狄公回到红阁子，马荣正翘足在露台的石桌上等他。换过衣袍，狄公自沏一盅新茶，拈起一柄竹扇，说道：“马荣，适才我在冯府听了一段有趣的故事。”便将冯府花园小亭里与冯岱年父女一局对话细细说了。

    “侦查杀害秋月的凶手必先侦查当年杀害陶匡时的凶手。要勘破二十年前红阁子沉案，别无他法，只能再去求教凌仙姑。她几乎是唯一的知情人了……马荣，咦，我闻到一股奇臭。”

    马荣吸了吸鼻子：“我早就闻到了，或是这露台外树丛里有瘟狗死猫。我们进屋里谈吧。”

    狄公又问马荣这半日有何收获，银仙姑娘想必十分帮忙。

    马荣便将小酒店里贾玉波一番衷肠叙过一遍。末了道：“看来温文元与李琏确在这里策划过斗垮冯岱年的阴谋，做过一番圈套。”

    狄公道：“这贾玉波还是个秉性正直的后生，不屑于干这腌臜①勾当，与冯玉环小姐正还攀配。”

    马荣摇头道：“这玉环小姐端的厉害，竟敢手刃六尺男子。难怪贾秀才有些怵惕，心中还老大不愿入赘冯府哩。”

    狄公忽的浮起疑窦，便问：“马荣，你与对手短刀格斗都经历过，这玉环右手执匕首如何刺入李琏右侧颈根。”

    马荣细想半日，又比拟动作，乃道：“这刀法固然不中，但两人扭斗一团时什么古怪变幻都有，不可思议。一刀刺去知他落在哪里。”

    狄公点点头：“听听你的见解而已。此刻你即去找到你的朋友小虾大蟹，请他两个陪同我们去凌仙姑茅篷。这事千万谨慎，不可漏泄。凶手恐也在寻觅她，凌仙姑倘有个差池，这全局便崩败不可收拾。”

    马荣答应，站起便要告辞。狄公转念又道：“你可先去探个确址，回来报与我知道，我两个再悄悄走访。——此事方稳妥万全。我且在这里等你，正好思索许多疑团。”

    马荣出了永乐客店径投恒丰庄而来。——这申牌时分，虾蟹两个恐已在赌局中勾当。

    赌局中人声鼎沸，喧嚣十分。小虾大蟹果然正在轮盘局上监场。马荣上前道了来意，两人立即即答应。小虾即去恒丰庄掌办告了假，交来个小兄弟充数。

    三人出了恒丰庄，西行约三里。曲折绕过一片坟场，便看见一座碧峰。碧峰上乔木成林，绿翳如嶂，甚有气势。

    大蟹道：“翻过那座山岗，树木渐少，见是一片荒坡，荒坡下乃是新生松林。凌仙姑的茅篷与我们的木屋正在松林中，几是一道篱笆之隔，十分便近。”

    小虾引路从一条山沟绕过山岗，很快便到了那片松林前。大蟹老不高兴，指责小虾懒腿不肯爬山。小虾讪笑一声正要指路，忽听得前面树枝瑟瑟乱响，一时间杀出十几条汉子来，都拿着刀枪剑戟，喝令他们停步。

    马荣叫声不好，知道遇了剪径断路的。忙挺身而出，徒手抢过一个强人的短剑，便奋力厮杀。——小虾大蟹则躲在一株松树后去了。

    马荣击倒了两个强人，自己也气喘咻咻，力气不支。不敢栈恋，渐战渐退。强人则步步逼近，迅速包抄，企图将马荣三人团团围合。

    “休让他们跑了。”一个首领发出命令，“兄弟们上前，将他三人剁成泥浆。”

    马荣见情势不妙，回头叫小虾快逃回乐苑求救。一面侧身过来为小虾掩护。——他心里明自，一旦被这帮贼人包围，则死无葬身之地。

    大蟹早躲身坐在一株松树下，不敢动弹。小虾提了提裤带，上前道：“马荣哥累了，权且退下，让小弟玩一阵。”

    马荣还未听明白小虾言语，小虾已跳到马荣前面几步，赤手上前先舞弄一番空手拳。

    贼众见这么一匹小公鸡上来抵挡，正要发笑，、却见小虾“咝”的一声掣开了一条飞链，五尺长短，银光闪闪，飞链的两头各系了一个釉子般大小铁球。

    马荣正觉奇怪，小虾已奋力杀入贼阵。只见那飞链如龙蛇狂舞，闪电霹雳一般，瞬间已打得五六个贼徒颅脑迸裂，血肉横飞。——马荣不觉狂喜。又见那贼首正被一球击中脊背，顿时合扑倒地，口呕鲜血，汩汩有声。

    其余贼徒见势，顿作鸟兽散，一个个夺路而逃。小虾跳步上前，不紧不慢，一球接一球，左右开弓。又打中三人，只见头壳碎裂，脑浆血污一片。

    只剩两个已逃上对面山岗密林里。小虾也不追赶，收了链条、铁球纳入裤带后。笑嘻嘻道：“马荣哥见笑，多时不玩，手都生了。”

    马荣正要上前称赞，忽听得背后大蟹声音：“又打歪两次，真是不堪教授。不然，那两个鸟人怎的轻易逃脱。”

    小虾惭色满面，小声道：“辜负师父。舞了几回，便感手涩，究竟功夫太浅。”

    大蟹不屑道：“你看那里还有一个活的哩，只打在肩头上，羞死人。”

    马荣回头，果见一个贼人在地上蠕动。忙上前一步踏了喝问：“你们这些鸟人，竟敢青天白日剪径，还要坏我等性命。快招，谁指派你们来的？”

    那贼人嗫嚅半日，方吐出一句话来：“唉，竟为那姓李的骗了性命去。”说罢歪倒了头，再不吱声。

    马荣还要再问，见那人颚根血肉模糊一片，牙齿都跌落几颗，早不动弹了。摸了摸脉息，已气窒而死。

    “小虾贤弟有如此一手绝招，令人眼红。”马荣心中十分羡慕。

    “是我教他的，也太不长进，又打歪两次。”大蟹不以为然。

    马荣这才憬悟，原来这两位好汉有此等功夫。又如此忠诚于冯里长，乐苑里还有谁再敢兴乱滋事。——忍不住问大蟹。“大蟹贤弟，这飞链铁球能否教授我一二？”

    大蟹斜眼笑了一笑，露出轻蔑的神色。

    “不行，马荣哥身子恁的宽大，躯干不灵便。玩耍这小球力不从心。小虾这般身材最合适，运动起来，自有神力，适才你也看见了。只是破绽太多，遇着高手，便要吃亏。”

    马荣被他说得心痒痒然，不肯罢休。——心想能学得这一招绝技，何等痛快。从此不需徒手与人格斗，只需袖中腰间藏了那劳什子，缓急使用，十分便捷，又奏奇效。——正还要开口乞求，大蟹指着一株紫杉后的破茅篷道：“那里便是凌仙姑的家。我们的小木屋在这边。”

    马荣记在肚中，随大蟹小虾绕过一片南瓜地来到一座篱笆门。小虾拔了竹闩，三人进来，便在一个破石桌边坐了。小虾进木屋里去，冲了一壶大麦茶出来，又擎了两碟南瓜子。

    马荣见屋前空场上有一个大木架，木架有四五档横槅。每槅上都搁着大小不一的南瓜，有的还是生青嫩绿的。心中怪异，便问：“南瓜放在那木架上作甚？”

    大蟹笑道：“等着受用呗。”……

    “这嫩生发育的也能吃，象个茄子般大。”

    大蟹向小虾眨了眨眼：“第三号。”

    “小虾右手如闪电般掣出，一声链响，铁球已将最高横槅的第三个南瓜击得粉碎。

    “第九号！”

    第三槅最后一个击得爆裂。

    大蟹走上前去，拣起带皮连囊半片南瓜，叹了口气：“又歪了！”

    小虾道：“怎的又歪了？”

    大蟹认真道：“一铁球打去，要裂六块才是正鹄②，这九号只裂作三块，究竟功力太浅”

    小虾面生惭色，不住点头。

    “原来两位贤弟用南瓜当靶垛。”马荣省悟。

    “打烂了后再煮了吃，也省柴火。”大蟹笑了笑。

    “两位贤弟可认得今日那帮匪徒。”马荣问。

    “认得当中两个，正是那日我押驿银出乐苑时碰上的强人那一伙的。当时杀了他们三人，逃走两个。今日这两个被小虾打死。——他们是乐苑外山林里的响马。”大蟹脉络十分清晰。

    小虾悟道：“难怪这帮山林响马要劫杀我们。”

    马荣道：“想必受那个姓李的派遣。只不知那姓李的是否乐苑中人。”

    “这乐苑里有几个姓李的？”大蟹问小虾。

    “百十来个。”

    马荣咄了一声：“劳动两位贤弟去将那些个尸身掩埋了，省得漏眼。我这就去红阁子向狄老爷复命。”

    小虾忽然想起什么：“噢，马荣哥，今晨天刚亮时我见凌仙姑的屋里有灯火，想来是茅篷里有客人。”

    马荣告辞。——出了篱笆，已是黄昏时分。夕阳烧红西天，火云层迭，光弧流移，十分峥嵘壮丽。仰望那片山林岗脊，黛黧③色参差远近，如剪纸粘贴在天上。

    马荣赞叹一回便绕到凌仙姑那间茅篷。见败箨④遍地，叠墙一圈白石倒也齐整。走近侧耳细听半日，不见声响，便大胆推开了柴扉。幽暗的屋里空空荡荡，屋角一张旧竹床，床头墙上挂一柄古琴。——凌仙姑不在屋里。

    注释：

    ①腌臜：读‘啊匝’，不干净，肮脏。

    ②鹄：读‘古’，靶子的中心。

    ③黧：读‘离’，黑中带黄的颜色。

    ④箨：读‘拓’竹皮，笋壳。