祭台上，一头健壮的水牛“哞哞”地叫唤，被几名武士拉上阶梯。

    跃双臂高高抡起铜钺，用力劈下。

    鲜血喷得如雾一般，染红了空气。水牛身首分离，轰然倒地。

    武士们将水牛抛入祭坑，铺好的木柴随即染上鲜艳的血色。跃从大巫手中接过火把，一并掷入坑中，只听噼啪声响，松木慢慢地燃烧起来，火焰将坑中的死牛裹起，烟气冲天。

    开场顺利，巫祝唱颂不已，手舞足蹈，祭台下的人群一阵欢喜。

    跃走下祭台，朝被羽扇和小臣们簇拥的商王走去。

    “父亲。”他向商王一礼。

    “孺子不错。”商王露出微笑，伸手拍拍跃的肩膀：“今日首祀先祖，做得利落。”说罢，他看看身旁的小臣，那小臣得了示意，将备好的一角祭酒颁给跃。

    “谢父亲赐酒。”跃双手接过祭酒，仰头饮下。

    众人皆交口夸赞，商王看着跃，不掩喜色。

    “我方才还与小王说，跃英武出众，必是大材。”商王身旁的妇妌亦笑意盈盈。

    跃看向妇妌，礼道：“母亲过誉。”说着，他看向商王另一旁，兄长王子弓看着他，没有说话，却神色和煦。

    “次兄英武，自不在话下。”妇妌身后的王子载笑嘻嘻道：“昨日次兄驾车走过市井，可收了不少果实。”

    “胡扯什么。”妇妌嗔怪地瞪他一眼。

    旁人却纷纷莞尔，商王亦笑。

    “祡祭重大，孺子不可懈怠。”商王叮嘱道。

    “敬诺。”跃深深再礼。

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    傍晚时，祭火还在大社燃烧，跃回到了宫中。

    烛燎已经燃起，将宫室的庑廊和墙壁照得通明，他看看头顶，一抹深红的暗光在天边隐没。

    “王子。”小臣乙迎出来，一边接过他手上的用物一边问：“用膳么？”

    “用过了。”跃答道，踏上石阶。这时，他忽而望到正殿上有光照，问小臣乙：“何人在殿上？”

    “凡尹。”小臣乙答道：“他已坐了半个时辰。”

    跃讶然，片刻，点点头。他见小臣乙有些欲言又止，问：“还有事？”

    “王子，”小臣乙踌躇道：“先前兕骊也来过，见王子未归，又离去了。”

    跃微微抬眉。

    “知晓了。”他没再多话，径自朝前走去。

    正殿上，凡尹果然在。

    “王子。”见到跃，凡尹从座上起身，向他一礼。

    “凡尹。”跃微笑还礼：“未知尹来到，不曾迎候。”说罢，请凡尹落座。

    “臣实惭愧。”坐定之后，凡尹苦笑：“王子操劳一日，还来登门打扰。”

    跃问：“不知尹此来何事？”

    凡尹目光视向周围。

    跃会意，让小臣乙与侍立之人退下。

    “尹但言无妨。”堂上无人，跃道。

    凡尹笑笑，向跃道：“王子近来可曾见过小王？”

    “见过。”跃答道：“今日祡祭兄长也在。”

    “王子出征或许不知，秋凉贞问之时，小王曾向大王提议削减岁末祭祀人牲之数，大王恼怒至极，亲手鞭笞小王，还将小王身旁小臣仆众杀死。”说着，凡尹叹了口气，道：“此事传到凡国，凡伯甚虑。”

    跃了然。

    凡尹口中的小王，就是跃的兄长王子弓，三年前，以嫡子之身被商王立为承继王位的小王。

    王子弓的母亲后癸是商王的第一任王后，后癸故去之后，跃的母亲后辛继为王后。后辛宽和，对王子弓照顾有加，跃与王子弓也一向感情深厚。

    商王虽将王子弓立为小王，对他却不甚欢喜。王子弓性情温善，在民间颇有人望；商王则一贯以强硬成势，认为王子弓过于软弱。出于期望，在王子弓成为小王之后，商王对他的要求愈加严厉，父子间的分歧也日趋严重。

    凡尹是来自凡国的臣子，多年来，他一直在大邑商关照王子弓。

    凡尹说的这些事情跃当然听说过。跃出征归来之后，各种事务繁杂不已；王子弓又被商王逐到了故都奄思过，兄弟二人一直不曾碰面。

    跃沉吟，看向凡尹，道：“尹所言之意，我已明了。今日祭礼，父亲与兄长相处和睦，我自当与父亲兄长相谈，凡伯放心便是。”

    凡尹闻言，神色舒展，向跃深深一揖：“如此，有劳王子。”

    跃微笑颔首：“尹毋须多礼。”

    凡尹宽慰，与跃寒暄一阵，告辞而去。

    跃送出前堂，看着凡尹的身影消失在偏门那边，问小臣乙：“凡尹至此，可还有人知晓？”

    小臣乙笑道：“王子安心，今日前堂随侍不过二三，皆可信之人。”

    跃颔首。

    正待转身走开，小臣乙想了想，又道：“王子，莘国那边来了消息。”

    “嗯？”跃回头看他，双目微亮。

    “使者说，莘国确有下邑，其中只有一位常年整治卜骨的卜人，去年大雪时冻死了。”说着，他看看跃：“至于叫册罂的女子，无人听说过。”

    跃怔了怔。

    “打听不到？”他问。

    “正是。”小臣乙低声道。

    跃没有说话，烛燎中，他默然敛眉，似在沉思。

    “王子？”小臣乙探询地看他。

    “知晓了。”跃答应一声，话音还在，他已经转身朝宫室深处走去。

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    天气放晴，王宫的一处校场之中，鼓乐声声。王子载身披五彩，头戴兽纹铜面具，在起舞的众人之中尤其显眼。

    场边的高台上，羽扇如荫。

    妇妌身披狐裘，听着台下乐声，微微眯起眼睛。

    “小王回了宫，就没出去过么？”她缓声问。

    “正是。”侍立一旁的小臣郊答道。

    “王子跃呢？”她问。

    “祭典用的彝还未造好，大王遣王子跃到坊中督促。”

    妇妌微微颔首。这时，台下鼓声一收，众人欢呼起来。

    他们看去，只见台下演练已毕，王子载摘下面具，露出大汗淋漓的脸。他兴致高昂，一会与同舞众人说笑，一会又去与乐师切磋击鼓之法，将场上气氛搅得热烈。

    “唤他来。”妇妌对小臣郊吩咐道。

    小臣郊应下，小步趋下高台。

    不一会，载跟着小臣郊走了上来。

    “母亲！”他一边擦汗一边笑嘻嘻道。

    妇妌微笑：“载，饮些水。”

    载答应，从小臣郊手中接过水盏，仰头饮下。

    “舞得不错，你父亲看了定然嘉奖。”妇妌微笑道。

    载伸手一摸嘴巴，道：“是次兄教得好。若非他指点，此番我肯定舞得糊涂。”

    这话出口，旁边的小臣郊脸色微微一变，看向妇妌。

    “哦？”妇妌似笑非笑：“你近来去见了次兄？”

    “去了。”载将水盏放下，道：“他出征回来我就去了。”

    妇妌神色不改，悠悠道：“你次兄自从战胜羌方，又是主持祡祭又是替你父亲巡视庶务，可风光得很。载同为王子，更当努力赛过兄长才是。”

    她语气暗藏严厉，载愣了愣，看着母亲的面容。少顷，他瘪瘪嘴角，低声道：“母亲所言，载谨记便是。”

    妇妌颔首，看看小臣郊，道：“井方那些女子，今日到大邑商了么？”

    小臣郊答道：“方才我接到信，说明日才到。”

    妇妌莞尔，向载道：“你明日随母亲去看看。她们都是井伯亲自从族中挑选的女子，你宫中也该有些妇人了。”

    载神色似极不情愿，应了声：“嗯。”

    “王子！”这时，他听到高台下的人在唤，载看向妇妌：“我还须再去演习。”

    妇妌挥挥手。

    载不发一语，行礼之后，大步地奔下台去。

    妇妌看着他的身影，笑容凝在嘴边。过了会，长长叹了口气。

    “王后。”小臣郊在一旁踌躇着，说：“王子将来会明了王后一番苦心。”

    妇妌望着台下众人，片刻，唇角勾了勾。

    “他自然会。”妇妌淡淡道。

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    跃到錡氏的坊中查看未完工的礼器，大半天才出来。

    “烦王子转告大王，我等连夜赶工，明日定可将大彝送到社中。”送行时，錡尹向跃保证道。

    跃颔首，道：“有劳錡尹。”说罢，转身登车而去。

    马车稳稳，市中不少国人认得跃是王子，不须卫士开道，行人已经纷纷避让到路旁。他一路回到王宫，向商王禀报督工之事。年初祭祀繁杂，商王正与臣正议事，听过跃的禀报之后，商王只嘱咐他严加督促，就让他退下了。

    “王子，回宫么？”从商王的殿上，驭者问跃。

    “不必，带我去小王处。”跃答道。

    驭者应下，催动马车，沿着宫道向前驰去。

    当跃随着引路小臣走到王子弓的宫前，还未踏入宫门，就听到一阵清脆的乐音传入耳中。

    “小王在奄时，修缮河堤，奄尹将一套磬献与小王。”小臣解释道：“归来之后，小王常常摆弄。”

    跃了然。待得入内，只见室中摆着一套石磬。王子弓身披裼衣，将手中木槌轻击，妻子妇丹侍立一旁。石磬叮叮轻响，高高低低，甚为悦耳。

    “跃。”看到他来，王子弓放下木槌，微笑道。

    “兄长。”跃向他一礼，又与妇丹见礼。

    小臣在室中置下茵席，王子弓和跃分主次落座。

    “兄长身体可安好？”跃问。

    王子弓闻言，莞尔：“你也听说了？”

    跃迟疑了一下，没有说话。

    王子弓却不接着说下去，他看看跃：“你的玄鸟呢？”

    跃讶然，看到兄长盯着自己的脖颈，才意识到他指的是以前那块玄鸟项饰。

    他笑笑：“送人了。”

    “送人？”王子弓饶有兴味：“你不是说那玄鸟是你刻了许久才刻成的，谁也不给么？”

    跃赧然，笑而不语。

    王子弓没有追问，看看他的衣裳：“你从何处来？”

    “市中。”跃答道，言罢，将今日督工之事告诉了王子弓。

    “父亲重祭祀，较先王更甚。”王子弓听完之后，道：“不过力役之人辛劳，父亲亦是体恤。如今日，他便是心急也只是遣你监工罢了，并不像先王那样动辄以刑罚惩戒。”

    “正是。”跃道。嘴上这么说，却不由地把眼睛瞥向王子弓的身上。

    王子弓似乎看出跃心中所想，苦笑：“自然，父亲也有他容忍不得之处。”

    跃默然，他看到兄长的脸色有些苍白，较自己出征道别之时也消瘦了许多，心中不禁愧疚。“我听说今年祭祀，父亲本已定下了兄长为主祭，可兄长不肯受。”片刻，他说。

    王子弓颔首：“正是。”

    “为何？”

    王子弓道：“祭祀用牲之数，与我进言之前相比不减反增。父亲此为，跃可知何意？”

    跃皱眉：“用牲之数，有占卜贞定，父亲重祭祀，亦是人心所向。兄长为小王，何苦为此与父亲执拗？”

    “正因为我是小王，上位者更当怜惜苍生物力之艰辛。”王子弓不紧不慢，声音铿锵隐隐：“父亲近年以来，用牲之数愈大，而多子族众及各方国无不争相效仿。滥杀无辜而虚耗国力，岂非祸患？”

    “小王！”妇丹惊惶地望他一眼，说罢，赶紧去将门阖上。

    室中光照倏而暗下，堂上一时寂静。

    跃望着王子弓，下颚紧绷。

    “兄长决意如此？”好一会，他低声道，“昨日我见到凡尹，他说凡伯甚忧虑兄长。”

    “他早已同我说过。”王子弓淡淡道。

    “妇妌之心，兄长亦当知晓。”

    “跃，这个小王本是权宜之计。”王子弓望向窗棂，缓缓吸了口气：“父亲大概也这么想。”

    跃没有言语。商人兄终弟及，本没有早立小王的规矩。几年前，商王带病亲征人方，为稳固人心，预先立下王子弓为小王。这决定本是匆忙，臣正们也早已议论纷纷，而每当父子二人分歧，就总有谣言传出。跃知道兄长脾性，虽温和，却从不轻易为人左右，对于认定的事情，常常笃定得固执。

    “我记得兄长初为小王时曾与我说，为君者，当努力效法先人，方知社稷之法。”好一会，跃开口道。

    “是么？”王子弓自嘲地笑笑，道：“可过了这些年，我愈加觉得若心中无所主张，才是上位者之耻。”说着，他意有所指地看看跃的脖颈，“跃做事亦讲究合乎心意，可对？”

    跃与他对视，未几，无奈地笑了笑。

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    从王子弓的宫室中出来，光阴已经暗淡了。

    “王子。”小臣乙在车旁跟随者，抱怨道：“你这般大摇大摆去看小王，如何瞒得过别人？”

    跃没有答话，心里仍想着方才与兄长的对话。

    马车行了一段，忽然，驭者大喝一声，把车停了下来。

    “何事？”跃问道，话才出口，却看见前方的路口立着一名女子。

    “兕骊见过王子。”她笑盈盈道，红色衣裳在白灰涂面的宫墙之中尤为夺目。

    “骊。”跃让驭者稳住，讶然道：“你怎在此？”

    兕骊笑容娇俏，上前道：“母亲来大邑商助王后打理祭祀之事，我自然在此。”

    跃了然。

    兕骊是后辛母族兕方的宗女，兕侯的女儿。后辛在时，她常常随着兕侯的妻子妇侈来大邑商，自幼就与跃相识。

    妇侈在后辛时就成为了王朝的生妇，她聪慧能干，连妇妌也颇为赏识，一直留用至今。而妇侈无论去何处，总将兕骊带在身边，多年来，人们都说她已成为了王宫中的半个生妇。

    “昨日我去王子宫中，王子不在。”兕骊望着他，道：“今日我路过此处，就想王子可会经过？果不其然呢！”

    “此处是宫道，我从别处归来，自然要经过。”跃笑了笑，又问：“兕侯可安好？”

    “安好。”兕骊答道，两眼一直望着跃，双眉微蹙：“只是父亲总念着王子，国中庶务繁杂，又总是来不得。”

    跃和色道：“如此，兕方遥远，过些时候我自当前往探望。”

    兕骊抿唇而笑。

    “天色不早，阍人等着落钥，骊早些回去才是。”过了会，跃抬头望望天空，对兕骊说。

    兕骊怔了怔，却随即恢复笑容，款款行礼：“王子慢行。”

    跃颔首。

    驭者扬鞭低喝，车轮的辚辚声在宫道中回荡。

    那车上的身影在渐浓的暮色中慢慢隐去，兕骊望着那边，许久，才慢慢走开。