原来是北静王府派人来，请宝玉、宝钗夫妇后日去府里看戏。那守门的见是北静王府来的人，怎敢阻拦？就是仇都尉也不敢拦。忠顺王知道后，也只得允行。那北静王府戏班将整部《钗钏记》排好了，请北静王并王妃等观看，皆称妙极。北静王就择定一个吉日，广请各方人士，齐来欣赏，拟定的贵客名单上，就有贾宝玉伉俪，故府里长史官派出袁太监到荣国府，且嘱咐他，一定要面交请帖，恳请荣国府那宝二爷并宝二奶奶届时赏光。

    那袁太监进到了二宝居处，躬身奉上请帖，转达北静王诚邀之意。宝玉跪下接过帖子，道：“拙玉十分感激，后日一定携拙荆前往，请回府先向殿下转致由衷谢忱！”不待宝玉交代，那边宝钗早准备下赏银，麝月捧着赏银盘子过来，宝玉起来亲将赏银付到袁太监手中。袁太监走后，此事顿时传遍全府。薛蝌那晚回到薛家，将此消息告知薛姨妈，薛姨妈也是到观音像前上香祝祷，对薛蝌、宝琴说：“保住了宝玉，就保住了全府。真是吉人自有天相。那北静王就是宝玉的福星！”邢夫人也得知此事，自是欢喜。

    那北静王邀二宝夫妇观戏的举动，令忠顺王十分不快。圣上固然十分倚重忠顺王，常将重要政事交他办理，但对那北静王，似又另予青眼。圣上从不交付北静王军政要事，也从不过问北静王的那些五花八门的交际谈会，一旦见到那年轻的王爷，会当着诸人极表亲切乃至溺爱。那北静王曾引得名伶琪官即蒋玉菡投奔，为争夺琪官忠顺、北静二王伤过和气。后来忠顺王从京东紫檀堡将藏匿的琪官寻获，带回府中，严加看管，只让那琪官为忠顺府演戏。本以为北静王府没了琪官，戏班再难有起色，没想到却排出了整本的《钗钏记》，且闻说连圣上知道后也有了兴趣，指不定那天就唤进宫去，北府就又获得一献媚取宠的良机。北府大张旗鼓地请客观戏，已属招摇，圣上未观，何能展演？更离奇的是竟然下帖子请贾宝玉夫妇，那可是罪家子媳，他们若没事人似的出去到那个王府观戏，受那王爷款待，我这个奉旨查管荣国府的王爷威严何在？忠顺王气恼中欲将此事禀告圣上，已提起笔来要写奏本，却又叹口气搁下了笔。细想起来，那贾政的女儿贾元春，仍在凤藻宫中，仍是贤德妃啊！

    观戏那日，二宝打扮停当，只见皆于素净中见华贵、于斌媚中显端庄。麝月随他们穿过正院、仪门、月台，一路出得大门，所过之处，屋里的皆隔窗窥望，廊里院里的皆静立目送，忠顺府派来的与仇都尉手下的，皆不免对二宝刮目相看。不得不派一辆骡车，由李贵执鞭，供麝月服侍着宝钗乘坐，又不得不派一匹马，由锄药伺候宝玉骑上，跟随而去。

    到得北府，门口男仆高声传报：“荣国公嫡孙贾宝玉到！”只听一声声传入内庭，那长史官赶忙迎出，将二宝引至看戏的花厅。入得花厅，袁太监趋前恭迎，将二宝及麝月引到戏台前方最偏东的桌位，二宝面对戏台坐太师椅，麝月坐在宝钗身后圆凳上，仆妇送上一壶香片热茶，麝月起身为二宝各斟上半杯。一时迎客声不断，渐渐坐满全厅。那北静王破陈腐旧套，凡伉俪均安排一桌就座，不将他们按男宾堂客各引一方。宝钗细听细观，才知那天北静王将开国功臣八公之孙全请来了，他们都已婚配，其中六位皆袭着爵，座位按爵位高低从正中往两边安排。

    那贾雨村也应邀带着夫人娇杏来看戏，座位在楼上西厢。他知古扇事已被忠顺王知悉。那冷子兴被仇都尉寻获，忠顺王亲审，冷子兴承认自己去贾赦宅逼要古董债，邢夫人将那二十把古扇取出，昔日欠款一风吹，却坚称不知那些古扇来历。据此也无法给他定罪，忠顺王令他将古扇悉数交出，斥他市井无赖乘人之危骗取珍稀，责令打二十大板，撵了出去。冷子兴回到家中，与周氏计议，也顾不得周瑞夫妇了，将那真古扇并大包银子带上，家里托付原配与老仆照看，三十六计，走为上计，连夜带杖伤藏匿到外地去了。贾雨村先只探得模糊消息，十分紧张，后来在有次宴饮中，那忠顺王自己到他面前，炫示一把麋鹿玉竹骨子的文征明仕女画扇，称此系从荣府藏匿的甄家罪产中觅得，圣上已将那些甄家罪产悉数赏了自己，问贾雨村可识货？雨村接到手中观看，道：“此扇品相极佳，自是稀世珍奇！”忠顺王便对他奸笑，他亦呵呵呼应，二人心照不宣。这日他在楼上观戏，眼光心里全在戏台之外。望见那八公之孙，齐齐被北静王邀来，宁府贾珍且不论，那荣府分明已坏了事，却仍巴巴地请来二宝夫妇，这岂止是给荣府吃定心丸，也是作给大家看，分明让那忠顺王、仇都尉等颜面无光，恃着圣上一贯对自己宠爱，北静王此举分明是“此时无声胜有声”。

    戏罢大开筵宴，宴罢那北静王竟北到宝玉席前，二宝忙跪下谢恩。有侍女来称王妃召见宝二奶奶，宝钗由麝月搀着去了。那王妃见了宝钗，免他下跪，宝钗低身请安毕，王妃便将他的手一把拉过，上下打量，道：“气度不凡，装束养眼。”赐坐对谈，与宝钗讨论装束等事。问：“你看我今日装扮如何？”宝钗先不敢直言，王妃笑道：“你恭敬莫若从命，实话道来我才喜欢。”宝钗因道：“这衣服搭配不消说高贵雅致，珠链玉佩手镯戒指等更华而不俗、宝孕光含，只是恕我直言，头上步摇，那些坠件未免大了些，古乐府咏美女罗敷，道‘头上倭坠髻，耳中明月珠’，又有那汉初辛延年的《羽林郎》有句曰：‘头上蓝田玉，耳后大秦珠’，都说的是发髻形状须与饰物搭配得当，尤须虚实掩映恰到好处，殿下倘换一个流苏含蓄些的步摇，不使他人眼光集中到那里，只让那步摇衬托出颜面的容光，则真如仙人下凡矣！”那王妃听了叹服，命侍女取出许多赏赐褒奖宝钗，又问他有何需求尽管道出，宝钗便求北静王为宝玉谋国子监的生员。那北静王则又带宝玉到花园中散步，口中只字不提荣府被查封事，也不问贾赦、贾政情况，仿佛那些事情不曾发生，只与宝玉赏那秋景。北静王道：“你看这秋日，银杏灿烂如金，到入冬，桧柏上或生树淞，或覆白雪，则又是银裹世界，秋金冬银，何等有趣！我已请府中相公并海上名士，为此亭命名，并拟一副对联，他们却总不脱金银富贵窠臼，总觉俗套，还请宝兄弟赐下题额对联为好！”宝玉自家族接连出些丧败事后，早无诗词韵语之思，一闻此言，不禁惶恐，但北静王在跟前笑等，周遭又围着偌多陪客侍从，也不容思索，随口吟出一联道：等闲识得秋神靥依旧觑透缟仙魂语音方落，众人哄然称妙，北静王亦颔首，笑问：“那匾额呢？”宝玉道：“或就叫作‘续情亭’。”北静王又问：“何解？”宝玉道：“秋呈金色，冬现银相，金银之色，到头皆空，人之赏此美景，贵在真情，真情相续，则超色超空，得大自在，获大欢喜，故曰：‘续情亭’。”北静王听了大喜，命就按宝玉所拟挂匾錾联，还要请宝玉亲书匾联，宝玉坚辞。当日亦有书法大家去观戏，北静王也就不勉强宝玉，另请高手题写。

    自北府归至荣府，已是掌灯时分。自忠顺王来宣旨后，荣府白天人皆噤声，入夜灯火昏暗，那晚却灯火灿然，笑语声直延续到第二日白天。邢王二夫人听二宝详述当日情况，皆问：“王爷可问到过老爷们？有否慰语？”宝玉摇头，宝钗道：“这叫作‘尽在不言中’。谁是傻子？倘若北静王不能揣摩圣意，岂能如此行事？唯愿老爷们认真反省，修本表忠，圣上必能缓颊，府里恢复如昔，大家戒惕谨慎，好生过活。”二夫人皆道：“必应如此！”那贾珍、尤氏夫妇又大摇大摆从东府过来，给二位太太请安毕，贾珍又提出分别会见赦、政二位老爷，一是作为晚辈理应请安，一是作为族长有族务洽商，那仇都尉也未往忠顺王处申报，就应允了，他想既然北静王有这样的动静，圣上也就未必会再把荣国府怎么样，现在予人方便，以后自己也就方便。

    勘勘又是一月光景。那忠顺王府也排出整本大戏《牡丹亭》，安排琪官一人分饰两角，前饰杜丽娘，《游园》、《惊梦》等出中展现闺中女儿的万般旖旎，后饰柳梦梅，《拾画》、《叫画》等出中将才子的风流倜傥挥洒得淋漓尽致。也广下请帖，以共襄盛事，谋取口碑，亦盼能通过夏太监说动圣上召唤进宫，大悦龙颜，更邀信宠。北静王所请的，忠顺王大多不请，却又偏请北静王并王妃光临。那北静王欣然应邀前往。

    那北静王夫妇到得忠顺王府，先去给忠顺王太妃请安。那王太妃年近九十，在佛堂接待北静王并王妃，倚在观音像旁的榻上，给他捶腿的，北静王只觉眼熟，后来想起乃是原宝玉的丫头叫袭人的。那袭人被强带到忠顺王府时，世子就想据为己有，却不曾想那忠顺王的小妾艳荷跑来吵闹，说大奶奶傅秋芳要把他身边一个得力的丫头派出伺候老太太，这分明是给他小鞋穿，如今既来了这个袭人，就该派去给老太太使唤，也免得他受损失。那忠顺王爷遂下令将袭人拨给老太太使唤，先带去见王妃傅秋芳。原来艳荷暗中与那世子有着一腿，不愿世子得着袭人冷淡了他。傅秋芳见到袭人，知他空手而来，遂命两个婆子赶紧去荣国府把他装衣服头面的箱笼取来。那袭人知是派他去服侍王太妃，松下一口气，遂尽心尽力地服侍起来，他本有服侍那边贾母的经验，只一天下来，太妃便称赞不已，一刻不让离开。

    那天忠顺王府也是在花厅里开锣演戏。那琪官知北静王应邀来观，心旌翻飘。往事不堪回首！在这忠顺王府里，犹如金丝笼里的鸟儿，只要你演些场面华丽热闹的节气应景戏，这回排演《牡丹亭》，若不是为跟北府的《钗钏记》打擂台，也是弄不成的。全忠顺王府，也就是那扶正的王妃傅秋芳，略懂得什么叫好戏，那回难得点了《翡翠园》里的一出，从他那婉转唱腔里听出些民间疾苦，眼里现出泪光，让他多少有获知音之感。

    那天正戏开场，琪官的杜丽娘甫出，全场惊艳，彩声不绝，到《游园》一出唱《皂罗袍》一曲，只“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓园。良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院？”两句，便酥倒台下一片。那琪官登台后瞥见北静王坐在正中，对着台口，便使出浑身解数，将自己化作那杜丽娘，只为北静王一人献演，那北静王微摆头颅，手叩桌面，心随腔动，如醉如痴，台上台下，两心相印，知音二字，已难形容。

    那《牡丹亭》扮演过半，北静王妃感觉身体不适，北静王伉俪情深，遂向忠顺王告罪，与王妃一同早退回府。消息传到后台，正改扮柳梦梅的琪官大惊失色。他本想在接下来的《拾画》、《叫画》中，另展一种歌喉，另有一番作派，令北静王观赏一个活脱脱的风流才子，却不曾想北静王并王妃突然离去！锣鼓声起，催他上场，那琪官心烦意乱，勉强上台，张口忘词，身段潦草，台下观者纷纷议论，到最后各出，琪官干脆再不上场，由戏班别的伶人替代，凑凑合合把全剧收煞，一时台下哗然，倒好声起，令忠顺王万分气恼，遂亲自去往后台，责令琪官跪下，问他为何胆敢如此？是否只愿为那北静王唱戏，人在曹营心在汉？琪官辩称是吃了半场后世子赐的蜜汁八宝糕后，改妆时忽觉头眩身重，上台后嗓音倒仓，因之虎头蛇尾。那忠顺王踢他一脚，他顺势一倒，所幸未伤。忠顺王又令去点心房严查，又疑那北静王妃也是吃了蜜汁八宝糕方觉不适的。乱哄哄将客人送完，回房更衣，那傅秋芳劝慰他道：“什么大事，也值王爷动气。听说王爷踢了那蒋玉菡。此风不可开。那蒋玉菡要养得长久，也须赏他一个媳妇才是，你成日里看他装神弄鬼，一会儿男一会儿女的，就忘了他本是一成年男子，男大当婚，岂有作一辈子光棍优伶的道理？”忠顺王道：“你就随便挑个丫头赏他便是。”傅秋芳道：“人家认认真真给咱们唱戏，咱们怎能随随便便配他一个女子？我且注意着吧。”

    秋老虎过后，天气骤然转冷。那日老太妃要吃龟苓膏，恰好袭人出去小解，去请安的艳荷把一口尚未晾好的龟苓膏喂到老太妃嘴里，当即把老太妃烫得七佛出世，艳荷看大事不好，一溜烟跑了，袭人回来，那老太妃怪罪于他，厉声道：“立刻撵出去！”傅秋芳闻报赶来，把袭人带回自己那里，袭人只默默流泪。傅秋芳因道：“我深知，你移府换主舍去声名，全为的是报答、保全那贾宝玉。你那宝二爷我虽没见过，他的故事却听得多了。为他牺牲，值得。只是你怕是永难回到他身边了。这里的世子，一直想把你收了，想必你是不愿意的。我的意思，是把你许给府养的伶人蒋玉菡。这蒋玉菡与一般优伶不同，按心性品质，原与那宝二爷是一路的。你细想想，若愿意，这件事，王爷必听我的，我就安排，把你们的喜事办了。”袭人想了想，事情到了这一步，也没有别的法子可取，就答应了。傅秋芳跟王爷说了，王爷应允。于是傅秋芳就操办了蒋玉菡、花袭人的婚事，虽然就一个府里，也动用了花轿执事，吹吹打打，体体面面把新人送入了洞房。

    那荣国府里的人，皆在苦熬。府里各处的饭食用品供应时好时坏时足时缺，二宝处虽麝月想了许多办法，仍难保证菜饭质量。忽一日忠顺王那边派来的门禁副管，带来一个婆子，送来一提盒与荣府昔日供应不相上下的饭菜，因道：“我原在忠顺府戏班当副管，与那蒋玉菡极好，现他娶了花袭人，夫妻琴瑟相谐，那花袭人知你们现在生活多不如意，道先应保证你们并麝月的日常食用。蒋玉菡极表赞同，二人就托付给我，放这送饭的进来，从今日起每日供应你们。”麝月叹道：“袭人姐姐那天走后，背地后多有说他闲话的，这不，他还惦让着二爷，连我也得了好处，可见是路遥知马力，日久见人心！”此后二宝处饮食一如以往，袭人又托那婆子不时送来种种上好的日用什物。

    那日已入初冬，阵风送过来隐约的爆竹声。宝钗琢磨，似从大观园那边传过来，正思忖，麝月报道：“珠大奶奶看望咱们来了！”不知何意，且看下回。