天一亮早行升堂。门子来报唐主簿告假，又说范仲至今未来衙里签到，想来是人还未回蓬莱。狄公答道“知道了”，问堂下可有人鸣冤投诉，拟欲退堂。

    话未落音，一个五十岁光景的人一瘸一拐，两手各持着一根细竹杖走上堂来，费力地双膝跪下。狄公见那人相貌堂皇，衣饰考究，猜是乡宦士绅之流。

    “小民顾孟平叩见青天大老爷。”

    狄公知道顾孟平是蓬莱的大船主，与叶守本两个合称是船舶营造业之鼎鼐，执蓬莱百工产业之牛耳。——这两日狄分已细细将蓬莱的户册，尤其是上流的乡宦士绅、工商业主的花名档案看得烂熟。

    “顾先生亲来衙门有何禀报？”狄公和蔼地问。

    “贱荆曹氏归宁后久不见回家宅，小民恐生意外，故冒昧来衙门申报，仰乞衙上协助小民寻找。”

    狄公憬悟，想起了马荣昨夜禀报之事。

    “顾孟平，夫人可是坐轿去来的？”狄公忙问。

    “不，不，贱荆坐的是一匹骟马，并未坐轿。”顾孟平不明白狄公问话之意。

    狄公点了点头，乃道．“你且将前后始末细说一遍。”

    顾孟平禀道：“贱荆娘家不远，正在西门外的石碑村，岳丈便是县学的博士曹鹤仙先生。贱荆归宁后，理应是本月十四日离家回城，可是直至昨夜尚不见她回来。小民不由心焦，便派我的经纪人金昌去西门外曹家打听。小民那岳丈却道贱荆正是十四日离家回府的，他的胞弟曹文还将她送到大路口官道上。那官道直通县城的西门。”

    顾孟平拭了拭额上汗，继续道：“金昌回来时又在那官道上下询问了许多人，却没有一个说见着有单身骑马的妇人。——小民年逾半百，膝下无子，与曹氏新婚尚未半月。伏望老爷慈悲为怀，图貌布告，全力寻找，以解小民倒悬之急。”说着恭敬呈上手折，上面书明曹氏衣裙眼饰详情及坐骑骟马的脸额上有一块白斑。

    狄公接过手折仔细看了，问道：“夫人回城里时身上可携带有金银珠宝或什么值钱的东西。”

    “听老岳丈说，贱荆离家时并没携有钱银，只手上挽一个竹篮，篮内装着应时糕饼。”顾孟平哭丧着脸。

    狄公沉吟半晌，乃道：“你且下堂去，将那个金昌唤来衙门问话。本县得到夫人信息即会派人通报，顾先生尽可放心。”

    顾孟平叩头谢恩，退下堂去。狄公拍惊堂木，吩咐退堂。

    狄公刚转进二衙里厅，门子来报：船业主叶守本求见老爷。狄公转脸对洪参军道，“金昌来时，将他的回话全数记录备案。我去见了叶守本即来听信。”

    叶守本已在外厅槛下等候。狄公迎将出来，见叶守本相貌丰伟，体魄壮硕，心中先三分欢喜，问道：“不知叶先生有何事禀告，快进来厅堂叙话”。说着引叶守本进了厅堂分宾主坐了，侍役敬茶。

    叶守本慌急道：“小民只因经营船舶建造，故日常在河湾海口间行动。近见番客的货船深夜凌晨来往频繁，与往昔不大一样。有时船舶虽挂番邦旗号，舷桅边则站的是我大唐人物，私下便起疑心。故尔冒昧来衙门提醒老爷一声，恐有违禁私运下海的勾当。”

    狄公默然，心中犯疑。——海口查禁照例是炮台军镇的事，他不便越俎。但事关国家海防禁例，朝廷有明典，身为朝廷官员，岂可坐视不问。乃决定造访炮台镇将方明廉，通报此事。又命叶守本务必查访明白，拿获真凭实据，官衙便可说话。叶守本谢过，欲待告辞，狄公忽想到早间顾曹氏的事，顺便问道：“叶先生可知道顾孟平夫人曹氏之事、一适才早衙，他来申报曹氏前日在西门外走失了，至今未获音信。””叶守本漠然道：“小民不知。——恕小民直说，他两个本不该攀配。”

    狄公忙问：“这话怎讲？听顾孟平说，他们结缡尚未满半月。”

    “老爷既然垂问，小民也照理直说了。曹鹤伯与小民也可算是深交了，我们两个都竭力排佛、最忌恨那等不耕而食、不织而衣的僧尼，视为身之赘疣，国之蠹虫。那顾先生却是白云寺最大的施主，平日里敬香礼佛，也极虔诚，与曹先生过去也多龃龉。可是三个月前顾孟平发妻仙逝，曹先生却答应将女儿曹英许配与他，那曹英小姐才十九岁，而顾孟平都已年过四十，小民久为之嗟叹，原以为曹先生会将曹英小姐许与我那犬子的。——如此婚配本有些蹊跷，想来那曹英小姐哪里会心甘情愿哩。”

    狄公点头频频。又问：“听说你的经纪人卜凯是个放浪形骸的白发狂童，这话可是当真？”

    叶守本笑道：“老爷初到，莫非已经认识他了？他平生只爱两物，一是酒，二是诗，时常烂醉如泥。口中还狂呓作歌。那三瓦两舍、花街柳巷也如同是他的家宅一般进出。老大不识廉耻，倒真有几分怪癖邪兴。”

    狄公惊道：“如此僻邪之人，先生又为何抬举重用？”

    叶守本又笑：“说来也作怪，这卜凯虽如此放浪狂僻，却是一个理财的圣手。大醉里盘帐核数，从无半点差错，但凡钱财帐务之事，一经他手，无不井井有序，清楚明白。有时他还一手拈着酒盅，一手拨打算盘，十分得趣。——雇聘了他，胜似二十个帐房老先生，故尔也随他一味荒唐放纵，不去管束。我这船坞业务，他非但不误半点，不亏分文，却大有蒸蒸日上之势，正赖了他的本事哩。——小民心中十二分敬佩，老爷千万不可小觑了他。”

    狄公听了这一番言语，心中不免几分诧异。这个卜凯料非凡物，莫非故作狂态，别有所图。“以后得留心此人消息，暗里窥察。”

    叶守本见狄公神色，又续道：“不过，他亦有两件事不顺我眼，一来他也好佛，时常去自云寺与那里的和尚们厮混；二来他与顾孟平的经纪人金昌十分投契，两个多有酒色往来。——当然金昌远不是卜凯对手，故顾孟平对卜凯也忌恨得牙痒痒，总疑心是卜凯从金昌的嘴里套了许多机密去。”

    狄公道：“这人倒也有趣，哪日叫他来衙门走一遭，我这里正有一本没来头的帐册，天书符箓一般，没法弄懂，还想请卜凯来辨认一番。”

    “这个好说。明后日我便叫他来衙门见老爷，想来弄通那帐册必无疑难。”

    叶守本起身告辞，狄公送到外厅门首，正遇乔泰、马荣进来。

    乔泰禀道：“我们今一早就循昨夜的原路到了那河岸边，沿途问了许多街坊人家，并不知有人坐轿落水之事。找了那里的里甲一问，也没听说有浮尸发现。莫非是死尸沉了底？我与马荣下河去掏摸了半日，也一无所获。如今想来恐是昨夜我们眼看花了，再说，雾也太大。”

    狄公点头道：“我们快去内衙吧，那个叫金昌的人正在那里等我哩。”说着引了乔泰、马荣转去内衙书斋，一路又将顾孟平妻曹氏走失之事简略地告知了他们。

    洪参军见狄公进来书斋，忙将金昌引见。金昌三十上下年纪，眉目清秀，仪态大方。金昌的母亲是番商的女儿，他从小又生在番仁里，故通晓番语。顾孟平的船舶生意做到了西洋、南洋，许多与番客的商务往来全依仗了金昌这个通译。这时洪参军已将他的回话全数记录在一个簿册里。

    狄公草草地翻阅了几页簿册，低头沉思半晌，忽然问洪参军：“街里的范仲可是十四日离开他的田庄回蓬莱的？”

    洪参军答道：“正是，老爷。范仲的佃户说，范仲十四日午膳后带了仆人吴山离开田庄回城。”

    狄公又道：“范仲田庄与曹鹤仙家为邻，范仲与曹英小姐会不会在官道口逢遇。——金先生可知道他们两个曾否相识。”

    金昌犹豫了一下，答曰：“他两个曾否相识，小人不敢妄猜，但范的田庄与曹家既是近邻，想来曹太太做姑娘时必是见到过范相公的。”

    狄公满意地点了点头、示意金昌可以回去了，他的话语留下来慢慢再析议。

    金昌走后，马荣抢道：“这曹小姐必是追随范仲私奔无疑了。两个从小认识，青梅竹马，又是同在一天失踪。曹小姐嫁顾孟平本非情愿，故借归宁之机，脱身而去。”

    洪参军摇头道：“他两个并辔而行，青天白日淫奔，岂不招惹人目？官道上巡丁往来，岂又没发现的？官道上下的人家都打问遍了，谁也没见着他们的影子。再说，还有一个叫吴山的仆从跟随着呢，如何瞒遮得过。”

    乔泰低头看了半日地图，乃道：“这官道岔口处有条小路，路边松林间有座荒废的古庙。曹氏和范仲都在这一带消失踪影，会不会与这古庙有些关联。”

    狄公喜道：“乔泰之言有理，我们就去范仲田庄，曹鹤仙家勘问时顺路亦到那古庙看一番。”