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父亲死后，栖息于京都的狸猫都说我们四兄弟是“没能遗传伟大父亲血脉的傻瓜儿子”。口无遮拦的狸猫说话有时也挺一针见血的。不过竟说父亲的血脉没人继承，就此烟消雾散，这话听了实在教人光火。狸猫多少都有股傻劲，说得直接一点，就是这股傻劲证明我们继承了父亲的血脉。我父亲当上狸猫龙头后，傻劲发作得更严重，最后导致他被煮成火锅。
母亲曾告诉我们——“你们的老爸是只了不起的狸猫，他一定是挂着微笑，从容地化为一锅鲜美至极的火锅。你们将来一定要成为像他那样的狸猫。”但她也说：“可千万不要亲身尝试哦。”
因为傻得严重，才更显崇高。我们以此自豪。跳舞的是傻子，看的人也是傻子，既然同样是傻子，那就跳舞吧。我们一直努力跳好这支舞。
我们体内流着浓浓的“傻瓜血脉”，但我们从不引以为耻。在这太平盛世下讨生活，我们尝到的一切酸甜苦辣，都是拜这傻瓜的血脉所赐。我们的父亲、祖父、曾祖父以及下鸭家的历代子孙，体内都流着傻瓜血脉，以致有时会忍不住迷骗人类、诱骗天狗，有时自己掉进煮沸的热锅。然而，这不该引以为耻，反而应该引以为傲才对。
尽管噙着泪水，还是引以为傲。这关系着我们四兄弟的名誉!
○
冬日渐深，路旁落叶忙碌地东飞西跑。
选出狸猫一族下任首领的日子迫在眉睫，我大哥终日忙着拜访大老，在来路不明的秘密地下集会（譬如“夷川早云批斗大会”等等）发表演说，参与复杂古怪的狸猫一族传统仪式等等，忙得根本没空阖眼。
叔叔夷川早云是下鸭家不共戴天的仇人。由于他一手掌控了伪电气白兰工厂，在酒香引诱下许多狸猫选择支持早云。但就连这些醉狸也都异口同声地说：“一旦早云当上首领，肯定会干尽坏事，四处捞油水。他现在已经吃得一肚子肥油了，不知到时肚子会变得多圆哩。”
这正是大哥的胜算。因为我大哥生性古板，不懂得如何捞油水自肥到令人惊讶的地步。
御所、南禅寺、衹园、北山、狸谷山不动院、吉田山，不论哪个地方大哥与早云的支持率都在伯仲之间。而听取多方意见做最后定夺的，是鸭东的长老。他们个个老得不能再老，外形活像黏在坐垫上的棉团。
今年冬天，只要有三只狸猫聚首，便一定会讨论的话题有二：
一是首领的选举，二是星期五俱乐部的狸猫火锅。
俗话说“三个臭皮匠，胜过一个诸葛亮”，但对于星期五俱乐部的残暴行径，没人想得出好办法。对京都的狸猫而言，“狸猫火锅”已是定期在岁末上演的天灾。这当然是错误观念，因为星期五俱乐部其实是人祸，但狸猫们却抱持着一种认命心态，浑噩度日。
“人类吃狸猫并没有错。”二哥曾经这么说。
我想他的意思是“合乎天理人情”，问题是我们这些在京都隐藏毛茸茸的屁股度日的狸猫，怎么可能体会得到“天理”这一层面呢。
简而言之，那是因为大家都是傻瓜。
每年岁末，京都的狸猫就会抱持一种乐天的心态，认定：我不可能会被吃。一旦有人被抓去下锅，大家便狸毛颤动，嘤嘤哭泣，但往往没多久就忘得一干二净。虽然每年都会上演同样的戏码，但族人彻底发挥与生俱来的马虎态度，一直对眼前的人祸视而不见。尽管如此，还是会担心受怕，所以有不少狸猫一听到星期五俱乐部的名号，立刻就脱下处之泰然的虚假外皮。你不妨试着在街角大喊一声：“星期五俱乐部来了!”必定每只狸猫都会陷入恐慌，倒地装死。
要达到晓悟天命、坦然接受命运的境界，大家还差得远呢。
就连说出这番话的我，也好不到哪里去。
○
不过，我已经受够这种不抵抗主义了。好歹可以想想办法吧?
我打算前去查探星期五俱乐部的动静。
母亲面带忧色，大哥说：“你别多管闲事。”么弟则早已吓得簌簌发抖。
“我去找淀川先生，向他打听打听。”
“不会有事吧?”
“放心吧，主动深入敌区反而安全。”
我变身成最拿手的委靡大学生。
百万遍（注：京都知恩寺的别名。）一带到处都是委靡大学生，没人会注意我。
我走出纠之森，横越高野川。过了百万遍，我依照淀川教授给我的那张皱巴巴的名片找路，教授的研究室似乎是位于农学院。走进北边的校门，黄色的银杏叶落满一地，随冷风飞舞。我冷得直打哆嗦。一年的课程即将结束，在校园内徘徊的学生减少许多，感觉相当冷清。
淀川教授的研究室位在农学院校舍的三楼角落。
我敲了门，走进贴墙摆满桌子的宽敞研究室。中央摆着一张褐色餐桌，上面有个电热水瓶，淀川教授和一名身穿白衣的男学生相对而坐，两人张大嘴巴在啃一截树干。真不愧是对吃特别执着的淀川教授，下午三点的点心时间竟然在啃树干!我佩服得五体投地。但仔细一看，我发现他啃的原来是尺寸超乎点心规模的巨大年轮蛋糕。
“你的点子很有趣，铃木。”教授边嚼边说。“不过，一点屁用也没有。”
“就是说啊，一点屁用也没有。如果光是有趣就行，那人生就轻松多了。”
说完，两人相视而笑。
我出声叫唤，两人这才望向我。教授嘴里塞满年轮蛋糕，发出“噢”的一声，脸上登时散发光采。他将一大块蛋糕吞进肚里，朝我唤道：“噢，是你啊!”
“我带那天拍的照片来了……”
“照片?我们有拍照吗?”
“就在屋顶上……”
“啊!那可珍贵了!那可是我和她的珍贵合照呢!”
学生诧异地问：“老师，是两人独照吗?难不成是玩火的成人游戏?不会是不伦之恋吧?”
“铃木，什么是不偷之恋?我是不玩火的。”
“没关系，听不懂就算了。我无意打探老师的私生活，先告辞了。还有许多没屁用的事在等着我呢。”
那名学生匆忙起身，将一块年轮蛋糕塞进口中。“再这样下去，我就得在研究室过年了。”
铃木离开研究室。
我拿出相簿。
那些照片记录了弁天、教授和我三人共度的那个秋夜；我们从星期五俱乐部溜出来，在寺町的上空散步。有张照片淀川教授站在屋顶上的枫树旁开怀大笑，与脸上挂着佣懒笑容的弁天一同入镜，那可是连摄影师我都陶醉的得意之作。在岩屋山金光坊的中古相机店打工的期间，我也不忘钻研摄影技巧。
教授像个纯情少女般尖叫不断，眼中散发着光采。
“好美啊!枫红美，弁天小姐更美，简直就像仙女下凡!”
我们聊着那晚的回忆以及弁天的美丽，然后我趁机问他：“你的狸猫锅准备得如何?”
教授蹙眉摇头，长叹一声。“很不顺利，上回明明那么顺利。要是我被俱乐部除名，就太对不起我老爸了。”
星期五俱乐部的成员会轮流大显身手，准备尾牙宴的火锅。不过，这里所说的“大显身手”并非指实际下厨烹煮，而是要取得上等的火锅食材。俱乐部有七名会员，所以会员每七年就会轮到一次，得各自绞尽脑汁弄到狸猫。如果这群会员都是傻瓜，京都的狸猫就太平了，遗憾的是，他们个个都是高手。据我所知，星期五俱乐部的尾牙宴，狸猫锅从未缺席。而今年，轮到了淀川教授来引渡那只可怜的狸猫。
“吃狸猫实在太不文明了，干脆趁机取消算了。”
“这怎么行。”
“您不是很喜欢狸猫吗?用不着刻意吃这么可爱的动物吧。”
“我不是说过了，就是因为喜欢才想吃。”
“您不会心痛吗?”
“心痛归心痛，但吃还是照吃。因为吃也是一种爱的展现。”
“那，这您怎么看，您不是救过一只狸猫吗?就是回山上时一再回头看您的那头狸猫。如果把它煮成狸猫锅，您肯吃吗?”
“亏你想得出这么残酷的事，你真是个大坏蛋。”教授皱着眉头。“这个嘛……不到那时候还真不知道。”
“看吧，那只狸猫您就吃，这只狸猫您就不吃，如果您真的对狸猫一视同仁地喜爱，就不会允许这种差别待遇。可见，您是个方便主义者。”
“我只说不知道自己会怎么做，又没说不吃，也许我还是照吃不误。况且，爱这种东西原本就不合理，本来就不公平。”
“狡辩!狡辩!”
“我年轻时可是诡辩社的希望之星。不过，这问题确实不容打混带过啊!”教授低语?“话说回来，你为何这么替狸猫打抱不平?”
“老师您还不是一样，为何对星期五俱乐部如此执着，那种团体退出不是很好吗?”
“你别乱说，因为你是学生才能说得这么轻松，成人的世界是很错综复杂的。很多事不是表面上看到的那样。”
“看来人类社会的结构还真是千奇百怪呢。”
“有些事还是别知道的好，非知道不可的事早晚会知道，不用知道的事最好别懂。”
“总之，祝您一切顺利。”
“嗯，我会努力的。”
老师虽然这么回答，但眼神飘忽。看来他八成捕不到狸猫吧。
我松了口气。
○
从乌丸通的商业街转进六角通，再走一小段路，便可来到西国三十三所第十八番札所——紫云山顶法寺，通称“六角堂”。这间寺院远近驰名，不过寺内还有一处名胜，那便是一块呈六角形的石头，人称“要石”或“脐石”。“脐”代表京都的中心，据说昔日桓武天皇在此建都时，是以这块石头做为基点划分街道，因而有此称号。
“都是一千两百多年前的事了，能信吗?”
说这种话的人如果知道真相，一定会更难以置信吧。
因为这世上根本没有什么脐石。
那顶法寺院内那颗孤零零的六角怪石究竟是什么?其实那并非脐石，而是“伪脐石”，是狸猫变成的。
想必不少人会惊呼一声：“怎么可能!”
没错，我小时候也这么认为，心想：“那根本就是普通石头嘛!光秃秃的，没半根毛，跩什么跩!”
当时我正值血气方刚的年纪，动不动就发怒，心思像玻璃艺品般纤细敏感。
那时我还是只天不怕地不怕的小狸，被长辈寄予厚望。有天，我决定夜探顶法寺，用尽方法恶整“脐石大人”。
我从寺町的旧家具店偷了一根孔雀羽毛，替脐石搔痒；接着还放上大冰块，摆上可爱母狸的照片，把教人垂涎三尺的鸡肉串以盘子奉上。这一切纯粹只是出自好奇心。我心想倘若“脐石大人”真是狸猫，想必会按捺不住，露出狸猫尾巴吧。最后，就在使出禁忌手段——拿烟熏脐石大人的时候，我遭到了逮捕。
我年幼无知的罪行对狸猫一族带来莫大冲击，长老们狠狠训了我一顿，赏了我一记“灼热铁锤”。这四个半世纪以来，从未有幼狸被骂得这么惨。我吓坏了，足足在床上躺了半个月。
当时情景，至今仍历历在目。
我在脐石大人面前点燃松叶，扇着圆扇生火，没多久石头在浓烟的包围下像个布丁般摇晃起来，表面突然冒出褐色的密毛，变成一块蓬松的“坐垫”。后来看得目瞪口呆的我立刻被人用网子罩住，押在地上，以致无缘看到脐石大人的遭遇。
在那件禁忌的恶搞之后，足足过了半年我才获准踏入顶法寺的大门，不过再次看到的脐石大人仍旧像颗普通石头。
还记得那年夏天的某个黄昏，我跪在寺内痛哭流涕地为自己的无礼道歉。
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由于脐石大人地位崇高，狸猫一族的首领轮替时必须拜会脐石大人，向他报告。狸猫一族的重要人物也会齐众于六角堂。
我在附近的便利商店站着看杂志，直到约定的时间将至，才慢慢沿着六角通往西走。街上充斥着冬日清凉的空气，天空一片蔚蓝。我来到位于东洞院通街角的一家咖啡厅，推开店门入内，母亲与大哥已经一脸正经地坐在里头。大哥变身成身穿和服的少爷，母亲则是一身黑衣的宝冢美男子。
大哥似乎等我等得不耐烦，翻起了旧帐。“希望脐石大人别生气才好。”大哥面有愠色地说。
“在那之后脐石大人重新受到了大家重视，我想他应该很高兴才是。”
“妈，你想得太天真了。你这样说，又会让矢三郎得意忘形。”
孔雀羽毛和鸡肉串的攻势，都无法让脐石大人举手投降，他耐力极强，否则不可能日复一日都保持石头的模样。但他精妙的变身术反而替自己招来了不幸，在那之前，京都的狸猫表面上尊敬脐石大人，其实是“敬而远之”，心里根本当他是“路边的石头”。不过自从我证实脐石大人是如假包换的狸猫，族人对他的评价瞬间抬头，认为脐石大人真了不起，又开始勤于拜访。
“脐石大人被松叶烟熏总算值得了。”
大哥听我这么说，勃然大怒。“所以我才说你没救了，你在六角堂可千万不能说这种话。”
不久，在伪电气白兰工厂实习的么弟也赶到了。“这么晚才到。”大哥臭着张脸。“对不起。”么弟道歉。“今天工厂不是放假吗?”经我这么一问，么弟鼓起腮帮子忿忿不平地说：“金阁他们故意找事叫我做，存心整我。”
“原谅他们吧。”母亲温柔地安慰么弟。“傻人总是做傻事。”
“说得一点都没错。”大哥和我也说。
全家人达成共识后，纷纷起身，准备出发去六角堂。
在贴有千社札（注：到神社或寺院参拜时，贴上写有自己名字的木牌做为记念。原本是木牌，江户时代以后大都改用纸张。）的大门前，挤满了京都一带的狸猫。挤不进寺内的族人就群聚在面向六角通的停车场或钟楼，有人假扮成寿司店的外送小弟，有人扮身穿袈裟的和尚、京都圣母院女子大学的学生，或外国观光客等等，犹如一场变身博览会。
一群身穿西装的男子挡在门前，指挥着想进入寺内的族人。他们手上别着黄色臂章，上头以寄席体字型写着“夷川家”。想必是金阁、银阁手下的夷川亲卫队吧，看了真碍眼。不出所料，当我们一家人准备进入寺内时，他们百般刁难，说是不相信我们变身的模样，硬要我们提出自己是下鸭家的人的证明，简直是不可理喻。
“去死吧你!”母亲喊出她的口头禅；大哥气得青筋暴露，火冒三丈；我不发一语，以身体顶撞男子们的胸膛；么弟则是被弹开，在地上打了个滚。
“滚回家去!”
“你才滚回家去呢!”
没意义的言词交锋不断持续，门前益发混乱，好在这时南禅寺家的当家赶来，训了夷川亲卫队一顿，这才稳住了场面。
通过大门时，个性温和的南禅寺当家笑着对大哥说：“矢一郎先生还真是辛苦啊。”
“让您见笑了。”
“我对夷川家也很头疼，但今天大家还是以和为贵。”
清澈的冬日晴空穿过大楼间的低地，光束的尽头可见六角堂。
向外挺出、威严十足的屋檐下，线香轻烟缭绕，不时被下吹的冷风给吹散；六角堂前有株高大的柳树，垂柳随风摇曳着。
环顾院内，有人摇晃着身子呆呆望着垂柳，有人模仿地藏菩萨，有人被院内池塘的天鹅紧咬正放声大哭，或在屋檐下铺好垫子享用便当，或攀爬覆满青苔的樟树等等，彻底展现狸猫本色。
坐镇柳树旁的脐石大人依旧悄静无声，狸猫一族的大人物极力摆出一本正经的表情，展现威严。我大哥被母亲推着，拨开人群走了过去。夷川早云抬起头来，瞪视大哥。
我们站在拥挤的院内一角，静观其变。有只鸽子从净手池那里飞来，母亲挥手驱赶。
“真讨厌!别乱拉屎!”
那只鸽子一时不知该往哪儿停，只好飞往他处。
我茫然仰望耸立于六角堂北方的池坊大楼，这栋大楼北方有一栋面向面乌丸通的大楼，名叫“洛天会大楼”。所有人是京都的天狗一族。
大楼屋顶上种有一栋差体的老樱树，每当春暖花开，便会在鸟丸通的商业街撒落花办。我第一次与弁天邂逅，就是在那阵樱花雨中。
倚在红玉老师身边欣赏落樱缤纷的弁天，还没展露出比天狗更像天狗的一面，楚楚动人。如今回想起来，当时的她就像幻梦一场。那时我常代替父亲前去拜访红玉老师，结果我这只狸猫不知分寸迷恋上半天狗弁天。
“老爸那时很少去找红玉老师，可是他们明明交情不错啊。”
“你和矢一郎不是常代替他去?”
“可是，老师一定觉得很寂寞吧。他想必是碍于面子，才没说希望老爸去看他。”
“红玉老师也真是的，谁教他要带弁天小姐回来，你老爸最怕她了。”
“我倒觉得那时候的弁天小姐很可爱，没想到像老爸这么厉害的狸猫竟会怕她。”
“有件事，现在应该可以告诉你们了……”母亲说。“其实红玉老师曾带弁天小姐来过森林，结果你老爸突然无法变身，不管他再怎么试都没用。似乎是因为弁天小姐在场，他不安得无法变身。他可是京都变身术最厉害的狸猫呢。”
“这我倒是第一次听说。”
“我连对你们都没提过，知情的只有红玉老师和弁天小姐。”
“就像老妈会因为打雷而解除变身对吧?”
“于是你老爸决定不再和弁天小姐见面了。那时红玉老师整天将她带在身边不是吗?”
“所以他才会派我和大哥去是吗?”
“就是这么回事。”母亲长叹一声。“尽管老师会寂寞，但那是他自作自受，我想你老爸一定比他更难过。”
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一支吹着金色喇叭震天价响的队伍，穿过寺门而来。
走在队伍中央的，是接下我父亲位子，掌管狸猫一族的大狸猫——八坂平太郎。
他一直处心积虑想将伪右卫门的位子推给别人，一心希望到悠闲的南国旅行。身上那件与冬日天空极不搭调的夏威夷衫，再再强调了他的主张。他之所以一副若有所思的模样，是因为他的心早已飞离狸猫一族在南海的沙滩奔跑，满心幻想着没入水平线的夕阳、扑向岸边的浪花，以及嘻笑着互掷椰子的年轻男女。
继平太郎之后，小心翼翼地被安置在松软的坐垫上的长老陆续被抬进来。这些长老错过与这世界道别的时机，丧失变身的能力，得以从狸猫的桎梏中解脱，恣意享受毛球生活。我们以毛球之姿来到这世上，老了之后又变回毛球。想起其间的变化，不禁觉得寓意深远，不过也可能毫无意义可言。
“关门!”
为了屏除闲杂人等，夷川亲卫队关上大门。
一群狸猫摩肩擦踵地挤在狭窄的院内，没事发生才怪。
结果开会前就闹出一场骚动。院内一只鸽子开了个玩笑，将一颗毛球叼在空中，负责扛坐垫的族人们紧张得大呼小叫，以致其他六颗毛球也纷纷滚落地面。众人合力捕捉那只鸽子，从它嘴里抢回长老，不过当事人倒是若无其事地说：“我没事、我没事。”真不愧是长老。话虽如此，要将长老们重新安置好可一点都不容易，因为他们全都一副毛球样，根本分不清谁是谁。
好不容易院内恢复平静，一身夏威夷衫的八坂平太郎站在脐石大人面前。大哥和早云就座，长老们围着他们两人而坐，外围则挤满了其他狸猫。
“请肃静。”
八坂平太郎拍了拍他的圆肚。“会议即将开始，会议开始前，要先感谢紫云山顶法寺的各位细心安排这场盛会，也要向百忙之中抽空莅临的长老们致谢。此外，承蒙脐石大人惠赐训词，我将在会议开始前朗读，诸位请起立。”
院内狸猫纷纷起身。
“‘天候日渐转凉，小心风寒。风寒乃百病之源!’谨此。”
院内众狸猫一同敬礼后就座。
八坂平太郎向脐石大人行了一礼后，环视院内族人。
“回想前任首领下鸭总一郎，他的骤逝为我族造成了前所未有的冲击、前所未有的损失，那教人肝肠寸断的思慕之心至今未曾稍减，此刻齐聚此地的诸位，想必亦是心同此念。下鸭总一郎是绝无仅有的伟大狸猫，是我族的典范。像在下这种凡庸之辈，有幸代为掌管伪右卫门一职，委实戒慎恐惧。在下之所以能够勉强任此重责，全因有今日莅临的诸君，以及京都里里外外各方人士的支持。在此深深表达在下的感激。”
掌声如雷。
平太郎清咳几声，朝我大哥和早云使了眼色。
“本次，有下鸭矢一郎以及夷川早云两位报名竞选新任的伪右卫门，在此正式向脐石大人报告。”
我大哥和早云站起身，互瞪了一眼，然后朝院内族人鞠躬。顿时，吆喝声和口哨声四起。平太郎往肚子使劲一拍，大喊一声：“肃静!”
接着，大哥与早云朝脐石大人深深一鞠躬，移步向前，轻抚一下脐石大人。
掌声四起。
大哥与早云退回位子上，平太郎露出满意的笑容。
“这么一来，已经向脐石大人报告此事。关于今后的行程想告知各位几件事，征询各位同意。首先，长老会议预定于十二月二十六日晚上，在木屋町的仙醉楼举行。各位可有异议?”
院内狸猫不置可否。
“那就视为没有异议了。接下来还有件事，依照惯例，在决定狸猫一族首领时会邀请鞍马天狗大人莅临出席，担任见证人。但原本预定出席的鞍马帝金坊大人突然派人前来告知，说肚子不太舒服，不克出席。我提议请其他天狗大人出席，帝金坊大人便说：‘那就让药师坊去吧。’因此，此次希望邀请如意岳药师坊大人担任见证，各位有异议吗?”
许多族人面露不解，但仍是无人提出异议。
平太郎颔首。
“那就当作一致同意。那么，长老会议就订于十二月二十六日晚上，在木屋町仙醉楼举行。当天会邀请如意岳药师坊大人莅临。谨此。”
院内鸦雀无声。平太郎一脸困惑看着不肯离去的众人，过了好一会儿才猛然回神，重新宣布：
“今天就讨论到这边，散会。”
院内狸猫顿时浪潮般依序拜倒，热烈地展开议论。
○
市内枫红几乎散尽，从盆地远望群山，净是红橙两色，看起来柔软蓬松。尽管群山显现暖色，但街上却日渐转寒。鸭川三角洲上的松树也为了因应京都的冷冽寒冬，在树干缠上草席。
望着那些松树，我想起每次大哥一自暴自弃就会四处拆除树上的草席。身为下鸭家的当家，喜欢对没用的弟弟“训斥激励”的大哥，一时期曾沉溺于这种没用的坏习惯。对被连累的松树来说是灾难；对我也是灾难，因为我得重新将草席缠妥。
选定伪右卫门的日子就订在十二月二十六日，正好是我父亲被煮成狸猫锅的日子。
随着那一天的到来，母亲益发显得紧张不安。
尽管在我的劝进下，她到加茂大桥西侧的撞球场散心，但始终提不起劲。就连我拿宝冢的照片给她看，也只是随口虚应一声。只要大哥和么弟离开森林，她就担心他们是否能平安归来，我离开森林的时候也是。
某天，么弟迟迟未返家，我和母亲在下鸭神社的参道上来回踱步，等他回来。母亲脖子上还挂着手机，因为么弟离开工厂前曾打了通电话回来，后来便没了消息，已经过了很长的时间。
“好在矢二郎是只井底之蛙。”母亲望着参道入口说。
“为什么？”
“因为青蛙不必担心被煮成狸猫锅啊。如果矢二郎不是青蛙，我又得多替一个人操心，那我一定会发疯的。”
“干脆叫矢四郎别再去工厂见习算了。就算没钱，生活照样能过啊，毕竟我们是狸猫。”
“这怎么行!”母亲甩着尾巴生气地说。“是你老爸特地拜托人家让他见习，我不能因为自己的方便撤回这项决定，再说要是半途而废，一定又会被夷川家的人冷嘲热讽，光想就不甘心。况且，真是那样的话，谁来出钱替我买宝冢的门票啊。”
“这点小忙我还帮得上，我手上还有一些在相机店打工的薪水。”
“不过，矢四郎说了，要是半途而废他会很不甘心。”母亲笑咪咪地说。“真教人敬佩。”
“他不会永远都是小孩。不过，换作是我，要在金阁和银阁的工厂上班，我连三天都受不了。”
“你老爸也明白这点，才没要你去工作。不过你也别再成天游手好闲，好好学习吧。好好学习，顺便赚钱，替我买宝冢的门票。”
“可是妈，你最近不是很少去看戏吗?”
“现在可不是看戏的时候，我打算等过年后再去。”
这时么弟出现在参道入口，跑了过来。
母亲长长吁了一口气。
大哥这阵子早出晚归，也让母亲担心不已。也许是感应到十二月二十六日是人生关键的一天，大哥秉持着绝不放弃的精神东奔西走，做足准备工作。母亲很担心他的身体，便带着我和么弟到商店街的杂货店采购了一大堆提神饮料，逼着大哥喝下去。
“妈，喝这么多会流鼻血的。”大哥哀嚎讨饶。“我喝不下了!”
“流鼻血正好。”母亲在他面前摆满了提神饮料，强词夺理地说。“毕竟现在可是关键时刻啊!”
○
冬至那天，一早便下起濛濛细雨，将京都街头染成灰濛一片，让人屁股发冷。
尽管狸猫长着密毛，还是拿冬雨没辙。大哥和么弟一早便出门去了，但我可没那么勤劳，这种天气还在路上走弄湿屁股，实在愚蠢之至，窝在雨淋不到的树下打发时间，方是明智之举。
我钻进枯叶里，吃着大福，全心保护自己的屁股不被淋湿，这时母亲突然叫我。
“刚才矢一郎打了通电话给我，要你去一趟红玉老师的住处。”
我将身体深深埋进枯叶中。“我很忙，走不开。”
“你只是在替屁股保暖不是吗?”
“妈，屁股发冷是百病根源耶。得好好保暖才行!”
“听说红玉老师不愿出席伪右卫门的决选会议，又在闹别扭了，让众人伤透脑筋。”
“说要请老师出席的是八坂先生，我还以为他早安排好了。”
“才不是呢，那是临时决定的事。大家都很头疼，跑来拜托我，认为老师或许肯听你的话。”
“他们就是这样，有需要时才给我戴高帽!我和老师关系又没那么好。”
“我说了会马上叫你去，你就去吧，快点!”
母亲吹走枯叶，把我踢出树下。狮子会将孩子推入深谷，狸猫则会将自己的孩子从温暖的枯叶床铺中踢向冬日的寒雨。生为畜生道，真教人莫可奈何。要是我继续发牢骚，母亲一定会扬脚踢我屁股。
“我知道了啦，我去总行了吧。”
“真受不了你。你大哥伤透脑筋，你却在这里悠哉地暖屁股。”母亲气冲冲地说。“顺便到出町商店街买提神饮料回来，要给矢一郎喝的。”
我向舒服的床铺告别，从纠之森走向出町商店街。
我走上葵桥，望向北方，远山覆满像棉花拉成的白云，灰色河水在桥下滚滚而流。我小心握好伞，尽可能不让屁股淋湿。
散步着走出雨声淅沥的出町商店街，我转进弄巷。公寓前，一群族人从老师房里一路排到外头的楼梯，挤得水泄不通。这群狸猫虽然都经过变身，但一次跑来这么多人，老师一定很不开心，原本谈得拢的事这下也谈不拢了。我朗声唤道：“大家好，我是矢三郎，抱歉来迟了。”族人间一阵哗然，你一言我一语地说：“噢，是矢三郎来了。”
我拨开众人，爬上阶梯，走进老师狭小的房间。
红玉老师穿着泛黄的内衣背对我，盘腿坐在四张榻榻米大的房间内，瞪着挂轴拔鼻毛。房间摆满了狸猫们献上的红玉波特酒，以酒瓶为分界，从厨房到玄关挤满了狸猫大人物，个个低头叩拜。
“啊，失敬。”
“别踩、别踩，矢三郎。”
我不小心踩到了人，原来是踩到我大哥。
“大哥，情况怎么样了?”
“各种方法都用尽了，刚才又多补上一些礼品，已经无计可施了。老师该不会是想把我们榨干吧?”
这时红玉老师说：“我听到喽，矢一郎。”大哥大吃一惊，又拜倒在地，其他狸猫则不约而同地退向玄关。我压低身子前进，端正地跪坐在门槛前。
“老师，下鸭矢三郎拜见。”
“你来干什么?我又没叫你来。”
“您就别闹别扭了，就当作是参加尾牙宴，去露个脸如何?”
“少啰嗦。难得的好酒要是掺进了狸毛，我可是会没命的。”
“其实您很开心吧。”
“什么!”
红玉老师一脸通红地转过头，原本挤满厨房的狸猫纷纷像退潮般逃逸无踪，只留下我一人。就连大哥也夹着尾巴逃走，真是没用。不过老师八成是想起先前想在房里刮天狗风，结果只是白白浪费卫生纸的难堪往事，所以他只是瞪视着我，并未发飘。我也没有刻意变身成牛，白费力气。
老师暗哼一声，又转头面向挂轴。
房里悄静无声，除了滴答雨声什么也听不见。我默默望着老师微驼的后背，泛黄的内衣下透着凹凸的脊骨。
不久，老师点了根烟，吐出浓烟，抱起一旁的不倒翁，语气平静地说：
“矢三郎。”
“在。”
“去帮我买棉花棒。我耳朵一痒就烦躁，很想吹起旋风。我是说真的哦。”
“我明白了，我立刻去准备。”
“为什么我非得参加你们狸猫的会议不可?”
“请您务必要出席!若无老师的莅临，会议便无法召开，京都内外的狸猫都在等着聆听老师训话呢。”
“我看是鞍马嫌麻烦把这工作推给我吧。”
“坦白说，确实是如此。”
“我猜也是。”老师抱着不倒翁装哭，放了个响屁。“意思是，选定狸猫首领这种无聊工作正适合我对吧，鞍马那群小鬼竟敢将这种工作推给我，我从前可是一手掌控国家命运的如意岳药师坊啊!你们也一样，只是想趁机利用我罢了。随便找一位天狗，保住面子，解决燃眉之急。你们就是打这个算盘对吧?你们当中，有谁是真的尊敬我?你说啊?你们哪个不是在毛茸茸的肚子里暗中对我吐舌头?”
老师说到这里突然住口，垂首不语。
老师过去是否真能操控整个国家的命运，这句话得打个折扣，就连他是否能操控鸭川以东的命运，都让人怀疑。
我跪着移膝向前。
“人称如意岳药师坊的大天狗，岂需要毛球的尊敬?老师的威风岂是因为有狸猫的尊敬?您是因为受人尊敬才如此威风吗?应该不是因为这种无聊理由吧。因为是天狗，老师才如此威风，就算狸猫和人类对你吐舌头，您还是毋庸置疑的伟大天狗，不是吗?”
老师抱着不倒翁，沉默不语。
“刚才您说的话，矢三郎会铭记在心。”我说。“就请您全忘了吧。”
老师暗哼一声。“叫他们备好酒等我，我如果兴致好就会去。”
我想老师一定会来。我在毛茸茸的肚子里暗自吐舌头时，老师轻抚着不倒翁说：“矢三郎，你一定在想我绝对会去，对吧?”
“不愧是老师，您猜到了吗?”
“你们这些毛球的想法，我早就了然于胸。真是一群傻瓜。”
我拜倒在厨房的地板上。
结束与老师的交涉，一走出去族人便成群涌上，暗暗吞着口水等候结果。众人间道：“如何?”我回答：“老师答应了。”那些大人物松了口气，你一言我一语地说：“真是累人啊。”“这下终于准备妥当了。”“太好了。”
大哥拍拍我的肩说：“干得好。不管再怎么没用的狸猫，也是有优点的。”
“这话太失礼了吧!”
○
屁股被冷雨淋湿时，就该好好泡个热水澡。
今天是冬至，澡堂提供柚子澡，我真走运。
离开红玉老师的公寓后，我前往澡堂，泡进浴池。
光线从头顶上的玻璃窗投射下来，我望着满含柚子香的热气形成漩涡，专心地泡热屁股。大哥说只要闻到柚子味就会打喷嚏，不泡柚子浴。也因为这样，尽管他爱摆架子，还是不顾体面经常服用浅田饴（注：江户时代一位名叫浅田宗伯的汉方医师研发的喉糖，以“良药甘口”为推广口号，流传至今。）。我之所以不会感冒，就是因为每年都认真地勤泡柚子浴，但大哥每次都拿“傻瓜不会感冒”这种迷信当例证，令人听了就有气。
趁着澡堂没人，我恢后原形在浴池里漂荡，让屁股浮出水面，装成柚子。每次这样玩乐，便觉得屁股外面的世界一切太平。每次发生大事前，我都有这种感觉。
我父亲往生极乐后，与夷川家的纷争因为争夺伪右卫门的宝座而逐渐白热化，如今终于来到了最后阶段，但我已经有些厌烦了。狸猫是喜爱天下太平的动物，特别是泡在热水中的时候，就像满出浴池的热水，对天下太平的热爱也满溢而出。至于狸猫一族的天下太平是什么?其实不过就是躺在鸭川的河堤上望着蓝天发呆，原本应是唾手可得才对。
对现代的狸猫而言，有谁真的是以当上伪右卫门为目标?狸猫生活不受拘束，随心所欲；至于伪右卫门的生活，每次一有纷争，不分昼夜都得赶赴现场发号施令。将两者放在天平的两端，圣洁正直的狸猫总会扪心自问——“伪右卫门这称号的确响亮，但值得为它舍弃安逸的生活吗?”
而我大哥为了取得那无人渴望的宝座，陷入了选战的泥淖。但他只有一群没用的弟弟，只能孤军奋战，实在很可怜。于是我作了首歌替他加油，就当作赎罪。
要是能当伪右卫门就好了。
矢一郎今天也一样卖力。
虽然紧要关头不中用，
但为了京都的狸猫，
他上刀山下油锅也不怕。
“这什么无聊的烂歌啊!”
我离开浴池，一面高歌一面刷洗身体，女汤那头突然传来泼辣的叫骂声，令我大吃一惊。
“原来是海星啊，你也来这里悠哉地泡屁股吗?”
“别跟淑女谈论屁股的事，你这个色鬼!”
“你要是不想感冒的话，就得保护好屁股，别让它受寒。”
“不必你鸡婆。”
喧哗的泼水声传来，看来她正在浴池泡屁股，一时间女汤不再传来叫骂。除了海星，似乎没有其他客人，四周悄静无声。我洗完身体又回到浴池。男汤里狸一只，女汤里也狸一只，两只狸不发一语地泡在浴池里。海星泡进不断冒泡的超音波浴池以增进健康，她轻声唱起歌来。
“好舒服的澡啊，哈哈哈。”（注：日本人泡澡时常唱的歌。）
“好舒服的澡啊。”我也说。“柚子浴也很棒。”
“没错。”海星难得坦率地回答。
“好久没来看脐石大人了，他还是石头的模样。那么长的时间，他竟然能一直保持石头的模样，真不简单。”
“如果是你一定办不到，肯定马上穿帮。”
“我有心就办得到，我有自信不会输给我大哥和我妈。像我这么不容易穿帮的狸猫，可说是提着灯笼也找不到。”
海星嗤之以鼻地笑道：“对了，记得你曾用火烧脐石大人，真是过分!”
“不是烧，是熏。”
“还不是一样。”
“过去的事就别再提了。对了，上次在六角堂可不得了，长老居然被鸽子给叼走了。”
“我早知道了。”
“你不是没去吗?”
“傻瓜，我也在啊。我藏在樟树上。”
“真教人吃惊，你到底打算什么时候才露面啊?”
“谁要让你看啊。”
“要是你肯过来男汤就好了。”
一块浑圆的肥皂越过男汤和女汤的隔板，飞了过来。我迅速把脸盆戴在头顶，展开防御。等女汤的肥皂全飞进了男汤，海星也发完飙了，她又悠哉地继续高歌：“好舒服的澡啊——”
“下星期就要决定伪右卫门的人选了，总算。”
“矢一郎先生一定无法当上伪右卫门，我向你保证。”
“为什么?”
“因为他才干不够。”
我让屁股浮出水面，沉默不语。
“请转告矢一郎先生，请他多加小心。”海星又说：“我是为了他好。”
“干嘛，那对傻瓜兄弟又打什么坏主意了吗?”
“别骂我哥傻，你这臭毛球。……不过，确实是这么回事。”
“反正也不会是多了不得的计划，不过还是谢谢你告诉我。”
海星叹了口气。“我那对傻瓜哥哥手法愈来愈细腻了，他们使了很多奸计，不让我知道。要是太小看他们，有你苦头吃的。”
“哼，那两个家伙。”
“矢三郎，你可别变得像天狗一样得意忘形哦。”
“我哪会变成天狗，我是狸猫啊。”
“……还有一件事。”
海星说到一半，突然闭口不语。她将脸盆翻面敲打，传来一阵叩叩叩的悠哉声响，回荡在挑高的天花板上。等了许久，一直没听到她说下去，我唤道：“怎么了?”
“对不起。”
我那位从未现身的前未婚妻，确实这么对我说了。
○
自有记忆以来，我这位前未婚妻从未说过半句展现婉约柔情的话，此刻她的话令人费解。与其说费解，不如说是诡异。尽管我追问不休，海星始终像不倒翁般默不作声，等我发现时她早已离开女汤。我在天色渐暗的冬日晴空下追了上去，可是那头泡完热水澡的母狸已没入薄暮幽暗的小巷里，消失了踪影。
接下来好一阵子，海星自我眼界消失。
不，她根本没在我面前现身过，所以应该说：她好一阵子没跟我说话。
圣诞节将至，街上愈来愈热闹，我在街上徘徊，到鸭川桥下、黑暗的巷弄深处、旧家具店的日式衣柜里找寻海星的踪影，但始终遍寻不着。她在女汤里声似叹息地说的那句“对不起”，教我愈想愈不对劲，那句道歉一直萦绕在我心中。我暗忖：那绝不是普通的道歉。可是那又代表了什么呢?我百思不解。
不久，圣诞夜来临。
没人规定狸猫不能跟着人类一起庆祝圣诞节。再说，我族狸猫最喜欢像圣诞节这种无来由喧闹的节日了。母亲负责准备圣诞蛋糕，我到肯德基买炸鸡，么弟去鸭川沿岸的家用品中心买灯饰。
当夜幕笼罩纠之森，么弟使出浑身解数让电流贯通灯饰，缠在枝桠上的五彩灯泡开始闪烁。
“真厉害。矢四郎的这项特技得好好发展才行。”母亲感佩地说，么弟露出骄傲的神情。
这时，大哥返家。伪右卫门决选会议在即，就在后天。大哥皱着眉头说：“这么重要的时候你们还……”我告诉大哥，这是为了祈求他选举胜利而办的，说完狂放拉炮，好阻止他反驳。
狸猫很爱吃炸鸡。根据统计，在京都肯德基出入的客人当中有一半是狸猫。就连臭着一张脸的大哥一见炸鸡也眉开眼笑，在么弟点亮的灯饰下，我们手舞足蹈地大啖炸鸡。
“我一定要继承老爸的衣钵。”吃完鸡肉大哥顿时活力百倍，反覆如此说道。“可恶的早云，你看着好了！”
“你要小心星期五俱乐部哦，千万不能喝醉酒在外头闲晃。”
“我知道，妈。”大哥昂然挺胸。
○
对方愈是抗拒的事，我就愈想做。
结束毛茸茸的圣诞派对后，我决定送圣诞礼物去给红玉老师。我在一乘寺的古董店买来一根顶端装饰了小酒瓶、造形特殊的拐杖，要是酒瓶里有红玉波特酒就更完美了。其实我原本打算送他那把已被弁天遗忘的风神雷神扇，可惜找了好几个月仍一无所获。
我前往老师住处时已是夜阑人静时分，出町商店街的店家都已拉下铁门，只有酒馆继续营业。我将细长的礼物夹在腋下，快步前行。
树形住宅的公寓大门并未上锁，这位独居的天狗实在太大意了。
走进里头，发现被杂物堆掩的房间里闪烁着五彩的缤纷灯光，缠满灯饰的圣诞树摆在房间角落，一点都不像是天狗的住处，更不像一位自诩曾掌握国家命运的大天狗的住处。红玉老师盘腿坐在塑胶制的圣诞树前，抱着不倒翁喝得烂醉如泥。红、蓝、黄三色的灯泡轮流闪烁，映照着老师愁眉苦脸的表情。他独自布置圣诞夜的装饰，一个人干了三瓶红玉波特酒，心里一定很寂寞，其实他大可邀我来啊。
“老师、老师。”我出声叫唤。“这棵树是哪来的?”
老师不耐烦地抬起脸，擦着口水，一对醉眼四处游移。“不知道。”说完他又垂下头去。看来根本谈不下去。
我铺好棉被，将瘦弱的老师塞进被窝里。
“用不着你鸡婆。”老师低语。“你不必管我。”
“我能放着你不管吗?”
我将不倒翁塞进被窝，老师立刻紧紧抱住。他肯定梦见了心爱的弁天的那对美臀。他虽是我的恩师，但他的好色实在教人不敢领教。
我扮演毛茸茸的圣诞老公公，将礼物放在老师枕边，正准备离去，大门伴随细微的声响打了开来。随着冷风飘进屋内的，竟是弁天。她已经喝醉了，泛红的双颊美艳无比，手上还拎着一个礼盒。她发现我在场，嘴角轻扬地说：“啊，我喝醉了!”
她看到房里闪闪生辉的圣诞树灯饰，惊呼了一声：“哎呀!”然后坐在熟睡的红玉老师身旁，直盯着闪烁的灯饰。她阖上眼，就像在感受五颜六色的彩光照在脸上的触感。灯泡如同烧尽般瞬间熄灭，一个呼吸后又再度亮起。每当灯光亮起，她光滑犹如陶瓷的脸蛋便自黑暗中浮现。
“真教人怀念，这是我买的。”
“原来如此，我正纳闷老师房里怎么会有圣诞树。”
“那是好几年前的事了，我很喜欢圣诞节。”
“我们狸猫也喜欢。想尽情狂欢，就得靠这种没来由的节庆才有意思。”
弁天拿起圣诞树下的包裹。“这是什么?”
“我送红玉老师的礼物，一根漂亮的拐杖。”
“真是大方呢……没有我的礼物吗?”
“没有。”
“为什么?”
“弁天小姐应该没有想要的东西了吧?您想要的应该都到手了吧。”
“竟然这么说，好过分。我真的想要的，一个都得不到。”
“才怪!”
弁天猛然起身，拿走一瓶堆在厨房角落的红玉波特酒。她把酒倒在两个茶碗里，递了一杯给我。心爱的弁天就在身旁，红玉老师却皱着眉头，一脸严肃地蜷缩在饱含湿气的棉被里。睡觉时总该放松一下，别再皱眉了吧。弁天一副陶醉的神情，悠哉地喝着红玉波特酒。
“真冷，年后应该马上就会积雪。”
“有时到了一、二月才会积雪。”我说。
“只要一下雪，我便寂寞得紧。”
“弁天小姐明明没什么烦恼，还说这种话。天下无敌的弁天小姐说这种话，是没人会同情的。”
“人类和狸猫或天狗不一样，夜里常会百感交集，千头万绪。”
“狸猫也一样啊。”
“人的沉思不是狸猫能比拟的，这还用说。”
“就当您说得对吧。”
“……告诉你，我被老师带来这里之前，住在山的另一头，一座大湖的湖畔。山的另一头常下雪呢，你知道吗?一定是冬将军在山的另一头下了太多雪，等来到这边时雪已经下光了。”
“是这样吗?”
弁天轻抚着红玉老师的白发，说道：“我家四周的干涸农田和青翠竹林都被白雪给掩埋了，万籁俱寂，我欣赏着雪景散步。来到湖边，湖畔也堆满了雪，雪地上不见足迹，没有半个人，只有眼前一望无垠的大湖，给人冷澈肌骨的感觉。我觉得好孤单、好寂寞，但又忍不住挑没人的地方去。其实，我根本不知该何去何从，脑子里一片空白。在那之后，每当我寂寞，就会想起那幕景象，以及走在雪地中的自己。因为每次寂寞我就看着那幕景象，一年一年过去，寂寞与雪景在我心中已经合而为一，我的心也变得无比冰冷。很诗意吧?”
“弁天小姐，你住在山的那头时有家人和朋友吧?”
“这是两码子事，你们狸猫是不会懂的。”
“我也不想懂。要是屁股被冰雪冻着了，我可伤脑筋。”
“你想不想尝尝那种孤单的滋味?”
“不必了，孤单的狸猫是活不不去的。”
这时，我想起身上有弁天的照片，从口袋取出来。“对了，这就当作圣诞礼物送你吧。”
弁天望了照片一眼。“哎呀，是淀川老师啊。不过我才不要这种照片呢。”
“别这么说嘛。我拍得很棒呢，技术不错吧?”
“我都说了不要。”
棉被里有动静，红玉老师从背后窥望我们手上的东西。“那是谁?”他睡意浓浓地咕哝问道。
“弁天，你和这种人交往吗?真是可悲啊。”
“哎呀，老师，莫非您吃醋了?”
老师想从背后一把抱住弁天，但她闪了过去，迅速起身。老师将肮脏的棉被当披风披在身上，窝囊地说：“再待久一点嘛。你这么久没来看我了，难道这样就走了?”
弁天指着搁在厨房餐桌上的礼盒。“我带派对的礼物来给您，今晚请容我告辞。”
“偶尔也在这里过夜嘛。”
“哎呀，怎么好意思给老师添麻烦呢。”
“什么话！说什么添麻烦!有了，来庆祝圣诞节，我送你礼物，嗯……我有什么宝贝呢?风神雷神扇……已经给你了。等等!等等！我找找看！我应该还有宝贝才对。”
“老师，您应该什么都不剩了。”
弁天如此说道，红玉老师瞪大眼睛回望她，然后说了：“你说得对，我已经没东西可以给你了。”
“那我走喽。”弁天手按着门把，朝老师回眸一笑。“吃醋的时候请别呛着哦，要是老师吃醋呛死了，我会寂寞的。”
留下这句话，她消失于门外。
○
伪右卫门决选之日。
也是我父亲的忌日。
换言之，就是我们恨之入骨的星期五俱乐部尾牙宴之日。
那天，我早早起床。阳光尚未射进纠之森，四周仍是一片昏暗。家人似乎还在酣睡，不时傅来细微的鼾声。我已无心再睡回笼觉，爬出被窝，一接触黎明冷冽的空气，鼻子便一阵刺痛。四周幽静无声，连鸟鸣都没听到。
我穿过朝雾弥漫的森林，来到小河边。我以为今天我最早起，对此洋洋得意，踩着枯叶，沿着小河，竞意外遇见坐在地上的大哥。大哥似乎正在整理思绪，只见他挺直毛茸茸的背脊，双目紧闭。我走近时，他的耳朵微微动了一下。“是矢三郎吗?”他意外地说。“真是难得啊。”
“大哥，你今天也这么早起啊?”
“傻瓜，我每天都这么早起，锻炼精神力。因为你都睡到日上三竿才不知道。”
我坐在大哥身旁聆听小河的潺潺水声，然后保持心情平静，屏除先人为主的观念，仔细嗅闻。清净的冷空气中，掺杂着一丝父亲的气味。从远不如父亲的大哥身上，我闻到和父亲相似的气味。想起从前和父亲一起走出纠之森，嗅闻冬日气息的往事，心中突然一阵凄楚，我忍不住轻声呜咽。
“伪右卫门得一肩扛起狸猫一族的未来。”大哥突然如此说道。
“喂喂，大哥，才刚起床，你就这么正经八百。”
“被推选为伪右卫门的狸猫，必须肩负起这项重责大任。我一直以自己的方式去努力。”
“是。”
如果是红玉老师出生的年代，大哥这番话还说得过去。然而，拜人类文明开化之赐，狸猫一族的文明也随之开化，威胁狸猫的天敌和战乱也从世上消失，除去大啖狸猫锅的邪恶饕客集团“星期五俱乐部”与交通事故，已没有事物威胁狸猫。族人得以悠哉度日，不再需要伟大的“首领”。真正替狸猫一族的未来忧心，想将一切希望托付给伪右卫门的狸猫，已经打着灯笼也找不到了。大家心里都认为，未来不必刻意规画，只要顺其自然，命运便会自动走往该去的方向。我大哥口中的伪右卫门，是过去的伪右卫门，是他心目中的理想形象，而那，像极了生前的父亲。
“大哥，你的志向很远大。”我朝小河吐着白烟。“理想愈远大愈好，可是……”
“够了，你什么也别说。”大哥落寞地笑出声。“我知道你在想什么，你应该也猜得到我的心思吧。我也许真是傻瓜，也许我只是单纯崇拜老爸，就像叔叔所想的那样。对狸猫一族而言，伪右卫门或许已是无关紧要的角色，但我想成为像老爸那样伟大的人物，为了实现这个梦想，除了当上伪右卫门还有其他方法吗?”
我们沉默半晌，坐到屁股都冷了。树梢传来阵阵鸟啭。
“大哥，你每天早起都在想这些事吗?”
“嗯。”
“偶尔睡个懒觉也不错啊。”
“或许吧。”
“总之，你今天得格外小心。”
若未前往仙醉楼，与长老们一同列席，便会被视为弃权。夷川早云似乎自认稳操胜算，但为了小心起见，他很可能使出奸计阻止大哥出席。
我将海星神秘的警告转告大哥，要他小心提防。大哥闻言，趾高气昂地说：“别笑死人了!那对傻瓜兄弟要是敢耍手段，我就再咬他们的屁股一次，将他们丢进冰冷的鸭川。下次可不是轻咬就算了，我会把他们的屁股咬成四半!”
“你有自信固然好，但最好还是沉着以对。哥在重要时刻总会慌了手脚，真没面子。”
“少在那里大放厥词!”
“什么嘛，我是替你担心耶!”
正当我们吵得不可开交，母亲探出脸来，大嚷一声：“别再吵了!”
不久，黎明到来，树梢闪动着柔和的阳光。
我们众在床上，确认今天各自的行程。
么弟如常到工厂上班，但会提早下班，先回纠之森；大哥先去拜访附近的狸猫，午后前往南禅寺与首领开会，到了傍晚，再与重要干部们一起前往木屋町的仙醉楼。同时间，母亲与么弟会前往寺町通，在红玻璃准备庆功宴。入夜后，待选出下届的伪右卫门，大哥会前往红玻璃，决定是要举办庆功宴还是慰劳宴。接下来，我们将彻夜狂欢，吃个杯盘狼藉。
“矢三郎，你有什么打算?”
“我想上街小玩一下。”
“你可真悠哉啊。”
“我顺便会到二哥那一趟。今天是老爸的忌日，要是丢二哥一个人，实在太可怜了。”
我说完后，大哥沉默不语。
“矢三郎，那你顺便去跟红玻璃的老板确认一下，问问看可否也邀红玉老师一起来。可以的话，你去邀老师。”
“好。”
太阳已高高升起，大哥说道：“我该走了。”
大哥准备坐进自动人力车，母亲、我和么弟前去送行。途中，母亲一度赶回房取打火石，她在大哥背后不住敲出火花。
“听好了，你是下鸭总一郎的儿子，要有自信!”
“妈，我知道。”
“不过世事无法尽如人意，胜负取决于时运。”
“是。”大哥向母亲低头行了一礼，坐上自动人力车。“妈，我走了。请等我的好消息。”
大哥威风凛凛地自宽广的参道扬长而去。
尽管大哥威风八面地驾着父亲留下的自动人力车奔驰，但身为弟弟我最清楚他的才干多么不足。
在明显过小的容器里，努力塞进不胜负荷的远大理想，他是从什么时候开始以其独特的风格奋斗不懈的?我这个不正经的弟弟总是吝于协助大哥达成伟大的理想，还不厌其烦地与他作对，但看着他总是搞错努力的方向，胀红着脸卯足全力，我不禁心想，这或许也是傻瓜的血脉使然。明知眼前挑战超乎自己能力，仍旧努力不懈的大哥常教我心疼，我不禁有股冲动，想让他放手去做。
我们目送摇摇晃晃的自动人力车离去，直到车子转向御荫通消失了踪影。
望着车子渐行渐远，我突然很想叫住大哥。想冲向他身旁，拍拍他的背，替他打气。
不知道为什么，我有种再也见不到他的预感。
○
信步来到街上，我先造访寺町三条的红玻璃。虽然店街未开始营业，但板着张臭脸的老板已在昏暗的店内一角忙着准备。我在沙发坐下，老板给了我一杯柳橙汁，说道：“一切就看今晚了，矢一郎有胜算吗?”
“胜负取决于时运。”
“最后还是得由长老定夺啊，不过你大哥和夷川还真是怪人，竟然抢着当伪右卫门，主动将那种麻烦事揽上身，简直太变态了。”
“反正不论是输是赢，今晚我们都要设宴狂欢。”
“喂，难不成你是特地来提醒我的?一切早就准备妥当了，你以为本大爷是什么人?”
“是狸猫。”
“真多嘴!一点都不好笑。”
“还有件事，我可以请红玉老师来吗?”
老板明显露出不悦之色，说道：“不太好吧。你听好了，基本上，本店是狸猫的店。天狗来了，客人会害怕的。”
“别看老师那样，其实他很怕寂寞呢。”
“怕寂寞倒还好，偏偏他动不动就爱发飙，本店严禁天狗风。”
“这点你放心，老师已经吹不动天狗风了。”
“噢，他变得那么虚弱啦?”
“嗯。”
“原来如此，那位红玉老师竟然……昔日的大天狗，终究也敌不过岁月的摧残是吧。那你就邀他来吧。不过，弁天可不能来哦。要是她来，客人都会被吓跑的。”
“这我知道。”
离开红玻璃，我先到新京极查看有哪些电影上映，又到书店站着看了一会儿书，接着又到古董店抚摸不倒翁的头，悠哉地一路南行。假日的午后，新京极到四条通一带人如潮涌。
我在四条通往东，越过四条大桥，打算去找二哥。
穿过衹园，翻过珍皇寺的围墙，潜入院内。
我走向井边轻唤一声：“呀荷!”二哥也自漆黑的井底应了一声：“呀荷!”又问：“是矢三郎吗?”
我将一块以纸巾包好的鸡块丢进井底，二哥低语问道：“这是什么?好香啊。”一阵沙沙声传来。我探进井底说：“炸鸡，是圣诞大餐剩下的。”
“炸鸡是吧，真高档。”
“肉很嫩哦。你老是吃虫子，嘴巴一定很干涩吧?”
“井底之蛙能吃到炸鸡，真是谢天谢地。我深切觉得，世上最不能少的就是弟弟。你们庆祝圣诞夜了吗?”
“圣诞夜矢四郎还靠自己的力量点亮了灯饰，他的本领提高不少呢。”
“真想亲眼瞧瞧，也许矢四郎会靠狸猫发电闯出一片天呢。”
“难说，目前还只能在一些派不上用场的事派上用场。”
“真不像你会说的话。再说，终究只是狸猫的本事，想要派上用场未免太妄自尊大了。”
二哥嚼着炸鸡，笑个不停。我坐在井边，喝着从自动贩卖机买来的罐装咖啡。
“一切就看今晚了，哥。今晚将选出下一任伪右卫门。”
“只希望一切纷争能就此平息。”二哥说。“虽然对矢一郎大哥过意不去，不过，不论是大哥还是早云叔叔当上伪右卫门，我都无所谓。只要狸猫一族就此平静就好。老爸死后，已经过了好些年了。”
“说得也是。”
“今天我醒来就一直想着老爸。”
“大家都一样。”
“我没有一天忘得了老爸的事，但今天尤其严重，一整天脑子里想的净是老爸。我一直试着回想那天老爸对我说了什么?他最后说的话到底是什么?我在井底想了好几年，反覆回想那晚的事，但记忆始终在途中中断。想到可能一辈子都想不起来，我就难过。虽然我只是只青蛙。”
二哥叹了口气。
我突然想起海星，便向二哥打听。“你最近见过她吗?”
“对了，这一阵子她都没露面呢。怎么啦，小俩口吵架吗?”
“吵架是常有的事，不过她最近怪怪的。”
我提及海星在澡堂的言行，二哥闻言陷入沉思。
“的确，感觉不对劲。”
“我就说吧。感觉很诡异，真受不了她。”
“经你这么一提，海星说话的确常欲言又止，常聊着聊着突然一言不发，像有东西堵在胸口似的。究竟是怎么回事呢?本以为她正值二八年华，也许是有爱情烦恼，但这几年她一直都这样，这就奇怪了。”
“真搞不仅海星在想什么，真是个怪人。”
“她确实很怪。不过，她知道我无法从青蛙变回原形时在井边哭了好久呢，她也有温柔的一面。”
“你这么说也对啦。”
“我在井底这么多年，大部分的族人都忘了我是只名叫下鸭矢二郎的狸猫。大家造访这座古井，只是为了吐露心事，我是什么人对他们并不重要，只有你们是为了探望我才来的。除了家人，会来这里探望下鸭矢二郎的，就只有海星了。”
“……哥，你现在还喜欢海星吗?”
井底传来哗啦哗啦的水声，想必是二哥在幽暗的井底划水吧。不久，他气呼呼地回说：“没错!可是矢三郎，你不该让一只井底之蛙说这种话，这只会使我难过。”
“对不起啦，哥。”
我思索着海星那句“对不起”的含意，愈想愈觉得屁股发痒。
“不过，海星确实不太对劲。”二哥心不在焉地说。“从井底看得到的景致有限，但能看清天空和星辰，所以可不能小看井底之蛙。我的世界虽小，但夜夜看着宇宙，可是一只有宇宙观的青蛙。像这样独自望着宇宙，头脑会清明许多，增长不少智慧。如果你愿意听一只有智慧的青蛙的意见，我可以告诉你，有大事要发生了。”
我想到正前往南禅寺的大哥、人在夷川工厂的么弟，以及在纠之森担心孩子安危的母亲。
我仰望苍穹沉思，突然看到一幕不可思议的景象。几条白色彩带球般的物体像陀螺般旋转着飞上高空，看着那奇妙的光景，我的意识逐渐远去，渐渐地听不见市街的嘈杂，直到神秘物体在高空闪闪发光，像玻璃般碎裂飞散，我才猛然回神。
一阵强风吹过珍皇寺。
我紧抓着井壁。“哇，好强的风!”
“我这里很平静。”
“那当然啊。”
“啊，你看，天空的模样不太对劲。”
包围盆地的群山外围，仿佛棉絮被迫聚在一块儿，黑沉沉的乌云汇流在京都上空。万里无云的晴空转眼间被大理石般的乌云覆盖，市街被阴森云影吞没，天色犹如日暮昏暗。
一道巨大的闪电从云间的深谷窜出，紧接着响起一阵令屁股狸毛倒竖的雷鸣。
“雷神大人驾到了!”我大喊。
“喂喂，未免也太突然了?”二哥与雷声抗衡大声说道。“事有蹊跷哦。”
“好像是有人使用风神雷神扇，可恶，他到底是在哪里捡到的。”
“老妈就拜托你了，矢三郎。”传来二哥拨水的声响。“又是这样，我怎么这么不中用呢!”二哥呻吟着。“井底之蛙完全帮不上忙啊!我实在没办法。”
“没关系啦，哥。一切包在我身上。”
“要小心哦，矢三郎。”二哥说。“千万要留神，我有不祥的预感。”
我迈步狂奔。
○
雷声隆隆，京都市内一阵骚动。
四条大桥上的行人惊叫连连，纷纷指着乌云低垂的天空。数道闪电就像被释放的巨龙在云间奔腾，蓝光由内向外映照出来，云层好似直入云霄的诡异座灯。看来使用风神雷神扇的家伙，似乎是个不懂得拿捏轻重的傻瓜。
我回到纠之森，但在雷声四起的森林里竟遍寻不着母亲的身影。母亲向来都是躲在蚊帐里等候雷神大人离去，但雨泼不进来的枯叶床上却不见吊起的蚊帐。
我到加茂大桥一带找寻。
对岸那间母亲常去的撞球场亮着橙色灯光，雷雨交加中我飞奔过鸭川，推开玻璃门走进店内。这时，近处正好有声雷响，店内的玻璃窗吃了一记雷神锤差点碎裂，店内众人莫不屏息静观雷神大人的动向。我向店员打听，但他回说：“黑衣王子没来。”
我利用撞球场一角的公共电话，打电话到南禅寺。隔着玻璃窗，可见遭逢豪雨飞沫迷濛的加茂大桥。南禅寺的当家悠哉地接起电话。
“请问我大哥在府上吗?”
“原本我们要一起前往木屋町，但他突然说要回家一趟，可能是忘了东西吧。”
“多久前的事了?”
“刚打雷的时候，他差不多快到家了吧。……不过看这天气，他也可能被困在路上，这种天候搭自动人力车太危险了。”
我道了谢挂上电话，改打到么弟的手机。
然而迟迟没人接听，我急得不得了。好不容易等到一声“喂”，却是个没听过的声音。我问：“是矢四郎吗?”但对方大喊了一声：“啊!”就挂断电话。我确认电话号码，再次重拨，这回始终没人接听。
看来，一定是发生了极为可怕的事!
我离开撞球场，全身湿透地走过加茂大桥。黑森森的东山连峰背后冒出巨人高的乌云，雷电大作朝我步步近逼。
回到纠之森后，我等在雷雨交加的下鸭神社参道上。
可是不论是参道上还是森林里，都不见家人的身影。
雷鸣是下鸭家全员集合的哨子。只要雷神大人驾到，下鸭家的孩子便会放下一切奔回母亲身边，这是我们奉行不二的信条。可是都过了这么久，却迟迟不见大哥和么弟回来，这是从未发生过的事。
这时，我看见大哥心爱的自动人力车自南方飞奔而来。我以为大哥平安归来，正松了一口气，没想到车内空无一人，而且车体损伤严重。伪车夫断了一只手臂，车轮也摇摇欲坠。不会说话的伪车夫模样凄惨，雨水不断自他身上滴落。
我吃惊得说不出话来。
听着雨水拍打树叶的声响，以及撕裂天空的雷鸣，我猛然察觉有只狸猫躲在树丛间。
“妈，是你吗?”我问。
“是我，你这个傻瓜。”
海星应道。她还是一样不肯现身。我面朝树丛的阴影处发问：
“你在这里做什么?我一直在找你呢。”
“哥哥在监视我，我只好躲在清水寺后面。”接着，海星飞快地说：“不管你等再久都不会有人来的，是我哥他们召来雷神大人，刚才夷川亲卫队已将伯母掳走。矢四郎应该人在工厂，矢一郎先生刚才也被抓到了。”
“什么!”
“我爸爸打算让矢一郎先生被煮成火锅，和伯父那时一样!”
“原来如此，”我说。“我果然没想错。”
“没错。”海星语带哽咽。“害伯父被煮成火锅的，正是我爸爸。”
○
打在森林的大雨化为细小飞沫，弥漫在下鸭神社的参道。
每当闪电的蓝光闪过，雷声便会撼动森林，海星细小的声音也显得遥远。我竖耳倾听来自树丛深处的话语，遥想父亲落入星期五俱乐部手中的那一夜。
那天晚上——
那天父亲和人约好在衹园众会，带了大哥一同前去。聚会结束后，大哥看着父亲在八坂神社前的公车站牌目送自己离去。那之后，父亲到木屋町的酒馆和二哥会合，一起喝酒。父亲还命喝醉的二哥变身成伪散山电车，给夜里的市街带来一颗震撼弹，然后，他叫二哥先回纠之森。而二哥遗失了那之后的记忆。
和二哥畅饮过后，父亲同样酩酊大醉。他步履蹒跚地独自走在深夜的大街，目的地是先斗町的京料理铺千岁屋。
身穿和服的夷川早云坐在千岁屋的包厢，等候父亲到来。
酷爱服用仁丹（注：仁丹是日本森下仁丹株式会社贩售的一种口服成药，具有清新口气、改善宿醉、晕车等功效。）的早云，从画有锦雉莳绘的印笼（注：收纳印章及印泥的容器，江户时代之后常作存放随身药物之用。）取出仁丹送入口中，嚼得香味四溢。他豪华的印笼附有细绳，前端挂着漂亮的弁财天雕像。不过早云并未发现，那个雕像是海星变身而成的。
早云利用从伪电气白兰工厂赚来的大笔钱财，买了许多雕像和印笼，存放在工厂的第一仓库。海星平日最喜欢偷偷把玩他的这些收藏，那天，她同样自仓库的密门潜入，将父亲重要的收藏排成一列玩赏，不料早云突然返回。情急之下，海星变身成弁财天的雕像。谁知早云偏偏选中了海星变成的弁财天，带着她外出。
不久，我父亲抵达千岁屋。
“让你久等了。”一见到早云，父亲的红脸绽放笑容。
“大哥。”早云也笑着向父亲行了一礼。
宽敞冰冷的包厢里除了早云和父亲，别无他人。方形座灯造形的电灯投射出朦胧灯光，包厢角落暗影幢幢。他们隔着玻璃门欣赏鸭川沿岸的夜景，举杯共饮。
昔日父亲与叔叔遵照狸猫一族的惯例，都向红玉老师学艺。起初兄弟俩还感情和睦地一同修行，为何落得兄弟阋墙的结果，如今已不得而知。不过就在我父母共结连理的同时间，叔叔成为夷川家的养子。矢一郎与矢二郎诞生后，父亲与叔叔为了伪右卫门的宝座再度起了争执，兄弟间嫌隙渐深。叔叔冷眼看着我父亲取得伪右卫门的位子，自己则全力提升伪电气白兰工厂的效能，不久，他开始自称夷川早云。
这场尽弃前嫌的酒宴，是早云主动邀约的。
“过去带给你许多不愉快。”
“过去的事就别提了，大哥。当时我们都还年轻，大嫂和伪右卫门的事也都过去了不是吗?如今我也称得上是只堂堂的大狸猫，也有了自己的孩子，我不会拘泥于那些小事的。”
“真局兴听你这么说，你的确出人头地了。”
“哪里哪里，大哥才是呢。”
父亲瞥了包厢角落一眼，一脸讶异地问：“那里有什么东西，看起来像是笼子。”
“的确像笼子。”早云说。“要叫人把它收走吗?”
“不，不必了。只是觉得奇怪，这种东西怎么会放在这里呢?”父亲说完伸了个懒腰。
“大哥，你醉了吧。”
“不必担心，我是不会醉的。”
但父亲的确是醉了。
否则，他不会对早云设下的陷阱浑然未觉。
“这样啊，那我想早点进行和解仪式，今天我还找来了见证人，待我们正式和解后再来开怀畅饮吧。”
“瞧你说得那么夸张，只要我们两人达成协议不就行了?”
“不，大哥。如今我们都是背负狸猫一族命运的大人物，一切都要谨慎处理。”
“我明白了。”
只见早云轻唤一声，与隔壁包厢间的拉门像是等候多时般地拉了开来。
榻榻米上铺有红地毯，上头摆了桌椅，立在四个角落的高脚灯绽放耀眼的光芒。坐在椅子上的鞍马天狗们松开领带，不发一语地喝着红酒，瞪视父亲。前面也曾提到，我刚出生时红玉老师与鞍马天狗之间曾有争执。那场“伪如意岳事件”对狸猫来说虽是一项壮举，但对鞍马天狗而言，却是莫大的耻辱。
鞍马天狗眼神骇人地瞪视父亲，簇拥着一名身材苗条的年轻女子，她叼着烟在吞云吐雾。
她与鞍马天狗是如何搭上线的我不清楚。学会飞行的秘法后，她尽情享受空中漫步之乐，想必是那时候鞍马天狗主动找上她的吧。那之后，她时常溜出红玉老师的住处，前去拜访鞍马天狗，并渐浙在京都的酒街打响名号，令老师妒火中烧。
她熄去手中的香烟站起身，走进父亲所在的包厢。
“恭请铃木聪美小姐以见证人的身分莅临。”早云说。
我父亲瞪大眼睛望着铃木聪美。竟在意想不到的地方遇到了自己唯一的克星，父亲手中的酒杯不住颤抖。而她只瞪了一眼，父亲的酒杯登时脱手掉落，酒洒在榻榻米上。在莫名的恐惧下父亲动弹不得，阖上眼睛，他的身形逐渐萎缩，同时全身冒出密毛。
不久，上好的坐垫上出现一只端坐着的狸猫。
“铃木小姐您怎么会在这里?”狸猫问。“没想到会在这里遇见您。”
“谁教你都不来见我，你就那么怕我吗?”
“……老师知道这件事吗?”
“真可怜，老师他什么都不知道。”
坐垫上的狸猫弓着背，似乎已看破一切。
弁天抱起狸猫，朗声高笑。
“厉害!厉害!”隔壁包厢的鞍马天狗齐声喝采。
那年岁末，星期五俱乐部因为前任弁天引退，空出一个席位。星期五俱乐部最资深的成员寿老人，推荐了在先斗町结识、与他意气桐投的铃木聪美入会。然而想要入会，她必须接受一项考验，那就是准备尾牙宴的狸猫火锅。
我父亲被关进了笼中，早云神色倨傲地睥睨着他。
“永别了，大哥。我们再也无缘相见了。”
父亲望着早云离开的背影，平静地问：“弟弟，这就是你要的吗?”
父亲就这么不知情地一脚踏进了由狸猫、人类、天狗合作设下的陷阱，被丢进了铁锅。
之后发生了什么事呢?
星期五俱乐部的酒宴准备妥当；夷川早云一扫多年怨懑，成为狸猫一族实质的首领；铃木聪美加入星期五俱乐部，成为弁天；弁天彻底展现天狗的才能，唆使纯真的我发起魔王杉事件；红玉老师降落失败，跌落屋顶时伤了腰，几乎丧尽天狗的法力；鞍马天狗在天狗的地盘之争中大获全胜，将宿敌红玉老师赶出如意岳。
天狗、人类、狸猫三方的命运，就在那一夜、那个包厢里纵横交错，因为我父亲掉入铁锅而各自走上不同的方向。
○
听着海星道出始末，我垂首不语。
海星的名字是我父亲取的，他很疼爱海星，海星也很仰慕我父亲。因为意外的契机，她在天狗的包围下目睹了自己的父亲犯下“狸猫不该有的恶行”，然而当时她只是只小狸，又能有何作为?她也是因为这样，才会频频去探望窝在井底的二哥，但面对从小一同长大的堂哥，她始终说不出“我老爸害你父亲被煮成了火锅”这句话。不久，二哥因为当青蛙当得太像样，再也变不回狸猫。海星错失一吐心中秘密的机会，忍不住在井边哭泣。
暗影深处传来海星的声音。“对不起。”
“虽然我早猜是这样，可是没想到事实居然真的和我想的一模一样，反教人吃惊。”我说。“我大哥被抓到哪里去？?我妈呢?”
“我不知道……”
“呀!”海星突然尖叫一声。“放开我！”
只见草丛一阵摇晃，接着又平静下来。“怎么了?”我出声叫唤，但没有回音。
我正欲走近草丛，树林间陡然冒出几盏写有“夷川”两个大字的灯笼。在灯笼环绕下，夷川早云那张阴邪的脸出现了。夷川亲卫队撑着蛇目伞，替他挡掉了自树梢倾注的雨水。
早云走上参道，我后退几步，小心翼翼地与他保持距离。
“矢三郎。”早云露出阴森的笑容。“别理会海星说的话，她只是睡昏头了，分不清梦境与现实，才会说出那种话。她是我细心呵护长大的，个性比较敏感。”
夷川亲卫队在参道敞开，团团包围仕我。
“不管今晚胜负如何，我都要设宴邀请下鸭家一同庆祝，大家一起到我家聚聚。就只剩你一个人不知道在哪里，我正为此伤脑筋呢。”
“谢谢您的邀请，不过今晚我们已经在红玻璃包下宴会场地了。”
“你真是搞不清楚状况呢，你们的宴会已经派不上用场了。”
一名亲卫队员走近我，他想为我撑伞，我一把将他推开。
“我全身湿透，而且不懂礼数，这场难得的宴席请恕我不克出席。”
“你逃不掉的，要是因此受伤就太傻了。我差不多该前往仙醉楼了，别浪费我的时间。”
夷川亲卫队步步近逼。“别靠近我。”我低声吓阻。“谁敢靠近我，我就咬他屁股。”
我露出森森白牙，夷川亲卫队吓得频频后退，双方展开对峙。
这时，树顶傅来一个悦耳的声音：“夷川，你在做什么?”
抬头一看，在闪电光亮的照耀下，弁天飞降在参道上。也许是飞行时被雨淋湿，她的头发已经湿透，更增添几分妖艳。“好大的雨，真教人头疼。”弁天说。夷川亲卫队对她敬畏三分，纷纷与她保持距离。
“弁天小姐，您今天心情可好?”早云说。
“一点都不好。”弁天应道，抚了抚头发。“我在上头躲雨，正好看到矢三郎，想请他变成雨伞借我一用。”
“只要是为了弁天小姐，要我变成雨伞也愿意。”我精神抖擞地应道。
“可是……”早云欲言又止。
“怎么啦，夷川，你有意见吗?”
“我们正准备去参加和解酒宴，弁天小姐要是带走矢三郎，我可就伤脑筋了。”
“你伤脑筋关我什么事?难道你要我就这么淋成落汤鸡回去?”
“不，我没那个意思。”
“那我就借用一下喽。”
我变身成雨伞。弁天冰冷的手握住伞柄，撑开了伞，然后转动着我这把矢三郎伞，迈步离去。倾注在参道上的大雨，打在我身上。
“好大的雨啊。”
“托您的福，我才得以脱困。谢谢您。”
“我做了什么吗?”弁天吟唱般说道。“用不着道谢。”
弁天在不曾停歇片刻的雷雨中快步前行，来到鸭川河堤，尽管雷声大作，她仍是神色自若。河堤上不见行人，鸭川化为灰色洪水，显得极为冰冷。我沉默无语。
“怎么啦?”弁天突然开口。“你今天可真安静。”
“你曾经受夷川所托，设下陷阱对付我父亲对吧?……为什么你一直不说?”
弁天睁大眼，仰望着变身雨伞的我。“因为你没问啊。”
“你们人类真坏……”
“我是天狗。”
“不，你是人。不管怎样，你都是人。”
弁天淘气地微微一笑，手伸出伞外盛接雨滴。“你生气了，所以才不讲话是吗?”
“不只是这样，我大哥似乎也被夷川他们抓走了。今天不是星期五俱乐部的尾牙宴吗?我大哥也许会被煮成火锅。”
“哎呀，这么说来，我今晚要吃的不就是你大哥吗?那可不妙啊。”
“你能救我大哥吗?”
“我不知道。”
“为什么?因为是狸猫，你不肯救是吗?”
“因为我是人类啊。”弁天一脸狡猾地呵呵笑着。
“如果你不肯出手相救，那也没办法，我自己想办法。星期五俱乐部在哪里举行?”
“先斗町的千岁屋。不过，请不要用武力硬闯哦。你总是喜欢胡来。”
来到河原町今出川通的东北角一带，弁天伸手拦了一辆往南的计程车。她随手将矢三郎伞挂在一辆违规停放的脚踏车把手上。计程车停下，车门打开，弁天突然蹲下身子对我说：
“淀川教授说今天下午要去领狸猫，听说他联络上一位狸猫猎人，约好今天取货。”
“原来如此，淀川教授是吧。”
“再来你就自己想办法吧。我是个人类，不过是有只狸猫被煮成火锅罢了，对我来说不痛不痒。”
弁天轻拨黑发，坐进计程车。
我目送她往南而去，盘算着得赶快找出淀川教授才行。
如果教授在大学的研究室，我只要偷偷跟踪他到交易现场，再以武力摆平即可。事不宜迟，得赶往研究室才行。我刚走过加茂大桥，便看见一名中年男子捧着个大包袱，步履蹒跚地从大桥东侧定来。旧西装、凸起的啤酒肚、活像布袋和尚的脸，那确实就是要去领狸猫的淀川教授。
“简直就像特地安排好的嘛!真是天助我也!”
我大为振奋。
○
我变身成拄着拐杖的老人，穿过年终将至挤满人潮的商店街。由于下着滂沱大雨，拱廊内湿气很重。淀川教授捧着大包袱，不时与路人擦撞，缓步而行。
不久，教授来到寺町通。
那里有间名叫竹林寺的店，教授在屋檐下用力嗅闻一阵。这家店大门狭窄，年代久远的格子门旁立着一尊巨大的信乐烧陶狸，模样趾高气昂。教授先摸了摸它的肚子，然后打开格子门入内。
竹林亭是家乔麦面老店。
红玉老师还没隐居在出町商店街之前，时常光顾这家店。如今老师过着舍弃俗世的独居生活，在厨房里煮着恶心的怪粥度日，对他而言，这家荞麦面店和我的接济是最重要的生活支柱。弁天也常在这里露面，她喜欢吃店里的玉子井（注：鸡蛋盖饭。）。我也曾被她带来这里，玉子井真的很可口。
我仔细观察四周的情况，跟着走进店内。
入内一看，右手边摆着一个暖炉，店内相当温暖。左手边设有一个放周刊杂志的书架，上面摆了公共电话与黑白两色的招财猫。电车般细长的店内，两旁的墙边摆放着四人坐的桌椅。
教授转过头看到我，一脸瞠目结舌，似乎吓了一跳。但他不可能会知道跟着他走进店内的老人是我。我故意嘴巴动个不停，喃喃说些莫名其妙的话在角落的位子坐下，抬头望向墙上长长一排的菜单木牌。
竹林亭种类繁多的菜单相当有名，尽管挂着蔷麦面的招牌，但店内连天津饭（注：蟹肉炒蛋烩饭。）都有卖，而且还相当好吃。我望着木牌，喊了一声“我要点餐”，但厨房里悄静无声，不像有人在。
这时教授突然起身，走进厕所。
过了一会儿，老板才从厨房露脸，我告诉他：“请给我一份玉子井。”接着，我吃起端上来的玉子井，但教授迟迟不从厕所出来。我不知道他们何时要进行交易，根本无心细细品尝，大口大口地扒饭。
教授始终没现身。
也不见要将狸猫交给教授的人。
事有蹊跷。
我坐立难安，决定再打通电话给么弟。
我站起身，拿起格子门旁公共电话的话筒。可能是吃得太饱，我觉得全身佣懒无力。听着话筒传来的嘟嘟声，我转头望向电话旁那尊模样傲慢的招财猫。我拿在手上，发现沉甸甸的招财猫背后写着“卷上重来”四个字。我心想这句话和招财猫未免太不搭调了，打了个呵欠，继续等候。这时，么弟的手机终于接通了。
然而，接听的人并不是矢四郎。
接电话的人只说了一句：“卷土重来。”
同一时间，身后也传来一个声音说：“卷土重来。”我愣了一下，转过身去。不知何时，教授已站在狭长的店内深处，手中握着么弟的手机。教授朝我恶心地送秋波，露出冷笑。
响板声响。
在这声信号下，跑出三色的拉幕挡住出口，拉幕上也以大字写着“卷土重来”；挂满墙的菜单木牌发出纸牌翻转的声响，依序翻过面来。
上头的文字全写着：“卷土重来”、“卷土重来”、“卷土重来”。
卷土重来——意思是一度败北的人，重振旗鼓，再次进攻。
教授脸上的冷笑愈来愈狰狞，两颊渐渐长出细长的猫须，细小的眼睛就像被撬开似地陡然圆睁，眼珠骨碌碌地转动，发出黄光。那个得意洋洋、掩不住笑意的笑容，看了教人再痛恨不过。
我愤而转身攻击拉幕，但拉幕弹性十足，就像分别被涂成黄绿色、柿子色及黑色的蕨饼（注：口感吃起来像凉粉的日式点心。）。我一再被反弹回来，一时无技可施。同时，又觉得全身关节发痒，使不上力。我这才想到可能是玉子井遭人下药，但已经太迟了。
我瘫软无力地坐倒在地，紧紧攀附着拉幕，使不上力。
荞麦面店隆隆作响剧烈摇晃，天花板传来一个声音说：“你变得真像呢，哥。”
伪淀川教授抬头望向天花板，笑着应道：“干得好，银阁。”
我低语一声：“去死吧你!”自懂事以来，我从没看得起这对族人中数一数二的傻瓜兄弟，但今日却完全上了他们的当，我羞愧得真想自己跳进铁锅。
金阁睥睨地看着倒地的我，露出冷笑。
他从包袱巾里取出铁笼，高高举起，朗声宣布：
“诸位，我们一雪前耻的日子终于到了!”
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