金荣到码头拦截宝玉未成，回到家里又气愤难平，又忐忑不安。他妈金寡妇见他那样儿，因道：“早劝你莫那么置气。你那姑妈是个点火就燃、见水自灭的脾气，你总让他牵着鼻子岂不莽撞？你总记那陈年旧仇干什么？当饭吃？你生意不好好作，进场谋取功名又总发怵，虽说我存的那点银子还勉强能再养你几年，我老了你却如何养我？媳妇也娶不上！那靛儿我看着不错，你嫌他是丫头出身，死不肯要，现在怎么样？让那贩扇子的给娶走了，如今两口子那纸扎香扇的生意越作越红火，又生下大胖小子，人家那爹妈是什么滋味儿？我这苦瓠子且熬到那一天，才能有人家的那一半儿甜？”

    金荣越发嫌他妈唠叨，将门帘子一摔，冲出院门，要去找狐朋狗友一醉方休，正巧看见那边院里靛儿捧着个锦匣子出了门，一辆骡车等着，便低着头，一溜烟跑出胡同去了。那靛儿本是荣国府贾母处的丫头，在贾母尚在世时，家里给赎了出来。那靛儿跟小红前后脚赎的身，小红嫁给了贾芸，金寡妇就谋求将靛儿要来配给金荣，金荣一听火冒三丈：“我能那么掉份儿吗？好赖也得娶个小姐吧，弄个丫头来作二房还差不离。”

    金寡妇就说他：“你那嘴撅的能拴驴！咱们家这个情况，还二房哩！大房也须挤着住！那贾芸是贾家正经本支爷们，人家娶个贾家丫头怎的不觉着掉份儿？”

    金荣就跟他妈吵：“那林红玉父母是府里大管家，靛儿父母只是胡同里啃窝窝头的杂人，你愿跟人家论亲家你论去，我这张脸皮还不想丢呢！”

    后来金荣姑妈璜大奶奶又来，跟金荣一个鼻孔出气，嫌他寡嫂“眼皮子太浅”，就作主说去给求那贾芹的妹子去，谁知先是贾芹倒嫌全家穷，后来愿意了，荣府却出了事，贾芹那家庙的差事也黄了，且回家窝着，璜大奶奶、金寡妇自然也就不再提这档子事。就这么着金荣老大不小，还没成家。偏那靛儿就嫁到了这胡同里斜对门那家，虽老一辈不怎么发达，那夫婿却十分能干，听说开春到江南贩些纸扎香扇，端午前运回京里，除去关税花销，能获几倍利息，且本钱不必太大，就经营起来，那靛儿坐完月子，竟也不怕抛头露面，为的省去雇人的工钱，夫妻两人就跑起买卖，两三年下来，光从出门的衣裳穿戴、动辄雇车雇轿的作派上看，就是个越来越赚的发达局面。金寡妇艳羡不已，金荣嘴里犯硬，心里头亦后悔不迭。

    靛儿那天带着一大匣苏杭檀香扇，送往镇海伯邬维家。现今镇海伯家，就是昔日荣国府。到得门口，通报进去，往里送各式扇子，都由府里管事妇人接过，到宫中账房兑过银子，便让退出，那日管事妇人道：“我们老太太今日兴致高，命你将这些檀香扇捧进去，亲自跟他道明妙处。”

    靛儿便捧着锦匣，由那妇人引领，进入邬老太太的院子。那本是贾母的院落，靛儿十分熟悉的，还是那个垂花门，还是那些回廊，回廊上还挂着些鸟笼，只是院中的细长太湖石和牡丹花畦旁，多了两只孔雀……到了正房，丫头掀起红毡帘子，一股暖气甜香迎面扑来，刚随管事妇人迈进去，就满耳灌进笑声，定睛一看，榻上斜卧着个精瘦的老太太，一个丫头用美人拳给他捶腿，旁边杌子上坐着个衣裳极其华丽的夫人，想是镇海伯诰命了，还有些站着的小姐、媳妇、丫头，都在一旁凑趣。靛儿触景生情，不禁感慨，恍若又回到当年，那贾母健在时，自己也随众欢笑的日子。还记得就是在这个地方，那次自己扇子忽然找不见了，便去问了那薛宝钗一句，没想到素日最恬淡平和的宝姑娘，那日却不知怎的，竟勃然大怒，斥责他道：“你要仔细！”把他唬的不轻。靛儿捧着扇匣子只在门边站立，那老太太且没注意到他，只见另有个送东西来的女子，也捧着个锦匣子，站在榻侧，一个管事媳妇，从那匣子里取出一枝绢花，递给那老太太细看，老太太乐呵呵的说：“咳呀，咳呀，真花也侔法比呀……”一口比金陵还南边的口音，旁边的媳妇、小姐等就凑趣，皆是一样口音。靛儿因可从容旁观，就注意到站着的那位小姐，稍有移动，腿脚就不利落，老太太就让他坐在自己榻边。待那捧绢花的女子转过些身子，靛儿就觉得好生面熟，细打量，那不是紫鹃吗？敢情他卖上了绢花。那老太太兴致真高，竟把匣子里的各色绢花看了大半。紫鹃就在那里夸赞自家作的这些绢花如何慢工细活赛鲜花。

    老太太又问那夫人：“花园子造得怎样啦？”夫人便跟他细报。原来是把那原来荣府大老爷、大太太住的院子，跟这边打通了改成个花园。老太太道：“石头一定要陈家山的，就他们出的才瘦漏透皱。”

    夫人道：“那陈家出了反贼，已给正法了。那陈家山听说罚没充官了。只怕如今那些太湖石更比以往昂贵。也无妨，老爷自会派人采买，老太太尽管放心。”又顺便道：“那贾氏家庙，忠顺王代管数月，如今圣上下旨也赏给了咱们，老爷正派人收拾，只是听说那里还有贾家亲戚薛家的三口棺木，始终没人领走，有道那薛家死绝了的，老爷听说，道再等一个月，若再无人来领，就只好挪往义地随便葬了。”

    老太太又赏绢花，道：“都留下，多给银子。”

    那紫鹃被带出屋时，方瞅见靛儿，二人四目相对，心照不宣。靛儿给邬家老太太夸赞完自己的檀香扇，老太太也让再多给些银子。靛儿出了邬府，见紫鹃在门外等着他，几年不见，姊妹情深，就合雇一辆车，且先到靛儿家话旧询新。靛儿道：“多亏我父母及早将我赎出，要么也是牵到外城东门被卖的下场。”

    紫鹃道：“林姑娘是个神仙，为我和春纤、雪雁想的周到，不止是用银赎我们，还给我们预备了大笔银子，后来府里连赎银也没要，把我们放了出来，春纤家里领去，嫁的人不错，查抄后，他爹妈受了不少罪，后来牵去卖，他男人就拿银子给买回家了，总算遇难成样。雪雁难回江南，林家那边也找不着人了，问他，他愿意，就随我去了我家，我父母认了他干女儿，如今那里还是干的？湿透了吧！我们先随我爹妈作粉丝、卖豆汁，后来就用我们带出的银子当本钱，开了绢花店，如今火得狠呢！”

    靛儿道：“怎的荣府老太太一死，他家就气数尽了，稀里哗啦倒得忒快呢？咱们那些姐妹，也不知都怎么样了，有的卖到个过得去的地方，或是遇到那有善心的人，倒也罢了，有的听说竟被冒名儿的人买走，扭头就转手加价卖给窑子了！”

    紫鹃道：“我还听到个唬人的消息哩，说是那史大姑娘竟也牵去卖了，是个军官买去的，史大姑娘女扮男装逃了，被逮回去，打一顿，就也给卖到窑子了！”

    靛儿道：“是谣言吧。若真那样，也忒惨了！想起当年府里那些个姑娘，怎么都那么惨！你说林姑娘是神仙，我也不懂，只是我在府里的时候，总见他哭天抹泪、病病歪歪，分明是个薄命的！再就是宝姑娘，我今天听那邬家太太说，圣上把那铁槛寺赏给他们作家庙了，那里头还有宝姑娘和他妈他哥的灵柩没人领走，说一月内若再无人领，就给运义地去乱埋了。”

    紫鹃道：“那宝姑娘的堂弟堂妹呢？当年老太太对那琴姑娘真是宠得不行，他们怎的就不管这三个灵柩了呢？”

    靛儿道：“想是两府事败，他们怕受牵连，往远处躲避去了。只怕心里想来管这三个灵柩，却力不从心。”

    紫鹃道：“我听了也心酸。想帮也帮不了，确是力不从心。”靛儿就低首盘算。紫鹃道：“能帮还是要帮。那回听说外城东门正卖荣府的丫头，我跟雪雁就商量，带点银子去，有那实在惨的不行的，咱们就给救出来，雪雁就跟我去了，开头也不敢往前站，远远看着就让人头皮发麻。那麝月、莺儿、玉钏等都有人用十几二十两银子买去，周瑞他们成窝的卖，有的五六十两银子买走了，有的，像那郑华家的，买家不要一窝，要拆开了买，城门监督就生给拆卖了，一时大哭小叫，让人心惊。后来卖小丫头，只见牵出那小吉祥儿来，瘦得不成人样儿了，城门监督大声吆喝，一两银子亦无人要，有的人就起哄：‘白饶了得了！’那城门监督就挤眼歪嘴，怪腔怪调道：‘牵回去喂喂，揣肥了受用，岂不比去那锦香院省钱？’底下就有起哄的：‘我出二十个铜子儿！’‘你牵回去揣肥了再卖吧！’那小吉祥儿只站在那上马石上哭，城门监督一巴掌掴去，小吉祥儿栽到石头下，就又被揪着衣领给扔到石头上，站不稳，只蹲着。我见着心里头裂口子。我没回过神来，那雪雁就挤到最前头，跟那城门监督说：‘我要带走他’，城门监督弯腰奚落道：‘你？你买得起？二两银子呢！’有人一旁道：‘才刚不是说一两银子么？’雪雁就从怀里掏出三两，递到那城门监督手里，道：‘我出三两！’那城门监督把银子凑拢鼻子前细看，又来回掂了掂，把手一挥，雪雁就把小吉祥儿领走了，挤出人群，我已经雇好了车，仨人上车一溜烟回我们家了。那时我们家换了地方，前店后坊再后是住宅，到了先给小吉祥儿洗澡换衣服，雪雁就拿出那件只穿过一回的红绫夹袄给他穿，起先小吉祥儿还不穿，后来我和雪雁给他穿上，他就扑到雪雁怀里大哭起来，末后问：‘你为什么给那阎王三两？’雪雁就说：‘你值更多！’如今小吉祥儿在我们绢花厂里专管画样子，画得可巧了！”

    靛儿听了就说：“你们救出小吉祥儿，让我听了心动。我一直在心里掂撮，现在有了决心，我要把那宝姑娘他们一家三口的灵柩，送往金陵薛家老坟，给他们正正经经造坟立碑！这乃我拼力能及的。正好后天我们两口子就要再往江南进货，无非多雇一条船，到那边多耽搁两日，多花点银子给他们造坟立碑罢了。”

    紫鹃听了道：‘‘我记得那年，宝二爷跟我们姑娘正在一处，二奶奶跑了来，不由分说，拉上我们姑娘就往老太太那边去，宝玉跟着，我后头也跟去，到了老太太那里，他们且说话儿，见你去问宝姑娘拿没拿你扇子，他竟大怒，指着你鼻子道：‘你要仔细！’连我在边上也唬一大跳，那后似乎老太太也就不怎么待见你，那宝姑娘于你无恩，还伤过你，你怎的倒要为他作一件那么麻烦的事情？”

    靛儿就道：“雪雁跟你救那吉祥儿，却又为的什么？难道他当年对你们那个有恩么？”

    紫鹃道：“那是救人急难无关恩怨。只是不知你家爷们他能不能有这个心肠》”

    靛儿道：“他大概只怕银子花多了，力气他是不惜的！”

    紫鹃就把卖绢花得的二十两银子拿出来道：“不许让，这也是我的一片心，连雪雁亦算上。”

    靛儿不辞接过，道：“如此甚好。又不亏银子，他必定不嫌添了麻烦。”

    第二日，靛儿与夫君就去铁槛寺，那里正换匾呢，新匾是“邬家庙”。领出灵柩，又雇车载到运河码头。又在码头雇两条船往江南，一条他们自己坐，一条专运灵柩。

    且说那宝玉坐上大舡往南去，在离瓜州还有三百里的地方，天下大雨，舡就暂泊码头，有的客人见那雨下个不停，且船篷亦有漏雨处，就跟船老大打招呼，上岸到客店饭铺里去避雨了。船舱里只剩不多几个客人，有的就横躺下来睡觉，有的就坐着打盹。宝玉记住蒋玉菡、袭人、红衣女等的叮嘱，褡裢永不离身，注意周围人的动静，以防失盗。他移到篷窗前，朝外望去，只见烟雨迷蒙，水天相连，禁不住心中旋出一派春愁，万种悲思。

    一路上，他细想从前，先想那林黛玉，情浓意酽，如醉如痴；都说那黛玉是神仙，他此时倒半信半疑起来，若说是神仙，何以有那么多的人间娇嗔、凡俗纠缠？又想那史湘云，耳边如有那脆亮笛音，那笛音转瞬却又转成洞箫哀鸣，海棠葩吐丹砂，芍药落红成阵，孤鹜追霞，仙鹤冲月，如此生灵，竟遭荼毒，难道从此永隔，竟不知所终？再想起薛宝钗，任是无情也动人，他未负我我负他，如今灵柩不知尚存否？更有岳母与妻兄的灵柩在一起，昔日堂堂皇商家，飞人寻常百姓燕，燕子呢喃问归处，却是游魂暗哭声！又不免想起元、迎、探、惜诸姐妹，香魂不知何处去，风尘天涯度余生！想起了父母，想起了祖母，想起了风姐姐，想起了平儿，想起了巧姐……那麝月、莺儿、玉钏、秋纹、春燕、碧痕、佳蕙、琥珀、珍珠、玻璃、翡翠、玛瑙、丰儿、银蝶、绣鸾、绣风、入画、彩屏、小鹊、小吉祥儿……都流散到那里去了？妒花风雨，正在怎样摧残他们！而自己空有那绛洞花王的名号，又何曾能呵护他们分毫！也想起了珍大奶奶并佩风等，劫后残生，如煎如熬……还不免想起珠大嫂子，诗社掌门，笑语平章，唯他独好，多多保重！又想到薛宝琴，如今不在梅边在那边？更有邢岫烟，颤颤巍巍如在眼前，何时再一起纵论妙玉，挥洒臧否？又想到那妙玉如镜中之花，可赏而不可触，虽他与李纨一样列于罪家之外，其前途亦足令人担忧……按宝玉在前数月因劫难连踵而至，愈演愈烈，身心备受摧残，自顾不暇，竟无隙将众人一一思念怀想，趁这次顺河而下，桨声橹音中，倒能将心思转到众人身上，虽悲哀惆怅，亦甚感痛快，又因经历了种种大灾大难大惊大险，目睹了种种大恶大丑大奇大怪，却少了眼泪，多了心泉。那船篷外的雨渐浙沥沥竟下了两天，其间宝玉亦曾上岸吃饭住店，到第三天，雨过天晴，船主找来人补篷，招呼众客官，道午后启碇直往瓜州。午前宝玉在岸上柳树下歇息，忽见若干大小船只靠岸，客人下船打尖，船老大补充食用之物，其中有两船紧靠，一只船上船客似只有一对夫妇，另一只船上却横着三个灵柩，苫着油布。宝玉正自思忖，那船上女子过跳板，上得岸来，先停步用手遮在眉下细观，少顷走近招呼：“敢是宝二爷么？”宝玉站起来，一时想不起，靛儿便道：“我是靛儿，原是老太太屋里，鸳鸯姐姐手下的！”

    宝玉认出，喜出望外，问道：“你怎的来到这里？”靛儿细说端详，宝玉才知那只船上的三个灵柩正是宝钗并薛姨妈和薛蟠的，当即给靛儿单膝跪下，泣不成声。

    由是，宝玉去给那边大舡船老大一块碎银，船老大道：“你船钱已然付过，这是何意？”

    宝玉道：“我巧遇亲戚，正好搭他们船前往，多承你一路上行驶平稳，照顾周到，聊表谢意！”船老大这才收下。宝玉便上靛儿夫妇那只船，先过瓜州，再往金陵。

    且说那柳湘莲北上，救史湘云未果，十分郁闷。那日他在郊外，忽见一女子细雨中打伞迎面走来，将雨伞遮住半个脸庞。因柳湘莲会扮戏，且平日常化装成女子活动，比一般人更善辨别雌雄，便看出那张伞女子步履不对，待走近了，弯腰往上看脸，那人便慌退两步，湘莲便凑近低声对那人道：“你好大胆！怎的跑到这里？”原来那不是别人，便是陈也俊。

    湘莲与也俊都朝四围张望，且喜郊野雨中无人。也俊便对湘莲道：“我与紫英兄在你那山寨好不烦闷！我们既然已被宣不‘正法’，这命便是白捡来的了。我们分头潜回京城，先稳妥藏匿，再作道理。我男扮女装，还是你教我的手法，一路上瞒过无数的人，不曾想撞到你的法眼里，紫英兄破釜沉舟，他毁了容，大摇大摆长街穿行，以往的熟人再认不出的，连你也只怕一样，除非他见说话方便，先唤住你。”

    湘莲道：“只是你如何晃到这里？”

    也俊指指前面一处庄园道：“那是李员外家。他家有好大的园林，其中一个畸园是我出的图样。我家祖上与他家祖上同是最早在江南归顺的，有不止一层姻亲关系，太上皇当年最倚重他，当今在位的不看僧面看佛面，对他也只能将面子给足。我想先到他那里的畸园暂匿一时。”

    湘莲道：“人多是势利的，且避祸趋吉乃人之本性，况你是出告示成了死鬼的，他岂能留你？”

    也俊道：“他是看着我长大的，且他也一直跟张太医有私下来往，我谅他大不了将我劝走，若说告发我，是万不可能的，于他有甚好处？去年春天，我往卫家圃前，去他那里，他也不问我，我也没告诉他，他却道：若你有事，无妨来我这里。各自心照不宣。故我此次投奔，吉多凶少。”

    湘莲道：“但愿如此。”

    也俊道：“你却应当尽快回去。山寨不能久无寨主领管，且薛家姊妹、抱琴等还在那里。有句话本不该匆忙中道及，却也顾不得许多了，我们都愿作媒，将你与那薛宝琴红绳牵就，这里不是讨论的地方，你回去再说，且一路尚可掂掇。”湘莲便不作声。

    那边来了骑驴的人，两人便匆匆别过。那陈也俊到了李员外家，便被收留。柳湘莲便去往运河码头，准备雇船南下。那日午后，忠顺王府长史官代王爷到运河二闸码头送完客，在岸上酒肆喝酒赏景，兴尽出来，已是傍晚时分，尚未上马，忽见那边大摇大摆过来一人，手里拿根竹棍，好生面熟，定睛一辨，那一惊非同小可，竟是贾宝玉！那贾宝玉既得到令牌，就该立即回南，怎的还滞留在京城？遂指挥手下将其扭获锁拿，一时围观者甚众。只见那贾宝玉连连喊冤，道：“我没犯法，如何捕我？”

    长史官冷笑道：“原以为你乘舟南下，没想到竟还赖在京城！”

    又有人听见他高呼：“你们认错人了！”

    长史官道：“我如何会错？当年在你们荣国府里，当着你老子，我亲向你索要琪官，从那时起，你那嘴脸，便刻在我心中，你家抄没后，更几次召你问话，你以为如今换了点破衣烂衫，就能瞒天过海？”喝令押走，又让手下人挥鞭驱散俗众，那些草芥小民见王府势力炙手可热，谁敢冒犯？纷纷散去。

    回至王府，长史官报与王爷，王爷大怒，道：“怪不得这几日太妃的病并不见好，原来那怡红公子竟故意不走，还在这里。”便令押到他面前亲来审问。

    那宝玉押来后仍是喊冤，道：“我是甄宝玉，不是贾宝玉！”

    王爷厉声道：“果然是真的！既是真的，喊什么冤？若不是太妃令我将你流于千里之外，以避你赳他，我立刻将你乱棍打死，扔乱葬岗里！”

    那甄宝玉忙将自己出身一一道明，王爷方听明白他是江南那个比贾家早获罪的甄家的那个宝玉。却又狐疑：“你在江南，他在京城，何以你二人长相如同一个模子里倒出来的？”

    甄宝玉道：“实在我也不知道为何。请王爷明察：他有那通灵宝玉，我却没有的。”

    王爷道：“你是贾宝玉，故意扔了他，也是有的。”

    甄宝玉道：“听说那贾宝玉若丢了那通灵宝玉，便如丢了魂儿，话也说不利落的，如何还能像我这样应答。”

    王爷便问：“你在那二闸运河码头边作甚？”

    甄宝玉道：“我与那贾宝玉虽然同庚，然我家败落得早，查抄时尚未成年，故未收监，先有一个堂叔将我领出，因那堂婶虐待，不堪忍受，便离开他家到处流浪。近来夜里在堆子里睡，白日便到二闸码头，那里游人多，旅客多，我打莲花落，博他们一笑，挣点饭钱。”

    旁边就一人对王爷道：”捕获他时，手里是拿了根竹棍儿，缀着些铜铃布条，正是打莲花落时用的。”

    王爷方信眼前是甄宝玉而非贾宝玉，因再问：“你是否也自称怡红公子？”

    甄宝玉道：“不曾用过这个名号。只是我打小也是爱好红色儿。”

    王爷便把桌子一拍：“都是太妃的克星。明日便将你押往金陵，不许回京，那贾宝玉更要拘到那边牢里！”

    甄宝玉犹辩：“我又未判不许在京，为何将我押走？那贾宝玉也只判不许回京，任他在江南自在生活，怎的又要收监？”

    王爷不耐烦，大吼：“住嘴！其若不然，乱棍打去！”便令手下将其暂押府里。

    原来圣上旨下，因江南海塘塌陷，命忠顺王去视察监理修复，忠顺王且可顺便接收贾府金陵老宅里的财物人员。原定过几日起身，因捕获了甄宝玉，虽非怡红公子，却也是个爱红的衰物，只怕也赳太妃，故决定明日就去运河最大码头从那里起身。好在船队早巳齐备，大小船只不下二十艘，其中最大的舡长达数丈、高大宏伟，前为公堂后有餐厅寝室，周遭插满旗帜及肃静、回避等告牌，乃王爷专用。因怕那甄宝玉留在府里于太妃不利，又连夜将他押往码头，专有一只牢房船，将他塞入男舱，那女舱里，则亦提前羁押了王熙风，王爷要押着他往金陵老宅去指认浮财人员。那王爷道到金陵将贾宝玉收监，也并非无有理由，察院转来那金荣的状子，附有那《芙蓉诔》，王爷自己看不懂，命单聘仁等几个讲解给他听，那几个当年在贾政命儿孙吟姽婳将军诗时，一旁凑趣，阑然叫妙，虽王爷不知，心中有鬼，怕那贾宝玉因《芙蓉诔》获罪受审时，再把他们牵出，故多为其辩护，有道：“大体皆是儿女私情。”有道：“有几句似对长辈不敬，然并无干涉朝政之语。”

    偏那程日兴因早离贾府，吟姽婳将军诗时并不在场，就道：“如‘无可奈何之日’、‘天运之变于斯’等句，轻轻放过也罢，重重提起则罪莫大焉！”金荣揪住的也正是这几句。

    王爷听了点头：“那宝玉正如俎上活鱼，我想切他，下刀有据；我若丢他水里，亦非贪赃枉法。哈哈，若有人拿那成窑瓷来为他说情，我可网开一面！”

    长史官在旁就道：“若有人往那李员外家里传话，令那妙玉知道，说不定他就愿拿成窑瓷来免贾宝玉二人囹圃。”大家当时只发一笑。第二日王爷率船队下江南不提。

    王府长史官在二闸码头捕获甄宝玉时，柳湘莲已在雇好的船上，听到岸上喧嚷，心中也颇惊诧，因他打听得贾宝玉已领到令牌并及时乘舟南下，何以又在此出现并被扭住？欲上岸看个究竟，那船老大已经收缆起航，又怕惹出嫌疑，只好在船上闷然思忖。轻舟快行，不几日到达瓜州，湘莲弃舟上岸，欲在瓜州打探贾宝玉消息，若能遇上，则将宝玉带往山寨。他在僻静处改着女装、戴上假发，趁黄昏人住客店，再细细化妆一番，第二天街上一走，谁能辨他是雌雄？到一饭铺，店名别致，叫“卍福居”。楼下座位未满，登上二楼，空空如也，便拣一靠里壁的座位坐下。

    少顷，堂倌来招呼：“大娘子，要些什么？”便点了两样炒菜一样汤一碗白米饭，那堂倌不走，道：“我们有上好的酒，不尝尝？”

    湘莲道：“罢了。只吃饭菜。”

    那堂倌送来菜、汤、饭后，另放一碟渍过的紫姜，道：“大娘子，你最喜欢的。”

    湘莲便吃一惊，抬头一望，那堂倌并非别人，乃是贾宝玉昔日最亲密的小厮焙茗，又叫茗烟的。那焙茗就坐到他对面，低声道：“我是焙茗。此店是我开的。宁、荣二府查抄前，二爷就将我放出来了，又跟珍大爷说，求他放了档儿，我跟卍儿成婚后，在那忠顺王管制荣府时，二爷递话给我们，道远避为好，反正我们二人的父母都过世了，就漂流到这里，开了这家饭铺。只是柳二爷你怎的来到此地？”

    柳湘莲就问他：“我这妆还有漏洞？”

    焙茗道：“别人是万万看不出来的。只是我随着宝二爷，跟二爷来往太亲密了，故此闭着眼光听声儿也能认准。二爷放心，我是打死不会说出去的。”

    湘莲便对他道：“我从京城过来。宝二爷应该已经到了这一带。”又把临来前遇到的情况道出，说：“要么是他晚出发，被那忠顺府逮着了，京城的人都知道那忠顺王近几日就要奉旨南下，他们扭住的若真是宝二爷，过几天也到这里了。你且打听着，若能遇上最好。宝二爷被判的不过是遣返原籍永不许进京，就是那王爷亲将他押来，最后也只能放了他，故你应能找到他。我估计他一开头会去祖茔，你先到那里找找。找到他，若无别处可落脚，就送他到我山寨来。”便将山寨位置如何前往交代给焙茗，说完望望四周，仍无客人上楼，就从怀里掏出金麒瞬来，递给焙茗让他赶紧藏在身上，道：“这是卫公子若兰临终时托付给我，让我转交宝二爷的。”便将卫若兰的心思，及营救史湘云未果的情况，跟茗烟讲了，又道：“这麒麟你且秘藏。若你遇上了他，就交给他。若你没找到他，等我回我家处置好诸事后，还会回到你这里，你再将麒麟给我，我再满世界去找，一定能找到他的！”一语未了，听见楼梯响，有客人上楼，焙茗赶紧站起，湘莲就低头吃饭。

    那晚饭铺打烊后，插齐门板，焙茗回到寝室，脱下外头衣服，卍儿打来热水，烫完脚，便上床去。每日上了床，焙茗便连内衣皆脱去，是一些北方汉子的睡法，那日却还穿着小衣，卍儿便觉诧异。开头虽觉不对，亦未上心，只是叨唠：“生意虽不好，只雇两个厨子，我守柜台，你亲跑堂，究竟不是长事儿。我看雇两个跑堂的，还是应该的。”

    焙茗只想着宝二爷的事，心不在焉，竟没听清，胡乱回应，卍儿便生大疑，因去摸他身上，便摸到了那小衣内兜里的金麒麟，掏出一看，脸就绿了，因问：“那里来的？”

    焙茗不惯对卍儿撒谎，便道：“客人给的。”

    卍儿记得楼上曾有位女客，便又问：“可是那女客？”

    焙茗要为柳湘莲保密，便道：“可不是个女客。”

    卍儿便掀翻醋坛子，骂道：“下流胚子！跟女客乱来，连定情物都收了！你还有脸在这床上卧着！你给我滚下去！”就用力推他。

    焙茗就解释：“这原是那史大姑娘姑爷的……”

    越解释越招卍儿发火，卍儿只听清“大姑娘”几个字，心如刀戳，又骂道：“你这就嫌弃我，找什么大姑娘了！这几年我那点不好？你就变心了？你比那白眼狼还狠，我竟瞎了眼，跟了你！”

    急得焙茗握住他的嘴，道：“姑奶奶，你别嚷嚷成不成？那边屋厨子们听见可不好！”就将卍儿搂在怀里，在他耳边细说端详，卍儿末后总算听明白了，此事竟与宝二爷有关，焙茗是要去寻那宝二爷，将那金麒麟转交给他。那卍儿就想起早年往事，他跟焙茗头一回在宁国府偷情，让宝玉撞见，那时若宝玉去向贾珍尤氏告发，他死无葬身之地，宝玉却不但不去告发，还让他赶快离去，又追出去说：“你放心，我是不告诉人的。”后来更去跟贾珍求情，让将他放出，得以和焙茗成婚，才有今日，遂尽释怨怒，娇嗔焙茗：“你就该一上床就拿给我看，细细说明，也省得我泄出多少元气！”

    焙茗道：“若是我有几日为宝玉回不了家，你不可惊惊咋咋，若有人问起，你要坚守秘密！”

    卍儿捶他心口，道：“你当我是豁口葫芦？我定当滴水不漏！”后来如何，下回分解。