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慎卿走进了他母亲卧房外边的客房时，就看见卧房门上的丝绒门帏拉闭得没有一点隙缝，又听得有轻轻的哼哼的声音从卧房里出来。然而慎卿就好像不曾看见，不曾听得，他冒冒失失打开门帏直冲进去，这才愕住了。唐太太是斜靠在贵妃榻上，胸前衣服解开，大丫头阿凤在给她捶腰背，专管太太房间的女仆张妈用一个包着药料的小小手帕包儿，在给她揉扖胸脯。
“妈！病了么？”慎卿走到贵妃榻前，站住了说。
唐太太睁开眼来，只对他摇摇手。
一个大火炉烧得很旺，就在慎卿的背后。慎卿觉得耳朵根热的受不住，头也有点发胀。大丫头阿凤满脸油汗，不住地偷出手来揩拭。
慎卿在唐太太头边的一张椅子里坐了，心上倒好像一宽；他母亲这病，又巧又不巧：不巧的是他正要讨钱，巧的是可以借母亲生病来藉口，免得在月娥面前坍台。慎卿这样胡乱想着，渐渐地忘记了那不可耐的火炉热。
张妈的手术一会儿就做完，替唐太太扣上衣钮，就走出去了。唐太太似乎也好了许多，吐一口长气，就轻声说道：
“还不是老毛病发作么，胃气痛！”
“哦，哦。”慎卿随口应着，心里却想道，“那是一会儿就好的，局面又不同了。”他决定主意要试一试，就走到唐太太面前叫了一声：“妈！”唐太太抬起眼来，那眼光一点不像是有病的人。慎卿吞吞吐吐地说：
“妈，我有一个朋友，他——他也是，——他的母亲生了病，——又是年关了，缺几百块钱——五百块！他——向我借。刚才——我同爸爸说过了，他——没有。妈妈！——那朋友跟我是极要好的，我已经答应帮忙的了。爸爸不肯——”
“哼！他有钱还会到这里来么？他也是来弄钱的！哼，也许还是避债来的！”唐太太说的很快，慎卿只听进了一半。但父亲有没有钱，已经不和他相干，他只希望母亲有钱。他着急的要讲到正题上，不料唐太太偏偏有许多话来歪缠。她很生气似的又很快地接着说道：“照他这样乱来，——他自己要花，小老婆又要花，三个小的又要花，上海一个公馆听说每月要开销两千，我们还会有饭吃么？阿凤！你记记看，老爷今天早上怎么说的？”
“哦，老爷说，现钱都变成了地皮市房机器货物，地皮市房机器货物却又抵押不出现钱来；老爷说他是僵住了。”
阿凤好比是唐太太的怀中记事册，唐太太自己记不牢的都交她。
“老爷不是说他还有许多亏空么？”
“喔喔！老爷说亏空大得很，都是造市房开绸厂弄亏空的。”
“听他的瞎说！还不是他和小老婆滥花了么！从前老太爷也买田地造市房，几时拉了亏空？我是亲眼看见的！”
唐太太霍地坐了起来，朝阿凤做个手势；阿凤就去倒了一杯洋参茶来。慎卿乘这机会，就赶快说道：
“不过，妈妈，我已经答应朋友了，可怎么办？妈妈有么？
数目不多。”
“什么？噢！”唐太太喝了一口洋参茶，便又躺下。“慎卿，朋友交情也只好自己量力。数目不多——哦！我一回借了第二回不借，也还是招怨！嗨！阿凤，谁在房门口张张望望的！”
阿凤还没去瞧，那边门帏一动，早塞进半个身子来，是那吊眼皮的陈妈。
“太太！圆通师太送疏头来了。”
“这人精，我猜她这几天里一定要来。”阿凤扁着嘴悄悄地说。
唐太太沉吟一下，便吩咐陈妈道：“请她上来罢。”
“妈妈！我已经答应了，总得应酬一回。”
“哎，老实孩子，你忙什么，明天我还要同你老子算账呢！他一个人花，还不够，还加一个小老婆，三个小的，我们娘儿两个难道就坐等着饿死么？”
慎卿还想求，可是那圆通师太特有的笑声已经从外房传来了。
看房里的“万年钟”，还只有四点十五分；慎卿想了一想，就走到靠窗的多宝橱后边，随便往一只沙发里坐下，双手捧住脑袋，闭了眼睛。
他竭力想“动动脑筋”，给自己的尴尬地位找条出路：“怎样可以弄到四五百元？弄不到时又怎样在月娥面前好好儿下台？”他现在倒是“坍台”的问题胜过对于月娥的恋情了。然而他的脑筋上像泼翻了一大瓶胶水，他的耳朵却特别灵活，他听得圆通师太像鸭子叫的笑声，听得接连一串的“阿弥陀佛，……罪过，”听得唐太太极快的说话声音：“……不错，还是胃气痛，……谈谈话儿不要紧。”
他用手指头塞住了耳朵，然而耳朵里又轰轰的响得难当。
他放开了手，忽听得窗外有个娇滴滴的声音叫道：
“哈罗！阿哥！上海去！阿哥！”
他吓了一跳。赶快站起来朝窗外看，没有人。却又听得一声“哈罗”，正在他头顶上。原来窗外檐头挂着个鸟笼，一只翠绿的鹦哥侧着头很懂事似的在看着他。
“咄！你这扁毛畜生，也和我开玩笑了！”慎卿自言自语地说，正要再坐下去，却被那边的圆通师太看见了。
“啊哟，是慎少爷么？阿弥陀佛！唐太太！你看我真是眼钝！哈哈哈！”
慎卿觉得圆通师太的怪笑声比平常特别讨厌，可是他只好走过去招呼了一下。
这时唐太太在叫道：“阿凤！拿我的盒子来！”
盒子！这两字特别响亮地钻进了慎卿的耳朵。他知道他母亲的盒子是什么意思。他很焦灼地望着阿凤的后影，耳内却只听得圆通师太把“慎少爷”和“阿弥陀佛”颠来倒去叫，还夹着像鸭子叫的笑声。
阿凤懒洋洋地从大床背后走出来时，手里捧着一只黑漆乌亮描着金花的小小铁盒子。她开盒子上的暗锁。叮叮叮！慎卿和圆通师太的眼光都被这清脆的金属声音吸住。阿凤捧着这盒子站在唐太太跟前，依然是那样懒洋洋的面孔。
唐太太从盒子里拿出一卷钞票来了。这时满屋子就好像只有呼吸的声音。慎卿估量来这一卷也就和他所需要的数目不相上下，忍不住心有点跳了。然而唐太太只数了四张，微微笑道：“师太，小意儿。”
那钞票的形状不大，而且簇新。圆通师太往常从唐太太手里接来的钞票，都不是这样小形的；而且望过去那上边的花彩也不同。圆通师太嘴边的两个肉垂便不由的往下一拉，可是接到手时她一看，却又满脸堆上了笑容。她认识钞票上的“伍”字！
“阿弥陀佛！唐太太！不消的，不消的！菩萨保佑！”
唐太太笑了笑，慎卿却在心里叹一口气。
唐太太已经把那卷钞票还进盒子里了，却又取了出来。慎卿心头又一跳，希望之火又重新燃旺。然而这回唐太太只数了两张，仍旧递给圆通师太道：
“这一点，你替我新年里在观音娘娘驾前上供。”
这一回，圆通师太接得很快，一面说道：“啊哟！太太还要破费！阿弥陀佛！一分善缘一分银！太太！真是！积福积寿！”
又是叮叮的几响，阿凤捧着那盒子很轻快地朝大床背后去了。慎卿知道希望完了，朝他母亲看一眼，没精打采地落坐在就近一张椅子里。
唐太太似乎什么都不觉得，也不朝她儿子看一看，只顾回答圆通师太道：
“我老了，福也享过，不要积了；我就巴望我这位少爷靠托菩萨保佑——”
“啊哟！阿弥陀佛！菩萨千手千眼，什么都招呼得到呢！太太，不瞒你说，我天天早课夜课，哪一回不求菩萨保佑府上老爷太太和少爷！嗯！唐老爷是五十几罢？刚才我进门来，唐老爷刚好出去，劈面一见，我这老眼睛竟有点不认识了！唐老爷越发轻健了，看去顶多四十岁！那还不是菩萨有灵！阿弥陀佛！太太也——”
“嗯，人到五十半枝枯了。总算没有病痛，——就是事多，太忙。嗯，少爷呢，人也大了；再得一门好亲，我这一世便多谢观音娘娘照应。”唐太太的语调忽然放慢起来，幽幽地转眼看着她的儿子；儿子却自顾在那里出神。
“啊哟！慎少爷还没定亲么？太太！姻缘迟早，菩萨都有个数儿。菩萨还没选中一家百年偕老的一品夫人！喔喔喔！——太太不说，我也想不起；西城徐大人家里的九小姐，今年十九岁了，也还没放定。太太！这是菩萨给慎少爷留好了的一品夫人！”
“哦！西城徐府么？他家还有位小姐没有放定么？嗯，师太，徐府上是盐商，又开银行，我们不好高攀的。”
“阿弥陀佛！罪过罪过！太太说哪里话！”圆通师太绝对正经地说，嘴边两个肉垂往下一挂。她的身子往唐太太那边一凑，伸过头去又低低说道：“徐府上近年来也不及从前了！”
“哦——”唐太太也轻声应着，不由的又转眼看看她的儿子。
于是圆通师太更加打起精神来，悄悄地报告着西城徐府的情形。她说徐府去年收歇了三个大铺子，两爿当，今年端阳节又收歇了几爿钱庄，上月就谣传那银行也不稳了；田地市房呢，可还不少，但是都变不来钱；现在就只有十几张“引票”算是活货，不过又听说这样聚宝盆似的“引票”也快要不值钱了。为什么呢？谁知道！末了，圆通师太忽然提高了一个调门，正经得比她念经还过分些，——
“告诉太太，他们外场是差一点，内货到底是旧家。那位九小姐是四太太养的，四太太手头，嗯，少说也有二十万罢！四太太就生了这位九小姐，将来还不是都给了这位小姐么！”
这几句，连呆在那边的慎卿也听到了。但是将来的二十万同他有什么相干呢？他现在只要五百！而现在的五百就是他的一切了。他只独自惘然苦笑。
唐太太也淡然微笑，她的淡笑却因为她忽然想到为什么许多大户人家都同她丈夫一样的“僵住了”。
阿凤又捧过一杯洋参茶来。唐太太一手托住了下巴，一手接过那茶杯来，却不喝，只管沉吟出神。圆通师太以为唐太太对于这一门亲有点意思了，便爽性把凳子一拉，像老母鸡似的伏在那贵妃榻边，又唧唧哝哝地说起来了。
慎卿看他的表，不好！四点四十分了！这四点四十分像一道紧箍咒，逼得他眼前火星直冒。他恨这多嘴的老尼姑。忽然他看见阿凤捧着太太的洋参茶壶走到外房去，他心头一动，这毫不犹豫地跟着也到了外房，急急忙忙低声叫道：
“阿凤！阿凤！”
但是他到了阿凤面前时，心里又有点后悔，觉得他的事要靠阿凤的力量，未免太不像样。
阿凤的狭长脸依然那样板，但是她那一双睫毛很长的黑眼睛却钉住了慎卿看，似乎在“嗳！怎么不说呢？”——这样地催促他。
慎卿可窘极了，他决定主意要对她说“没有事，你走罢”；然而不知怎地却说出了另一番话，——自己听着也不免诧异地说出来了：
“我要的那一笔，被那老尼姑来一打岔，太太就忘了。我倒等不及。你把太太的盒子带到——带到后房，让我自己拿。
回头我再告诉太太。”
阿凤似乎没有听懂，长睫毛下的黑眼珠不住地转动。慎卿忽然由阿凤这长睫毛下的黑眼睛想到另一对差不多同样的眼睛，他有点惘然了。等到他再从惘然中醒觉过来，却正听得阿凤笑了一声说：
“那么，我去拿盒子来交给太太，提醒她一句罢！”
说着，她就反身要朝太太卧房走了。慎卿这一急，可又不轻；他慌慌张张拦住了阿凤，连连低声说：“不行！不行！
我不要了！”
长睫毛下边的黑眼珠又一转动，似乎说“你捣什么鬼，我全知道！”阿凤居然又笑了一笑，捧着茶壶自顾去了。
慎卿看着阿凤的后影，呆了半晌；然后他醒悟过来似的跺一跺脚，心里骂自己道：“真不中用！又错过一个机会！让她去一说要什么紧。说不定太太当真就给了！”
他匆匆跑下楼去，心里恍惚存着个再找阿凤来让她去提醒太太一声的意思。
但是既到楼下，他的主意又变了。他决定出门去找赵歪嘴什么的碰碰“待父天年”借款的机会。
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