房间传感器向加斯顿报告：外面有个邮递员机器人来访，说是有个邮包必须他本人签字。

    于是加斯顿裹着浴巾走了出来，邮递员实际上是个很大的圆柱体，下面装着轮子和履带，漆成了红、白、蓝三种颜色。打圆柱形的躯体内送出了收据条和圆珠笔，加斯顿签宁以后，机器人眨了眨指示灯表示感谢，接着它背上打开了个小门，一个很大的邮包滑落在地上。

    加斯顿猜到了，这是他上周订购的迷你式飞行器。他急不可待地在凉台上撕去了包装外壳，露出了里面的部件。一会儿，呈现在加斯顿而前的是一个像是由铝条编成的篮子，上面带有简单的控制面板，一个当作座椅的橙黄色匣子，既是放蓄电池的地方，又能接收当地动力装置发出的电波能量藉以飞行。

    “太好了，这家伙既轻便又简单。”加斯顿欣喜地想。他穿好衣服就跨进了篮里并按下了按钮，接收动力的指示灯马上亮出了红色的信号，加斯顿轻轻一扳控制杆，这个小小的装置就上升到了空中。

    在达到一定高度以后．他已经遏制不住自己而向埃维尔国家公园驶去，在左面他能看到大西洋弯曲的海岸，右面则是广阔无垠的郁邯翘葱的国家公园自然保护区。他几乎一直飞到了接近沼泽地区中心的地方，这时指示灯突然闪烁了三下并熄灭了，飞行器也随之猛冲而下。这个时候加斯顿才突然想起，昨晚电视里通知过今天有短暂的停电、说是线路要整修。

    他想，微机系统应该及时把电能输往蓄电池组，但指示灯却一直没亮。加斯顿有一种可怕的预感，他查看了蓄电池匣，果然，里面什么都没有，除了一张购买蓄电池的广告！

    加斯顿继续朝这片灰绿色的平原沼泽地带掉落下去，下面荒无人烟，长满了各种各样的树丛和杂草。在最后一秒钟他又想起了自己根本没系好安全带和戴上头盔，然后飞行器就跌落在水面上，接着又被反弹进灌木丛里，加斯顿失去了知觉。

    他昏过去不过几分钟，醒来后发观自已位于一个长满荆棘矮树的小孤岛上，四周流水环绕，飞行器紧卡在千缠百绕的树枝之中，正是它们的弹性才救了加斯顿一命．

    糟糕的是，他躺在篮子里感到极不舒服，当他试图抬起左腿时，一阵钻心股的疼痛，使他差点又昏厥过去，可以看得见腿骨在断裂处形成的翘曲。

    情况够严重的，只能等待急救人员的到来，但他们能来吗？没人知道他在这儿，就算是邮递员机器人瞧见了他升空，但是人们从不会要求机器人报告它的所见所闻的。

    再过一小时就是他和好友马丁约好打网球的时间，如果他不到，马丁一定会打电话上他家去，自动电话告诉马丁他不在家，但不会说出更多的东西。

    马丁在晚些时候会再打电话去，也许再过一天才会感到事态严重。他有加斯顿家的备用钥匙，也可能会去他家看看．或者在看到飞行器的包装盒后知道加斯顿飞走了。但他怎么会知道是飞往什么方向呢？马丁没有任何理由想到加斯顿在自然保护区内遇了险。

    沼泽地笼罩着下午的寂静，偶尔有只大雁飞掠而过。微风吹动水面荡起阵阵涟漪，接着又是一片沉静。有个什么灰东西慢慢浮向加斯顿，是鳄鱼吗？后来才弄清那只不过是根烂木头。

    加斯顿嘴里感到阵阵干渴，喉咙里面好像被砂纸打磨过似的疼痛，周围只有一只小蟹用凸眼瞄了他一阵又横行潜入水中。

    但是他很快听到了一阵马达声，他忘记了痛楚而咧嘴笑了。是救生飞机，可能从一开始就有人用雷达在注视他的行动，毕竞现在已经不是人类可以随便失踪的时代了。

    马达声变得越来越响，一架飞行装置滑过水面向他而来。但这不是救牛飞机，倒像是一所从前的行军厨房，在方向盘后面坐着一个人形机器人，穿着白色的牛仔裤和开领运动衫。

    “欢迎，”加斯顿的声音微弱得像吃醉了酒，“你是做什么买卖的？”

    “我是多功能的流动售货机。”机器人回答说，“我为葛来侬公司工作，我们的口号是：为最特殊的地区提供最周到的服务。所以我们的顾客遍布在国家公园内的荒凉丛林、高山峻岭甚至像这里的沼泽地带，我叫雷克斯。先生，您要什么？香烟、灌肠，还是柠檬汽水？”

    “我非常高兴见到你，雷克斯。”加斯顿说，“我出了不幸的事故”

    “谢谢您告诉我这条新闻，先生。”雷克斯答道，“要热的灌肠吗？”

    “我不需要灌肠。”加斯顿说，“我跌断了腿，需要急救。”

    “我衷心希望救援人员很快就来。”机器人说，“那么再见了，先生，祝您走运！”

    “等一下，”加斯顿急问，“你上哪儿去？”

    “我得继续去推销了，先生。”机器人回答。

    “你会向救护站报告我的意外事故吗？”

    “恐怕我不会这样做，我们是机器人，是不报告有关人类活动之类的事情的。”

    “但我自己请求你这样去做呢？”

    “对不起，我应当遵循机器人法典。和您说话非常愉快，先生，但是我现在实在要……”

    “等一等。”当机器人后退时加斯顿嚷道，“我要买点东西！”

    “您能肯定吗？”机器人又退了回来小心翼翼地问道。

    “是的，肯定要！我要热灌肠和柠檬汽水。”

    “好像您曾说过不要灌肠……”

    “我现在想要！还有汽水！”

    加斯顿很快就干了一杯，又要了一杯。

    “刚好八美元，先生。”雷克斯说。

    “但是我怎么也摸不到皮夹子，”加斯顿浇，“它们就在我身了底下，而我却卡得连动一下都不行。”

    “别担心。”雷克斯答道，“我被编上了帮助高龄老人及残废者的程序，他们有时也会提出类似的问题。”

    加斯顿还来不及反问，机器人就已伸出它那长长的像皮革制品般的触手，拿到了钱包，在算清找头以后又还到了原处。

    “还有什么？先生。”它向停在附近水中的那台大篷车退步并问道。

    “如果你不帮助我。”加斯顿说，“我会死的。”

    “请原谅，先生。”雷克斯说，“但是对丁我们机器人来说，死亡并非一件特别重要的事情，我们干脆称之为‘关机’。最后总还会有人蘑新来打开我们。如果没有人的话，连我们自己也不知道会怎么样。”

    “但是对人来讲完全是另一码事！”

    “这一点我不知道，先生。人会有什么感觉？”

    “怎么这样说话？主要的是你别飞走，我还要买点东西。”

    “先生，为了这点小买小卖我浪费了许多时间了。”

    突然，加斯顿想出了个新主意。

    “我想这次买卖会使你高兴的，我打算买下你现有的全部存货。”

    “这是个代价很大的决定，先生。”

    “我的信用卡不成问题，你先算一下总价。”

    “算好了，先生，”雷克斯说，然后又从加斯顿的皮夹子里拿出张支票，打印上总价并递给他签字。加斯顿用圆珠笔歪歪扭扭地签下自己姓名的大写第一字母。

    “我把商品放在哪儿？”

    “就整排地垛在旁边。然后，再去运这么多来。”

    “整套整套的吗？”

    “不错。这得花费多少时间？”

    “我得先回仓库，把积压的定货送出去，然后再尽快地回到这啦．大约要化三天工夫，至多四天，只要我的主人不另外给我编制新程序。”

    “这么长吗？”加斯顿倒抽了口冷气。

    他本来希望，当机器人往返于仓库与沼泽地之间．一天内上十次地搬运货物时，会有人注意到这一点，并飞来了解出了什么事。

    但是一次得花三到四天——这就不行了。

    “我改变了主意。”加斯顿说，“别把货物卸在这儿。我请求你把它们作为礼物送给我的朋友，朋友的名字叫马丁·费恩。”

    机器人记下了马丁一家的地址，又问道：“也许您想附张便函在礼物里面？”

    “你不是说机器人没有权利传递信息吗？”

    “不过对附在礼物上的便条，那是另外码事，只要它上面的内容是无害的。”

    “那当然。”加斯顿说，又燃起了希望之火，“你记下来并交给马丁，就说我的迷你式飞行器在埃维尔围家公园坠落了。我没有如愿以偿地折断两条腿，只折断了一条”

    “就这些，先生？”

    “还要添上，我准备过一二天在这里死去．如果这对他并不造成太大麻烦的话。”

    “写好了。现在只要道德委员会同意以上内容，我就把它和礼物一齐送去。”

    “什么道德委员会？”

    “这是个非正式的机构，它指导机器人，使我们不至于受骗上传送重大甚至机密的消息。再见，先生，祝您成功。”

    机器人飞走了。

    加斯顿的腿痛越发厉害，他也更加焦虑不安：道德委员会能通过他的便条吗？如果送去了，马丁能猜到这便条并非在开玩笑吗？如果猜到了，又得花多少时间来救援他呢？加斯顿想得越多．就越为他的前途而担心。

    他想稍微挪动一下身子以便躺下，不料腿部又是一阵剧痛，他重新失去了知觉。

    醒来后已经是在医院的病房里，床的上方挂着自动输液管，一种药水正慢慢地滴进他的手臂。医生问他能不能说话，他点点头。病房里进来了位高大的男子，穿着国家公园林区管理员的制服。

    “我是弗莱特。”他说，“您太走运了，加斯顿先生。当我们飞到现场的时候，鳄鱼差点把您给吃了。”

    “怎么找到我的？马丁得到消息了吗？”

    “不，加斯顿先生。”这是一个熟悉的声音，在床的另一侧正站着机器人雷克斯。

    “我们的道德委员会不允许我传送您的便条，他们猜测，您是在戏弄我们。”

    “那你是怎么做的？”

    “我研究了机器人法典，尽管我们不能帮助个别人，甚至是处于危险中的人，但完全没有禁止我们反萁道而行之。所以我把您的大量罪行通知了联邦当局。”

    “什么罪行？”

    “用飞行器的碎片污染环境，在没有许可证的情况下在公园内露营野宿，此外，您还被怀疑企图非法地喂养动物，特别是那些鳄鱼。”

    “当然这些都不能使您上法庭。”弗莱特笑着说，“但下一次您可千万别忘了检查一下蓄电池。”

    门上有礼貌地响起了敲门声。

    “现在我该走了。”雷克斯声明说，“这是来捉我的修理队。他们裁定我已受了非程序化的主动精神的影响，这被认为是一种严重的故障，能导致意志独立化。”

    “那又怎么样？”加斯顿问．．

    “这是一种日益发展的疾病，最后能破坏整个复杂的系统，惟一的治疗方法——就是把我彻底关掉并抹去记忆。”

    “不！”加斯顿嚷着，从床上带着输液管一跃而起，“你所做的一切都是为了我！他们却要杀你！我不答应！”

    “请别激动，先生。”雷克斯轻轻把他送回到原处，“死亡对人来说是最严重的伤害，但对于机器人来说，只不过是在仓库里短暂休息一下而已。再见，加斯顿先生，认识您深感荣幸。”

    两个穿着黑色连衫工作裤的机器人用手铐铐住雷克斯，把它带出了病房。