琳是名有智慧而观察力敏锐的精灵，会依照个人的实际行为下判断。在所有族人中，她最先把依文和皮凯尔当成真正的朋友与同盟伙伴来接受，并没有让精灵对矮人的典型偏见蒙蔽自己对他们的判断。而如今，她也是西米斯塔的精灵中，唯一看见朵瑞珍崭新一面的精灵。虽然她或许无法遗忘，但也许已经进展到能够试图原谅的地步。
她以及艾贝雷斯国王的支持（丹妮卡有信心，那位精灵国王会接受雪琳的判断），可能会在凯德立即将对梭比克斯学院长的摊牌过程中，扮演关键性角色。
“已经快要黎明了。”朵瑞珍表示。“空气中还有巨魔的臭味，我根本没胃口吃早餐。”
丹妮卡跟雪琳衷心同意这点，所以她们把营地收拾好，早早出发。再过短短三天，她们就将抵达萌智图书馆。
|
